Meclis

Farmus Krallığı, batıdaki çeşitli uluslara açılan bir nevi ön kapı görevi gören, geniş bir ülkeydi.

Bu ulusların Doğu İmparatorluğu ile doğrudan bir bağı yoktu. Resmi ilişkiler yerine, iki diyar arasında talep gören malları dağıtmayı kişisel bir görev edinmiş güçlü tüccarları vardı. Bu gayriresmi ticaretin çoğu, (en azından kamuoyu önünde) tarafsız olan ve böylece aralarında gidip gelen mallara zımni onay veren Dwargon Silahlı Ulusu üzerinden yürüyordu.

Farmus'un bölgesi, Cüce Krallığı'na komşuydu. Bu da sözde Batı Ulusları'nda yaşayan herkesin Dwargon'a ulaşmak için Farmus'tan geçmesi gerektiği anlamına geliyordu. Tabii, Jura Ormanı'nın içinden geçmeye cesaret edemiyorlarsa. Farmus yolu çok daha güvenli ve canavarlardan arındırılmıştı; uygulanan gümrük vergileri ve harçlara rağmen yine de daha kârlı bir yolculuk sağlıyordu. Aklı başında hiçbir tüccar bu yolu tercih etmezdi.

Tüm bunlar, Batı Ulusları'nın Farmus ile olan gayriresmi ticaret pazarı aracılığıyla sadece nadir Doğu İmparatorluğu mallarına değil, aynı zamanda yüksek kaliteli cüce silah ve zırhlarına da ulaşabildiği anlamına geliyordu. Bu durum, Farmus'un başkenti Marris'i iyi finanse edilen, gelişen bir ticaret şehrine dönüştürmüş, dünyanın dört bir yanından insanlara ev sahipliği yapmış ve ona batının "ön kapısı" lakabını kazandırmıştı. Ayrıca, hem tüccarlardan alınan vergiler hem de çeşitli hizmetler karşılığında ödeme yapan daha varlıklı tüccarlardan elde edilen gelirler sayesinde krallığın hazinesinin ağzına kadar dolu olduğu anlamına geliyordu.

Batı ulusları arasında kesinlikle en zenginlerden biriydi ya da buna çok yakındı.

***

Migam Kontu Nidol Migam öfkeden köpürüyordu.

Farmus gerçekten de zengin bir krallıktı, ancak güç o kadar merkezi hükümete doğru kaymıştı ki, bu zenginliklerin neredeyse hiçbiri uzak bölgeleri yönetmekle görevli soylu sınıfa ulaşmıyordu. Servet dağılımı burada yabancı bir kavramdı ve Migam kontluğu, vatandaşlarından toplamaları beklenen vergilerden hiçbir zaman bir rahatlama görmüyor gibiydi.

Diğer uluslarda olduğu gibi, tarımsal hasatlarına göre vergilendiriliyorlardı; ancak aynı zamanda ormanın yarattığı tehditlere karşı sınırlarını savunmakla da yükümlüydüler. Migam Kontu'nun şu anki öfkesinin kaynağı buydu.

“Böyle saçma bir şey duydunuz mu hiç?” diye hışımla tükürür gibi konuştu, maliye bakanının kendisine az önce söylediklerini anımsayarak. Sadece hatırlaması bile kanını kaynatmaya yetmişti: Fırtına Ejderhası ortadan kayboldu, bu nedenle merkezi hükümetin özel destek ödemeleri bugünden itibaren sona erecektir. Ve hepsi buydu; itiraz kabul edilmezdi. Başkente çağrıldıktan sonra. Üç saat bekletildikten sonra.

Bu ödenek, onlar için kesinlikle büyük bir yardımdı. Kontun toprakları Jura Ormanı'na kadar uzanıyor, bu da onu Farmus'un sınır savunmasının kilit taşı yapıyordu. Ancak bu sadece Migam'ın sorunu değildi. Tüm ülkenin üzerinde asılı duran bir problemdi.

“Yine de… yapabilecekleri en küçümseyici şeylerden biriydi bu…!”

Nidol o kadar öfkeliydi ki, düşüncelerini dile getirmeden duramadı. Düşünmesi gereken çok şey vardı. Kontluğu nasıl ayakta tutacağını bulmalıydı.

Mühürlü olsun ya da olmasın, Fırtına Ejderhası Veldora özel bir S-seviye canavardı ve onu görmezden gelmek tehlikeliydi. Ortadan kayboluşu artık kamuoyuna mal olduğu için, bu tür "özel" – yani geçici – destek ödemelerinin artık bir anlam ifade etmemesi belki de anlaşılabilirdi.

Ama zamanlama bundan daha kötü olamazdı. Fırtına Ejderhası canavarlar için de aynı derecede bir tehditti; ejderha yoksa, onları kontrol altında tutacak bir hükümdar da yoktu. Yeni canavar faaliyetleri yüzünden sınır güçlerini güçlendirmeleri gerekirken, bunun için ayrılan bütçeyi kaybetmişlerdi.

Kısacası, Nidol'u şu an öfkelendiren şey buydu.

Hükümetin haklı bir yanı olabilirdi, ama Migam Kontu için bunun bir önemi yoktu.

Topraklarımı şimdi nasıl koruyacağım ki…?

Paralı askerler paraya mal oluyordu. Özgür Lonca'dan maceracılara, işler ciddiye bindiğinde güvenilemezdi. Tam da şimdi hükümetin ona bir can simidi uzatması gerekiyordu. Durumu kavramaktan tamamen aciz, yeteneksiz aptallardı.

Allah korusun, Nidol Migam'ın toprakları canavar sürüsü tarafından yutulursa, bu Farmus'a komşu ülkeler ve büyük ölçekli tüccarlar tarafından duyulan tüm güvene mal olurdu. Bunun bedelini ödeyecek olan hükümetti ve tam da şu anda kendini felakete hazırlıyordu.

Kont, kendi kendine üstlerine lanet okumaya devam etti. Bunların hiçbiri kendi sorumluluğu değildi. Bunu biliyordu, ama yine de…

Vagonunda içini çekti, zihni biraz daha sakinleşmişti. Baskı yapacak kraliyet ailesinden başka kimse kalmamıştı… Kralın yüzünü hatırladı. Bu onu umutsuzluğa boğdu. O adamın saf açgözlülüğü, bir parça sınır toprağının kaderini umursamasına asla izin vermezdi. Bunu yüksek sesle söylemek küfür olurdu, ama Nidol'un dürüst hisleri bunlardı.

Fırtına Ejderhası'nın onu destekleyen bahanesi olmasaydı, Migam Kontu vergileri artırmak zorunda bile kalabilirdi.

Bölgesi sadece iki başka alana sınırdı: Merkezi Farmus ve orman. Başka ülkelerden bir istilaya hazırlanmak için bir neden yoktu, bu yüzden kalıcı bir orduya da gerek yoktu. Kontun canavarları ve büyülü yaratıkları püskürtmekle görevli bölgesel gücü, yüz kadar şövalyeden ibaretti.

Bu sayı Nidol'u irkiltti.

Teknik olarak konuşmak gerekirse, kont özel ödeneği alıp cebine atıyordu. Ödemeler, Jura Ormanı sınırında sıkı devriyeleri sürdürmek içindi, ancak büyük bir orduya ihtiyaç duyulmayan bu uzak bölgede tek endişeleri canavarlarla başa çıkmaktı. Son on yıl içinde Özgür Lonca'nın yükselişiyle birlikte, canavarları etkisiz hale getirme maliyetleri de büyük ölçüde düşmüştü.

Dolayısıyla, tüm bu felaket kontun kendi için bir nevi hak ettiği cezaydı, alması gereken önlemleri almadığı için bir bedeldi. Bunun farkındaydı, ama yine de Nidol'un yutması zor bir lokmaydı.

***

Her şey Batı Kutsal Kilisesi'nden gelen bir mektupla başladı. Fırtına Ejderhası'nın ortadan kaybolduğuna dair resmi duyuru büyülü bir kurye aracılığıyla geldi ve Migam Kontu'nu harekete geçmeye zorladı.

Batı Kutsal Kilisesi, Lubelius Kutsal İmparatorluğu'nun devlet diniydi. Tek bir tanrı olan Luminus'u mutlak ilah olarak kabul ediyor ve Batı Ulusları'nda genel olarak en yaygın dinin merkezi olarak hizmet ediyordu. Bu geniş inancın sağlam bir temeli vardı; ordularında her biri A-seviye ve üzeri güçlere sahip kutsal şövalyeler, yani paladinler vardı ve bunlar canavar avcılığında güvenilir uzmanlar olarak saygı görüyorlardı.

Kilise'nin temel inancı, dünyadan canavarları yok etmek üzerine kuruluydu ve bu nedenle daha küçük bir ulus bu tür yaratıklarla tek başına başa çıkamadığında, Kilise onlara yardım etmek için Haçlı şövalye güçleri gönderirdi.

İnançlıların iyiliği için çalışan böylesine erdemli bir örgüt, halkına asla yanlış bilgi göndermezdi. Kilise zaten onu ormanda canavarların daha aktif hale geldiği konusunda uyarıyordu; bu doğru olmalıydı, diye düşündü Nidol. Bu yüzden isteksizce kendi şövalye gücünü takviye etmeye çalıştı. Yüz şövalye sadece ormanda devriye gezmek için yeterli olurdu, ancak canavarlar kontrolden çıkarsa, buna hazırlıksız yakalanmak bir sorun olurdu. Şövalyelerinin yerinde kalması gerekiyordu; vardığı sonuç buydu.

Bu yüzden acil durum hükümleri uyarınca, emekli şövalyeleri ve benzerlerini göreve çağırdı, gücünü orijinal boyutunun üç katına çıkarmayı başardı. Ancak bu yine de korkularını yatıştırmadı. Canavarlar arasında yeni bir hiyerarşinin kendini göstermesi için en az on yıl gerekeceğini düşünüyordu. O uzun, uzun on yılı emekli şövalyelere güvenerek atlatmak zor olacaktı.

Özgür Lonca maceracılarını görevlendirmek mali işlerine baskı yapacaktı. Acil durum askere alımı son çareydi. Şimdilik, sağlıklı bir gönüllü ekibi ummak zorundaydı.

Maceracılar orman çevresinde canavar avcılığı görevini memnuniyetle üstlenirdi, ancak bunun bir bedeli vardı; verilen tehlike seviyesine göre bu bedel şişiyordu. Onları Migam'da kalıcı olarak konuşlandırmak söz konusu değildi, ama en kötüsü olursa yine de kaynaklarına başvurmayı düşünmesi gerekiyordu. Hükümetin özel ödeneğinin çoğunu zaten kullanmıştı, ancak kontluğu henüz bir mali krizle karşı karşıya değildi; çoğu zaman bu fonlar zaten kişisel eğlencesine gidiyordu.

Şu anda, emekliler tekrar göreve dönmüşken, Nidol hemen yeni nesil genç şövalyeler yetiştirmesi gerektiğini düşündü. O an alabileceği en iyi önlemin bu olduğunu hayal etti. Bu yüzden, gelecekteki tüm özel ödenek fonlarını, kendi parasının bir kısmıyla birlikte güce aktardı; şimdi cimrilik yapmanın bir anlamı yoktu.

Ve işe yarıyor gibiydi. Zamanla her şey yoluna girecek gibi görünüyordu. Ve sonra merkezi hükümet onu çağırdı ve fonlarını elinden aldı. Nidol'un sinirini kaybetmesine kim kızabilirdi ki? Tembel, zimmetine para geçiren bir yönetici olmasının ona pek sempati kazandıracağı söylenemezdi gerçi…

Vagonunda evine dönerken, Nidol sürekli beynini zorluyor, sırada ne yapması gerektiğini düşünüyordu. Zihni mali sorunlarla doluydu. Yakında onu bekleyen daha çetrefilli sorunlara yer kalmamıştı.

***

Kendi kontluğuna geri döndüğünde, Migam Kontu'nu yerel lonca lideri Franz'dan bir toplantı talebi karşıladı. Kont, toprakları ileride nasıl savunacaklarını görüşmek istediği için kabul etti ve ertesi gün bir konferans ayarladılar.

Lonca lideri adeta ensesinde boza pişiriyor, yavaş hareket etme zamanı olmadığını savunuyordu. Franz genellikle sakin, dengeli bir liderdi ve onu bu kadar telaşlı görmek endişe vericiydi. Bu, Nidol'u en kötüsünden korkuttu, bu yüzden olağan prosedürü göz ardı etti ve toplantı için hemen izin verdi.

“Bu teyit edilmemiş bir rapor, ancak bir ork Lordu’nun ortaya çıktığı söyleniyor.” Ertesi gün Franz, kısa bir selamın ardından doğrudan konuya girdi.

“…Ne dedin? Bir ork Lordu mu?! Ve ne demek teyit edilmemiş?”

Bu sözler, Kontu olduğu yerde bayıltacak gibiydi. Ciddi bir krizle karşı karşıyaydılar ve Franz’la yüzleşirken onu ayakta tutan tek şey gazabıydı.

Franz, hiç istifini bozmadan raporuna devam etti; Blumund Krallığı’ndan Maceracıların ork Lordu hakkında söylentiler duyduğunu belirtti.

“Bu tehdidin niteliğini anlamakta yardımınızı rica ediyorum. Daha doğrusu, bizim için bir keşif gücü göndermenizi istiyorum.”

Sakin Lonca Lideri’nden yarı histerik Konta gelen bu istekte olağandışı hiçbir şey yoktu. Özgür Lonca bir hayır kurumu değildi ve hiçbir hükümete bağlı değildi. Kontlukla iş birliği içinde varlığını sürdürüyor, ancak onun çerçevesi içinde hareket etmiyordu.

“Bu araştırmayı üstlenmemizi isterseniz, bunu özel bir acil durum fiyatıyla kabul edebiliriz…”

“Kes sesini! Şu para düşkünü sansar!”

Franz, sessizce sakinliğini koruyarak, “Kimin konuştuğuna bak,” diye düşündü. Bu meselenin her halükarda araştırılması gerektiğini biliyordu. Franz’ın Lonca üyelerini güvende tutma görevi vardı; uygun bir Ödül olmadan onları tehlikeli görevlere maruz bırakmayacaktı.

Normalde, bu tür canavar avlama talepleri belirli bir prosedürü takip etmeyi gerektirirdi. Bir kasaba veya köy, Özgür Lonca’ya tüm ilgili bilgileri sağlayarak resmi bir talep sunardı. Lonca daha sonra görgü tanığı ifadeleri gibi bilgileri kullanarak söz konusu canavarın (veya canavarların) tehlike Seviyesini belirler, bazen de konuyu daha fazla incelemek için uygun personeli gönderirdi.

Lonca yönetmelikleri, özellikle riskli işler için doğru rütbenin atanmasını sağlamak adına ön Değerlendirmenin daha da hayati olduğunu dikte ediyordu. Bir canavarın öldürülmesini istiyorsanız, onunla başa çıkmak için benzer Seviyede veya daha yüksek birkaç Maceracıya (Lonca kuralları üç veya daha fazla diyordu) ihtiyacınız vardı.

Üyelere, belirli bir hedefi bire bir yenme Yeteneklerine göre terfiler verilirdi, ancak güvenlik endişeleri nedeniyle, Lonca işlerinde bu tür düellolar norm değildi. Çünkü bir grup Maceracı bir canavara karşı çıksa bile, Seviye farkı önemliyse, büyük olasılıkla yok edilirlerdi; en iyi ihtimalle, birkaç ölüm ve hayatta kalanların ağır yaralanmaları pahasına bir zafer elde ederlerdi.

Tüm bunlar, Franz’ın bir canavar görüldüğü anda üzerine bir grup cesur erkek ve kadın saldırtamayacağı anlamına geliyordu.

Normalde, daha kademeli bir yaklaşım için zamanları olurdu, ancak iş yükü altında kalmışlardı. Canavarlar son zamanlarda giderek daha sık ortaya çıkıyordu. Bir talebi almak, insanları halletmek için göndermek ve geri dönmek arasındaki zaman gecikmesi bir sorun haline geliyordu. Etrafta yeterli Maceracı kalmamaya başlamıştı.

Köyleri devriye gezebilecek, resmi bir talep sunmaya gerek kalmadan canavar görevlerini halletmekle görevli bir tür organizasyona ihtiyaçları vardı. Ve buna sahip değillerdi, bu yüzden Franz Konttan daha fazla istihbarat istedi. Her şey tamamen normaldi.

Bu durumun kendisine bu kadar nazikçe ve ayrıntılı bir şekilde açıklanması, Kontun sessizliğe bürünmesine neden oldu.

Kendi kasabasını güvende tutmak için kendi Şövalyelerini konuşlandırmak istemiyordu, ancak kırsal köyleri kendi başlarının çaresine bakmaya da bırakamazdı. Vergi ödedikleri sürece, Kontun hepsini koruma görevi vardı; bu durum boynundaki ilmeği daha da sıkıyordu. Franz’ın rehberliği tamamen mantıklıydı ve Nidol buna hiçbir itirazda bulunamazdı. Lonca personelinin bu eksikliği, Franz’ın en başta bu toplantıyı istemesinin nedeniydi muhtemelen.

Peki ya o ork Lordu? Önüne çıkan her şeyi tüketen bu canavar? Bu da göz ardı edilecek bir şey değildi. Merkezi hükümete tam bir rapor sunması ve takviye istemesi gerekecekti; sonuç olarak, daha fazla bilgi toplamak birinci öncelikti. Güvenilir istihbarat, o bürokrasinin harekete geçmesini sağlayacak tek şeydi.

Bu yüzden bir soruşturma şarttı ve acil bir soruşturma.

“Ve bir başka şey, elimde tanımlanamayan bir rapor daha var ve size aktarmakta oldukça zorlandığım bir rapor…” Migam Kontu, keşif gücüyle ne yapacağı konusunda endişelenirken Franz’ın sesi ciddiydi.

Yüzü o kadar acılaşmıştı ki, Kont en kötüsünden korktu.

“Yeter bu laf kalabalığı. Söyle bana.”

“Affedersiniz efendim. Ork Lordu’nun orduları bildirildiğine göre—”

“Orduları mı?! Bu kadar büyük bir güç oluşturmuş bile mi?!”

“Evet, üzülerek söylüyorum ki. Ve sayıları… yaklaşık iki yüz bin olarak bildiriliyor.”

“…Ne? Gerçekten ciddi misin?!”

Nidol ciğerleri patlarcasına bağırıyordu. Bu, Franz’ın yüz ifadesini hiç etkilemedi. Şaka yapacak biri değildi ve Kont bunun gerçek olduğunu biliyordu. Ama kabullenmesi zordu. Gerçeklikten çok uzaktı.

“Bundan ne kadar eminsin?” diye sordu, olduğu yerde bayılmadığı için sessizce kendini överek.

“Dolaylı kanıtlara dayanarak, gerçeğe oldukça yakın olduğuna inanıyoruz.”

“Bununla nasıl başa çıkılacağına dair bir öneriniz var mı?”

“Tek seçeneğimiz, ordularının hangi yöne gittiğini tespit etmek ve hızlı tahliye önlemleri uygulamak—”

“Bu kasabayı terk etmemi mi istiyorsun?”

“Eğer kendiniz için bir zafer şansınız olduğuna inanıyorsanız, bunu takip etmekten sizi alıkoymayız. Ancak çabaya katılmamızı isterseniz, somut operasyonel planlar duymadan bunu kabul edemeyeceğimizi belirtmek zorundayım.”

“…Pekala,” diye fısıldadı Nidol, başı öne eğik. “Zaten hiçbir şans olmayacağını biliyorsun.”

“Bu durumda, keşif gücünün konuşlandırılmasını sizin ellerinize bırakıyorum.”

Bu son hatırlatmayla Franz hızla odadan ayrıldı.

Migam Kontu bir an düşündü.

Kasabanın terk edilmesi gerekecek olsa da olmasa da, en kötü senaryoyu göz önünde bulundurması gerekiyordu. Bu da Şövalyelerinin yerinde kalması gerektiği anlamına geliyordu. Ancak o keşif seferinin gerçekleşmesi gerekiyordu.

Ne yapmalıyım?

İhmali ve kötü yönetimi, kükreyen bir gelgit dalgası gibi geri dönüyordu. Ama şikayet etmenin bir anlamı yoktu.

Birkaç an düşündükten sonra, Nidol mükemmel olduğunu düşündüğü bir fikirle geldi. Gerçekten ihtiyacı olan tek şey, tehdit hakkında istihbarattı. Belki de ışınlanma büyüsünde uzman bir büyücüyü konuşlandırabilirdi; araştırmasını bitirir bitirmez kasabaya dönebilecek biri. Bu büyücünün Eşlikçi ekibi kendi görevlerini bilmeyecekti; tek yapmaları gereken, ormana ulaşana kadar onu korumaktı. Ve eğer bu keşif seferini oluşturmak için birkaç gözden çıkarılabilir Şövalyeyi bir araya getirirse, ödediği maaşları minimumda tutabilirdi.

Ve eğer sağ dönmeyi başarırlarsa, o zaman halledebilirdi. Hayati olan şey, ork Lordu’nun nereye gittiğini bulmaktı.

Kont Nidol Migam’ın buna karşılık oluşturduğu gruba Sınır Keşif Gücü adı verildi. Otuz üyeden oluşuyordu.

Kasabanın içinde, Migam’ın küçük suçlularını barındıran bir ıslah tesisi vardı: borca girip kasaba dışından gelen yolcuları soymaya çalışan köylüler; sokaklarda kavga çıkardıkları için gözaltına alınan kavgacılar. Genellikle Şövalye birliğine yardım etmek üzere çalıştırılır, bazen de “ıslahları”nın bir parçası olarak Şövalyelerin muharebe tatbikatları için rakip olarak hizmet ederlerdi. Bu mahkûmlardan biri, keşif gücünün lideri olarak atandı.

Nidol, onların ölümleri yüzünden bir dakika bile uykusunu kaçırmazdı. Ek bir avantaj olarak, maliyetleri de düşüktü.

Nidol’un onların seçimine harcadığı tüm düşünce buydu. Ancak grup, Kontun güdülerini paylaşmıyordu.

“Pffft. Şu açgözlü yaşlı bunak. Bize verdiği özgürlükse, neşeyle kabul edelim, değil mi?”

Sınır Keşif Gücü’nün otuz haydutunu uyumlu bir birim olarak yönetmekle görevlendirilen Yohm’un hisleri böyleydi. Cildi koyu bronzlaşmış ve esnekti, kaslarının üzerine sıkıca gerilmişti. Dikkat çekici derecede uzun değildi, ancak onunla yüzleşmek sıradan bir gözlemciyi bile kendi güvenliğinden endişe etmeye korkuturdu. Genellikle, Yohm’un zihinsel savaşı kazanmak için ihtiyacı olan tek şey buydu. Yüzü de bunu destekliyordu; çirkin değildi, ancak boğuk, alaycı gülümsemesi kimsenin ona yaklaşmaya cesaret etmesini zorlaştırıyordu.

Yetenekleri, sokak serserisinden bir ara sokak çetesinin patronluğuna hızlı bir terfiye işaret ediyor gibiydi. Bunun yerine, Yohm şimdi otuz kişilik bir gücü Jura Ormanı’nın derinliklerine götürüyordu.

Ormana sınır olan son köyde erzaklarını yenilediklerinden beri bir hafta geçmişti. Büyücü ve Kontun himayesindeki Rommel, Yohm’un yanında solduğunu hissediyordu, sanki vahşi, insan yiyen bir kaplanın önüne konulmuş gibiydi. Dizlerinin titrediğini neredeyse hissedebiliyordu.

“Peki ne tür bir keşif seferindeyiz?”

“Üzgünüm, söyleyemem. Bu gizli bir görev.”

“Ooo-hoo? Ne saçmalıyorsun böyle, ha? Bence ben hâlâ güzel güzel sorarken söylesen iyi olur, ne demek istediğimi anladın mı?”

“Gerçeği söylüyorum! Bana da hiçbir detay vermediler, inan bana.”

“Hmm! Anlıyorum, anlıyorum. Pekala, tamam. Emirlerini takip etmemizi sağlamak için bize sözleşme büyüsü kullandılar, ama bu iş bittiğinde, hepimize özgürlüğümüz vaat edildi. Değil mi?”

“Evet, aynen öyle. Müvekkilim Migam Kontu ile imzalanan sözleşme aynen öyle diyordu.”

“Evet, sana söylüyorum dostum, bu saçmalık! Görevin ne olduğunu bile bilmeden bu görevi nasıl bitireceğiz, ha? Bu lanet ormanın ortasında dolanıp duruyoruz… Kafan mı güzel, yoksa ne?”

Yohm’un gazabının tüm yüküyle yüzleşmek, Rommel’in korkudan bayılacak gibi hissetmesine neden oldu. Açıklamasının pek mantıklı olmadığını anlıyordu, ancak onlara gerçeği söylemesinin imkanı yoktu. Eğer söyleseydi, onu olduğu yerde öldürmelerinin gayet mantıklı olacağını düşünürdü.

“D-dinle, biz… Özgür Lonca’dan ormanda tuhaf bir şeyler olduğuna dair bir rapor aldık. Yani sana söylediğim gibi, görevimiz bu görüntü yakalayan büyülü aleti kullanarak neler olduğunu kaydetmek, sonra kasabaya geri getirmek—”

“Ooo-hohh! Demek ölmek istiyorsun, ha? Şimdi anladım. Yoksa senin gibi sokak sihirbazı, doğuştan savaşçılardan oluşan bir sürünün karşısına çıkabileceğini mi sanıyorsun? Bize hiçbir şey yapamayız diye, o sözleşmenin sana pislik gibi davranma hakkı verdiğine inanmıyorsun, değil mi?”

Rommel'ın kalbine, bu adamın şaka yapmadığına dair keskin bir his saplandı. Sözleşme büyüsü, onun Rommel'ın emirlerine uymasını gerektiriyordu, ama şimdi o büyünün ne kadar işe yaradığını sorgulamaya başlamıştı.

“Ah, ahh...”

Korkuyla bir adım geri çekildi, ancak aniden boynunda soğuk bir şey hissetti.

“Hey, patron, onu öldürmek daha çabuk olmaz mıydı?”

Karanlıktan süzülüyormuş gibi simsiyah giyinmiş bir adam belirdi. Elinde tamamen siyah bir bıçak vardı ve şimdi o bıçak Rommel'ın şahdamarına dayanmıştı.

“O kadar hızlı değil. Konuşmaya istekli olsaydı niyetim yoktu ama—”

“Hayır! Hayır, durun! Size her şeyi anlatacağım! Yeter ki beni öldürmeyin...”

“Öyle mi? Henüz o ork lordunu araştırmak için burada olduğumuzu itiraf etmeye gönüllü müsün?”

“Ha?! Bunu nereden biliyordun?!”

“Ha! Ne, beni bebek mi sandın sen? Burada otuz adamım var; lonca içinde yer değiştirebileceğim içeriden adamlarım olmadığını mı düşündün? Seni canlı bıraktım ki üzerimizdeki o sözleşmeyi bozabilesin, hepsi bu. Yani… Bundan sonra ne olacağı sana kalmış sanırım. Ne olacak?”

Rommel, tereddüt etmeden sözleşme büyüsünü serbest bırakmaya karar verdi. Şu an yaşayacak çok zamanı olmadığı açıktı ve Yohm'un ses tonu, ona fazla karşı gelmemenin en iyisi olduğunu gösteriyordu. Korku, Rommel'ın kalbini öyle bir sarmıştı ki, Yohm'un ona söylediği her şeyi yapmaya razıydı.

“Akla yatan biri çıktı, değil mi kardeş? Ölümüne kullanılıp sömürülmeyi unutun! Artık gerçek özgürlüğe kavuştuk!”

“Peki şimdi ne yapacağız onunla?”

“Lütfen! En azından canımı bağışlayın!”

Yohm'un adamları ona yaklaşırken Rommel'ın sesi titrek, yüzü gözyaşlarıyla ıslaktı.

“Durun bakalım şimdi. Eminim üzerinde en azından Yaşam Tespiti büyüsü yapılmıştır. Bu büyücünün görev sonuçlarını rapor edemeden ölmesine izin veremeyiz.”

“Peki, yani… ne olacak? Eğer onu günün her saati gözetlememiz gerektiğini söylüyorsan, adamı öldürmeyi tercih ederim.”

Rommel, Yohm'un adamlarıyla tartıştığını dinlerken zar zor hayatta olduğunu hissediyordu.

“Evet, evet, durun. O bir büyücü, hatırladınız mı? Belki bizim için bir iki şey yapabilir, ha?”

“Evet! Evet, yaparım! Her şeyi!!”

“Evet, duydunuz mu? Hem, bizi o sözleşmeden de kurtardı. Onu öldürmek içime pek sinmezdi ama ne dersiniz?”

“Yine de…”

“Kimseye söylemem! Yemin ederim kimseye söylemem, inanın bana! Lütfen!”

Büyü akademisinden mezun olduğundan beri soylu sınıfının hizmetinde çalışan Rommel, pek de dünyayı görmüş biri değildi. Yohm'un onu öldürmeye hiç niyeti yoktu; sadece onu çalıştırmak istiyordu. Rommel bunu anlayamayacak kadar saftı. Yapabildiği tek şey, Yohm'dan sunabileceği herhangi bir yardım için yalvarmaktı.

“Hey, şöyle yapsak nasıl olur, patron? Jagi bir mistikçi; belki onu bize köle edecek bir büyü yapabilir?”

“Dahh, imkânsız! Benim seviyemde, Rommel kesinlikle direnir.”

“Direnmeyeceğim! Söz veriyorum, hiçbir direniş göstermem! Lütfen, yapın!”

“Harika. Buna itirazı olan var mı? Çünkü şahsen, onu danışmanımız olarak yanımızda bulundurmaya hiç itirazım olmaz.”

“Ne derseniz yaparız, patron!”

“Eğer sen öyle istiyorsan, kardeş, benim hiçbir şikayetim yok.”

Yohm'un adamları, önceden planladıkları gibi repliklerini söylediler. Rommel buna tamamen kandı ve Yohm'un ona inanmasını sağlamak amacıyla mistik bağlama büyüsünü kabul etti. Hile, hemen ardından hepsi ona gülmeye başladığında bozuldu, ama büyücü için bu önemsiz bir ayrıntıydı.

Önemsiz bir ayrıntıydı, ama Rommel yine de bunu sorun etmedi. Bu sokak serserisi Yohm, kelimelere dökülmesi zor, kötücül bir çekicilik yayıyordu. Öyle bir çekicilik ki, herhangi bir masum, açık fikirli genç adamın yolunu şaşırmasına neden olabilirdi.

Bu, gerçekten özgür bir Sınır Keşif Birliği'nin başlangıcıydı; Migam Kontu'nun tasmasından kurtulmuş ve Yohm nereye giderse gitsin uysalca onu takip edecek bir büyücüye sahip bir birlik.

***

Rimuru'nun Benimaru ve klanıyla ilk karşılaştığı zamanlarda – henüz sadece ogre oldukları dönemde – Fuze, önündeki üç maceracıya olabildiğince yüksek sesle iç çekiyordu. Bu üçlüyü Jura Ormanı'nda neler olup bittiğini anlamaları için göndermişti ve geri döndükleri anda ona en şaşırtıcı masalları anlatmaya başladılar.

Onlar Kabal, Elen ve Gido'ydu – Fuze'nin güvenine layık, üç yetenekli lonca üyesi. Hepsi B rütbesindeydi ve Fuze, bu rütbenin getirdiği zorluğun üstesinden fazlasıyla gelebileceklerini biliyordu.

Ona anlattıkları ilk hikaye, Fuze'nin de hayatını borçlu hissettiği bir kadın olan Shizue Izawa ile geçirdikleri son anlardı.

“…Ve işte böylece İfrit'i çağırdı, sadece o azgın canavar tarafından yutulmak için!”

“Muhtemelen bunun olacağını bildiği için kasabadan ayrılmıştı… Sanırım çok zamanı kalmadığını fark etmişti.”

“Aynen öyle. Ve kim bilir iyileşebildi mi… Tahminimce, sadece uzanıp uykusunda ölse çok daha mutlu olurdu.”

Shizu'ya, Fuze'nin babası Heinz tarafından keşif gezisinde onlara eşlik etmesi emredilmişti. Fuze'nin gözünde bir kahraman, aynı zamanda canavar avladığı bir dosttu ve onun için her şeyi yapmaya hazırdı. Hatta, ona istediği sonu vermek onu mutlulukla doldurmuştu.

Keşif gezisi bittikten sonra Shizu, İblis Lordu'nun bölgesine gitmeyi düşündüğünü söyledi. Orada, görünüşe göre, yarım kalmış bazı işleri vardı ve onlarla ilgilenmekte ısrar etti. Fuze, onu başka türlü ikna edemeyeceğini biliyordu. Bu yüzden, onu ormana göndermeyi planladığı üç maceracıyla eşleştirerek perde arkasından yardım etmeye karar verdi.

Ne yazık ki, sonuna kadar onunla birlikte olamamışlardı. Fuze'nin onları bu yüzden eleştirmeye hakkı yoktu. Görevleri her şeyden önce geliyordu ve Fuze'nin kendisi de Shizu'nun gerçek doğasını onlardan saklamıştı.

Ama onu gerçekten canavarların himayesine mi bırakmak zorundaydılar?!

Onları eleştirmeye hakkı yoktu ama yine de ağzında kötü bir tat bırakmıştı. Üstelik, hikayelerinin o kadar çok kısmı vardı ki, bunları kabullenemiyordu.

Shizu bir yana, brifingleri tamamen canavarların kendilerine bir kasaba inşa etmesi üzerineydi. Besin zincirinin en tepesinde tek bir cıvık vardı, bu kasabayı inşa etmek için hobgoblinleri topluyordu – tıpkı herhangi bir insan yerleşimi gibi, tam teşekküllü, sağlam yapılı bir belediye.

Bazı daha zeki canavarlar küçük topluluklar kuruyordu. Goblinler ve diğer alt düzey yaratıklar bile kendilerine barınaklar uydurabiliyordu. Yani bir yerleşim yeri veya benzeri bir şeye sahip olmak, öyle ahım şahım bir durum değildi. Ama bu üçlü, bir grup canavarın ormanda arazi temizlemesinden, ağaç kesmesinden ve bu odunları ev yapmak için kullanmasından bahsediyordu. Hatta kasabayı belirgin bölgelere ayırmış, neyin nereye inşa edileceğine dair karmaşık planlar yapmışlardı.

Fuze bunu duydukça, gerçek, tam teşekküllü bir kasabaya benzediğini anlıyordu. Ama canavarların böyle bir numara yapmasını kabullenmek zordu. Ve o cıvık onu düşündürüyordu. Görünüşe göre Rimuru adındaki bu yaratık, tipik bir isimli canavar gibi değildi. Hatta, bu kasabadaki tüm canavarların isimleri vardı, bu da sağduyuya tamamen ters düşen bir durumdu.

Bütün bunlar, görünüşe göre, bu Rimuru canavarı ortaya çıktıktan sonra olmuştu. Göz ardı edilemeyecek kadar şok edici bir hikayeydi.

“Yani bu canavarlar sizi kurtardıktan sonra, götürüldüğünüz kasaba burası mıydı?”

“Evet. Ve biliyor musunuz, yüzlerce C rütbeli canavar bir arada yaşıyordu? Gerçekten yapabileceğimiz hiçbir şey yoktu. Kesin öleceğimi sanmıştım. Ve sonra, bize gerçekten pişmiş et yedirdiler!”

“Mmm, evet, çok güzeldi. Tam üç gündür hiçbir şey yememiştim, o yüzden…”

Hikayeleri şok edici olsa da, bu üç budala bunu ormanda güzel bir kamp gezisi gibi anlatıyordu. Ve ondan sonra, Shizu kontrolden çıkmış ve Rimuru, dönüştüğü büyü-doğumluyu yenmişti. Bütün bunlar akıl almazdı. İfrit, Özel A sınıfı bir ruhtu. Böyle bir şey kontrolden çıkıp saldırmaya başlasa, felaket sınıfı bir tehlike olurdu. Blumund büyüklüğündeki bir ulus, gerçekten varoluşsal bir krizle karşı karşıya kalırdı.

Ve—bir cıvık, yani en düşük canavar sınıfı, bunu mu yenmişti?!

Fuze onlara şaka yapmayı bırakmalarını bağırmak istiyordu ama hepsi raporlarında son derece ciddi davranıyordu. Bunun yanı sıra, kasabadaki cüce zanaatkarlar ve ölümcül yaralanmaları bile iyileştiren iksir, dürüst olmak gerekirse, tüm bunları rüya görüp görmediklerini merak etmesine neden oldu.

Bir tür illüzyon büyüsünden şüphelenmişti ama bu pek olası değildi. Elen orada olduğu sürece. Onun gibi büyücülerin büyü direnci yüksekti ve bunu illüzyonlarıyla aşabilecek herhangi biri başlı başına Özel A sınıfıydı.

Üstelik, üçlünün üzerindeki ekipman, son derece ikna edici fiziksel kanıttı. Fuze'ye durmadan bununla övünmüşlerdi ama açıkça kaliteli yapım ve üstün performansa sahipti – birinci sınıf bir takımdı. Hatta, o en ünlü cüce zanaatkarlardan Garm'ın dövdüğü bir iki eşya bile vardı. Fuze bunların sahte olmadığını anlayabiliyordu.

Bu kanıtlara dayanarak, hikaye büyü kaynaklı bir ateş rüyası olamazdı. Saçmaydı ama bunu gerçek olarak kabul etmek zorundaydı. Zorundaydı, ancak rapor onu eli kolu bağlı bırakmıştı.

Bu haberi nasıl değerlendirmeliydi ki?

En iyisi başka birini soruşturmaya göndermek, diye karar verdi bir haftalık acı dolu müzakerenin ardından.

Kabal'ın anlatımına göre, ekibi bu canavar kasabasının içinde hiçbir zaman tehlikede hissetmemişti. Ekipman ve iyileştirme iksiri hediyeleriyle eve dönmüşlerdi, bu yüzden bu değerlendirme mantıklıydı. Ayrıca, tüm bu ekipmanı inceledikten sonra, üzerinde hiçbir lanet uygulanmadığını ve yerel loncanın gördüğü neredeyse her şeyden daha kaliteli iksirler olduğunu bulmuşlardı.

Fuze, ekipmanlarını onlara geri verdi. Aksi takdirde sürekli şikayet edeceklerdi, üstelik kendi orijinal teçhizatları da paramparça olmuştu anlaşılan, bu da onsuz başka iş alamayacakları anlamına geliyordu. Karşılığında, hikayelerini doğrulamak için onlardan kalan iksiri aldı.

Acı içinde kıvranan bir yanık mağduru loncaya geldiğinde, iksirin Kabal'ın iddia ettiği kadar iyi işe yarayıp yaramayacağını merak ederek onu kullandı. Anlık bir sürede, kabarmış deri iyileşti, geride tek bir yara izi bile kalmadı. Hastanedeki büyücü-doktorlar böyle bir şeye hiç rastlamamışlardı; bunun en kutsal büyüyle gerçekleşen ilahi bir mucizeye benzediğine yemin ettiler. Demek o sakar üçlü yalan söylemiyordu.

Rimuru'nun bu kasabası düzenliydi ve balçık'ın emirlerine uyan canavarlar tarafından iskan edilmişti. Dahası – Fuze nedenini tahmin edemese de – balçık, bir ara kendi şehirlerini ziyaret etme arzusunu dile getirmişti. Kabal ve arkadaşları onu memnuniyetle ağırlayacaklarını söylemişlerdi ve böyle bir şey olursa, Fuze üçlüden onunla ayarlamaları yapmalarını zaten istemişti.

Onun için, bilinmeyen bir canavarın Blumund Krallığı'na girmesine izin verme fikri akıl almazdı. Ancak İfrit'i tek başına yenebilecek kadar güçlü bir canavarın iradesine karşı gelmek de bir o kadar aptallık olurdu.

Fuze, kendini şüpheler içinde boğulmuş buldu. "Böyle bir canavarı şehre alırsam, devlete karşı yıkıcılıkla kolayca yargılanabilirim…"

Ne pahasına olursa olsun – hatta iş için kendi parasını bile harcamak anlamına gelse bile – bunu daha ayrıntılı araştırması gerekiyordu.

Fuze, bu yeni keşif gezisi için kimi seçeceği konusunda endişelenirken, Kabal ve arkadaşları yeni bir sorunla koşarak geldiler. Şimdi Lonca binasında Kabal'ın kendisine seslendiğini duyabiliyordu. Normalde randevusuz görüşmek yasaktı, ancak bağırmasındaki panik dolu ton Fuze'u duraksattı.

Gizli kabul odasında, aralarındaki kapüşonlu bir figürü işaret ederek sordu: "Bu sefer ne var? O kişiyle mi ilgili bir şey?"

"Başımız dertte, Fuze! Bu adam dışarıda bir Ork Lordu olduğunu söyledi!"

"Bir Ork Lordu mu?!" Fuze neredeyse çayını püskürtecekti. Önce Veldora'nın yok olup gitmesi; sonra bu gizemli balçık; şimdi de bu Ork Lordu. Belki hiçbiri Blumund'u doğrudan pek etkilemiyordu, ancak bazı yakındaki krallıklarda canavar görüldüğü haberlerinin arttığının farkındaydı. Fuze hepsinin birbiriyle bağlantılı olabileceğinden şüpheleniyordu ve bu düşünce onu yoruyordu.

Ancak eldeki görev Ork Lordu'ydu. Fuze, kendini toparlayarak sordu: "Affedersiniz, kim olduğunuzu sorabilir miyim?"

Kapüşonlu figür, sanki işaret bekliyormuş gibi hemen pelerinini çıkardı. "Kusura bakmayın. Adım Gobto ve kaptanım Gobta'nın emrinde çalışıyorum. Buraya, liderim Sör Rimuru'nun isteği üzerine, Kabal'a Ork Lordu hakkında bilgi vermeye geldim." Sonra kapüşonunu tekrar takıp yerine oturdu.

Fuze ne gördüğünü biliyordu. Bu bir canavardı – bir hobgoblin. Uzaktan bir insana benzeyebilirdi, ancak derisindeki yeşilimsi tonu kesinlikle ayırt edilebilirdi.

Üstelik isimli bir canavar... Kabal doğruyu söylüyordu...

Bu son kanıt parçası, sonunda Fuze'u ona tamamen inanmaya ikna etti. Bu Ork Lordu raporu da çıplak gerçek olmalıydı o zaman.

"Adım Fuze. Burada, Blumund'daki Özgür Lonca'nın Lonca Lideri olarak görev yapıyorum. Gobto, sana bir soru sorabilir miyim?"

"Buyurun efendim?"

"Bu Sör Rimuru, ustanız... Neden bunu bilmemizi istedi?"

"Aman efendim, benim gibi sıradan bir askere böyle şeyler anlatılmaz. Ama size şunu da söylememi istedi: 'İşler kötüye giderse, Ork Lordu'nu bizim için insanların öldürmesi gerekebilir.'"

"Anlıyorum..."

"Ork Lordu'yla yüzleşmeye gitmeden önce böyle söyledi. Bana kalırsa Ork Lordu çoktan ölmüştür bile, ama neyse. Ben de Gobta ile gitmek istemiştim, ama Sör Rimuru şahsen buraya gelmemi emretti."

Gobto, istenmeden bu bilgiyi verdiğine göre, oldukça sinirlenmiş olmalıydı. Son birkaç kelimeyi neredeyse homurdanarak söyledi. Ancak Fuze, bu ifşa karşısında o kadar şaşkına dönmüştü ki, onun ses tonuna pek aldırış etmedi.

N-ne?! Balçık, bir Ork Lordu'nu mu yenecek? Şaka mı yapıyorsun? Dur bir dakika… Bu balçık bizi sigorta olarak mı görüyor? Hareketlerini bu kadar mı ileriye dönük planlamış? Bir canavar mı? Bu saçmalık!

Fuze, aşırı kafa karışıklığı içinde haberi anlamlandırmaya çalıştı.

Kabal'ın grubu umursamazca izliyordu, görünüşe göre Fuze'un ne isterse karar vermesine razıydılar. Fuze bundan pek hoşlanmamıştı, ama şimdi şikayet etme zamanı değildi. Zihnini sakinleştirdi.

"Bana sorarsanız," diye araya girdi Kabal, "o Ork Lordu, Rimuru'nun rakibi olamaz."

"Ah, sen de söyledin! İfrit'i tek başına halletti. Bir Ork Lordu'nun olgunlaşmasına izin verirseniz, işler bayağı kötüleşebilir, ama yeni doğmuş mu? Yok canım. Onun için yeterince tehdit değil!"

"Gerçi bizim pek bir işimiz yok bununla..."

Üçlünün davetsiz yorumlarını duymak, Fuze'a kalp krizi geçirecekmiş gibi hissettirdi. Tüm ruhunu topladı, durumu değerlendirirken sakin kalmak için elinden geleni yaptı.

Onlar ve Gobto arasında, odadaki hiç kimse Rimuru'nun nihai zaferinden şüphe duymuyor gibiydi. Bu… peki, neyse. Sorun şuydu: Rimuru şu an ne düşünüyordu?

Onun bariz bir şekilde canavarca olmayan faaliyetleri Fuze'un zihninde öne çıkıyordu. Bir kasaba inşa etmek, büyük canavar kalabalıklarına liderlik etmek ve yine de insanlıkla işbirliğine dayalı bir ilişki arayışı içinde olmak.

Ve bu son gelişme tüm bunları doğrular gibiydi. Eğer yenilirse veya kazanamayacağını düşünürse, Rimuru muhtemelen geri çekilmeyi planlıyordu. Eğer insanlar o zamana kadar bundan haberdar olmazsa, o kadar hazırlıksız olacaklardı ki Ork Lordu'nun ordularına karşı hiçbir şansları kalmayacaktı – balçık'ın tahmini buydu.

Yani bunu önlemek için bize önceden haber veriyorsa…

Balçık Rimuru, özel bir yaratık türü müydü? Fuze'a öyle geliyordu.

"Pekala. Mesajı ilettiğiniz için teşekkürler. Durum icap ederse burada harekete geçeceğiz, bu yüzden gerekirse o zaman ondan yardım isteyebilir miyim?"

"Anlaşıldı efendim. Ben de gideyim o zaman."

Kimse onu durduramadan, Gobto yerinden fırlayıp odadan çıktı – ağırbaşlı ve hiç de canavarca olmayan bir çıkıştı bu. "Bizim de gitmemiz lazım," dedi Kabal, çetesini arkasından dışarı sürerken.

"Bu ne kadar da çılgın bir sahneye dönüşüyor," diye fısıldadı Fuze, onların gidişini izlerken.

Bu adamla tek başıma başa çıkabileceğimden emin değilim. Önce arkadaşımla konuşsam iyi olur…

Yakın arkadaşı Veryard Baronu'nun görüntüsü zihninde belirdi. Bu artık ulusal bir meseleydi ve Fuze bununla yüzleşmeye hazırdı. Zihninde canlandırdığı keşif gezisi kısa sürede büyük ölçüde genişleyecek, üç aylık bir soruşturmaya dönüşecekti.

---

Üç ay sonra, raporları elindeydi. Tam da bu sırada İblis Lordu Milim, Rimuru'nun şehrine saldırmıştı.

Fuze, her zamanki yerde, Veryard Baronu ile gizli bir toplantı yapıyordu.

"Demek soruşturmanızın raporu bu? Yürüyüşlerindeki kanıtlara göre, kuvvet birkaç yüz bin kişiden oluşuyordu. Bu da şüphesiz bir Ork Lordu olduğunu gösteriyor, değil mi?"

"Kesinlikle, Baron. Kraldan istihbarat departmanını konuşlandırmak için izin almanın ne kadar zor olduğuna inanamazsınız… Ama yine de bizi yarı yolda bırakmadılar."

Fuze'un yüzü hayal kırıklığıyla buruştu. Kraldan bu iyiliği kazanmak için gereken şartlar, onun için hiç de hoş değildi.

"Ha ha ha, evet, duydum. Anlaşılan o departmanda sizin için bir sandalye hazır bekliyor, değil mi? Babanızın denetleyici görevini size bir an önce devretmek isteyeceğini tahmin ediyorum."

"Hatırlatma bana. Burada, şehirdeki Lonca Lideri görevleriyle uğraşmaktan yeterince işim var."

"Doğru. Ama bu başka bir zamanın konusu. Bu son derece değerli bir bilgi – canavarlardan oluşan bir kasaba ve orada yaşayan, bir Ork Lordu'nu zorla yenebilecek bir balçık. Üstelik iki yüz bine kadar bir orduya liderlik etmiş olabilecek bir Ork Lordu. Ve en korkutucusu, hayatta kalan tüm o orklar, isyan edip ortada terör estirmek yerine, toprağa yerleşmişler. Tüm bunlar gerçekten doğru mu? Yani, doğru olduğunu biliyorum ama hiçbirine inanamıyorum."

Fuze, Baron'un hislerini çok iyi anlıyordu. O da aynı şeyleri hissediyordu. Kraldan casuslarını konuşlandırmasını isterken, Kabal'ın raporunun ve hobgoblin Gobto'nun mesajının tamamen doğru olduğu varsayımına dayanmıştı. Ortaya çıkan istihbarat hem aklını başından almış hem de Blumund'un eşi benzeri görülmemiş bir tehlikeyle karşı karşıya olduğunu fark etmesini sağlamıştı.

Dünyadaki hiçbir maceracı, altı haneli sayılarda bir ordu tarafından desteklenen bir Ork Lordu'nu öldüremezdi. Bu düşmanı suikastla ortadan kaldırmak için bir tür gizlilik görevi başarsalar bile, işe yarasa bile, o ordu çıldırır ve yakındaki tüm köyleri yerle bir ederdi. Buna karşı koymanın hiçbir yolu olmazdı. Ulusal ordu devede kulak kalır, daha küçük bir krallığın şövalye birliği ise sadece ezici sürü tarafından yutulurdu.

"Haklısınız. Bu basitçe inanılmaz. Canavarlar bu kadar zekice, düşünülmüş bir yaklaşım sergiler mi? Ve o devasa orduyu en başta isyan etmemeye nasıl ikna ettiler? Gerçekten o kadar çok orku beslemeyi başardılar mı?"

"Başarmış olmalılar. Kabul etmesi imkansız, ama etmeliyiz. O balçık, Rimuru… Sanırım hepimizi kurtardı."

"…Evet. Gerçekten de."

---

Fuze, düşüncelerini toparlamaya çalışarak bir an sessiz kaldıktan sonra devam etti.

"Demek Blumund'dan yaklaşık iki haftalık mesafede bir canavar kasabası var. Bu kadarını doğruladık. İşlevsel güzelliğin şaşırtıcı bir örneği olduğunu söylediler, ancak sadece uzaktan görme fırsatları olmuş. Kasabanın etrafındaki geniş bir alanda açıkça çalışmışlar, ancak hepsi hala sıkı bir devriye ağıyla kaplıydı. Kendi ajanlarımız bile sızmanın en iyi ihtimalle zor olacağını öne sürdü. Bu size bu kasabadaki canavarların zeka seviyesi hakkında çok şey anlatmıyor mu? Ve asıl soru şu: Onlarla kendi ilişkimizi nasıl ele almalıyız? Bu balçık'a hayırsever bir varlık olarak mı yaklaşmalıyız, yoksa ortadan kaldırmaya çalışmamız gereken potansiyel bir tehdit olarak mı—"

“Durun. Onu ortadan kaldırmaktan sanki basitmiş gibi bahsediyorsunuz ama böyle bir şey mümkün mü ki?”

“Açıkça konuşmama müsaade eder misiniz, efendim?”

“Buyurun, ama cevabı zaten bildiğimi sanıyorum.”

“Heh. Pekala, değil. Nasıl tahmin ettiniz?”

Baron Veryard kaşını bile kaldırmadı. Hem onun için hem de Fuze için bu zaten malumdu. İkisi de Blumund'un tek başına zafer şansı olmadığı sonucuna varmıştı; tabii Batı Kutsal Kilisesi bu iş için şövalyelerini harcamaya razı olmazsa. O canavar kasabasının her bir sakini en az C rütbesindeydi; beklendiği gibi, hepsi isimlendirilmişti. Bazılarının B veya A bölgesinde olduğu bildiriliyordu. Toplam savaş güçleri şu an ölçülemiyordu bile.

“Belki bir ziyaret etmeyi denemeliyim...”

“Buna gönüllü mü oluyorsun, Fuze?”

“Elbette. Bu Rimuru denen herifi kendi gözlerimle ölçmek istiyorum.”

Veryard onaylarcasına başını salladı. Düşmanlık kimsenin ilk tercihi değildi ama bu, artık görmezden gelinebilecek potansiyel bir rakip değildi. Fuze, durumu kendi başına değerlendirme ihtiyacı hissetti. Bu kararı başkasına bırakmak işe yaramazdı. Bu en iyi seçimdi ve bu seçimi ancak baron ona bu kadar saygı duyduğu için yapabilirdi.

Üstelik...

Dün yaşananlar, Fuze'yi, bu balçığı doğrudan ziyaret etmenin en iyi çözüm olduğuna daha da inandırdı.

Aynı gün Kabal'ın grubundan kendisini canavarların kasabasına götürmelerini istemişti. Konuşurlarken, hepsine bir mesajla başka bir yabancı yaklaştı.

“Siz Kabal'sınız, değil mi?” diye sordu adam. “Burada Sör Rimuru'dan bir mesaj iletmek için bulunuyorum. ‘Ork Lordu meselesi çözüldü. Size söylemeyi unuttuğum için üzgünüm!’ Hepsi bu kadar.”

Grupta bu ani davetsiz misafirden Fuze'den daha şaşkın kimse yoktu. Hepsi Özgür Lonca'nın içinde, insanların gizlice içeri sızmasına karşı her türlü önlemin alındığı bir odada oturuyorlardı. Eğer bu yabancı davet edilmiş olsaydı başka, ama içeri kendi başına girmek inanılmaz bir beceri gerektirirdi.

“Durun! Siz kimsiniz?”

Mavi saçlı davetsiz misafir, soğuk gözlerini Fuze'ye çevirdi. “Adım Soei. Sör Rimuru beni Gizli Ajanı olarak atadı.” Cevabı yumuşak ve kararlı bir şekilde verdi, A eksi seviyesinde bir savaşçı olan Fuze'nin Baskı'sından hiç etkilenmemişti.

Fuze, karşısındaki bu her şeye gücü yeten varlıktan bunalmış hissedebilirdi ama yine de krallığın istihbarat gücü parmaklarının ucundaydı ve yeteneklerini nasıl kullanacağını biliyordu. Bu yüzden Soei'den olabildiğince bilgi toplamaya karar verdi.

“Rimuru… Canavar kasabasının lideri mi? Bir sürü canavar neden bizim için endişeleniyor ki?”

“Heh… Arkadaşlarınız size zaten söylemedi mi? Sör Rimuru, insan ırkıyla barış ve refah içinde yaşamanın yollarını araştırıyor. Neden bizden bu kadar çekindiğinizi bilmiyorum ama reddetmek yerine uzlaşmayı seçmenin daha akıllıca bir karar olacağını öneririm.”

Bu ifade karşısında Fuze bile şaşkınlığını gizleyemedi. Bu, istihbarat toplama girişimlerinin tamamen açığa çıktığı anlamına geliyordu.

Vay canına… Eğer Rimuru'nun topladığı canavar seviyesi buysa, onunla yakında görüşmem şart.

Soei'nin bir canavar olduğunu anlayabiliyordu. Alnındaki boynuz olmasa bile, aura gün gibi ortadaydı. Saklamaya niyeti yoktu ama sadece az miktarda büyülü enerji yayıyordu. Bu yaratığın özel bir şey olduğunu düşündürmüyordu ama Fuze'nin altıncı hissi hala alarm veriyordu. Ona güvenmeye karar verdi.

“Anlıyorum. Demek bizi araştırdığımızın farkındasın. Pekala, bundan önce sormak istediğim bir şey var… Senin seviyendeki bir büyü-doğumlu bu kasabaya nasıl sızdı? Çünkü A veya daha yüksek rütbeli tüm canavarları engelleyen bir bariyerle korunduğumuza inanıyorum. Senin gibi yüksek seviyeli bir büyü-doğumlu buralarda olmamalı.”

Lonca Lideri olarak Fuze'nin göz ardı edemeyeceği bir noktaydı bu. Kısa bir görüşme olmasına rağmen, karşısındaki Soei'nin yüksek seviyeli bir büyü-doğumlu olduğundan emindi ve bu yüzden krallığın savunmasını nasıl aştığını bilmesi gerekiyordu.

“Hmm. Ah evet. O bariyerin varlığını fark etmiştim ama demek ki amacı buymuş? Belki Sör Rimuru veya Leydi Shuna bunu böyle tanımlayabilirdi ama ben o kadarını göremedim. Bana söylediğiniz için teşekkür ederim; karşılığında sorunuzu yanıtlayacağım. Bu beden, Kopyalama becerim tarafından üretildi ve bu yüzden büyülü enerjimin sadece onda birini barındırıyor. Sizin sıralama sisteminizde, sanırım sadece B seviyesinde falan olurdu. Ne demek istediğimi anlıyor musunuz? Bu krallık gerçekten de muhteşem bir savunma ağına sahip ama düşük seviyeli canavarların bu kadar kolay geçmesine izin veriyorsa, hala açıklarının olduğunu görebiliyorum.”

Fuze, Soei'nin açıklamalarını ağzı açık dinlerken, üzerindeki soğuk gözleri hissediyordu. Ona yeterince doğru geliyordu ve söyledikleri tamamen geçerliydi. Tehlike sınıfı A rütbeleriyle uğraşmak için harcadıkları tüm çabayla, en temel tehditlerden bazılarını gözden kaçırmışlardı; ve bunu ona işaret eden de bir canavar, bu sistemin potansiyel bir hedefiydi. Bu durumun Fuze'nin dünyasını altüst etmesi hiç de şaşırtıcı değildi.

“Pekala, müsaadenizle—”

“Durun!”

Soei gitmek için dönerken, Fuze bağırarak onu durdurdu. Canavara, Rimuru ile, onun yönettiği kasabada görüşmek istediğini açıklayacak kadar zamanı vardı.

“Bu durumda Sör Rimuru'yu bilgilendireceğim,” dedi ve günün olaylarını noktaladı.

Fuze bu yüzden yola çıkıyordu. İçinde bulunduğu duruma biraz güldü; önce krallığı bu işe sürüklemiş, sonra da kendini yeniden krallığın işine bulaştırmıştı.

Lanet olsun. Krallığıma bu şekilde hizmet etmeyi düşünmüyordum ama...

Şikayet etmiş olabilirdi ama Blumund'daki hayatı seviyordu. Öylece terk edip kaçamazdı. Bu yüzden Kabal'ın üçlüsünü rehber olarak tuttu ve Jura-Fırtına Federasyonu'nun başkenti Rimuru'ya yapacakları yolculuğu hızla planladılar.

Yohm ve adamları ormanda ilerlediler.

Rommel'i boyun eğdirmelerinden bu yana birkaç gün geçmişti. Artık Nidol'un emirlerine uymalarına gerek yoktu ama Yohm ormanın daha derinlerine dalmakta ısrar etti. Migam bölgesine dönmeye niyeti yoktu; aksine, aklında farklı bir varış noktası vardı.

“Patron, neden kasabaya dönmüyoruz?”

“Evet, er ya da geç yatacak bir kız bulmak isterim...”

“Kapa çeneni, aptallar! O kurnaz Nidol'a güvenmiyorum ama o hala soylu sınıfından, anladınız mı? Onu açık bir kavgada yenemeyiz. O piçi öldürmek kolay olurdu ama o zaman tüm Farmus tarafından aranırız. Kraliyet şövalyelerinin ensenizde olmasını mı istiyorsunuz? Hepimizi öldürürler!”

“Evettt, ama...”

“Peki nereye gitmemizi istiyorsun?”

“Ah, şimdi bana mı soruyorsunuz? Biraz beyninizi kullanın, beyler—”

Hiçbirinin pek beyin gücü yoktu, bu yüzden Yohm durumu açıkça anlattı.

Haklıydı; Migam Kontu'nun topraklarına dönerlerse bile, orada asla düzgün bir yaşam sürmeyi bekleyemezlerdi. Yine hapse atılırlar ve yine zorla çalıştırılırlardı. Bu yüzden en iyi şanslarının başka uluslarda olduğunu düşündü.

“Ormanın orta kısmına gideceğiz ve bu ork lordunun ne işler karıştırdığını öğreneceğiz. Sonra, en güvenli yöne doğru seyahat edeceğiz ve başka bir ülkeye vardığımızda oraya yerleşeceğiz.”

“Ama patron, neden önce kendimizi böyle bir tehlikeye atmak zorundayız ki…?”

“Ah, ne o, korkuyor musun benden, seni aptal? Ork lordu, emrinde bir orduya sahip olacak kadar büyüdü zaten. Bir kasabada durursak ve onlar doğruca oraya yönelirse ne olacağını sanıyorsun? Diğer tüm kasaba halkıyla birlikte ölmüş olacağız, işte bu. Evet, tehlikeli ama kendimizi güvende tutmak istiyorsak daha fazla bilgiye ihtiyacımız var, tamam mı?”

“Vay canına. Akıllıca bir plan, abi.”

“Şimdi anladım, patron!”

“Üstelik,” diye ekledi Rommel, “Yohm'un aslında savaşa girmeye niyeti yok. Sadece ork lordu ordusunun nerede olduğunu bana kontrol ettirecek, sonra da o bilgiyi konta iletecek.”

“Oha, dur bir dakika, Rommel. Bununla ne demek istiyorsun?”

Söz alan, Yohm'un sağ kolu Kazhil'di.

Rommel hızla grubun kurmay başı konumunu sağlamlaştırıyordu ve gruptaki herkes onun konulardaki engin bilgisini kabul ediyordu.

“Yani, bize verilen asıl işi hallettikten sonra, iyi konta ork lordu tarafından katledildiğimizi düşündürebiliriz.”

“Dur, yani...”

“O yaşlı bunakın hepimizin öldüğünü düşünmesini sağlarız, o zaman adamlarının bizi takip etmesi konusunda endişelenmemize gerek kalmaz ve eğer ork lordu Migam'a saldırmaya karar verirse, Nidol bununla kendi başına başa çıkmanın bir yolunu bulabilir. Anavatanımın orkların elinde yanmasına izin vermekten nefret ederim, bu yüzden en azından onları uyarmalıyız, değil mi?” Yohm, anlamakta zorlanan Kazhil'e açıkladı.

“Kesinlikle. Ork ordusuna gizlice yaklaşacak ve büyü kullanarak faaliyetlerini tespit edeceğim. Nereye gittiklerini onayladıktan sonra, kendimi, sadece kendimi, konta ışınlayacak ve ona rapor vereceğim. İşte o zaman ona hepinizin yenildiğini söyleyeceğim, bu yüzden endişelenmenize gerek yok. Ayrıca, bu kadar geldiysek, ondan paramızı da alsam iyi olur, değil mi? Sonra buraya dönmek için bir bahane uyduracağım, bu yüzden beni beklediğinizden emin olun.”

Rommel daha ayrıntılı anlattıkça, anlama kıvılcımı nihayet grup arasında yayılmaya başladı.

“Ahh. Şimdi anladım. O zaman güvenli bir yere kaçıp yeni bir hayata başlayabiliriz, değil mi?”

“Evet. Aynen öyle.”

Yohm'un niyeti, tüm grubun yerel Özgür Lonca'ya veya benzeri bir yere katılarak kendileri için biraz güvenlik sağlamaktı. Özgür Lonca kimlik belgeleri, herhangi bir ulusta geçerli olmalarını sağlayan, büyüyle tutulan bir deftere işleniyordu. Suç kayıtları ise işlenmiyordu. Yohm'a göre mükemmel bir plan gibi geliyordu ama loncaya katıldıktan sonra işleyecekleri herhangi bir suç da büyülü kayıtlarına işlenecekti, bu yüzden bu konuda dikkatli olmaları gerekiyordu.

“Yeni yurdumuza vardığımızda sonraki adımlarımızı düşünürüz artık. Bu sayımızla, iyi kötü canavar avlarına çıkıp geçimimizi sağlayabiliriz. Ama ondan önce, bu beladan kurtulmamız lazım. Anladınız mı? Eğer orklar bize rastlarsa önce, başımız büyük belaya girer. Hepiniz gözünüzü dört açın, tamam mı?” Yohm sözlerini bu şekilde bitirdi.

Önce ork lordunun ordusunu bulacaklardı. Sonra da sağ salim kaçacaklardı. Birbirlerine diledikleri kadar söylenip homurdanabilirlerdi ama kesin olan bir şey vardı: Asla gardlarını düşürmemeleri gerekiyordu.

---

Birkaç saat sonra...

Grup yola koyulmuş, tetikte kalmak için düzenli devriye geziyordu.

İleriden çatışma sesleri geliyordu.

“Patron—”

“Şşşşt!”

Yohm adamlarını susturdu, toplanmalarını ve askeri formasyon almalarını işaret etti. Hazır olduklarında, eliyle ileri doğru bir işaret yaptı ve hepsi sessizce yürümeye başladı, silahları ellerinde, savaşa hazırdı.

Şimdiden ileriden sesler geliyordu.

“Oha! Durun, durun, durun! Oraya gidersek, doğrudan tuzağına düşeriz!”

“Ama… ama böyle dövüşmeye devam edersek kazanamayız ki!”

“Beyler, pozisyonumuzu burada ancak bu kadar koruyabilirim—oha! Dikkat edin!”

Ting! Ka-şing! diye birbirine çarpan metal seslerinin arasından tüm tiz şikayetleri duyabiliyorlardı.

“Yemin ederim, siz var ya… Neden her seferinde bu tehlikeli saçmalıkları yapıyorsunuz?! Tüm bu zırvalıkları yaparak nasıl hayatta kalıyorsunuz ki? Size çok fazla güvendiğimi biliyordum… Kahretsin! Elen! Dikkat et! Oraya doğru geliyor!”

Gürültü arttı. Şimdi tüm konuşmayı duyabiliyorlardı. İnsanlardı, görünüşe göre canavarlar tarafından pusuya düşürülmüşlerdi. Yohm, savaş seslerinin bir an bile durmamasından yola çıkarak, birkaç tane canavar olduğunu tahmin etti.

“Şimdi ne olacak, birader?”

Yohm emin değildi. Cevap vermek yerine, dikkatle önündeki ormanı süzdü.

Emrinde otuz adamı vardı ama maceracı standartlarına göre en fazla C seviyesi sayılırlar. Belki suç ortağı Kazhil B seviyesini tutturabilirdi – Yohm ise, gücüne güvense de, canavarlara karşı o kadar tecrübeli değildi. Mantıklı düşündüğünde, onları kendi hallerine bırakmak daha iyiydi.

Ne baş belası bir durum… Pekala, üzgünüm beyler ama biz kaçıyoruz—Bekle. O kız mı?!

Tam emri vermeye hazırlanırken, Yohm ileriden kendilerine doğru koşan bir kadın fark etti. Duyduğu sesler arasında bir kadın sesi de vardı; savaşçılardan biri olmalıydı.

“Kahretsin! Hepiniz savaşa hazırlanın. O sürtük bizi fark etti!”

Yohm’un Uzak Görüş becerisi, durumu net bir şekilde görmesini sağladı. İri yapılı bir erkek savaşçı, kalkanıyla bir örümceğin saldırısını savuşturmaya çalışıyordu ama tek bir darbe savuşturmasını aşıp onu havaya fırlattı.

Örümcek, rakibini takip etmeyi seçmeyip, odağını biraz gerideki kadına çevirdi. Daha çetin, daha riskli düşmanları sonraya bırakacak kadar zeki olmalıydı. Ve gerçekten de, kadın hareketlerinde hızlı ve şaşmazdı – örümcek üzerine atıldığı an, çoktan kaçıyordu.

Gerçekten de tecrübeli bir maceracıydı. Yohm bu manzaraya hayran kalmak için bir an duraksadı – örümceğin gözlerinden birinin doğrudan grubuna odaklanması için yeterince uzun bir an. Kızı kovalayan bu örümcek gerçek bir canavardı; vücudu, eklemleri hariç neredeyse her şeyi koruyan, çelikten daha sert bir dış iskeletle kaplıydı. Tüm o eklemlerini serbestçe ve kolayca hareket ettirebiliyor, bu da onu herhangi bir insandan çok daha hızlı yapıyordu. Her bir bacağı en keskin bıçaklar kadar sivriydi, herhangi bir ağaç gövdesini veya insan gövdesini dilimlemeye hazırdı. Bunlar kılıçtan ziyade, geri çekilebilir mızraklardı.

Muhtemelen yerel bölgenin patronuydu ve ürkütücü görünüşü ile bariz gücü arasında, Yohm’un grubunun daha önce yendiği hiçbir canavara benzemiyordu.

O maceracılar oldukça uzman görünüyor, bu yüzden şimdilik dayanırlar ama sonunda yıpranma onları bitirecek… O kılıç ustası hala durumu dengede tutuyor ama…

Yine de Yohm, bunun hiçbirinin lehine sonuçlanmasını beklemiyordu.

“Bu… Bu bir şövalye örümceği! A eksi bir canavar! Eyvah… Yohm, onu yenmemizin imkanı yok. Hadi gidelim! Ona karşı hiç şansımız yok!!”

Rommel, durugörü elemental büyüsünü kullanırken, patronuna rapor verirken zaten solgundu.

Yohm dinlemekle ilgilenmiyordu. “Boş ver. Şu canavarın hareketlerine bak. Ağaçları istediği yere gitmek için kullanabilir. O parti yok edildiğinde, sıra bize gelecek – bizi anında avlayıp hepimizi öldürecek. Tam hız koşmak bizi şimdi kurtarmaz, değil mi?”

Şövalye örümcekleri hakkında bilgisi yoktu ama Yohm, bu canavarın ne anlama geldiğini içgüdüsel olarak hissedecek kadar soğukkanlıydı. Bu içgüdüler ona kaçmanın mümkün olmadığını söylüyordu. Bu yüzden karşı koymaya karar verdi.

Ağaçlarla çevriliydiler – örümceğin avını yakalamak için yerde sürünmekten daha hızlı geçebileceği ağaçlarla. Seni bir kez gördüğünde, her şey umutsuzdu. Burası şövalye örümceğinin avlanma alanıydı ve Yohm’un adamları çaresiz avdı. Hayatta kalmanın tek yolu düşmanı öldürmekti – sahip oldukları tek hayatta kalma potansiyeli buydu.

Yohm kendini çelikleştirdi. “Kahretsin, bizi bu işe sürüklediğiniz için bedelini ödeyeceksiniz, piçler! Rommel, bana güçlendirme büyüsü yap! Kazhil, adamlarımızı sen yönlendir! Bir çember oluşturun ve eğer biriniz yaralanırsa, yerini değiştirin. Hepiniz hayatta kalacaksınız! Bu bir emir!”

Emrini takiben, grup bir çember formasyonu oluşturdu. Ortada şifacılar ve gözcüler – savaşa uygun olmayan adamlar – ve Rommel vardı. Geri kalanlar onları korumak için bir kalkan oluşturuyordu. Emirleri sadece savunmaya odaklanmak ve herhangi bir saldırı başlatmamaktı. Bunun yerine, güvenli bölgedeki savaşçıların ok ve büyülerle hasar vermesine izin vereceklerdi.

Gözcüler yaylarını hazırlamış, şövalye örümceğinin ilerlemesini beklerken, Rommel bir büyü yapmaya başladı. Bu, normalde hiç kullanmadığı birkaç yazıt büyüsü içeriyordu; Yohm’un gücünü artırmak için kolları sıvamıştı. Destekleyici büyü becerisi Güç’ün yanı sıra, Çeviklik, Koruma ve Silah Güçlendirme de vardı – hepsi silahlarının ve zırhının her yönünü güçlendirerek ona çok daha fazla kuvvet sağlıyordu. Bu, şövalye örümceğine karşı şansları konusunda endişelerini azaltmasa da, yardımcı oldu.

Yine de, Yohm örümceğe bakarken kalbi sakindi. Bir an içinde savaş başlamıştı.

Kadın gerçekten de hiç utanma belirtisi göstermiyor, Yohm’un grubuna doğru dümdüz ilerlerken en ufak bir tereddüt bile etmiyordu.

“Affedersiniz!” diye bağırdı, çemberin içine kıvrılarak girerken izin istemeye bile tenezzül etmemişti. Güvenliğe kavuştuğu an, bir an durup nefeslendi.

Ne cüretkâr kadın, diye düşündü Yohm.

“Oha! Hanımefendi! Tek başına içeri girmek haksızlık!”

Kaosun ortasında bir yerlerden, görünüşe göre bir hırsız olan başka bir adam da içeri sızmıştı. Bir an bile gardlarını düşürmüyorlar, diye düşündü Yohm gözlerini devirirken, ama ilgilenmesi gereken başka şeyler vardı.

“Aman be… Bana sızlanacak durumda mısın sen?” dedi kadın.

“Benden ne istiyorsun? O adama karşı yapabileceğim hiçbir şey yok! Bir hançerle nasıl ölümcül bir darbe indirebilirim, söyler misin?”

Bu ikili, en azından, tehlikeyi pek umursamıyor gibiydi.

“Geh. Seninle sonra hesaplaşacağım,” dedi Yohm, örümceğe dönüp büyük kılıcını savururken. Kalkan taşımak yerine böyle iki elle kullanılan bir silahı tercih ediyordu. Tam altı buçuk fit uzunluğundaydı, iki tarafı da keskin ve ağırlığının ardındaki kuvvet onu korkunç bir şlakk silahı yapıyordu. Bu ağırlık aynı zamanda onu kullanmayı son derece zorlaştırıyordu ama büyülü güçlendirmeler olmasa bile, büyük kılıcı kolayca ileri geri savuracak kaba kuvvete ve yeteneğe sahipti.

Şimdi ise o büyülü desteği kullanarak devasa demir parçasını çelik bir iblis gibi savuruyordu.

Etrafını sert, tok bir gürültü sardı ve o işkence dolu çınnnnggg sinirlerini bozuyordu. Bu, Yohm’un kılıcının şövalye örümceğinin bacağına çarpma sesiydi. Tertemiz ikiye ayrılması gerekirdi ama dış iskelet bu kuvvete direnmekten fazlasıyla aciz değildi.

İnledi. Geh. Kahretsin, ne kadar sert. Deminki tüm o sesler bu yüzden miydi yani? Sonra pozisyonunu değiştirdi, örümceği partisinin çember formasyonundan uzaklaştırmayı umuyordu. Örümcek tahmin edilebilir bir şekilde takip etti, sonra Yohm’u aynı anda birkaç bacağıyla mızraklamaya çalıştı. Hiç etkilenmeden, saldırıların arasından dans edercesine sıyrıldı – daha önce iri yapılı savaşçının kalkanıyla savuşturduğu saldırıların aynısıydı bunlar. Hiçbir kalkanı olmadan, Yohm saplayan bacakların arasından geçmeyi tercih etti.

Sonsuzluk gibi gelen bir süre boyunca, Yohm şövalye örümceğinin darbelerini sürekli savuşturdu. Yohm için bitmek bilmeyen bir zamandı ama gerçekte sadece bir an. Birkaç bacak yanağını sıyırdı, böğrüne saplandı, bacaklarını deldi ama darbelerin hiçbiri savaşı etkilemedi.

Hepsinden sıyrılmıştı – ve örümceğin dikkatini çektiği için, kalkanlı adam ve hafif donanımlı bir kılıç ustası, yeni büyülü güçlendirmelerle donanmış, tekrar savaşmaya hazırdı.

“Sizi bu işe bulaştırdığımız için üzgünüz. Ben Kabal. Bana sonra sızlanabilirsin.”

“Ayrıntılara zaman yok. Şimdilik bana Fuze de yeter.”

“Yohm. Grubum sadece başımıza bela oldu sanırım. Bu işi kendimiz halletmek zorunda kalacağız.”

“Anladım.”

Bu kısa konuşmayla, üçü tekrar saldırıya odaklandı. Her biri şövalye örümceğini kuşatmak için hareket etti, hareketlerini kısıtlayarak, diğerleri ona vururken sırayla dikkatini çekiyorlardı.

Bu çelik gibi dış iskelet karşısında, sıradan hiçbir saldırı işe yaramazdı. Yohm’un adamları bunu anlamıştı; hiçbiri aptalca bir hamle yapmaya cesaret edemedi. Eğer başarısız olurlarsa ve bir kıskaç birini devirirse, sonuçlar bakılamayacak kadar korkunç olurdu.

Liderlerini aşağı çekmek gibi bir rolleri olmadığını biliyorlardı. Yohm’un kazanabileceğine inanıyorlardı ve bu arada savunmalarını güçlendirdiler.

Büyücüler Elen ve Rommel, her biri kendi alametifarikası olan büyülerini hazırlıyorlardı.

Elen, bir büyücü olarak element büyülerinde uzmandı; bu sayede geniş bir yelpazede hasar veren saldırı büyülerini kullanabiliyordu. Ne var ki, bulunduğu konum buna pek elverişli değildi. Etraflarındaki ağaçlar, en güçlü ateş tabanlı büyülerini kullanmasını imkansız kılıyordu. Büyü, istediğin şeyi zihninde canlandırmakla ilgiliydi ve bu, büyücünün büyülerinin doğasını bir ölçüde değiştirmesine izin verirdi... ama bembeyaz, kızgın alevleri kontrol altına almaya çalışmak oldukça zordu.

Ama tam da şimdi…

“Bakalım en güçlü hamlelerimden birine ne diyeceksin! Taş Atışı!”

Elen, bir anda yerdeki taşları ölümcül mermilere dönüştürmüş, onlara daha fazla büyü gücü aşılayarak şövalye örümceğin üzerine koordineli ve yıkıcı bir mermi yağmuru yağdırmıştı. Büyüyle güçlendirilmiş her bir taş mermisi bir insan yumruğu büyüklüğündeydi ve hızı ile kütlesi göz önüne alındığında, her biri tonlarca kuvvetle çarpıyordu. Bu, acımasız ve cezalandırıcı bir büyü sağanağıydı.

Bu esnada, üç savaşçı hâlâ şövalye örümcekle sırayla çarpışıyordu: Yohm büyük kılıcıyla saldırılarını savuşturuyor, Fuze daha küçük ve çevik kılıcıyla karşılık veriyor, Kabal ise kalkanıyla siper oluyordu. Örümcek, her yönden üzerine yağan büyü mermileriyle baş etmek zorundaydı; ancak mermilerin hiçbiri dış iskeletinde en ufak bir iz bile bırakmadı. Hepsi zararsızca sekip geri döndü, yaratığı bir anlığına hafifçe dengesizleştirmekten öteye geçemedi.

“Aaaah… O da benim en etkili hamlemdi oysa ki…”

Kalan büyü gücünün büyük bir kısmını harcadığı bitirici hamlesinin boşa gittiğini görmek Elen’i şaşkına çevirmişti. Buz Sarkıtı Mızrağı ve Rüzgar Kesen’i zaten denemiş, benzer derecede acınası sonuçlar almıştı. Gerçekten de elinde kalan son ve aynı zamanda en güçlü hamlesi Ateş Topu’ydu.

“Pek de şaşırtıcı değil,” diye mırıldandı Rommel. “Bu şövalye örümcek, A-eksi seviyesinde yerel bir patron sınıfı canavar. Yüksek büyü direncine sahip olmasını bekleyebiliriz. Bu bölgenin zirve yırtıcısı olduğu düşünülürse, en azından bu kadar güçlü olması şaşırtıcı değil. Mevcut seviyelerimizde hiçbirimizin ona ciddi bir darbe indirmesi zor olacak…”

“Peki, şimdi ne yapıyoruz?”

Rommel, Elen’e omuz silkti. “Sanırım geriye, onlara destek büyüleriyle yardım etmekten başka bir şey kalmadı.”

Elen, bu kısa değerlendirmeye itiraz etmeye yeltendi. Ancak büyülerinin hiçbirinin işe yaramadığı gerçeğiyle yüzleşince pes etti. Denemeye gerek bile duymadan, Ateş Topu’nun da aynı kaderi paylaşacağını hissediyordu.

“Ah, peki, tamam! Göz önünde olmamayı ve böyle şeyler kullanmayı hiç sevmem… ama üzerimde Büyü Bariyeri var.”

Rommel başını salladı. Kendisi de bir büyücü olduğundan, emrinde çeşitli yazıt büyüleri vardı. Yohm’un üzerinde kullandıkları bunlardı ve diğer iki savaşçı zaten yeterince güçlendirilmişti.

“Düşmanın saldırısı o kadar şiddetli ki, üzerlerindeki tüm büyü etkilerini anında yok ediyor. Silahları kırılırsa işimiz biter, bu yüzden elimden gelen tek şey Silah Güçlendirme büyüsünü sürekli aktif tutmak. Eğer sen de tüm odağını Büyü Bariyeri oluşturmaya verebilirsen, bu bize büyük fayda sağlar.”

“Tamamdır!”

Elen, savaşa dair bakış açısını değiştirdi. Büyü hasarı veremediği için destek rolüne mecbur kalmıştı; ne var ki, bu alanda birinci sınıf bir uzmandı. Kalan büyü gücünü ve yenilenme becerilerini hesaplayarak, eldeki savaş için büyüsünü gerektiği gibi dağıttı. Rommel de onun yanı başında aynı şeyi yapıyordu.

Gösterişli olmasa da, Yohm, Fuze ve Kabal’a sürekli yardım akışı sağlamaya odaklandıkça, bu büyülü desteğe tutarlı bir yaklaşımdı. Rommel “sadece” Silah Güçlendirme demiş olsa da, diğer büyülerini de kesintisiz bir şekilde sürdürmeyi başarıyordu.

Bu, Rommel’in sergilediği etkileyici, üst düzey bir başarıydı; belki de Yohm ile geçirdiği son birkaç gün içinde biraz daha güçlenmesinin ve kendi büyü yeteneklerinin temellerini atmasının bir sonucuydu.

Bu performans Elen’i hırslandırdı. Fena değil. Odak noktasını ona kaptırmamak lazım! Artık bu rolü o kadar da dert etmiyordu. Gösterişli değildi ama kesinlikle hayatiydi.

Bu esnada, şövalye örümcek ve rakipleri karşılıklı darbe alışverişine devam ediyordu; çatışmanın saf ve yorucu yoğunluğu, onlara bir an bile soluklanma fırsatı tanımıyordu. Böylesine çetin şartlarda bile, üçü hâlâ cesur ve korkusuzca gülümsüyordu.

“Yo… Kabal, değil mi? Şu zırhın, benim ucuz hurdamdan çok daha sağlammış doğrusu.”

“Heh heh! Evet, bahse girerim, değil mi? Bizzat Garm’ın ellerinden çıktı bu, haberin olsun! Sıradan bir pul zırh parçası değil!”

“Ha. Cüce zırh ustası Garm mı? Vay canına, hiç şaşmamalı. Birkaç doğrudan bıçak darbesi yedin gibi duruyordu ama sana mısın demedin!”

“Off, onu da mı gördün? Utanç verici. Şey, belki öyle durmuyorum ama—”

“İkiniz lütfen biraz daha ciddiye alır mısınız şu işi?! Onu oyalamak benim sıramdayken sohbet etmeyi kesin!”

Fuze, bir meyhaneye daha uygun, canlı bir övünme yarışına dalmış diğer ikisine ders vermekten kendini alamadı. İkisi de öğretmenleri tarafından azarlanan öğrenciler gibi sırıtıyordu.

“Sıra bende, ihtiyar.”

Abartılı bir kılıç darbesiyle Yohm, Fuze’un yerini aldı. Az önce hafifçe sönükleşmiş olan etrafındaki büyülü ışık, şimdi yeniden parlıyordu. Hazırdı.

Büyülü destek rotasyonu, kendi dengeleme eylemleriyle kusursuzca zamanlanmıştı; sanki beşinin hepsi yıllardır birlikte çalışıyormuş gibiydi. Bu grupta ilk kez savaştıklarını tahmin edebilecek çok az kişi vardı.

“Teşekkürler,” diye bağırdı Fuze, ağır yükü Yohm’a bırakarak. Şövalye örümceğin art arda gelen bıçak darbelerinin arasından sıyrılarak ilerlerken, bitkin düşmüştü; sinirleri iliklerine kadar yıpranmıştı. Ama bundan asla şikayet etmedi. Grubun en yaşlı ve en deneyimli üyesi oydu.

Loncanın sıralamasına göre, A-eksi seviyesinde bir maceracıydı. Blumund’un Lonca Lideri pozisyonu onu ön saflardan uzaklaştırmış olsa da, kendini geliştirmeyi asla bırakmamıştı; bu sayede hâlâ örümceğin hareketlerine ayak uydurabiliyordu.

Ama kesinlikle formdan düşüyorum. Eskiden bu herifi tek başıma alt edebilirdim, ama şimdi imkansız. Yaptığım tek şey, bize küçücük bir zaman dilimi kazandırmak…

Yine de, şu anda düşmanını kuşatan üçlü arasında en büyük doğal yetenek oydu.

Ve bu yüzden Fuze, bunun nasıl sonuçlanacağını tahmin edebiliyordu.

Bu hiç iyi değil…

Er ya da geç tökezleyeceklerdi.

Doğru büyüyle, kendinden daha güçlü bir canavarla başa çıkmak oldukça mümkün olabilirdi. Ancak burada bu işe yaramıyordu. Şövalye örümcekler büyüye karşı aşırı dirençliydi; bunun yerine yıkıcı fiziksel hasar gerektiriyordu. Fuze, bu gruptan sadece üçünün bu tür bir hasar verebilecek kadar yetenekli yakın dövüşçü olduğunu anlamıştı. Yohm’un adamları ise bu seviyeye ulaşamamıştı.

Yani her şey bu üç adama kalmıştı; ancak on dakika kadar süren savaşın ardından örümceğe sadece çok az bir miktar zarar verebilmişlerdi. Henüz hiçbiri ciddi şekilde yaralanmamış olsa da, birikmiş yorgunluklarını gizleyemiyorlardı. Yohm gibi bir savaşçının daha katılması ve çok ihtiyaç duyulan büyülü destek, onların ancak ayakta kalmasını sağlıyordu.

“Ah be, dostum, bilmiyorum…”

“Pfft! Ağlamayı kes artık! Beni bu işe bulaştıran sizdiniz! Bu herifi alt edemezsek hepimiz öleceğiz, o yüzden bana söylenmeye hâlâ nefesin kalmışsa, kıpırda biraz!”

Kabal kendi kendine mırıldanırken, Yohm bir nutuk çekti.

Hepsi bunu gayet iyi anlamıştı. Gerçekten işe yarayan belirleyici bir büyüleri olmadan, onu kendi kas güçleriyle yenmenin neredeyse imkansız olduğunu biliyorlardı.

Ama pes etmek, ölüme giden tek yönlü bir bilet demekti.

Hepsi olabildiğince cesaret topladı ve kendilerini sürekli olarak neredeyse umutsuz bir savaşa atıyorlardı.

Tam o sırada başka bir ses duyuldu. Çok daha rahat bir ses.

“Ha? Oo! Hey, Kabal sen misin? Oha, uzun zaman oldu görüşmeyeli! Yine her zamanki gibi bir canavarla dövüşüyorsun, değil mi? Dövüşmeyi çok seviyor olmalısın.”

Kurt tipi yaratıklara binmiş beş canavar tarafından karşılandılar; Gobta’nın liderliğindeki bir goblin süvari birliğiydi bu.

Olağan devriyelerinden dönmek üzereyken, uzaktan gelen savaş seslerini işittiler. Gobta’nın göz bandı takan yardımcısı Gobchi, bunu ilk fark eden oldu.

“Gobta, bir yerden savaş sesleri geliyor.”

Birlik komutanı, kasabaya rahat ve sakin bir dönüş yolculuğu umarak gürültüyü görmezden geliyormuş gibi yapsa da, ekibi buna hiç yanaşmıyordu.

“Sanırım öyle, değil mi? Gidip bir bakmalı mıyız?”

“Oo, şey, bence bu iyi bir fikir, evet. Sonra azar işitmek istemeyiz, değil mi?”

“Evet, evet… Hadi gidip bir bakalım o zaman.”

Gobchi’nin tavsiyesine uyarak, birlik seslerin geldiği yöne doğru ilerledi.

Ve sonra…

Gobta, bir şövalye örümcekle savaşan birkaç tanıdık yüzle karşılaştı.

“Oha! Lanet olsun, sen misin Gobta! Orada öylece aptal gibi durma; bize yardım et! Zamanımız daralıyor!”

Kabal, örümceğin keskin saldırı yağmurundan sıyrılarak bağırırken, Gobta’dan çok daha telaşlı bir sesle konuşuyordu. Açıkça ipin ucuna gelmişti; tamamen savuşturamadığı çok bacaklı saldırıların zırhına çarpmasına izin veriyordu. Çok geçmeden o zırh da dayanmayacak, belki de onunla birlikte hayatı da son bulacaktı.

“Oo, o Fuze, değil mi? Hey! Fuze! Benim, Gobto!”

“Sen de mi, Gobto?! Acele et ve yerimi al!”

Gobto, Fuze’u fark edip selam verdiğinde, örümcek kaskını kafasından fırlatırken geri bağıran Kabal’dı.

“Pekala, tamam. Kabal’ın yerini ben alırım. Gobchi, diğer herkesi örümceği oyalamak için görevlendir!”

Gobta’nın emirleri üzerine birlik harekete geçti.

Yıldız kurdundan çevikçe inen Gobta, Kabal’ın yerini almak üzere ilerlerken, diğer goblin süvarileri de ortaklarını düşmanlarının dikkatini dağıtmaya yönlendirdi. Kurtlar keskin dişleri ve pençeleriyle saldırdı; ancak hiçbiri örümceğin sert dış iskeletinde bir etki yaratamasa da, hızları örümceğinkini geride bırakarak güvenli bir vur-kaç taktiği uygulamalarına olanak tanıdı.

B-seviye yıldız kurtları bir şövalye örümceği tırmalayamasa da, çeviklik açısından ona denkti. Bu yüzden doğrudan saldırıdan vazgeçerek, hobgoblin ortaklarının hücumu devralması için tarzlarını değiştirdiler. Gobchi ve Gobta’nın ekibinin becerikli elleri sayesinde, bu durum onlara yavaş yavaş hasar biriktirme imkanı tanıdı.

“Vay canına, şu mızrakları ne kadar da keskin. Üstelik istedikleri zaman uzatıp kısaltabiliyorlar gibi duruyor.”

“Evet, öyleler. Hatta benim büyük kılıcımdan bile hayli keskinler. Böyle bir şeyim olsaydı belki bir şansımız olabilirdi, değil mi?”

Kabal kendini iyileştirmek için mola verirken hayranlıkla mırıldandı; Yohm da mola vermek için yanında belirdi.

“Buna inanamıyorum. Bu kurtlar da neyin nesi? Kara kurtlardan mı, yoksa gri kurtlardan mı türemiş bir çeşit mutant mı bunlar? Ve bir grup hobgoblinin neden bu denli inanılmaz silahları var? Neden bu kadar güçlüler?!”

Fuze tam o sırada onlara katıldı, hâlâ nefes nefese ve şaşkınlık içindeydi. Yanındaki iki arkadaşının da hazır bir cevabı yoktu, bu yüzden yerlerine yerleşip izlemeye koyuldular.

Az önce verdikleri acımasız savaşı düşününce, şimdi gördüklerini hayal etmek zordu. Goblin süvarileri cesurca saldırıyorlardı, ya da öyle görünüyordu; gerçi kendilerine oldukça geniş bir güvenlik payı bırakıyorlardı. Hiçbiri yara almamıştı. Bu arada, şövalye örümcekle yaya olarak yüzleşen tek kişi Gobta'ydı; düşmanının dikkatini çekmek için bir o yana bir bu yana sıçrıyordu. Bunun için çabalamasına gerek yoktu. Örümceğin bacaklarının her seğirmesini tamamen kavramış gibiydi.

“Vay be… Şu hobgoblin— Gobta mıydı adı? Kim bu Allah aşkına, ha? Ve, ondan da önce…” Yohm sözünü kesti.

Sormak istediği çok şey vardı ama kendini tuttu. Şimdi sırası değildi. Bu savaşın her anını, sürdüğü sürece yakalamak istiyordu.

Gobta, dönerek, zıplayarak ve örümceğin saldırılarından sıyrılarak meşgul oldu. Hmm. Biraz yavaş. Hakuro'nun bana çektirdiklerinin yanında bu çocuk oyuncağı.

Örümceğe daha yakından bakınca, bacak-kıskaç kombinasyonlarından birini serbest bırakmadan önce her zaman bir an durduğunu fark etti. Çok bacaklı saldırılar da belirli bir ritmi takip ediyordu, bu da bir sonraki saplamanın nereye olacağını tahmin etmeyi kolaylaştırıyordu.

“Tamam, hadi şunu bitirelim!”

Coşkulu bir nidayla belindeki kısa kılıcı çekti ve nokta atışı bir isabetle goblin süvarilerinden birinin açtığı küçük bir yarayı kesti. Örümceğin uzun, mızrak benzeri bacaklarından biri havada bir yay çizdi ve gövdesinden tertemiz ayrıldı.

“Oha!”

“Oha, Gobta! Bu inanılmaz!”

“İşte bu kısa kılıç! Kesme şekline aşık oldum galiba!”

Gobta, arkadaşlarının tüm bu övgülerini görmezden gelecek biri değildi. Rimuru'nun sözü sayesinde Kurobe tarafından onun için dövülmüştü. Yerel silah dükkanından alınmış ucuz bir eşya değildi kesinlikle; olabildiğince keskin olması için ustaca işlenmiş, bir şaheserdi.

Aynı zamanda büyülüydü; Rimuru'nun Sapık Eşsiz Becerisi sayesinde belirli bir ek etkiyle donatılmıştı. Gobta zihninde istediğinde, bıçak buzla kaplanır, onu buz sarkıtı mızrağı olarak da fırlatılabilen, tırtıklı, buz gibi bir bıçağa dönüştürürdü. Gobta burada onu çağırmadı; büyü kullanmak kendi büyülü parçacıklarının büyük bir kısmını tüketiyordu, bu yüzden öyle her canı istediğinde çıkaramazdı. Kurobe ona, kozunu sadece doğru zaman geldiğinde kullanması gerektiğini defalarca hatırlatmıştı ve o da bu tavsiyeye sadık kalarak, cephaneliğini asla boşa harcamazdı.

Ayrıca, artık buz sarkıtı mızrağından bile daha etkili bir silaha sahipti.

“Bu daha da iyi!”

Kılıcın kınını sol elinde sıkıca tutarak havaya kaldırdı. Övünüyormuş gibi görünmek istemiyordu ama şüphesiz öyle görünüyordu.

“Bir kın mı…?”

Gido'nun sorusunu yanıtlamak yerine, Gobta hamlesini yaptı. Kını, deliği öne gelecek şekilde örümceğe doğrulttu. Bir sonraki an, bir tür siyahımsı-kırmızı bir parıltı yaydı.

Kının tüm içi büyü çeliğiyle kaplıydı ve etrafına bir solenoid gibi yalıtılmış elektrik teli sarılmıştı. Bu teli Karanlık Gök Gürültüsü—Sapık'ın ona bahşettiği beceri—ile enerji vermek güçlü bir manyetik alan yarattı ve ardından kının dibindeki mermiyi delikten dışarı fırlattı. Bir nevi bobinli tüfek, başka bir deyişle.

Adı Kasa Topu'ydu ve Rimuru onu çoğunlukla eğlence için yapmış olsa da, Gobta büyük bir hayranıydı.

Kın, yaklaşık iki santimetre genişliğinde bir demir parçasını fırlattı. Ses çıkarmadı ama etkileri çarpıcıydı. Örümcek şiddetli acıyla kıvrandı, ağzı titriyor ve gıcırdıyordu. Ortaya çıkan uhrevi sesler saf bir ıstırap gibiydi. Neden olmasın ki? Atış, gözlerinin birkaçını oymuş veya ezmişti; şimdi mavi sıvı fışkırtıyorlardı.

“Ohooo! Harikaydı, Gobta!” diye haykırdı diğer goblinlerden biri.

İnsanların ise söyleyecek hiçbir şeyleri yoktu. Fuze bile ne olduğunu tam olarak kavrayamamıştı.

“—Bu da neydi şimdi?!” diye kekeleyerek söyledi.

Gobta'nın aklında başka şeyler vardı.

“Bugün harika bir ziyafet çekeceğiz! Bu örümcekten harika yiyecekler çıkar!”

Gözleri şövalye örümcekteydi; düşman olarak değil, lezzetli bir av parçası olarak.

“Oha, oha, o A-eksi bölge patronu! Ve sen onu yemekle mi ilgileniyorsun?!”

Fuze bir kez daha görmezden gelindi, sesi hızla gücünü kaybediyordu. Zihni önündeki manzaralara ayak uydurmakta zorlanıyordu. Orada oturup dalgınca izlemekten başka bir şey yapamıyordu.

Yohm ve adamları da aynı durumdaydı; hayatları için eski, açık ve mevcut bir tehlike olan, şimdi ise bir böcek gibi ezilmiş şeye bakıyorlardı. Yohm bundan pek hoşlanmamıştı, gerçi nedenini dile getiremiyordu. Beş goblin süvarisi onu görmezden gelip örümcekle oynamaya devam ettikçe, yüzüne doğal bir hayal kırıklığı yayıldı.

Birkaç dakika sonra, insanlara parçalara ayrılmış bir şövalye örümcek sunuldu.

Gobta yanında duruyor, kendinden inanılmaz derecede memnun görünüyordu ve Düşünce İletişimi aracılığıyla biriyle sohbet ediyordu.

“Çok geçmeden bir kurtarma ekibi burada olacak. Üçümüzü burada nöbet tutması için bırakın. Kabal ve arkadaşlarını kasabaya geri götüreceğim.”

“Anlaşıldı. Dikkatli ol.”

Konuşmayı bitirdikten sonra, sağ kolu Gobchi ile kısa bir görüşme yaptı.

“Ee, gitmeye hazır mısınız?”

Ve bu neşeli soruyla Kabal ve diğerleri yola çıktılar.

Fuze çok şaşkındı, Kabal'ın ekibi çok sevinçliydi ve Yohm herhangi bir cevap formüle edemeyecek kadar sinirliydi.

Bunun yerine onaylarını haykırmak Yohm'un ekibine düşüyordu. Her şeyin nasıl sonuçlandığından pek emin değillerdi ama yine de, hepsi canavarların diyarı Tempest'e doğru yola çıkmışlardı.

Gobta brifinginde kesinlikle muzaffer bir tondaydı.

***

Her zamanki toplantı salonundaydık; Milim, sanki bu hakkı bir şekilde kazanmış gibi yanımda oturuyordu. Shion ve Soei arkamızda, Rigurd ve Benimaru ise önde oturuyordu.

Gobta'nın yanında Kabal, iki arkadaşı ve tanımadık orta yaşlı bir adam vardı. Ona bronzlaşmış, sert görünümlü bir adam ve oldukça gergin görünen bir büyücü tipi eşlik ediyordu. Shuna az önce yerine oturmuş, yardımcılarından birine grup için çay getirmesini emretmişti ve sonra Gobta konuşmaya başladı.

Konuşmayı bitirdiğinde, hepimiz birbirimizi tanıştırmaya karar verdik. Orta yaşlı adam Fuze'ydi, Blumund Krallığı'ndaki Lonca'nın en yetkili kişisi. Soei'ye benimle görüşmek istediğini söyleyen adam olmalıydı.

Bronzlaşmış adam… oldukça yakışıklıydı. Benimaru ya da Soei kadar olmasa da, pürüzsüz, gergin kaslara ve meyhanede herkesi mest edecek vahşi bir görünüme sahipti. Adı Yohm'du ve Farmus Krallığı'ndaki kontlardan biri tarafından gönderilmiş Sınır Keşif Gücü'nün kaptanı olduğunu söylüyordu. Yanındaki zayıf, ürkek adamın gerçekten bir büyücü olduğu ortaya çıktı; Rommel'di adı ve görünen o ki, Yohm'un kas gücüne karşılık beyniydi.

Hepsi isimlerini verdikten sonra, ben de kendiminkini söylemeye karar verdim.

“Sanırım ben de konuşmalıyım. Benim adım Rimuru Tempest ve ben bu kasabanın, ya da ulusun, ya da her ne demek isterseniz, lideriyim. Jura-Tempest Federasyonu, bunun resmi adı. Ve gördüğünüz gibi, ben tamamen bir slime'ım!”

Odadaki tek insan olmayan kişi olduğum göz önüne alındığında, bunu belirtmek gerekli hissettirdi. Bu, yaşlı adamın—yani Fuze'nin—gözlerini kocaman açmasına neden oldu.

“Gerçekten mi, bir slime…?”

Benim hakkımda en azından biraz şey biliyor gibiydi ama sanırım biraz şaşırmasını beklemeliydim. Eğer bu kişisel olarak benim başıma gelmeseydi, bir slime'ın canavarlardan oluşan küçük ulusunun kralı gibi davrandığına inanmakta zorlanırdım.

“Peki, ııı, Rimuru,” diye sordu Kabal, “odadaki tüm bu yeni yüzler kimler?” Ogre büyücülerini kastediyor olmalıydı. Hepsini tanıttım. Geriye sadece Milim kalmıştı, o da ben onu işaret etmeye fırsat bulamadan konuştu.

“Ve ben Milim. Tanıştığımıza memnun oldum!”

Oldukça rahat bir tanışmaydı, özellikle de onun gibi zaman zaman zalimlik nöbetleri geçiren bir İblis Lordu için. Umarım kimse o güzel yüze aldanmamıştır.

"Milim" ismine herhangi bir şüpheyle tepki veren tek kişi Fuze'ydi; belki de onun İblis Lordu tarafını biliyordu. Kabal ve Gido, bu arada, bakışlarını Shuna ile Shion arasında gezdiriyordu. Milim sevimli olabilirdi ama onu çok çocuksu bularak çoktan gözden çıkarmış olmalılardı. En azından kendilerine karşı dürüstler.

Yohm ve Fuze potansiyel bir romantizme pek ilgi duymuyor olmalılardı—ya da sadece bu tür canavarlarla uğraşmak zorunda oldukları için gergindiler. Yüzleri taş gibi ciddi kalmıştı. Keşke Kabal ve ekibi onlardan biraz ders alabilseydi. Nasıl hissettiklerini anlayabiliyorum.

Tuhaftı yine de. Gobta bana tüm hikayeyi anlatmıştı ama yine de neler olup bittiği hakkında hiçbir şey anlamamıştım. Fuze ve Yohm neden birlikte savaşıyorlardı?

Tam da bunu düşündüğüm sırada, Fuze ağzını açtı.

“Belki de açıklamama izin verin…”

Gobta'nın raporunun pek yeterli olmadığını fark etmiş olmalıydı. Neyse ki burada biraz incelik sahibi biri var. Slime formumu görmesi onu biraz şaşırtmış olmalıydı ama yine de bana karşı oldukça kibardı. En iyisi onu dinlemek.

***

İşini bitirdiğinde, fikri anlamaya başladım sanırım. Ork lordu haberi o kadar çok kaosa yol açmıştı ki, Kabal'ın onu buraya, her şeyi kendi gözleriyle görmek için getirmesine karar vermişti.

Rommel de kendi ek bilgilerini sundu. O da benzer bir durumdaydı; Blumund'a yayılan söylentiler üzerine Kont Nidol Migam'ın tımarındaki Lonca tarafından buraya gönderilmişti. Büyücü, Nidol'un bu konudaki düşünceleri hakkında bildiği her şeyi bana aktardı ve anladığım kadarıyla, olup bitenleri oldukça doğru bir şekilde kavramıştı.

"Neden bana bu kadar dürüst davranıyorsun?" diye sordum.

O da yanıtladı: "Açıkçası, şu an burada ne yapmam gerektiğinden emin değilim. Sadece, bilirsin, işleri ilerletmeye çalışırken dürüstlüğün en iyi politika olacağını düşündüm."

Ona ciddi bir ifadeyle başımı salladım. Bu bana da çok yardımcı oluyordu.

Aniden, daha önce sessiz ve asık suratlı olan Yohm, sanki bir düğmeye basılmış gibi bağırdı: "O saçmalıklar önemli değil! Benim merak ettiğim şu: Bu sümük neden buraların kralı gibi davranıyor? Yani, hepiniz bunun delilik olduğunu fark etmiyor musunuz? Hem sümükler nasıl konuşur ki? Bu da ne? Neden hepinizi büyülemiş falan?"

"Ne cüretle bu kadar kaba olursun!" diye kükredi Shion.

"Sen sus, kadın!" diye karşılık verdi Yohm.

Ooo. Kötü bir hamle, diye düşündüm – ama bu düşüncemi bitiremeden, Shion kılıfındaki uzun kılıcını kullanarak Yohm'u yere serdiğinde boğuk bir Küt sesi duyuldu.

"Ah! Üzgünüm, ben sadece..."

"Sadece ne?!"

Beklemeliydim ama Shion'un hırçınlığına bir çare bulmam gerekiyordu. Yohm çizgiyi aşmış olabilirdi ama bu anlık şiddete başvurma durumu er ya da geç ele alınmalıydı. Hemen onu Yohm'a baktırdım – çok fazla güç kullanmamıştı, bu yüzden en azından ölmemişti. Birkaç damla iyileştirme iksiriyle hemen kendine geldi.

Shion'un kendisine dik dik baktığını görünce yüzünü buruşturdu ama başka bir şey demeden yerine döndü. Hakkını vermek lazımdı. Bunu başarmak çok cesaret isterdi.

"Shion için üzgünüm. Sabrını sık sık kaybeder. Umarım onu affedersiniz."

Yohm başını salladı – eminim çok isteksizce.

"Ama bu çok korkunçtu! Ben ateş altında dayanıklılığımla bilinirim, biliyorsun!" Bu benim için yeni bir bilgiydi. Onun gevezeliğini görmezden gelmenin güvenli olacağını düşündüm.

"Vah-ha-ha-ha-ha! Sabrını mı kaybediyorsun, ha? Görüyorum ki öğrenecek çok şeyin var, Shion. Benim gibi ufuklarını genişletmelisin! Şaşmamalı ki bu kadar hırçınsın!"

Milim'in böyle bir şeyi neşeyle ağzından kaçırdığını duyar gibi oldum ama eminim hayal ediyordum. Şüphesiz bu, Shion'un ondan duymak isteyeceği son şeydi.

Ama her neyse.

Tüm bu raporları bir araya getirmenin zamanı gelmişti.

Fuze buradaydı çünkü bu gizemli sümüğü – yani beni – duymuş ve işin aslını öğrenmek istemişti. Dost mu düşman mı olduğumu anlamak onun ana önceliğiydi.

"Canavarların kasabalar kurması fikri… Ah, affedersiniz. Yarı-insanların yerleşim yerleri kurmasını anlayabilirim ama birden fazla ırkın bir arada yaşadığı bir kasaba mı? Böyle bir şeyi hiç duymadım. Gözlerimle görmedikçe bir şeye tam olarak inanmama gibi bir huyum vardır, anlarsınız ya. Ve eğer tüm bu hikaye doğruysa, onunla nasıl ve ne kadar etkileşim kuracağımızı anlamak istedim. Aldığım raporlar bu toprağın bir tehdit olmadığını söylüyordu… ama kendim tespit etmenin en iyi hareket olacağını düşündüm. İşte bu yüzden buradayım. Umarım operasyonlarınızın tamamını inceleyebilmem için bir süre kalmama izin verirsiniz."

Bana mantıklı geldi. Potansiyel bir tehdit olarak korkulmaktan nefret ederdim, bu yüzden hemen izin verdim.

Ona kendi bakış açımı da anlattım. Lonca Lideri olması, Fuze'un Blumund'da oldukça yüksek bir konumda – belki de etkili bir adam – olduğunu gösteriyordu. Onun gibi biriyle açıkça konuşabilmek ve işbirliğini talep etmek bana iyi bir fikir gibi geldi.

"İnanmayabilirsiniz," diye açıkladım, "ama insanlarla gerçekten arkadaş olmak isterim. Bunu Kabal ve arkadaşlarına zaten söyledim. Hemen istemiyorum ama bilirsiniz, ticarete ya da başka türden bir etkileşime başlarsak güzel olur diye düşünüyorum. Bu doğrultuda Cüce Krallığı ile zaten resmi ilişkiler kurduk, bunu kendiniz de teyit edebilirsiniz. Tüccarlarınızın bu bölgeden kervan geçirebilmelerinin oldukça uygun olacağını düşünüyorum, siz ne dersiniz?"

"Durun bir dakika – yani, lütfen, bir an. Dwargon Silahlı Ulusu'nu mu kastediyorsunuz?! Biliyorum, o birçok yarı-insan ırkıyla yakın ilişkileri olan tarafsız bir krallık… ama canavarların bu toprağını bir ulus olarak tanıdığını mı söylüyorsunuz? Çünkü buna inanmak bana son derece zor geliyor…"

Ona bana güvenmesini istemiştim ama ikna etmesi zor biri olduğunu kanıtlıyordu. Bu yüzden Vester'i tanık olarak çağırdım. Anlaşılan Fuze onu tanıyormuş.

"Bakan Vester! …Ya da artık değil, sanırım. Ama ne olursa olsun, sizin gibi birini burada hiç beklemezdim… Tüm bunlar doğru mu?"

"Ah, iyi buluştuk, Bay Fuze! Epey zaman oldu, değil mi? Evet, haklısınız. Oldukça eşsiz bir olaylar zinciri sayesinde, şimdi bu topraklarda oldukça huzurlu yaşıyorum. Bay Rimuru'nun size anlattığı her şey doğru – Kral Gazel ve Bay Rimuru anlaşmayı bizzat imzaladılar."

Sohbet birkaç başka konuya kaydı ama Fuze'un tüm bunları rüya gördüğünü sandığı izlenimini edinmiştim. Belki de canavarların bir araya gelip bir ulus kurma fikri, bu dünyadaki herhangi birinin henüz inanmaya başlaması için biraz fazla çılgıncaydı.

Bu arada, Yohm'un motivasyonları biraz daha karmaşıktı.

O ve adamları, özgürlüklerini kazanmak için kendi ölümlerini taklit etmeyi planlıyorlardı. Kendi ülkelerinden daha güvenli bir ülkede sığınma arıyor, orada yerel Serbest Lonca'ya katılmayı amaçlıyorlardı. Ayrıca, Kont Nidol Migam'ı – ona "açgözlü yaşlı tilki" diyorlardı – burada buldukları hakkında bilgilendirmeyi de amaçlıyorlardı. Bu, konta duydukları sevgiden değil, potansiyel olarak olabildiğince çok hemşehrilerini kurtarabilmek içindi. Görünüşü ve tavrı ne olursa olsun, kesinlikle onurlu bir adamdı. Rommel onu açıkça sevmişti – o kadar ki, hamisi Nidol'a ihanet ederek Yohm'un baş yardımcısı olmuştu.

Tüm bunları duymak beni biraz düşündürdü.

"Pekala, yani… Fuze, krallığınızda ork lordunun yenildiği zaten biliniyor, değil mi?"

"Hayır… Sadece kral ve birkaç seçkin kişi biliyor."

Ve bu da demek oluyordu ki—

"Pekala. O zaman, Yohm, benimle bir anlaşma yapmak ister misin?"

"Ha? Bu da ne— şey, ne demek istiyorsunuz, efendim?"

Şimdi hem Shion hem de Shuna ona dik dik bakıyordu. O ses tonunu beğenmemiş olmalılardı. Belki de fark etmemiş gibi yapmak daha nazikçe olurdu.

"Pekala, basitçe söylemek gerekirse…"

Basitçe söylemek gerekirse, Yohm ve otuz adamı, ork lordunun katilleri, günün kurtarıcıları olacaklardı.

O canavar gerçekten de yenilmişti ama Fuze bana hâlâ şüpheyle bakıyordu – çünkü ben bir sümük, bir canavardım. Bu durumda, yayılan söylentileri, benim sadece Yohm ile işbirliği yaptığım ve bu başarıyı onun gerçekleştirdiği şeklinde kurgulasak nasıl olur?

Bu hikayede birkaç doğal olmayan zamanla ilgili çelişki olabilirdi ama genel halkın tüm ayrıntıları bilmesine gerek yoktu. Gerçeği bilen üst düzey yetkililer sessiz kalmaya istekli olursa, sıradan insanlar hikayenin geri kalanını kendileri çözebilirlerdi. Hayatta kalan orklara gelince, orduda bir isyan çıktığını söyleyebilirdik, işte bu kadar. Güzel, basit bir hikaye – ve iki yüz binlik rakamdan bahsedilmediği sürece inanması kolay.

Bu arada, ben de doğrudan savaşa katılmak yerine Yohm'a erzak, zırh ve benzeri konularda yardım edebilirdim. Bu şekilde, kendimi günün kahramanına maddi destek veren gerçekten yardımsever, güvenilir bir sümük olarak kabul ettirebilirdim, değil mi? Bunun, beni herkese gizemli bir canavar tehdidi olmaktan daha iyi bir ışıkta göstereceğini düşündüm.

"…Temel fikir bu ama siz ne düşünüyorsunuz?"

Misafirlerimiz ölüm sessizliğine bürünmüştü. Tepki veremeyecek kadar donakalmışlardı. Kabal ve arkadaşları ise bu sohbete o kadar dalmışlardı ki, oturup çaylarını yudumlamaya karar vermişlerdi.

Buna kıyasla, Benimaru ve Shuna düşünceli düşünceli başlarını sallıyor, fikirden etkilenmiş görünüyorlardı. Milim ve Shion'un yüzleri gülücükler saçıyor, göğüsleri kabarmıştı ama beni anladıklarından pek emin değildim.

Milim'in bununla zaten bir ilgisi yoktu. En azından uslu duruyordu ama sıkılıp başka bir yerde ortalığı kasıp kavurmaya başlamadan önce ona biraz bal vermeliydim belki.

"Beni kim sanıyorsun? …Pekala. Bunu alırım."

Sunduğum bal kavanozunu seve seve kabul etti. Shion ona kıskanç bir bakış attı ama… şey, üzgünüm, sana yok.

"Durun… Durun, durun, durun – bu nasıl bir fikir?! 'Ne düşünüyorsunuz' derken neyi kastediyorsunuz?!"

"Hadi canım. Ben mi, o adamı yenmek mi? Benden masal kahramanı falan olmamı mı istiyorsun?"

Fuze ve Yohm aynı anda itiraz ediyordu. Başlangıçta buna çok sıcak bakmalarını beklemiyordum. Bu tepki kaçınılmazdı.

"Oha! 'Kahraman' falan yok. O özel biridir, öyle herkese denmez. Kahraman olmak geçmişten gelen bir sürü yükle gelir. Kendine sadece bir… şampiyon de," diye yanıtladı Milim.

Hmm. İlginç. Yani iblis lordlarında olduğu gibi, insanlar kendilerini büyük harfle Kahraman ilan edenlere pek sıcak bakmıyordu. Kahraman, şampiyon, her neyse – Yohm'un benim için o olmasını istiyordum.

"Sorun o değil, velet! Ayrıca—"

Küt!!

Soğuk bir rüzgar salonda esti.

"Hey!!" diye bağırdım.

"Leydi Milim…" Shion bir şeyler söylemek ister gibiydi.

"D-durun! Hayır! Bu benim hatam değil!"

Milim şimdiden paniğe kapılmıştı. Henüz hiçbir şey söylememiştim ama o şimdiden gözyaşlarına boğulmak üzereydi.

"Hiçbir mazeret duymak istemiyorum, Milim. Ama bu senin son şansın, tamam mı?"

"Tamam. Bana güven, Rimuru!" Milim uslu duracağına yemin etti, hararetle başını sallayarak.

BAŞLIK: Yeni Yoldaşlar ve Zırhın Sırrı

İtiraf etmeliyim ki, yeni şampiyonumuz için biraz üzülmüştüm ama bu gerçekten Milim'in hatasıydı. Onu şımartmak bana hiçbir fayda sağlamazdı, bu yüzden hak ettiği azarı verdim. Shion ise hafifçe gülümsedi; belki de daha önce başına gelenlerin karşılığıydı bu. Ona kendisinin de farklı olmadığını hatırlatma dürtüsüne direndim. Umarım bu olmadan da mesajı yeterince iyi almıştır.

“Milim…? Bu ismi daha önce duymuş gibiyim.”

Eyvah. Milim'in adı geçince Fuze'un kaşları çatıldı. Onu henüz tanımamıştı ama teyakkuzda olmam gerekiyordu. Sanırım bu İblis Lordu, sandığımdan çok daha ünlüydü.

Şimdilik, ıı, o sorudan kaçınalım.

“Peki, şey, Yohm iyi mi?”

Endişelenmiştim. Duyduğum o küt sesi epey şiddetliydi.

“Evet, Rimuru Bey. İksiri çoktan verdim,” diye bildirdi Shuna gülümseyerek, tam da Yohm'un uyandığı sırada.

“Nngh… Ne… Ne oldu az önce…?”

Hâlâ biraz kafası karışıktı ama hiçbir şeyi yoktu. Shion ve Milim tarafından art arda böyle hırpalanması, doğal dayanıklılığına hayran kalmama neden oldu. O iksir gerçekten güçlü bir şeydi ama hayatta kalmayı başardığı için takdiri hak ediyordu.

“Şey, Rimuru… değil mi? Pekala. Ne dersen yapacağım. Etrafında sana hizmet eden bunca belalıya bakılırsa, itiraf etmeliyim ki—sen ne biçim bir sümüksün. Bundan böyle, benden yana, emrindeyim dostum. Ne istediğini söyle bana.”

Aklı başına gelir gelmez bunu duymak şaşırtıcıydı. Bunu ona adeta zorla kabul ettirmiş olmamız hoşuma gitmemişti ama eğer bu onu ikna ettiyse, bu konuda onu daha fazla sıkıştırmaya gerek yoktu.

“Evet, elbette. Ve teşekkürler.” Onaylayarak başımı salladım.

Artık birlikteydik ve tüm bu olay, Fuze'un Milim'i tamamen unutmasına yetmişti. “O halde, bu konuda sizinle çalışmaya benim de hiçbir itirazım yok. Ancak, öncelikle insan ırkının yanında olduğunuzdan kesinlikle emin olsam bir sakıncası olur mu?”

“Mm? Tamam. Bu yeterince adil.”

Ve şimdi Fuze da benimleydi.

Fuze, Blumund Kralı ile arayı düzeltmek için arkadaşı Veryard Baronu ile çalışacak kadar nazikti. O bunu yaparken, ben de yerel uluslar arasında yaymamız gereken dedikoduların tam olarak ne türde olacağını belirledim, kurguladığım olay örgüsüne uyması için küçük detayları ayarlayarak. Kısa süre sonra, bölgedeki her Özgür Lonca ile temasa geçmiştik.

Karşılığında, Fuze'a Blumund'dan gelen bazı tüccarlar için ayrıcalıklı muamele teklif ettim. Oradaki Özgür Lonca'ya bağlı tüm tüccarların Jura-Tempest Federasyonu'nun başkenti Rimuru'da kalmalarına izin verilecekti. Şimdilik herhangi bir gümrük vergisi almıyorduk; bu, bize yeterince güvendiklerinde ve biraz daha resmi diplomasi başlattığımızda aramızda tartışılabilecek bir konuydu. Zaten ne kadar ücret almamız gerektiği hakkında hiçbir fikrim yoktu. Ben bir politikacı değilim; böyle şeyleri hesaplayamam. Kraliyetvari ve cömert davranmıştım ama cidden, içten içe ter döküyordum.

Bu, Blumund loncası aracılığıyla çalışan tüm tüccarların ben tüm bunları halledene kadar oldukça iyi bir anlaşma yapacağı anlamına geliyordu—ve bu anlaşmanın bir kısmı da Fuze'un cebine girecekti.

Peki, Blumund'un bize bir dost ulus olarak güvenmesi ne kadar sürerdi? Belki de çok uzun sürmezdi, ya da belki de asla, birkaç on yıl sonra bile. Onları beklemeye hazırdım ve bu arada, en azından bazı resmi bağlar kurmaya hazırlanabilirdim.

Önce o güveni inşa etmemiz gerekecekti ama aynı zamanda ne kadar vergi almanın uygun olacağını da bulmamız gerekiyordu. Farmus'tan daha ucuz olması gerekecekti elbette ve olanaklarımızı artırmak ile güvenlik sicilimizi duyurmak önemliydi. Ticaret yollarımızı henüz tamamlamamıştık, bu yüzden tüm bunlar tamamlanana kadar gümrük vergileri bekleyebilirdi.

Hâlâ yapılacak tonlarca iş vardı ama en azından aramızda ve Fuze ile işler yoluna girmişti. Ve Blumund küçük bir ülkeydi—ticaret yollarına ve onlara dostça yaklaşan bir lidere sahip bir ulusun yükselişi büyük anlam taşıyordu. Tüm bölgeye garantili güvenliği de ekleyebilirsek, Blumund bundan büyük kâr elde edebilirdi. Tabii, bize yeterince güvenip bağlanabilirlerse.

Şimdi, Fuze'un o teklifi evine götürmesini ve daha detaylı bir raporla geri gelmesini beklemek kalmıştı. Nasıl sonuçlanacağını söyleyemezdim ama işlerin bundan böyle daha olumlu bir yöne gideceğini ummak zorundaydım.

***

Yohm ve ekibi ise bir süre burada kalacaklardı.

Ork Lordu katili şampiyonumuz olacaksa, rolüne uygun görünmesi gerekiyordu. Hakuro muhtemelen o an onu sıkı bir eğitime tabi tutuyordu.

Adamın iyi miktarda doğal yeteneği vardı ama efsane olacak kadar gücü yoktu. Sadece büyük, uzun bir silah taşımak bile onu bambaşka bir adama dönüştürüyordu ama bundan daha fazlasına ihtiyacımız vardı. Hakuro, sadece fiziksel gücüne ve savaş içgüdülerine güvenmek yerine, bazı sanatlara da hakim olması gerektiğini düşünüyordu.

Onu donatmak sorun değildi. Yakın zamanda alt ettiğimiz bir şövalye örümceğinden ham maddeler elimizde vardı ve bunlarla ona gördüğü en iyi silah ve zırhı verebileceğimizi düşündüm. Bu halledilene kadar, eğitimi daha çok bedenine ve zihnine odaklanacaktı.

Savaşta önemli olan üç şey vardı: hız, saldırı ve savunma. Bu, büyü işin içine girse bile geçerliydi—büyü her zaman büyü savunması, yani ruhsal dirençle karşılanabilirdi. Özgür Lonca, rütbelerini bu üç elementin toplamına göre belirliyordu, bu da sadece daha iyi silahlar ve ekipmanlar bulmanın derecenizi artırmak için yeterli olacağı anlamına geliyordu.

Bu düşünce tarzına göre, tamamlanmış ekipmanlarda kullandığımız malzemeler en üst düzeydeydi. Şövalye örümcekleri, sonuçta, o kadar da hızlı değillerdi. Aynı anda birden fazla bacakla saldırabilmeleri nedeniyle aksi gibi görünebilirdi ama aklını başına toplarsan, çok çevik hareket etmedikleri açıkça ortaya çıkardı. B dereceli Kabal ve Gobta'nın ona karşı fazlasıyla direnebilmesi bunu kanıtlıyordu—Gobta'yı daha çok A-eksi olarak görmeye başlamıştım ama ne olursa olsun.

Şövalye örümceği, A-eksi derecesini esas olarak dış iskeleti sayesinde kazanmıştı. Gücü, inanılmaz derecede sağlam olmasından ve rakiplerini sıyırarak bile ciddi hasar verme yeteneğinden geliyordu. Bu da demek oluyordu ki—

“Oha, Rimuru… Böyle bir ekipmana sahip olmamda sakınca yok, değil mi dostum?”

Yohm, yeni, dış iskeletten yapılma zırhını incelerken gerçekten duygulanmış görünüyordu. Üç farklı renkte benekli, tam plaka bir zırhtı—koyu kahverengi taban üzerine eşsiz yeşil ve kırmızı desenlerle. Neredeyse bir sanat eseri gibi duruyordu. Ona Ekzo-Zırh adını verdim.

Göğüs zırhını eline aldığında bir kez daha şaşırdı.

“Vay be. Hem de ne kadar hafif…”

Elbette hafifti. Zincir zırhlı bir gömlek giyip en savunmasız bölgelere metal plakalar eklenen normal zırhlara kıyasla, tam plaka zırh son derece ağırdı. İyi savunma sağlarlardı ama tüm hareket kabiliyetini kurban etme pahasına, bu yüzden normalde onları savaşta görmezdin.

Bu Ekzo-Zırh ise hiç metal kullanmıyordu, bu da onu çeliğe göre nispeten daha hafif yapıyordu—ağırlık avantajının anahtarı buydu. İç kısmı yapışkan çelik ipliklerle ağ şeklinde kaplanmıştı, giysiyi sıcağa veya soğuğa karşı güvende tutuyordu. Dış iskeletin kendisi büyüye ve fiziksel saldırılara karşı üstün savunma sağlıyordu ve iplik takviyesiyle, sıradan büyüleri ve yakın dövüş saldırılarını kolayca savuşturuyordu—deneylerimizde zaten kanıtladığımız bir şeydi.

Kısacası, tam plaka zırhın üçte biri ağırlığında, ondan daha fazla dayanıklılık sunuyordu. Kas gücü herhangi bir insanınkini aşan bir canavarın üzerinde nasıl hissettirdiğini söyleyemezdim ama Yohm için, dünyanın en iyi zırhıydı.

“Evet. Garm buna tüm kalbini ve ruhunu koydu. Piyasaya sürsek, herhangi bir Eşsiz ekipman parçasından daha yüksek bir fiyata alıcı bulacağını övünerek söylemişti.”

“E-Eşsiz'den daha mı fazla?!”

“Yani, bir maceracının on yıl kadar biriktirerek alabildiği türden mi? Ne kadar üst düzeyden bahsediyoruz dostum?!”

Bu haber, Yohm için büyük bir şok oldu.

Maceracılar rütbelendirildiği gibi, silahlar ve zırhlar da kendi derecelendirmelerini alırdı.

Mağazalarda düzenli olarak bulabileceğiniz türden olanlar Normal'di. Eğer biraz daha iyi performans gösteriyor veya büyü etkileri uygulanmışsa, Özel olarak derecelendirilirdi—çok değerli ama ortalama tüketici için hala nispeten erişilebilir. Ölümün her zaman köşede pusuya yattığı böyle bir dünyada, karşılayabileceğiniz en iyi ekipmanı isterdiniz, bu yüzden çoğu maceracı yola tam bir Özel ekipman dizisiyle çıkardı.

Ancak, bu eşyalar bile, usta bir demirci tarafından yapılmış ve buna göre fiyatlandırılmış, en üst düzey bir eserle kıyaslandığında hiçbir şeydi. Giysiyi giyenin rütbesini anında artıran, istatistikleri aşırı güçlü silah veya zırh türü. Bu tür birinci sınıf eşyalar Nadir olarak derecelendirilirdi ve tam bir Nadir ekipman seti toplamak maceracı çevrelerinde bir statü sembolüydü. Bu başarıyı gösteren herkes, işini halledebilecek biri olarak saygı görürdü. Garm'ın yaptığı zırhların hepsi Nadir parçalardı ve Kabal ile ekibinin onları almaktan bu kadar sevinmesinin nedeni de buydu.

Ve en tepede, bu en yüksek seviyenin bile üzerinde bir seviye vardı—dünyayı sarsan performansa sahip ekipmanlar. Sadece en iyi malzemelerden, eski ustalar tarafından yapılmış, üretim maliyeti ve kâr gibi konuları hiç göz önünde bulundurmadan yaratılan enfes parçalar. Bunlara Eşsiz denirdi. Büyük şehirlerdeki silah ustaları, reklam amacıyla dükkan duvarlarını bunlarla süslerdi; Soylu Sınıfı onları aile yadigarı olarak özenle saklardı. En iyilerin en iyisiydi ve böyle çok fazla parça yoktu, bu da sadece nadirlik değerlerini artırıyordu.

Örnek olarak, Gazel'in kişisel arkadaşlarının her üyesi, Pegasus Şövalyeleri ile birlikte, bu tür Eşsiz eşyalarla donatılmıştı. Bir zanaatkarlar ulusunun gururu, denebilirdi. Para ve malzemeler, en üst düzey ekipmanları için sorun değildi, bu da dünya çapındaki savaş güçlerine daha da keskin bir avantaj sağlıyordu. Kahretsin, bu kadar güçlü olmalarına şaşmamalı, diye düşünmüştüm bunu öğrendiğimde.

İnsanların canavarlarla başa çıkma yöntemlerinden biri, yeteneklerini silah ve zırhlarla desteklemekti; buna itirazım yoktu. Ancak bu denli aşırı güçlü ekipmanlarla alt edilen canavarlar için durumun pek hoş olmadığını düşünüyordum.

Hâl böyle olunca, biz de kendi ekipmanlarımızla aynı oyunu oynamak istedik.

Bu durum göz önüne alındığında, Yohm'un şaşkınlığı yine gayet anlaşılırdı. Kullandığı büyük kılıç baştan aşağı çizikler içindeydi, hatta bazı yerleri kırılmıştı; artık işe yaramaz hâle gelmişti. Kurobe onun yerine başka bir silah hazırlamıştı ve bu da bir başyapıttı.

Bu, büyük boyutlu büyülü yaratıklara karşı bile tek başına durabilecek bir büyük kılıç türü olan Ejderha Katili'ydi. Ogre büyücülerinin kullandığı daha büyük savaş kılıçlarının aksine kavisli değildi; daha çok Batı tarzı, çift ağızlı bir bıçaktı. Bir kenarı parlayacak kadar keskinleştirilmiş, dilimlemeye ve doğramaya adanmışken, diğer kenarı sağlamca güçlendirilmiş, onu daha çok ezici bir silaha dönüştürüyordu.

Yohm'un kalkan kullanmayan dövüş tarzını göz önünde bulundurunca, bu silahı eskisinden daha rahat kullanacağını tahmin ettim. Elindeki Ejderha Katili'ne bakıp "Şuna da bir bak sen..." diye mırıldanması, ondan ne kadar memnun kaldığını açıkça gösteriyordu. Güzel.

---

Kurobe'nin eseri olan Ejderha Katili, bir başka Eşsiz eşyaydı. Doğru teknikle kullanıldığında, bir şövalye örümceğinin dış iskeletini bile kesip geçebilecek güce sahipti. Bana sorarsanız, sadece bu iki eşya bile Yohm'un gücünü A eksi rütbesine fırlatmıştı.

Gücünü ekipmana dayandırarak artırmak biraz aldatma gibi geliyordu kulağa. Ama göz yumdum. Zaten ondan en iyi şekilde faydalanmak için tekniğe ihtiyaç vardı.

Yohm, hakkını vermek gerekirse, bu eşyalara gerçekten sahip olmaya layık olacak kadar güçlenmişti. Ona yemek ve kalacak bir yer dışında hiçbir şey vermemiştim ve bu konuda da hiç şikayeti olmamıştı. Gerçi acıyla çığlık attığını, Hakuro'ya iblis ve daha nice "renkli" şeyler söylediğini duymuştum ama en azından benim muamelem hakkında tek kelime etmemişti.

---

Ne de olsa benimle çalışmak üzere sözleşmeliydi ve ona oldukça şık ekipmanlar vermiştim, bu yüzden kendimi iyi hissediyordum.

Dürüst olmak gerekirse, tüm bunları ona vermekte neredeyse tereddüt etmiştim. Eşsiz eşyalar bu dünyada nadir bulunuyordu ve bizimkilerin yabancıların eline geçmesini isteyip istemediğimden tam emin değildim. Ancak nihayetinde, eğer şampiyon seviyesinde ekipmana sahip olursa, bunun hikayemi çok daha ikna edici kılacağına karar verdim.

Bu kasabada sıkı bir şekilde eğitim görüyordu ve yetenekleri gözle görülür şekilde gelişmişti. Ekzo-Zırhı içinde hiç de yersiz durmuyordu. Üzerinde biraz daha çalıştıktan sonra, Yohm'un ork lordunu katlettiğinden kimse bir an bile şüphe etmeyecekti.

Yohm'un eğitim günleri devam ediyordu.

---

Silahı ve zırhı tamamlanmıştı, ancak grubunun da ekipman edinmesinin iyi olacağına karar verdim. İleride bana yardım etmelerini istiyorsam, onlara biraz yatırım yapmam gerekecekti. Hakuro onları da eğitecek, böylece yetenek açısından gelişimlerine katkı sağlayacaktı. Üstelik bu, bu büyük şampiyonun ve sadık destekçi grubunun hikayesine daha da ağırlık katacaktı.

Elbette, onlar sadece güzel ekipmandan fazlasını arıyorlardı. Görünüşe göre şehirdeki yaşamdan da keyif alıyorlardı. Hiç de umursamadım. Benim için sıkı çalışıyorlardı.

Onlara sunacağım şey, Kabal'a verdiğim deneme parçasının tamamlanmış hâli olan, taze, parlak yeşile boyanmış pul zırhlardı. Ekiplerindeki daha hafif ekipmanlı hırsızlar ve benzerleri için ise birkaç takım kırmızı renkli sert deri zırh yaptırmıştım. Her iki renk de Yohm'un kendi Ekzo-Zırhı ile güzel bir uyum içindeydi.

"Sen... Bu harika zırhı bana mı veriyorsun?"

Bu zırh, yakın dövüş saldırılarına karşı pek bir şey sunmuyordu ama büyüye karşı oldukça dayanıklıydı. Benim tek istediğim, Rommel'in şampiyonun kişisel büyücüsü olarak yersiz durmamasıydı, ama görünüşe göre bu kadar beğenmesine sevindim. Zaten onun için yapabileceğim tek şey buydu. Büyü, Yohm'un Hakuro ile antrenman yaptığı gibi bedeninizi "eğitebileceğiniz" bir şey değildi; gerisi Rommel'in kendisine kalmıştı.

---

Ona ayrıca iletişim kristalimizin bir kopyasını verdim. İletişimde kalamazsak başımız ağrırdı ve şansımıza, o da bir büyü kullanıcısıydı. Bu, işleri kolaylaştırmalıydı.

Bu ekipmanları hazırlayıp sunduktan sonra, Rommel'i Blumund'a geri gönderdim. Orada, güçlü Yohm ve adamlarının ork lorduna nasıl hızlı ve ölümcül bir darbe indirdiğini (ve biraz da abartarak) yaymasını istedim. O da orada tekrar yaşamak istemediğini söyledi; kendi ifadesiyle, kontun büyücüsü olmak çoğunlukla her türlü potansiyel olarak ölümcül göreve atanmak anlamına geliyormuş. Ödemesini aldıktan sonra, bundan böyle Yohm ile kalacağına söz verdi.

Bu kont Nidol Migam, pek de iyi biri gibi durmuyordu doğrusu. Kişisel servetini halkının refahının üstünde tutuyor, açgözlü davranıyor ve kendi çalışanlarına kötü muamele ediyordu. Yerel köylülere uyguladığı yüksek vergileri düşünecek olursak, bunun çoğunu bölge güvenliğine ayırmadığı kesindi. Sorunlarla ancak ortaya çıktıktan sonra ilgilendiği göz önüne alındığında, halkının Özgür Lonca'ya bu kadar güvenmesine şaşmamalıydı.

---

"Tanıdığım en pislik piç o. Eh, biz de melek değiliz ama o hepsine tüy dikiyor!" Yohm neredeyse bana tükürür gibi konuştu.

Kötü, açgözlü bir soylu klişesi okuduğum hikayelerde tanıdık geliyordu ama böyle biri gerçek hayatını aktif olarak etkilediğinde, hiçbir şey bundan daha iç karartıcı olamazdı.

Ama her ne olursa olsun, bu benim için iyiydi. Yohm'u, Migam'ın tamamını koruyan bir şampiyon olarak evine döndürebilirdim. Köy köy gezecek, yerel halkın tüm lonca bürokrasisini atlamasını sağlayacaktı. Elbette bedavaya çalışmayacaktı; köyler sadece tamamlanmış canavar avlama iş belgelerini Lonca'ya sunacak, o da daha sonra kont aracılığıyla ödemesini alabilecekti. Ne o, ne de başkası, Nidol'a bedavaya hizmet etmek istemezdi.

Bu düzenleme ikimize de fayda sağlayacaktı, ancak en büyük artısı, Yohm'un şampiyon olarak itibarını yükseltmesiydi. Kurtardığı herkesin teşekkürünü kazanacak, gücünün ve samimiyetinin hikayeleri tüm topraklara yayılacaktı. Bu da dolaylı olarak onu destekleyen canavarların—yani bizim—itibarımızı artırırdı.

Köylerde işini sürdürmek kolay olmayacaktı ama operasyon üssünü burada, Rimuru'da tutmak birçok şeyi basitleştirecekti. Her köyde en az bir iki tane bulunan şamanlardan herhangi biri bir iletişim kristalini etkinleştirebilirdi, bu yüzden bir sürü kopyalanmış kristali dağıtmaya karar verdim. Büyük Bilge'nin desteği sayesinde onları neredeyse bedavaya çoğaltabiliyordum. Bu sadece canavarlardan elde edilen büyü taşlarını işleyip yeterince yüksek saflıkta kristalleştirmekten ibaretti. Bunu bir sır olarak sakladım, zira etrafa yayılması başıma bela açabilirdi.

---

Elbette, bu kristaller her zaman çalınabilirdi ve buna yapabileceğim pek bir şey yoktu. Bu, her köyün kendi sorunuydu ve onlara bu kadar bakıcılık yapmaya gerek görmüyordum. Bu, başa çıkmaları gereken normal hayatlarının bir parçası olacaktı, bu yüzden kendileri halledebilirlerdi.

Böylece, Rigurd ve ogre büyücülerinden gelen geri bildirimleri de dikkate alarak, "Yohm'u Şampiyon Yapma Operasyonu"nun ayrıntılarını yavaş yavaş netleştirdik. Bir sözleşmemiz olabilir ama o tam olarak benim astım değildi; yüzeyde birbirimizle iş birliği içinde çalışıyorduk. Bu harikaydı, çünkü ona maaş ödemek zorunda kalmıyordum. Aslına bakarsanız, hâlâ dışarıdan bir Para Birimi'miz yoktu, bu yüzden ona Kira bile talep etmem gerekirdi.

Gerçi bu kadar cimri olmanın da anlamı yoktu. Bu yüzden ona yatak ve yemek masrafını bedavaya getirdim.

Bu kasabadan bahsetmişken, bir diğer motivasyonum da burayı tanıtmak istememdi. Yerel köylerinde zorluk çeken insanların geçimlerini sağlamak için büyük şehirlere akın ettiğini duymuştum. Neden buraya gelmesinlerdi ki? İnsanların ve canavarların bir gecede kol kola olmasını beklemiyordum ama yine de uzun vadeli düşünüyordum.

---

Birkaç hafta sonra, Yohm'un tüm ekipmanı hazırdı. Sonunda atları ve iletişim kristalleri de hazırdı. Otuz bir vahşi tek boynuzluyu bir araya getirmek büyük bir çile olmuştu gerçi. Hepsi de B artı seviye büyülü canavarlardı. Güçlülerdi.

Ama bu, önceki haydut çetesi değildi. Hakuro, Yohm'u ve adamlarını birkaç hafta öncesinden neredeyse tanınmaz hale gelinceye kadar eğitmişti. Artık hiçbiri büyülü bir yaratık gördüğünde bayılmayacaktı. Bu adamlara artık güvenilebilirdi; yepyeni ekipmanlarıyla, cesur, savaşta kendini kanıtlamış savaşçılar havası taşıyorlardı. Bir şampiyona eşlik etmeye fazlasıyla layıktılar.

---

"Eh, güzeldi dostum. Şimdilik görüşürüz, Rimuru!"

Ve böylece Yohm, bu kasabayı gelecekteki faaliyetleri için bir üs olarak kullanacağına söz vererek yola çıktı.

---