İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Göklerden Gelen Tehdit ve Mağaranın Yeni Düzeni

İle karşılaştığımda, göl o kadar yoğun büyü enerjisiyle doluydu ki içinde balık bile yaşayamazdı. O zamandan beri bu yoğunluk epey azalmıştı. Belki de B seviye bir canavarın ucu ucuna dayanabileceği kadar mı? O büyüyü kullanarak biraz daha hipokute otu yetiştirmeyi umuyordum ki bu, ejderimsiler için mükemmel bir iş olacaktı. Barınak ve bir iş görevi, işte böyle—bir taşla iki kuş vurmak gibi.

Son endişem, mağaraya girip çıkacak kadar güçlü olup olmayacaklarıydı. Gabil, A seviye bölgedeydi; orada hiçbir şey onu durduramazdı ama B seviye ejderha-insan savaşçıları yine de başlarını belaya sokacak birkaç canavarla karşılaşacaklardı. B artı seviyedeki kötü kırkayaklar, gerçek bir güç abidesiydi.

Eğer onları oraya atsaydım ve canavarlara yem olsalardı, kesinlikle vicdan azabı çekerdim.

Anlaşıldı. Basit seviyelendirmeler açısından, kötü kırkayak onları geride bırakırdı ama beş veya daha fazla ejderha-insan savaşçısı birlikte çalışırsa, zafer kolayca elde edilebilirdi. Bu hesaplama, mevcut silah setleri kullanılarak yapıldı, bu yüzden ellerinde daha iyi ekipman olduğunda, zafer şansları artacaktır. İyileştirme iksiri de yanlarında olduğunda, herhangi birinin ölme ihtimali son derece düşüktü.

Bilge, tam da ihtiyacım olan tavsiyeyi verdi. Ejderimsilerin kanatları ve uçuş tabanlı yetenekleri vardı. Kötü kırkayaklar güçlüydü, evet, ama görünüşe göre havadan saldırılara karşı zayıftılar. Kırkayakların nefesine dikkat etmek gerekecekti ama Çok Katmanlı Bariyer sayesinde kimse ağır yaralanmazdı.

Böylece, becerilerine güvenerek, görevi resmi olarak Gabil'in birliğine verdim.

“Gabil, halkının benim için mağarada hipokute otları yetiştirmesini istiyorum.”

“Bize bırakın, efendim!” Gözleri buğulandı, kalbi duyguyla dolup taştı. “Ben, Gabil, sizin için canımı dişime takacağım!”

Mükemmel. Öyle yapacağım. Yeterince motive görünüyor.

Mağarada yaşamalarıyla aynı zamanda muhafızlık da yapabilirlerdi. Böylece, şimdi olduğu gibi, mağaraya karşı sürekli tetikte olmak zorunda kalmazdım. Ayrıca, beş veya daha fazla kişilik gruplar halinde olmadıkça mağarada çalışmalarını yasakladım. Bu, eğitimleri için de bir nimet olacaktı.

Son olarak, her birine bol miktarda iyileştirme iksiri verdim, kısmen de görevleri için motivasyon sağlamak amacıyla. İhtiyaç duyduklarında kullanma iznine sahiptiler. Habersiz yakalanıp ağır yaralanma tehlikesiyle karşılaşsalar bile, bu onları tehlikeden kurtarmalıydı.

Gabil ve ekibi bir ay kadar sonra işleri kavramış gibiydi, herhangi bir kişisel tehlike olmadan mağarada serbestçe dolaşabiliyorlardı. Garm ve Kurobe'nin yeni silahları ve zırhlarıyla güçleri her zamankinden daha keskinleşmişti.

Sadece onları kontrol etmek için oraya indim ama her şey harika gidiyor gibiydi. Gözleri karanlıkta işe yaramıyordu ama hepsine güvenli bir şekilde Büyü Duyusu ve Isı Kaynağı Duyusu öğretildiği için hiçbir sorun yoktu. Beşer kişilik takımlar oluşturmuşlardı, üç takım her zaman eşgüdümlü çalışıyor ve Düşünce İletişimi ile bağlantıda kalıyordu. Ne zaman bir sorun çıksa, hızla karşılık verebiliyorlardı.

Liderlik becerisi konusunda, en azından, Gabil doğuştan bir dahiydi. Mağara yaşamına düşündüğümden çok daha hızlı alıştılar—ve savaşın neredeyse sürekli olduğu bir ortamda yaşamak, deneyimlerini ve güçlerini artırıyor gibiydi. Anlaşılan, beş tanesi bir aradayken, hiç iksir kullanmadan kötü bir kırkayağı durdurabilirlerdi.

Daha güvenilir olamazlardı.

Belki de goblin süvarileriyle bir tatbikat savaşı yapmaları eğlenceli olabilirdi. Bir yıldız kurdu tek başına B seviyeydi ama sırtında tecrübeli bir hobgoblin ile buna bir artı işareti eklenebilirdi. Bu noktada tecrübeli bir birliktiler, bu yüzden goblin süvarileri onlardan bile üstün olabilirdi… ama uçuş avantajıyla, ejderimsilerin şaşırtıcı derecede çekişmeli bir mücadele verebileceğini düşündüm.

Ejderimsilerin gelişimini gözlemlerken aklıma gelen şeyler bunlardı.

Şimdi Gabil'in ekibi kendini hipokute yetiştirmeye adamıştı. Mağara devriye görevinden muaf tutulan yaklaşık on kişi, otların gelişimini gözlemliyor ve en yüksek kaliteyi hangisinin ürettiğini görmek için farklı bölgelerde bahçecilik yaklaşımlarını değiştiriyordu.

Plan, en iyi sonucu vereni seçmekti; sonra onunla yenilenme iksiri yapabilir, satabilir ve çok ihtiyaç duyulan döviz kazanabilirdim. İnsan toplumunu gözlemlemeye başlamadan önce biraz para kazanabileceğim yollardan biri buydu.

Gabil'i çağırdım.

“Pekala, işler nasıl gidiyor?”

“Heh-heh-heh… Sorduğunuza çok sevindim! Bundan daha iyi olamazdı! İşte, emeğimizin meyveleri!”

Bana birkaç ot uzattı. Evet, ot. Ona bir bakış attım, sonra Karanlık Gök Gürültüsü'nden bir tat verdim. Ah, merak etmeyin, ölmezdi. Şiddetini artık kusursuzca ayarlayabiliyordum.

“Gahh! Bu neydi şimdi, efendim? Ne yaptım ki ben?!”

“Ahmak herif! Bunlar sadece ot! Orada ne yetiştiriyorsunuz siz zaten?!”

“N-ne—?! Binlerce af! Ben, Gabil, belki de kendimizi fazla acele ettirmişim.”

“Bunu sadece biraz ‘acele ederek’ yapamazsın… Öğğ. Biraz daha dikkatli olabilir misin? O yoğun büyü enerjisi gölünün etrafında ot yetiştirmeyi başarmak başlı başına bir başarı.”

Konuşmalarımız zaman zaman gerginleşiyordu ama aslında, büyük ölçüde planlandığı gibi gidiyordu. Hipokute nadir bir bitkiydi ve ejderimsiler gerçekten de istikrarlı ilerleme kaydediyorlardı. Bir bakıma en zor kısmı, Gabil'e otlar ve sıradan yabani otlar arasındaki farkı öğretmekti—ama iş için görmek yerine tamamen dokunmaya güvenmek kolay olamazdı. Benim analiz becerilerim vardı ama Gabil ve ekibi bunun kadar kullanışlı bir şeye sahip değillerdi.

Farkı sadece deneyim kapatacaktı ve bunu hızlandırmaya çalışmak anlamsızdı. Orada biraz ışık olsa güzel olurdu… ama o konuyu sonra hallederiz.

Gabil ise, bugünlerde mağaraların fiili ustası gibi davranıyor, sanki oranın sahibiymiş gibi dolaşıyordu. Onu gören canavarlar kaçışıyordu ve Gabil'in kişisel maiyetinden bazıları tek başına kötü bir kırkayağı alt edebiliyordu. Mağaranın bir kısmı artık onların bölgesiydi.

Etkilenmiştim ama kesinlikle onu övmedim. Hemen tepesine çıkardı ve sonra bir şeyleri berbat ederdi. Bir bakıma bana benziyordu. Benzer benzeri tanır. Bu yüzden ona verdiğim işi üstlenip yapacağına güveniyordum.

Şimdilik yetiştiricilikle meşguldük ama o rayına oturduğunda, sonraki aşamada karıştırmayı düşünmemiz gerekecekti. Becerilerimle okyanuslar dolusu iksir üretebilirdim ama istemiyordum. Bensiz bu şeyleri üretebilecek bir sistem istiyordum.

Ben yokken hiçbir şey yapamayan bir kasaba yaratmaktan kaçınmak istiyordum.

İstediğin kadar hata yapabilirsin, yeter ki bana sağlam bir başarı göster…

Kendi kendime düşünerek mağaradan ayrıldım.

Ejderimsiler artık iyi yerleşmişlerdi ve Gabil ile diğerleri kasaba halkıyla birlikte yaşama tamamen alışmışlardı.

Uzun, huzurlu günler birbirini izledi. Ah, huzur gibisi yok, diye düşünüyordum kaygısızca, Shion beni taşırken, göğüsleri o yürürken düzenli bir ritimle bana çarpıyordu.

Boing, boing, boing, boing. Ooh, bu harika hissettiriyor…

Ben tam da kendimi gittikçe tembelleşen düşüncelere bırakmışken—

“Efendim Rimuru, acil bir durumumuz var. Kasaba yönüne doğru yüzlerce kanatlı at geliyor.”

Soei, Düşünce İletişimi aracılığıyla bana soğuk, doğrudan bir mesaj gönderdi.

“Shion, bu bir acil durum. Benimaru ve Hakuro'yu çağıracağım, sen de Rigurd'a kasaba halkını uyarmasını söyle!”

“Pekala.”

Beni aşağı indirdi, sonra hızla koşarak uzaklaştı.

Düşünce İletişimi, tüm bir şehre mesaj yayınlamak için yeterli değildi. Herkesi halk meydanında toplamak için özel bir alarm zili çalmamız gerekiyordu. Ogre büyücülerle durumu gözden geçirdim, sonra dikkatimi gökyüzüne çevirdim, Büyü Duyumu sonuna kadar açtım.

Cüce Krallığı'ndan gelen bir şey tespit ettim. Yaklaşık bin kişilik bir kuvvet. Hiçbiri tek başına A seviye değildi—ya da şöyle demeliyim, tek başına bir süvari ve binek olarak A seviye değildi— Bekle, uçan atların üzerinde şövalyeler mi vardı?! Kim olurlarsa olsunlar, iyi eğitimli bir kuvvet olmalıydı.

Anlaşıldı. Analiz ve Değerlendirme kullanarak, şövalyelerin seviyesinin A eksi olduğunu belirledim. Uçan binekleri de A eksi olarak değerlendirildi. Ancak zihinleri, her birini tek bir yaratık olarak kabul edilebilecek kadar senkronize olmuştu, belki de A seviyesinden biraz daha yüksek.

Pekala. Yani beş yüz atlı, uçan şövalyeden bahsediyoruz—Büyük Bilge'nin dediği gibi, A seviye süvari birliği. Tüm güçlerimizi bir araya getirsek bile, bunun üstesinden gelemezdik.

Her bir atlı şövalyeyi tek başına değerlendirdiğimde, Gabil'in A seviyesine yeni ulaştığı zamankinden daha zayıf görünüyorlardı. Yine de üç tanesi o ejderha-insanı kuşatsa, şansı olacağından şüphe duyardım. Bir bakıma, bu, kapımızdaki iki yüz bin orktan bile daha büyük bir tehditti.

Shion, Shuna ile geri geldi, Benimaru ve Hakuro da aynı anda ulaştı. Soei de bir şekilde arkamda belirmişti.

Geld, şu anda ormanda inşaat ve kaynak toplama işleriyle uğraşan yüksek orkları çağırıyordu. Savaş ekipmanını düzenlemek için oradan oraya koşturuyordu ama hiçbirinin zamanında yetişeceğinden şüphe duyardım. C artı seviye yüksek orklar dümdüz edilirdi.

“Emirleriniz, Efendim Rimuru?” diye sordu Benimaru. Ona net bir cevap veremedim.

“Emirlerim mi? Şey… Kim olduklarını veya ne istediklerini bilmiyoruz. Onlarla savaşırsak kaybedeceğimiz bir savaş olurdu ve bundan kaçınmak isterim ama…”

Anlaşıldı. İlerleyen kuvvetin hedefi şüphesiz bu bölge. Buraya doğru düz bir hat üzerinde ilerliyorlar.

Bilge'nin yorumuna ihtiyacım yoktu, saklanıp her şeyin geçip gitmesini ummanın pek işe yaramayacağını biliyordum.

“Bu hiç sorun değil! Tek yapmamız gereken hepsini bozguna uğratmak!” diye bağırdı Shion iyimser bir şekilde, karamsar düşüncelerimi dağıtarak.

Onu aptal diye çağırmak istedim ama nedenini anlayacağından şüpheliydim. Zaferin tanımı onunla benim için farklıydı. Bu beş yüz kişilik ekibi yok etmek için istediğimiz kadar kurban verebilseydik, işler basit olurdu. Bunun mümkün olup olmadığını soracak olursanız, evet, mümkündü. Ama sivil kayıplarını önlemek istiyorsanız, bunun imkânsız olduğu sonucuna varmak zorundaydım.

Bilge'nin hesaplamalarına göre, hepimizin derhal başka bir yöne kaçması durumunda hayatta kalma şansı en yüksekti. Bu, görünüşe göre, yaklaşık yüzde 90'lık bir hayatta kalma oranı sağlıyordu. Cepheden bir kontratak, yarımızı öldürür ve Bilge'nin dediği gibi, benim ya da büyüyle doğanların bile sağ çıkıp çıkmayacağına sadece şans karar verirdi. Üstelik bu, tüm gücümüzle savaştığımız varsayımıyla geçerliydi. Shion'un istediği gibi onları bozguna uğratmak, ağzıma almak istemediğim bir kelimeydi.

Her iki durumda da kayıplarımız olacaktı. Bana göre, düşmanlıklar başladığı an, zaten kaybetmiş olurduk. Kasabaya verilen zararı dert etmezdim ama kişisel yaralanma düşüncesine katlanamazdım. Bu yüzden, başka hiçbir şey olmasa bile, savaştan kaçınmak istiyordum.

“Pekala, ne olursa olsun. Eğer bu bir kavgaya dönüşürse, ilk önceliğimiz sakinlerimizi tahliye etmek. Bunun için zaman kazanacağız.”

“Anlaşıldı. Ve gerçekten de, işin içine girdiğimizde bu kolay bir zafer olabilir!”

“Büyüsel desteği ben hallederim!”

“Heh heh heh… Uzun kılıcım kan arıyor.”

“—Ben sadece size hizmet etmek için buradayım, Rimuru.”

Her zamanki ekibin işin içinde olduğunu görmek güzeldi. Hakuro ve Kurobe'yi, tahliye etmemiz gerekirse öncü olarak kalmaları için görevlendirdim. Rigurd da burada olduğuna göre, ona da durumu açıkladım ve düşmanlarımızla konuşarak anlaşamazsak, kasaba dışında Geld'in ekibiyle yeniden toplanmasını emrettim.

“Bir saniye,” diye mırıldandığını duydum gruptan birinin. Sese doğru dönünce, Kaijin'i düşüncelere dalmış gördüm.

“Ne oldu, Kaijin?”

“Şey, eğer bunlar uçan şövalyelerse, cüce kralın doğrudan kontrolünde olan çok gizli bir kuvvet hakkında söylentiler duymuştum. Sadece söylentiler ama…”

“Ha? Cüce Krallığı'nın ordusunun tamamen ağır piyadeler ve yüksek güçlü büyü birliklerinden oluştuğunu sanıyordum. Ve sen eski bir askeri subaysın – ne tür çok gizli bir kuvveti bilmezsin ki?”

“Evet, şey… Söylentiler bir grup emekli yaşlı generalden geliyordu. Yani, evet, biz subaydık ama yine de gençtik. Benden birkaç yüzyıl daha fazla deneyimi olan insanlara pek de emir veremezdim…,” diye açıkladı Kaijin, yüzünü buruşturarak.

Beklediğim gibi, askeri hiyerarşinin tepesindeki uzun ömürlü, sert içici cüceler, kuvvet üzerinde hala oldukça büyük bir etkiye sahipti. Söylentiler şüphesiz onlardan, sayısız tavernada yayılmaya başlamıştı. İyi bir şarap herkesin dilini çözebilir.

Kaijin'e göre, kralın yedi resmi ordudan bağımsız olan bu çok gizli kişisel ordusu, Pegasus Şövalyeleri olarak biliniyordu.

“Uçtukları kanatlı atlar normalde C seviyesi büyülü canavarlardır. Dwargon onları uçuş becerileri için yetiştiriyor. Doğada A-eksi seviyesinde olanlara pek rastlayamazsınız. Sanırım söylentiler doğruydu, ha…?”

Kaijin'in söyledikleri mantıklı geliyordu. Bu yaratıkları bu kadar dramatik bir şekilde yükseltebilecek her neyse, sıkı bir gizlilik altında tutulmuş olmalıydı. Eski bir subay bile sadece yarım yamalak söylentiler duymuş olurdu.

Yani uğraşmamız gereken şey bu muydu…?

“Kaijin, eğer söylediklerin doğruysa, cüce kralın kendisinin de aralarında olma ihtimali var mı sence?”

“Bel…ki? Kral Gazel bu günlerde neredeyse hiç kraliyet sarayından ayrılmaz ama şanlı yıllarında bir Kahraman olarak övülürdü. Eğer gerekli görürse, böyle bir kuvvete bizzat liderlik etmesi ihtimal dışı olmazdı.”

“Bunu yapması için bir neden düşünebiliyor musun?”

“Şey… Belki ork lordu yüzünden mi? Ama o iş artık halloldu.”

Hmm? Ork lordu mu…?

“Hey, Rigurd, sana bir soru sorabilir miyim?”

“Evet, efendim?”

“Kabal ve Partisi'ne, diğer maceracılar arasında bazı söylentiler yaymalarını söylemiştim ama onlara işin bittiğini hiç söyledik mi?”

“Ah…?”

“Ah, kahretsin, unuttum… Onlara bir mesaj göndermeliyim.”

“Bu gözden kaçırma için özür dilerim, Sör Rimuru…”

Sadece Rigurd'un hatası değildi. Ben de unutmuştum, yani aşağı yukarı beraberdik. Mesajı Soei aracılığıyla anında iletebilirdim, bu yüzden bunu ölümcül bir hata olarak görmedim. Ve Soei'nin bunu bir an önce halletmesini istesem de, önce yeni misafirlerimizle ilgilenmem gerekiyordu.

“Cüce kralın bunu duyup yardıma geldiğini mi düşünüyorsun?”

Kaijin aşırı iyimserdi ama bana öyle gelmiyordu. Ama bilmediğimiz şeyler hakkında spekülasyon yapmanın bir anlamı yoktu, bu yüzden konuyu kapattım. Yapabileceğimiz tek şey, bu davetsiz misafirleri beklemek ve en kötü senaryoda ne yapacağımızı kendi aramızda tartışmaktı.

Kasabanın üzerinde bir sürü kanatlı at uçuyordu. Biz onları izlerken bize yan bakışlar attılar, şehrin hava sahasında birkaç kez tur attıktan sonra sınırlarının hemen dışındaki açık bir alana indiler. Kasabada da bazı açık alanlarımız vardı – örneğin merkezi tesislerimizin çoğunu inşa etmeyi planladığımız yerler – ama sanırım nezaketen hemen şehre inmediler. Bir ulus bunu diğerine yapsa, bu neredeyse bir savaş ilanı olurdu, değil mi? Uluslararası hukuk canavarlar için geçerli değildi gerçi ve böyle bir şeyin bu dünyada var olup olmadığından bile emin değildim zaten…

Bunu düşünmenin anlamı yoktu.

Daha da önemlisi, cüce kralın sürüyü yönettiğine dair bir teyit almıştık. Bu, ilk görüşte bize saldırmak istemediği güvencesi kadar önemliydi. Bizi düşman olarak görseydi tereddüt etmeden saldırırdı.

Belki Kaijin haklıydı? Bunlar sadece takviye miydi yoksa başka bir şey mi? Ama eğer bu gizli bir kuvvet olması gerekiyorsa – ve kralın kendisi sahadaysa – hayır.

Tahliye çabalarını Hakuro, Kurobe ve Gobta'ya bırakarak, onları karşılamak üzere kasabadan çıktım. Yanımda Rigurd vardı; dış dünyayla müzakerelerin kendi yetki alanında olduğunda ısrar ediyordu. Müzakere edecek bir alanımız olduğunu varsayarsak tabii…

Açıkçası, Kaijin ve üç cüce de benimleydi.

Şövalyeler, şehrin dışındaki tarlada düzenli sıralar halinde dizilmişlerdi. En önde, varlığı hepsine hükmeden biri vardı. Dört koruma tarafından çevrilmişti, her biri kuvvetin geri kalanından açıkça birkaç kat daha güçlüydü.

Kral Gazel'in kendisi de dahil, önümüzde inanılmaz güçlü beş cüce vardı. Ne tür bir tehdit olduklarını tam olarak bilemezdim ama en azından A seviyesinin iyi bir kısmındaydılar. En son onun karşısına çıktığımda hissettiğim tehlike aurasını göz önünde bulundurursak – ve o auranın hala orada olduğunu düşünürsek – güçleri başka bir boyutta olmalıydı. Tahmin etmem gerekirse, dört yoldaşı Kahraman Kral olarak yolculuk yaptığı günlerden kalmaydı. Krallıklarının neden bu kadar güçlü olduğuna şaşmamalı. Yolda bu adamlarla karşılaşırsanız, kaçmak hayatta kalmak için en iyi şansınızdı, kesinlikle.

Şimdi savaştan kesinlikle kaçınmalıyız. Yoksa işler çirkinleşir.

“Pekala, pekala, Majesteleri. Uzun zaman oldu – ve oldukça etkileyici bir gösteri de! Bugün sizi buraya getiren nedir diye sorabilir miyim?” Kaijin öne çıktı ve Gazel'in önünde diz çöktü.

Şimdi düşününce, Gazel ile daha önce hiç doğrudan konuşmamıştım. Cüce geleneğine uygun olarak, onun Krallığı'nda buna izin verilmemişti. Bunun yerine, kendimi savunamadığım için suçlu ilan edilmiş (Kaijin soylu Vester'ı yumruklamıştı ama yine de) ve neredeyse zorla işçi yapılacaktık. Kralları, bundan kaçınmamızı sağlayacak kadar adil ve dürüst bir hükümdardı, bu yüzden adil bir açıklama yapmadan bize savaş açmayacağını düşünüyordum – ama eğer yaparsa, ona haddini bildirmeye hazırdım.

“Seni tekrar görmek bir zevk, Kaijin… ve sen de, balçık. Beni hatırlıyor musun?”

Kral, onun yaklaşımını değerlendirirken bize karşı şaşırtıcı derecede rahattı.

Bu sinir bozucu formalitelerden vaz mı geçiyoruz? Arkamdan karanlık ve uğursuz bir şey hissettiğimde kaygısızca merak ettim.

Bir an içinde, Benimaru'nun gülümsemesi kayboldu ve kılıcında sabit bir eli vardı, görünüşe göre kralın bana sadece "balçık" demesinden pek hoşlanmamıştı.

Soei ise son derece sakin kalmıştı – yüzündeki hafif gülümseme bize nasıl hissettiğini anlatıyordu. Sinirlenmişti. Normalde hiç ifadesi olmazdı ama onu kızdırırsanız size geri gülümserdi. Uğraşılması tehlikeli bir adamdı ve Soei'yi gülümsetmenin tek yolunun onu öldürmeye kışkırtmak olması oldukça komikti.

Benimaru'nun çabuk sinirlenen biri olabileceği doğruydu ama ogre büyücü standartlarına göre dikkate değer bir soğukkanlılık gösteriyordu.

Bu sırada, Shuna ve Shion'dan hissettiğim aura da küçümsenecek gibi değildi. Soğukkanlılığın tam tersini gösteriyor, varlıklarının her zerresiyle aktif olarak tehlike saçıyorlardı.

Bu çirkin bir durumdu. Sanırım emirlerime bağlı kalacak kadar saygı duyuyorlardı ama başka bir şey olursa, her an patlayabilirlerdi. Kontrolümden çıkmadan önce bu işi halletmem gerekiyordu.

Ben bu konuda endişelenirken, Kaijin'in kendisinin de kralın selamlamasından derinden rahatsız olduğunu fark ettim. “E-efendim mi?!” diye kekeledi, gözleri yuvalarından fırlayacak gibiydi.

Görünüşe göre bu, Kaijin'in tanıdığı Gazel değildi – ama bana göre bu iyi bir işaretti. Bir Krallık lordunun buraya bizzat gelmek, tüm prosedürel saçmalıkları bir kenara bırakmak ve benimle doğrudan konuya girmek için zaman ayırdığı anlamına geliyordu. Şövalyelerini hemen üzerimize salmaması bile başlı başına bir zaferdi. Ogrelere ne kadar batarsa batsın, bu fırsatı değerlendirmem gerekiyordu.

“Ha ha ha ha!” diye gürledi kral. “Görüyorum ki kafan her zamanki gibi dik, Kaijin. Göremiyor musun? Buraya tamamen özel bir vatandaş olarak geldim. En azından kağıt üzerinde. Yoksa kendi yatak odamdan dışarı çıkmama pek izin verilmezdi.”

Kaijin, hala şaşkın, kralıyla ve benimle bakıştı. Sahnedeki hiç kimsenin başka bir yorumu olmadığını fark edince, bunun Gazel'in doğruyu söylediği anlamına geldiğini düşündü. Bunu kabullenmek zordu. Dondu kaldı.

Demek cüce kralı bize resmi bir ziyaret yapmıyor, sadece özel bir turistik geziye çıkmış? Peki arkasındaki o uğursuz görünümlü şövalyeler neyin nesiydi? Hmm. Düşününce, bir kralın ormanda tek başına dolaşmasına asla izin vermezlerdi. Cüce hükümetinin çekirdeğini oluşturan yaşlıları ve bürokratları yatıştırmak için yanına gönderilmiş muhafızlar olmalıydılar.

Pekala, eğer prosedürleri bir kenara bırakıyorsak, ona doğrudan hitap etmemek için bir sebep göremiyorum. Gazel'in bir çatışma niyetinde olmadığına dair içgüdüme güvenerek, cesur bir yaklaşım sergilemeye karar verdim.

“Yani efendim, istediğim gibi konuşmakta özgürüm, öyle mi?”

“Elbette. Burası kendimizi resmi törenlere bağlayacağımız bir yer değil.”

“Pekala. Önce kendimi tanıtayım. Adım Rimuru. Bir slime olduğum doğru, ama bana öyle dememenizi tercih ederim. Yani, Jura Büyük Ormanı İttifakı'nın bir nevi lideriyim, bu yüzden geçen seferden bu yana işlerin biraz değiştiğini söyleyebiliriz.” Bu fırsatı değerlendirip insan formuma büründüm. “Bu tam olarak ben değilim, ama sizin için böyle konuşmak muhtemelen daha kolay olur.”

Genişçe sırıttım, tepkisini bekliyordum.

“O… O dönüştü mü?!”

“Büyüyle doğmuş biri… ve bu kadar yüksek seviyeli.”

“Hmm. Büyüsel bir güç hissediyorum ama büyünün kendisi yapılmıyor. Sanırım bu, beceriye dayalı bir durum dönüşümü. Aniden bir büyücü patlaması hissetmiyorum, bu yüzden dediği gibi—sadece bir görünüm değişikliği, doğa değişikliği değil. Ama bu, savaş yöntemini değiştirebilir. En azından, bizimki gibi ekipmanları kullanabilmesi, kendi saldırı ve savunma güçlerini artırabilir.”

“Kulağa sorunlu geliyor… Böyle nadir bir varyantı uzun zamandır görmemiştim. Ve arkasındaki canavarlar da başlı başına tuhaf!”

Aralarındaki yaşlı bir kadın, “Hmm,” dedi. “Bunları tanıyabiliyorum. Onlar dev büyücüler—ork lordları kadar nadir bir ırk.”

“Öyle mi? Bu, bir devin evrimleşmiş hali değil mi? Başa çıkılamayacak kadar güçlenmeden onları ortadan kaldırmalı mıyız?”

“—Sence bu kadar sorunsuz gider mi? Dördünün boynuzları var. Acı bir dövüşe hazırlanmak zorunda kalırız.”

“Korkak görünmek istemem ama evet… Onları hafife almamak en iyisi.”

Kral sessizce izliyordu, ama kişisel yoldaşları oldukça tedirgin görünüyordu. Benimaru ve akrabalarının ne olduğunu bile tahmin ettiler. O yaşlı cadı, bizden bilgi almak için bir tür büyü kullanmış olmalıydı. Böyle değerlendirilmek hoşuma gitmiyordu, ama elimden gelen pek bir şey yoktu. Biraz güç göstermem gerekiyordu, yoksa beni ezip geçerlerdi. Hayatta kalsak bile, bu adamlara boyun eğmek istemiyordum.

“Sessizlik!” diye kükredi kral aniden, gözlerini benden ayırmadan. “Bu gürültü yeter. Bu slime ve ben şu an konuşuyoruz. Affedersiniz—yani Rimuru. Onu kendim değerlendireceğim ve bu sırada hepinizin dilini tutmasını rica ediyorum.”

Bu, saf bir güç gösterisiydi ve hepsini şaşkınlık içinde susturdu.

“Evet, şey, hepinizi korkuttuysam özür dilerim. Sadece sizin için daha doğal olacağını düşündüğümden dönüştüm. O hanımın dediği gibi, bu benim Evrensel Şekil Değiştirme becerimin eseri. Sadece bir taklit biçimi. Bu yüzden paniğe kapılmanıza gerek yok.”

“Buna ben karar vereceğim. Birinin sözlerine, makul ölçüde dost mu… yoksa düşman mı olduğundan emin olmadıkça pek inanmam.”

Doğruydu. Dost mu düşman mı, öyle mi? Kral Gazel'in burada olmasının nedeni bu olabilir o zaman—tam olarak kim olduğumuzu anlamak için. Tahmin etmem gerekirse, ork lordunun yenilgisini biliyordu ve bu onu harekete geçmeye zorlamıştı. Güvenini kazanabildiğim sürece düşmanca davranmaya gerek yoktu.

“Pekala,” diye atıldım, “benden istediğiniz kadar şüphe edebilirsiniz, ama bu şekilde bir sohbeti sürdüremeyiz, değil mi?”

“Endişelenmeye gerek yok. Karakterini yargılamak için kelimelere ihtiyacım yok. Bunun yerine, gerçek doğanı anlamak için kılıcımı kullanacağım. Eğer bu ormanın ‘lideri’ olduğunu iddia ederek bu tür kaba övünmelerde ısrar edersen, sana yerini göstermenin zamanı gelmiş demektir. Eğer o kılıcın sadece bir süs değilse, ricamı kabul etmeni istiyorum.”

Bunun üzerine, elindeki baltalı mızrağı yanındaki bir şövalyeye uzattı. Benim katana tarzı kılıcım onun savaş arzusunu tetiklemiş olmalıydı ya da benzeri bir şey.

“H-Haşmetlim, emin misiniz…”

“Ha! Bu işi bire bir düellodan daha hızlı halletmenin ne yolu olabilir ki?” Kral vahşice güldü.

Şövalyelerin ve Gazel'in yoldaşlarının şaşkın bakışlarına bakılırsa, hükümdarları ciddi ciddi kavga arıyordu. Onu reddetmek için bir nedenim yoktu. Kasabayı hala tahliye ediyorduk, bu yüzden biraz zaman kazanmak için faydalı bir yol olurdu.

“Ricayı kabul ediyorum. Ve bana övüngen dediğine pişman edeceğim seni,” dedim, Kral Gazel'in gözlerinin içine bakarak.

İkimiz de bir adım ileri attık, dev büyücüler dikkatle izliyordu. Kaybedebileceğimi düşünmediklerinden emindim. Kralın tarafı da onun savaşmasına niyetli görünüyordu; kimse onu bu fikirden vazgeçirmeye cesaret edemedi. Kalabalık zaten bir halka oluşturmuş, ortada biz karşı karşıya duruyorduk.

“Kurallara gelince,” dedi Gazel, “eğer saldırılarımın tek bir serisini bloklayabilirsen, kendini galip ilan edebilirsin. Söylemeye gerek yok ama sen de istediğin zaman bana saldırabilirsin. Ama unutma: Ben Gazel Dwargo, Kılıç Ustası'yım ve kılıcım hafife alınmamalıdır.”

Silahını eline aldı ve gözlerinin önüne doğrulttu. Tek kenarlıydı, hafifçe kavisliydi ve tüm uzunluğu boyunca güzel desenler işlenmişti. Bir samuray kılıcını andırıyordu ama kendine özgü bir tasarımı vardı—kesinlikle bir Kılıç Ustası'nın taşıyacağı çok iyi yapılmış bir silahtı.

Tam kendi kılıcımı çekmeye hazırlanırken, net bir ses halkayı delip geçti.

“Maçı izlememe izin verin!”

Bu sesle birlikte, aramızda üç saf ve kötülükten arınmış varlığın daha varlığını hissettim. Biri konuşmuştu—tanıdığım bir driyat olan Treyni. Her zamanki gibi, istediği zaman ortaya çıkıp kaybolma yeteneğine sahipti. Diğer ikisi Treyni'ye benziyordu, bu yüzden bahsettiği “kız kardeşleri” arasında olduklarını varsaydım.

“Driyatlar mı?!” diye haykırdı bizi daha önce tarayan yaşlı kadın. Şaşkınlığına kızamazdım. Hiç yoktan bir canavarın ışınlanmasına herkes telaşlanırdı.

Treyni, ikimize de göz ucuyla bakarak gülümsedi. “Cüce Kral, orman liderimize karşı korkunç derecede kibirli davranıyorsunuz. Bay Rimuru'ya övüngen demeniz, bu ormanın her sakiniyle düşman olmaya istekli olduğunuzu gösteriyor. Bu doğru mu? Ancak, Bay Rimuru bu meydan okumayı kabul ettiyse, onun tebaası olarak buna izin vermek benim görevimdir. Bu seferlik göz yumacağım. Ama sözünüzden dönerseniz, bizden merhamet beklemeyin.”

Buna karşı hiçbir itiraza tahammülü yoktu. Yoldaşlarım birbirlerine başlarını salladılar—sanki Treyni hepsinin düşündüğünü dile getirmişti.

Cüceler ise hiç iyi görünmüyordu.

“Ormandaki en yüce varlık,” diye fısıldadı biri, “tek bir gücün tarafını mı tutuyor?”

“Yüksek seviyeli elementaller kadar güçlüler. Ve üç taneler! Umarım hepiniz buna hazırsınızdır, dostlarım…”

Aralarında hava gergindi.

İşte bu yüzden savaştan kaçınmak istemiştim zaten…

“Ha! Ah-ha-ha-ha-ha! Demek ‘orman lideri’ olmak bir övünç değilmiş. Seni yalancı damgası vurduğum için özür dilerim, Rimuru. Ve buradaki durumu kabaca anladığımı sanıyorum. Ama yine de gerçek doğanı ölçmek istiyorum. Ve bu karşılaşma için bir hakemimiz varsa, geriye sadece kılıçları çekmek kalır!” Gazel hiç etkilenmemiş görünüyordu.

Beni tüm bu süre boyunca, hiç tereddüt etmeden izlemişti.

“Evet, haklısın. Hızlı bir maç yaparız, sonra da seni buraya getiren şey hakkında konuşabiliriz.”

“Heh-heh-heh… Ve eğer beni yenebilirsen, elimden geleni yapıp cevap vereceğim.”

Seyircilerimizden artık tek bir ses bile çıkmıyordu.

Treyni, yüzü gergin bir şekilde, biz karşı karşıya dururken ikimizin arasına geçti. Maç başlamıştı.

“Başlayın!” diye yankılandı driyatın tiz sesi, durgun alanın üzerinde.

Ve bununla birlikte, Gazel ve ben anında harekete geçtik.

Büyü Duyu becerim, yerel menzil içindeki tüm mevcut bilgileri okumama ve zihnimde tekrar oynatmama olanak tanıyordu. Onu kullanarak, sanki yukarıdan kendimize bakıyormuşum gibi halkanın tam kontrolüne sahiptim. Düşünce sürecimi bin kat hızlandırarak taktiklerimi değerlendirmeye başladım.

Savaşta tüm gücümü ortaya koymayalı uzun zaman olmuştu. Ork Felaketi Geld ile dövüştüğümden beri, Hakuro ile antrenman yapmayı bir gün bile aksatmamıştım—ama bunların hiçbirinin “gerçek” olmaması, zihnimin bir köşesinde onu gerçekten ciddiye almamı engellemişti. Rakibimi değerlendirirken vücudumdaki her duyuyu keskinleştirdim.

Şu anki boyum yaklaşık bir buçuk metreydi. Ork Felaketi'ni tüketmek, kendi büyücü depomu genişletmişti, bu yüzden çalışabileceğim daha fazla çok amaçlı slime dokum vardı. Kral Gazel ise yaklaşık bir yetmiş metre boyundaydı, cüce ortalamasından biraz daha uzundu. Benden bir kafa boyu daha uzundu—ve zihnimde bir dağ gibi yükseliyordu. Kral olarak rolü şüphesiz buna katkıda bulunuyordu.

Yine de, onu gözlemlerken kalp atışlarımı sakin tuttum. Güzel kılıcını gözlerinin hizasına kaldırmış, tam cepheden bir yaklaşım sergiliyor ve bir milim bile kıpırdamıyordu. Ona sunabileceğim her şeyi savuşturmaya hazırdı—ve gerçekten de, faydalanabileceğim hiçbir boşluk bulamıyordum.

Hakuro ile karşı karşıya olduğum hissine kapıldım. Kılıç Ustası doğruydu. Ya da belki de Hakuro'ya daha çok hayran olmalıydım, zira Gazel'le kıyaslandığında aklıma ilk gelen oydu.

Her neyse, bu bir antrenman değildi. Mola verme lüksüm yoktu. O zaman onu test edelim. Gazel sadece “tek bir saldırı serisinden” bahsetmişti ve ben bu arada istediğim kadar saldırmakta özgürdüm. Hatta onu yenebilirdim bile.

Dövüşçü ne kadar ustaysa, çevresindeki alanı o kadar iyi ölçerdi. Bu durumda…

Vücut Güçlendirme becerimi kullanarak bacak kaslarımı güçlendirdim, ileri atıldım ve krala doğru şlakk diye bir darbe indirdim. Darbeyi almaktan çekinmedi; eğer karşılık vermeye çalışsaydı, tuzağıma düşmüş olacaktı.

Harekete geçmeden önce ona yeterince bilgi verdiğimden, o da bunu doğru okuyup kendi yaklaşımına kattığından emindim. Yani, darbe indirirken kollarımı birkaç santim daha uzatabilseydim, bu onun her şeyi yanlış değerlendirmesine yeterdi. Çok değil, sadece yeterince.

Belki bu strateji önemsiz gelebilir ama kesinlikle işe yarıyordu. Yakın dövüşün en önemli kurallarından biri, düşmanının mesafe algısını netleştirmesine izin vermemekti. Bir keresinde Hakuro'ya darbe indirmek için aynı hileyi kullanmıştım. Bir daha asla işe yaramadı ve Hakuro günün geri kalanında bana cehennemi yaşatırken ogre isminin hakkını vermişti, ama işte buydu. Benim için bir puan. Onun gibi bir ustayı kandırdıysa, bu seferkinde de işe yarar mıydı?

Ama tüm güvenime ihanet edercesine, Gazel başından beri bunu bekliyormuş gibi hassas bir hareketle elimi savuşturdu.

"Hadi canım! Şaka yapıyor olmalısın!" diye düşündüm kılıcımı tekrar hazırlarken. Gazel karşı saldırıya geçmekle hiç ilgilenmedi, hala beni sessizce izliyordu. Birkaç farklı saldırı denedim, her seferinde taktiklerimi değiştirdim ama o her birini rahatça savuşturdu. Şunu da belirtmeliyim ki ona karşı nazik davranmıyordum. Yanımda iksirler vardı, bu yüzden hayatta kaldığı sürece onu iyileştirebilirdim.

Ama tüm gücüm ona karşı yetersiz kalıyordu. Hafifçe, nazikçe, beni tam da doğru miktarda güçle idare ediyor, bu süreçte kılıcını çizmemeye özen gösteriyordu. Aramızda açık ve ezici bir beceri farkı olduğu aşikardı. Ona karşı o kadar çaresizdim ki ben bile bunu kabul etmek zorunda kaldım.

"Ne? Bitti mi? Tüm gücün bu kadar mı, Rimuru?"

Düşününce, becerilerimi kullanmamı hiç kısıtlamıyordu. Kuralları çiğnemek olmazdı, diye düşündüm. Ama bu tür becerilere güvenmek, temelde yenilgiyi kabul etmekle aynı şey gibi geliyordu. Canımı sıktı bu durum. Ne olursa olsun temiz bir darbe indirmeliydim. Bu maç, eskiden beri içimde olan rekabetçi ruhu ateşlemişti.

"Kapa çeneni!" diye tısladım. "Henüz sana gerçek anlamda saldırmadım, o yüzden beni acele ettirme!" Ama hala yeni bir fikrim yoktu. Kaybetmek istemiyordum ama elimde kullanabileceğim hiçbir şey de yoktu. Sanki bu hafif panik halimi okumuş gibi, Kral Gazel hareketlenmeye başladı, beni müthiş bir dövüş gücüyle karşıladı. Bu aura'ya maruz kalınca, hareketlerim tamamen kısıtlandı.

Eyvah. Kendimi ona tamamen açık bırakıyorum!

Rapor. Analiz tamamlandı. Bu güç, Zorlama'nın daha üst düzey bir versiyonu olan Kahraman Aura'sı adlı ek bir beceridir. Amacı, hedefi sindirmek ve hareket edemez hale getirmektir. Direnci düşük hedefler, kullanana boyun eğecek, hatta ona tapınacaklardır.

En kötüsünden korkarken, güvenilir ortağım bana bir rapor sundu. İşte Ulu Bilge bunun için var. Peki nasıl karşı koyulur?

Anlaşıldı. Zorlama'da olduğu gibi, beceriye direnmenin doğru yolu dövüş ruhuyla olur.

Hım? Dövüş ruhu mu? Hadi ama…

Ne kadar da güvenilmez. Bilge'nin bazen işi savsaklamaya başladığını hissediyordum.

Ama buna zaman yoktu. Bu durumdan kurtulmam gerekiyordu. Dövüş ruhu nasıl çağırılır? Bağırmak işe yarayabilir, belki. Hareket edemiyordum ama konuşabiliyordum. İşe yaramazsa, başka bir şey düşünürdüm.

"Ö-öf… Ooooraaahhh!!"

Olabildiğince yüksek sesle bağırdım. Bu, Ranga'nın uzmanlık alanlarından biri olan bir Ses Topu'nu doğrudan Gazel'e fırlatmakla sonuçlandı. Kendi Zorlama'mdan da bir darbe saldım, Kahraman Aura'sını etkisiz hale getirmesini umarak.

Kral, Ses Topu'nu savuşturmaya bile zahmet etmeden dağıttı. Ama yine de dikkatini dağıtmaya yetti ve aura'sı kayboldu. Şimdi başlangıç noktasına geri dönmüştük. İkimiz de kılıçlarımız hazır, birbirimize dik dik baktık.

Eğer böyle gidecekse, kazanmanın tek yolu sunduğu koşullardı: saldırılarını görüp bloklamak. Ama bu kadar uzman bir dövüşçü beklemiyordum. Gücünün derinliği akıl almazdı. Gerçekten de Hakuro ile dövüşmek gibiydi. Beni öldürmek isteseydi, muhtemelen çoktan ölümcül bir darbe indirmişti. Bunu yapmadı çünkü daha önce belirttiği gibi, bende ne olduğunu görmek istiyordu.

Ama yenilgiyi bu kadar kolay kabul etmeye hazır değildim. Kendimi ormanın lideri ilan etmiştim ve bunu kazanmak için her şeyimi ortaya koymalıydım. En azından, tüm bu insanların önünde bir korkak gibi dövüşmeme asla izin vermezdim.

Üzerimdeki ağırlığı atarak, sessizce kılıcımı göz hizasına getirdim, Gazel'e dönerek. Hakuro ile yaptığım gibi, onun talimatını almaya hazırdım. Eğer hareketlerini savuşturabilirsem, kazanırım. Tüm şüpheleri zihnimden kovarak, kılıcımla bir olmaya odaklandım. "Sesine kulak ver ve onunla bir ol" — bu Hakuro'nun bana tavsiyesiydi. Ne demek istediğini bilmiyordum ama uysalca onu takip etmeye çalıştım.

Beni izleyen Gazel, genişçe sırıttı.

"Evet. İşte bu. Şimdi, hareket etme zamanı!"

"Bu kadar belli etmek zorunda değilsin," diye düşündüm. Ama tam da bunu düşünürken, ortadan kayboldu. Arama becerilerimin hiçbiri onu bulamadı.

Bu da ne…?!

Bununla başa çıkmamı sağlayan tek şey şans ve tesadüftü. Bir şekilde –bunun için hiçbir nedenim olmasa da– tehlikenin aşağıdan geldiğine dair bir hissim vardı. Daha önce kaderimi bu kadar belirsiz önsezilere emanet etmemiştim ama bu kez içgüdülerime güvenmeye karar verdim. Belki de hissettiğim "kılıcın sesi" buydu – zanaatında tamamen ustalaştığında duyduğun şey.

Ama bu… Bu beceri…

Eyvah!

Bunu düşündüğüm an, kılıcımı havaya kaldırdım.

Yüksek, keskin bir çınnn! sesi yankılandı. Savaş bitmişti. Kral Gazel'in kılıç darbesini başarıyla durdurmuştum.

"Heh-heh-heh-heh… Ahh-ha-ha-ha-ha-ha!! Beni durdurdun!!"

"E-evet… Yani, eğer kabul ediyorsan, bu benim kazandığım anlamına mı geliyor?"

"Kesinlikle öyle. Bana hiç de kötü görünmüyorsun."

Gürleyen bir kahkaha daha atarak, Gazel kılıcını indirdi.

"Bu dövüş bitti! Kazanan Rimuru Tempest!!"

Treyni'nin resmi bildirimiyle zaferim tamamlanmıştı. Rahatlamış bir şekilde yere oturdum. Savaş beni düşündüğümden daha fazla yormuştu.

Demek bu Gazel Dwargo, cüce kralıydı. Bir şekilde, bu kahramanın tüm gücünden sadece bir anlık bir kesit görme fırsatı verilmiş gibi hissettim.

Treyni'nin sesini hemen ardından alanda toplanmış canavarlardan yükselen bir tezahürat korosu takip etti. Cüceler ise bu arada sonuçtan şimdiden homurdanıyorlardı.

"Kralın kılıcını mı durdurdu yani?!"

"Saçmalık! Kesinlikle imkansız!"

"Haşmetli Kralımız son dakikada vaz mı geçti?!"

Ve benzeri.

Gerçi, Kral Gazel beni test etmeye çalışıyordu. Başka türlü olsaydı, ona karşı herhangi bir kılıç dövüşünü kaybederdim. Vazgeçmek mi, ama? Benim kazanmam sizi pek sevindirmiyor biliyorum ama bu biraz fazla ileri gitmek değil mi?

"Sessizlik!" diye bağırdı tamamen beyaza bürünmüş şövalyelerden biri. "Hiç utanmanız yok mu, yoldaşlarım?! Haşmetli Kralımızı herhangi bir düşmana karşı yumuşamakla suçlamak ne küstahça! Hiçbirimiz onun hareketlerini gözlerimizle takip edemezken, siz mi edebildiğinizi söylüyorsunuz?"

"Haklı," diye konuştu simsiyah giyinmiş, savaşçı tipli bir cüce. "Gazel vazgeçmedi. Kılıç Ustası unvanını sonuna kadar hak ediyor. Bu ölümüne bir düello değildi; tamamen her yarışmacının gerçek doğasını ölçmeye odaklanmıştı. Unutmayın: Biz düşman yaratmak için burada değiliz!"

Benim için savunma yapmaları ne güzel. Bu aynı zamanda, cücelerin savaş için değil, karakterimi yargılamak için burada olduklarını kesin olarak kanıtladı.

Diğer cüceler bu azarlamaya kaşlarını çattılar. "Uygunsuzluğumuzu bağışlayın," dediler Gazel'e ve bana. Eminim maça çamur atmaya çalışmıyorlardı; sadece sevdikleri krallarının yanılabilir olduğunu kabul etmek istemiyorlardı.

Özürler yeterince samimi geliyordu, bu yüzden onları kabul ettim. Ayrıca, düşüncelerini anlayabiliyordum. Açık konuşmak gerekirse, o son saldırıyı tamamen şans eseri blokladım. Bilirim, çünkü oradaydım. O darbenin gerektirdiği duruşu biliyordum ve aynı şekilde bana doğru yönelecek gibi görünüyordu, bu yüzden içgüdülerimi takip ettim ve kılıcımı havaya kaldırdım – ve haklı çıktım.

"Yine de, aferin! Gürleyen Gökyüzü Sisi hareketimi tamamen gördün. Etkileyici!"

"Hayır, hayır, tamamen tesadüftü. Eğitmenimin o beceriyi daha önce kullandığını görmüştüm."

Aslında "görmek"ten çok, antrenmanda "onunla yere serilmek"ti. Daha geçen gün, ilk şlakk darbesinden sıyrılmayı başardım, sadece asıl darbesiyle tam tepemden ezilmek için. Ne büyük hayal kırıklığı.

Yerden göğe doğru böyle delici bir darbe, esas olarak düşmanı hazırlıksız yakalamak içindir. Gürleyen Gökyüzü Sisi'nin gerçek değerini gösteren, bu darbeden sonra gelen vuruştu. Hakuro'nun başlangıç seviyesi hareketlerinden biriydi ama artık onunla başa çıkabilecek durumdaydım. Sadece ona aşina olduğum için durdurdum. Beni övmeye değecek bir şey yoktu.

"O da neydi? Bu 'eğitmenin' acaba…?" diye sordu Gazel, heyecanla bana bakarak.

Hmm. Gerçekten de o olabilir mi? Aynı beceri ve her şey…

"Hoh-hoh-hoh! İyi iş çıkardın, Sör Rimuru. Kılıcının sesini duyduğunu görmek sevindirici!"

Kasabanın tahliyesine yardım eden Hakuro, o an yanıma sokulmayı seçti.

"Kadınlar ve çocuklar güvenliğe yönlendirildi. Gerisini Gobta'ya bırakıp buraya geldim ama ne manzara beni bekliyordu!"

Bana gülümsedi, belli ki bundan keyif alıyordu. Sanırım burada biraz yardıma ihtiyacım olduğunu düşünmüş olmalıydı.

"Müsaadenizle…" dedi Gazel, aniden alçakgönüllüleşerek. "Siz Kılıç Ogre'si misiniz?"

Aha. Demek birbirlerini tanıyorlardı.

"…Hohh. Eskiden beri o çocuk, öyle mi? Seni neredeyse tanıyamadım bile. Pekala, bu kadar kaba davrandığım için beni bağışlayın, Haşmetlim. Ne tür sağlam bir savaşçının böyle bir kılıç hareketi kullanabileceğini merak ediyordum. Benden daha iyi bir kılıç ustası olduğunu görmek ne kadar da harika!" Hakuro krala gülümseyerek baktı.

"Bu tür sözleri duymak bir onurdur, Kılıç Ogre'si."

"Hmm. Üç yüz yıl mı oldu, öyle mi? Seni ormanda kaybolmuş bir çocuk olarak bulduğumdan ve bir hevesle sana kılıç yolunu öğretmeye başladığımdan beri mi? Şimdilerde güzel bir anı. Ve şimdi sen cüce kralısın!"

Demek bir zamanlar Gazel'e ders vermişti? Tarzlarının benzer olması şaşırtıcı değildi. Bu da kralın bir nevi benim öğrenci arkadaşım olduğu anlamına geliyordu. Yine de, üç yüz yıl mı? Hakuro ne zamandır ortalıkta dolaşıyordu ki? Tam bir gizem adamıydı. İnsan geçmişinden kimlerle karşılaşacağını asla bilemiyordu.

Daha detaylı konuşmak için başka bir yere geçmeye karar verdik.

---

Geçici çadırlar artık yoktu. Şimdi, kasabanın merkezinde, işlerin yürümesinden sorumlu kilit görevlerde bulunan herkes için odalarla dolu bir yurt vardı. Yanında ofisler ve toplantı salonlarıyla dolu bir tür hükümet binası bulunuyordu ve hepimiz içeri girip küçük bir durum değerlendirme toplantısı yaptık. Yeni dönen kasaba sakinleri şövalye birliğiyle ilgilenebilirdi; bu toplantı sadece üst düzey yetkililer içindi ve oldukça rahat bir havada başladı.

Cücelerin görevi, ork lordunu yenen gizemli canavar ekibini, yani bizi araştırmaktı. Kendi ifadeleriyle, tıpkı düşündüğüm gibi, dost mu düşman mı olduğumuzu anlamaları gerekiyordu.

Dryadlar ve kralın eski kılıç ustasıyla karşılaşmamız arasında, olası düşmanlıklar (o düello bir yana) geçmişte kalmıştı. Dryadların nazik ve adil bir ırk olduğu biliniyordu ve cüceler, kötü niyetli kimseye yardım etmeyeceklerine inanıyordu. Eğer bizi sevmişlerse, iyi olduğumuzu anlamak için o düelloya bile ihtiyaçları kalmamıştı. O zaman o dövüş sadece meraktan mıydı, ne?

Cüceler kendi hikayelerini anlattıktan sonra, ben de bizimkini anlattım; ork lordunun ilk belirtilerinden, kurduğumuz Jura İttifakı'na kadar. Ork lordunun nasıl tam teşekküllü bir İblis Lordu'na dönüştüğünden bahsetmedim; her şey çözüldüğüne göre, bunu yapmama gerek olmadığını düşündüm.

Bir noktada, toplantı bir tür ziyafete dönüştü. Konuştukça aramızdaki gerilim dağıldı ve gece çöktüğünde Shuna hepimize akşam yemeği ikram etti. Kasabada oldukça bol yiyecek tedarikimiz vardı, bu yüzden Shuna gayet güzel yemekler yapabiliyordu. Zaten bu konuda Shuna'dan daha iyisi de yoktu, bu yüzden bir noktada bunun bir ziyafete dönüşmesini beklemeliydim herhalde.

Pegasus Şövalyeleri'nin karanlıkta uçması tehlikeliydi, bu yüzden bu gece onlara ev sahipliği yapacaktık.

---

Hepsini halka açık toplanma alanlarımızda rahatlamaya bıraktık. Kendi krallıklarıyla düzenli temas halinde kalmanın sorun olmadığını söylediler bana, ben de biraz dostluk kurmak adına geliştirmekte olduğumuz şaraplardan çıkarmayı düşündüm. Böylece keyifli zamanlar başladı.

Bu dostane ortamın ortasında, kafamı kurcalayan bir şeyi sormayı düşündüm.

"İtiraf etmeliyim ki, sizler oldukça hızlı çalışıyorsunuz. Maceracılar loncasına bunu üç ay önce bildirmiştik, yani size o kadar uzun zaman önce ulaşmış olamaz, değil mi?"

"Ah, gizli ekibim... istihbarat toplayıcılarım... onlara sizi takip etmelerini söylemiştim."

Bir kral için Gazel, kulağa çok gizli gelen şeyler hakkında fazlasıyla açık sözlü görünüyordu. Belki de şarap konuşturuyordu.

"Şey, onların kimliğini açığa çıkarmak istediğine emin misin?"

"Ah, ne olmuş yani? Zaten onları fark etmiştiniz."

"Ah evet," diye soğukkanlılıkla yanıtladı Soei. "Etrafta oldukça şüpheli bir şekilde dolaşan birini bulmuştuk. Sizden kimseyi öldürmememiz için emir almıştık, Rimuru Bey, bu yüzden onu sadece kovduk. Bunu pek önemli görmedik, ama belki de onu gözaltına almalıydık?"

Soei'nin aklına bile gelmemişti, bu yüzden bana bilgi vermeyi düşünmemişti. Kendi başına karar vermek yerine, bir dahaki sefere bana söylemesini tembihledim.

---

"Pekala, bu biraz hazmı zor bir durum. Evet, ekibim doğrudan çatışmaya pek uygun değil, ama..."

Bu Henrietta'ydı; güzel bir kadın ama anlaşılan biraz huysuz bir sarhoştu. Gazel'in yakın çalışma arkadaşlarından biriydi, krallığın tüm istihbarat toplama operasyonlarını yürüten bir şövalye suikastçıydı. Sanırım Soei sadece onun kalbini kırmıştı, ama beyaz şövalye zırhı içindeki ciddi görünümlü bir adam onu yatıştırmak için araya girdi. Bu, kendi deyimiyle Pegasus Şövalyeleri'nin kaptanı Dolph'tu; Gazel'e hayran olan ve düellodan sonra bizden özür dileyen cücelerden biriydi. Gizli bir gücü yönetiyor olmasına rağmen, başlangıçta düşündüğümden daha dürüst ve doğru sözlüydü.

Soei ve Henrietta arasına girdikten sonra, Dolph hızla Benimaru ile hava muharebesi hakkında derin bir sohbete daldı. Sanırım Dolph gibi cömert biri bile o ikisinin yanında uzun süre takılmak istememişti. Birbirlerine laf sokmayı bırakmışlardı, ama aralarındaki hava şimdi sessiz ve buz gibiydi. Eminim herkes bunun yerine favori savaş stratejileri hakkında konuşmayı tercih ederdi.

Benim becerilerimi bu kadar merak eden yaşlı kadın Jaine, baş büyücü ve krallıktaki en yetenekli cüce din adamlarından biriydi. Şimdi Shuna ile büyünün ince detayları üzerine tartışıyordu ve Shuna ondan bir şeyler öğrenmeye istekli görünüyordu, belki de Jaine'in araştırma büyüsünü kapıyordu. Yaşlı cadı ayrıca "lejyon büyüsü" kavramını da tartıştı; bu, bir rakip gücün yeteneklerini geçersiz kılmak için tüm bir askeri birime yapılabilecek bir tür büyüydü. Bu beni biraz titretti. Eğer Benimaru şövalyelere Cehennem Ateşi büyüsü yapmaya karar verseydi, muhtemelen onlara pek zarar veremezdi.

Bu baş büyücü, bireysel düşmanlara karşı savaşta yeterince iyiydi, ama anlaşılan asıl uzmanlığı tüm birimleri büyülerle güçlendirmekti. Göründüğünden çok daha tehlikeli bir hanımefendiydi.

Bu sırada Kaijin, ağır siyah zırh giymiş bir cüceyle dostane bir sohbetteydi. Bu, tartışmasız tüm Silahlı Ulus'un en güçlü savaşçısı olan Vaughn'du. Kendi deyimiyle bir amiral şövalye ve alanında Gazel'den sonra ikinciydi. Kaijin'in eski patronuydu ve görevi kayırmacılık yapmasına izin vermese de, Vaughn Kaijin'i kaybetmekten hala çok pişmandı. Eğer bugün kavgaya tutuşsaydık, Kaijin ve diğer cücelerin güvenli bir yere götürülmesini sağlamaya hazırdı. İyi bir adamdı. Ama biraz korkutucu görünüyordu.

Böylece hepsiyle aramızdaki buzları eritmeyi başardık. Ve işte Kral Gazel'in kendisi, Hakuro ile eski günleri yâd ediyordu.

---

"Pekala, bana artık Hakuro, Ogre Büyücüsü diyebilirsiniz. Rimuru Bey'in eğitmenlik görevini üstlendim."

Hakuro'nun bu yorumu, iyi kralın da hemen onun öğrencisi olmayı istemesine neden oldu. Arkadaşları onu bu fikirden vazgeçirmek zorunda kaldı. Bir ulusun kralının – hatta bir tür süper gücün – her şeyi bırakıp yabancı bir ülkede çırak bir dövüş sanatçısı olması için onay almak zor olacaktı. Bu yüzden bana döndü, kıskançlıktan yeşile dönmüş gözlerle baktı. Aman Tanrım, durur musun artık? Benim suçum değil ki.

Komikti aslında. Gazel özel bir vatandaş olarak geldiğini iddia ediyordu ve şu an tam da öyleydi. Kraliyet odasında sergilediği o görkemli atmosferden eser yoktu. Şimdi daha sakin, tüm o gösteriş ve tantana azalmıştı. Yoksa şimdi gördüğüm gerçek Gazel miydi? Kurobe'nin kılıç eğitimini överken adeta keyif saçmasını izlerken, merak etmekten kendimi alamadım.

Kahraman Kral Gazel vardı, bir de savaşçı Gazel. Benim neyden yapıldığımı görmüştü, ben de onunla aynı şeyi yapmış gibi hissediyordum.

---

Ziyafet tam hızına ulaşmışken, Gazel aniden bana döndü, yüzünde ciddi bir ifade vardı.

"Rimuru... sana bir şey sormak istiyorum."

"Elbette! Ne istersen."

"Benimle bir antlaşma yapmak ister misin?"

Bu bedenim sarhoş hissetmeme izin vermiyordu, ama yine de buz gibi bir ayıklığa geri dönmüş gibi hissettim.

"Sana Hakuro'nun öğrenci arkadaşı olarak değil, kral olarak soruyorum. Eğer bu ormanın lideriysen, bu bizi eşit konuma getirir—ve bu tüm geniş ormanı tek bir yönetim altında tutabildiysen, eminim ki benim krallığımın bile tadını çıkaramayacağı zenginlikler ve nimetlerle ödüllendirileceksin. Bu şehri gökyüzünden gözlemledik ve sana söylemeliyim ki, çok güzel bir yer. Ayrıca orman boyunca harika yollar inşa ettin; bunları inşa etmek için gereken lojistik ve teknik becerileri ancak tahmin edebilirdim. Henüz tamamlanmamış olabilirler, ama bu kasabanın zamanla hayati bir ticaret merkezine dönüşeceğini kolayca görebiliyorum—geniş yeni bir pazar, büyük stratejik önem kazanacak bir yer. Ve bu olduğunda, seni destekleyecek başka bir ulusun olması çeşitli şekillerde yardımcı olacaktır, değil mi?"

O kraliyet baskısının bir kısmı yine geri geliyordu. Gözleri son derece ciddi bir şekilde teklifi bana dayatıyordu. O "öğrenci arkadaşı" saçmalığını bir anlığına görmezden gelirsek, temelde bizim tutarlı bir organizasyon olduğumuzu kabul ediyordu. Hatta desteklemek istediği bir grup. Ne büyük bir zafer!

"Emin misin? Çünkü bu, bizim—bu canavar grubunun—tam teşekküllü bir ulus olduğumuzu kabul etmekle aynı şey."

Bir zaferdi, ama Kral Gazel'in tek başına karar verebileceği bir şey değildi. Eğer o an bir kral olarak konuşuyorsa, bu sözünü geri alması için son şansıydı.

"Elbette! Ve belki de bunu farklı görüyor olabileceğimiz için şunu söyleyeyim: Bir antlaşma bize de çok yardımcı olacaktır. Bu bir hayır görevi değil, Rimuru. İkimiz de bundan fayda sağlayabiliriz!" Tüm bunları genişçe sırıtarak söyledi, sonra şartlarını son derece ciddi bir şekilde sundu.

Şartlar şunlardı:

1. Birbirimizle saldırmazlık antlaşması.

2. Bir ulus tehlikeye girdiğinde yardım.

3. Destekleri karşılığında Dwargon'a bir yol inşa edilmesi.

4. Jura Ormanı'ndaki cüceler için garantili güvenlik.

5. Aramızda teknoloji paylaşımı sözü.

Birkaç başka detay vardı, ama bunlar beş ana maddeydi.

Saldırmazlık maddesi zaten aşikârdı ve cüceler için güvenli geçiş yeterince uygun görünüyordu. Askeri yardım açısından, sadece biraz medenileştik diye aniden bu konuda görevlendirileceğimiz pek olası görünmüyordu. Dwargon, Doğu İmparatorluğu ile sınır paylaşıyordu, ancak cücelerin kesinlikle tarafsız olduğu göz önüne alındığında, İmparatorluk Silahlı Ulus ile kavga çıkarmak için aptal olmayacaktı. Eğer yapsalardı bile, müdahale etmek pek bizim işimiz olmazdı.

BAŞLIK: Bir Ulusun Doğuşu

Resmi ticaret bağları kuracaksak, hemen ardından bir yol yapımı da kaçınılmaz olurdu. Ne de olsa, erişilebilir ticaret yollarına sahip olmak, ticareti teşvik etmenin vazgeçilmez bir parçasıydı. Ama tüm masrafı bize yüklemek mi? Normalde bunu kabul etmek biraz zor olurdu. Sanırım bu, Gazel'in her zamanki gibi zeki olmasından kaynaklanıyordu, ama yine de, bu olağanüstü bir anlaşmaydı.

İnsanların canavarları bu şekilde tanıması, sağduyu açısından, pek sık rastlanacak bir durum değildi. Ben bunun uzun bir süreye yayılarak, kademeli olarak gerçekleşeceğini hayal ediyordum. Diğer uluslarla gerçek bir etkileşim kurmayı, örneğin birkaç on yıl içinde başarabilsem, bu benim için yeterli olurdu. Oysa şimdi bize Silahlı Ulus Dwargon'un desteği teklif ediliyordu. Paha biçilemezdi. Çevremizdeki küçük krallıklardan biriyle müzakere etmeye kalksak bile bunu elde edemezdik. Öylesine büyük bir şanstı ki, hafifçe ürpermekten kendimi alamadım.

"Bu teklifi memnuniyetle kabul ederim," dedim ona.

Rigurd, Benimaru, Treyni ve diğerlerinin hiçbir itirazı yoktu, son sözü bana bırakmaya razılardı. Treyni'nin dediği gibi, hiçbir dryad beni ittifakımızın lideri olarak adlandırmaya karşı çıkmıyordu ve hiçbir canavarın insanlarla veya cücelerle etkileşime karşı doğuştan gelen bir isteksizliği yoktu.

Böylece artık bir ittifakımız vardı.

***

"Bunu krallığa iletelim," dedi kral Henrietta'ya. Gazel'in gizli ekibinin başı, mesajı büyüyle memleketine iletecekti. Ona göre bu, telefon görüşmesi yapmak kadar sıradan bir operasyondu.

"Peki, bu ulusa ne ad veriyorsunuz?" diye sordu. Doğal bir soruydu, ama beni donakalmaya itti. Hepimiz birbirimize şaşkın bakışlar attık.

Adımız mı...?

Yani, evet, Gazel bize ulus diyorsa, düzgün bir ulus gibi bir isme ihtiyacımız olurdu. Ama vay canına, bir ulus yani, ha...? Bir kasabayla yetinecek kadar mutluydum, bu yüzden bunu gerçekten düşünmemiştim. Bir ara canavarlardan oluşan bir ulusa sahip olmak hoş olurdu diye düşünmüştüm, ama bunun gelecekteki bir zaman diliminde olacağını varsaymıştım.

"Şey... Henüz tam olarak 'ulus' seviyesinde olduğumuzu sanmıyorum. Yani, İttifak var, ama o da sadece beni liderleri olarak kabul eden bir grup farklı ırk, hepsi bu. Ormandaki herkesin bunu kabul etmeye hazır olup olmadığını bilmiyorum."

Başından beri bunun zayıf bir açıklama olduğunu biliyordum. Odadaki herkes beni hemen susturdu.

"Eğer biri sizi lordları olarak tanımayı reddederse," diye ilan etti Shion, "yemin ederim, onları oldukları yerde katlederim!"

"Şey," diye ekledi Benimaru, "bir canavarın doğal içgüdüsü güç zincirini takip etmektir. Ama bence işin özünde sizinle biraz farklı, Bay Rimuru. Biliyor musunuz? Kimse sizi takip etmeye zorlanmıyor ve buna karşı çıkan kimseyi de bulacağınızı sanmıyorum."

En azından ikisi için de bu, sorgulanamaz bir durum gibiydi.

***

"Hi-hi-hi! Şu anda, Bay Rimuru, ormanın yaklaşık onda üçünü kontrol ediyorsunuz. Diğer ileri ırklar şimdilik sizi dikkatle izlemeye karar verdiler. Ancak, aralarındaki orta seviyeler sizinle ittifak kurmaya şimdiden ilgi gösterdi ve eminim daha alt seviye ırklar korunmak için bu kasabaya akın edecektir. Şimdilik sözde bir ittifak altında birleşmiş durumdayız, ama bu, ortak bir iradeye dayalı bir ittifak, ki inanıyorum ki tam teşekküllü bir ulus doğuracak. Merkezi siz, Bay Rimuru, olan bir ulus."

Kalbime hançer saplamak gibiydi, Treyni.

Bu koşullarda bile, en güçlünün hayatta kalması kuralı geçerliliğini koruyordu. Ormanın koruyucusu Veldora gitmişti – o ejderha ne düşünürse düşünsün – bu, açgözlü insanlar veya hırslı İblis Lordları gelmeden önce yerel canavarların bir araya gelmesi gerektiği anlamına geliyordu. Aksi takdirde, tüm orman ya sömürülecek ya da yok edilecekti.

Bunu ben kendim söylemiştim: "Jura Ormanı halkları arasında büyük bir ittifak kuracak ve birbirimizle iş birliğine dayalı ilişkiler geliştireceğiz." Bence birden fazla ırktan oluşan bir ulus kursak oldukça hoş olurdu, ama...

Treyni ve diğerleri bu fikri benimsemişti anlaşılan ve o küçük alıntı ormanın bir ucundan diğerine büyük bir kargaşaya neden olmuştu. Ben dikkat etmezken işler çok hızlı ilerlemiş ve büyümüştü.

Sanırım buna katlanmak zorundaydım.

"Pekala. O zaman bir isim düşünelim..."

Gazel yanıt olarak sıkıntılı bir kahkaha attı.

***

Onu geride bırakarak, tartışma için ayrı bir odaya geçtik. Cüceler henüz yeterince şarap içmemişti; gece boyunca devam etmek istiyorlardı, bu yüzden yarın anlaşmayı (bu noktada aslında uluslararası bir antlaşma) resmen yürürlüğe koyacağımıza söz verdik ve onları kendi hallerine bıraktık.

Önceki gece boyunca, üst düzey subaylarımızı toplayarak ve geç saatlere kadar tartışarak bir isim üzerinde anlaşmıştık.

Ortaya çıkan sonuç: Jura-Tempest Federasyonu. Kısaca Tempest. Başlangıçta neredeyse Rimuru adını vereceklerdi, ama buna izin veremeyecek kadar utanmıştım. Tempest'e zar zor katlanabiliyorum – bana özgü bir isim gibi gelmiyordu ve kulağa hoş geliyordu.

Elbette, ben gardımı indirmişken, bu kasabaya Rimuru adını verdiler. Öğğ. Resmen Rimuru Merkez Şehri, ama biliyorsunuz ki ona Rimuru ya da Rimuru Kasabası diyecekler. Sadece bunu düşünmek bile beni utançtan yerin dibine sokuyor, ama gelenekleri reddetmeme izin vermeyecek kadar sağlamdı. Umarım çabucak alışırım.

***

Yeni kurulan ulusumuzun hangi yöne gitmesi gerektiği hakkında da biraz konuştuk. Elbette tek bir gecede karara bağlayabileceğimiz bir şey değildi, bu yüzden bunu tartışmak için bir dizi konferans planladık. Az çok egemen hükümdar ben olacaktım, ama zamanla daha çok cumhuriyetçi bir yönetim biçimine geçmek isterim. Biliyorsunuz – zeki canavarları, fiziksel güçleri olsun ya da olmasın, istihdam etmek ve onları siyasete dahil etmek. Doğru işe doğru insan, işte benim mottom bu.

Bir çerçeve bile denebilecek olmaktan çok uzaktı, ama şimdilik iyiydik. Ayrıca, bu anlaşma, Kral Gazel ile benim birbirimize çok güvenmemiz sayesinde ortaya çıktı.

***

Silahlı Ulus Dwargon ile Jura-Tempest Federasyonu arasındaki bu mevcut anlaşma, iki ulus arasında bir pakt şeklini aldı. Her iki taraftan temsilcilerin imzalarını attıktan sonra yürürlüğe girecekti. Daha sonra güvenli, büyülü bir depoda saklanacak ve dünyaya duyurulacaktı.

Ve böylece Jura-Tempest Federasyonu terimi ilk kez resmi kayıtlarda yerini aldı.

---