Cehennem Alevi ve Gölge Dansı

Ama Soei'nin sözleri şefin zihninde yankılanıyordu. Ogre büyücüler demişti. Çoğul. Demek ki sayıları birden fazlaydı. Bu düşünce onu titretti.

Kararım… diye düşündü. Bu İttifakı kabul etme kararım, hayatımda verdiğim en iyi karardı…

Sonra şef yere yığıldı. Artık emindi. Ogre büyücüler ona yardım ediyorsa, kertenkele adamlar kesinlikle kurtulacaktı.

Bir ork generalinin göz açıp kapayıncaya kadar yenilmesine rağmen, ork askerleri en ufak bir Panik belirtisi göstermiyordu. Savaş çılgınca bir hızla devam ederken, muhafız şefi Soei'nin verdiği Yenilenme iksirlerini yaralıları iyileştirmek için kullanıyordu.

Soei yorgun gözlerle sürülere baktı. “Bu sinir bozucu sinekler etraftayken rahat edemeyiz,” dedi, her zamanki gibi sakin ve soğukkanlıydı. “Madem öyle, ben de onlarla ilgileneyim. Bana bir an müsaade edin lütfen.”

Kısa bir an sonra, Soei'nin bedeni çoklu görüntülere ayrılmış gibi göründü. Beş gölge ileri atıldı, her biri Soei'ye, kıyafetlerine ve Ekipmanına kadar tıpatıp benziyordu. Bunlar, büyülü Çoğaltma Becerileriyle yapılmış kopyalardı ve her biri sessizce harekete geçmeye başladı.

Koridorlara yönelerek, salonların savunmasını inatla sürdüren kertenkele adamların önünde durdular. Tahliye Rotası da dahil olmak üzere odadan çıkan beş çıkışın her birine tek bir kopya yerleşti. Kertenkele adamlar onlara hayranlıkla baksa da geçmelerine izin verdiler.

“Şimdilik dinlenebilirsiniz,” dedi her biri kendi yoluna giderken. Onlar ilerlerken, kertenkele adamlar inanılmaz bir manzarayla karşılaştılar. Daha bir an önce cehennemden fırlamış iblisler gibi görünen ork askerleri, Soei'nin onları tek başına biçmesi karşısında çaresiz kalmıştı. Aynı manzara her bir koridorda yaşanıyordu.

İblis Teli Şlakk.

Verimli, parıldayan bir ölüm makinesi. Bir an içinde, her koridora gerilmiş Yapışkan Çelik İplik, Büyü Gücüyle doldu ve Soei'nin istediği gibi hareket etti. Özellikle bu dar yeraltı salonlarında ondan kaçacak yer yoktu.

Hareketi icra ettiği an, ork askerleri anında dilimlenip parçalandı. Belki de Korku yetenekleri olmadığı için şanslıydılar. Öndeki adamdan başlayarak, bir an bile direniş göstermeden katlediliyorlardı. Soei onlara bir an bile merhamet göstermedi, acımadı; orkları tuzağına düşmüş avların canını alan bir Avcı gibi katletti.

Arkada kalan orklar, ağ benzeri iplik ağıyla doğranmış lokma büyüklüğündeki ork parçalarını ziyafet çekerek yediler, tam hız ileri koştular ve kendileri de öldürüldüler.

Koridorlar dolambaçlı geçitlerden oluşan bir yığın halindeydi ve Şimdi Soei'nin tek egemenliği altındaydılar. Tellerini baş döndürücü şekillerde sermişti ve yerlerini istediği zaman değiştirebiliyordu. Ona göre orklar, yok edilmesi gereken sinir bozucu haşerelerdi; gerçek düşman sayılmayacak kadar zayıflardı. Kopyaları sessizce, verimli bir şekilde emirlerini yerine getirerek katliamı sürdürüyordu.

Kertenkele adamlar şaşkınlıktan tek kelime edemiyordu. Önlerindeki sahne tekrar tekrar gözlerinin önünde canlanıyor, onları hayranlık ve Korkuyla dolduruyordu. Bu, tamamen farklı bir boyutta bir Güçtü, hayal güçlerinde bile tasavvur edemeyecekleri her şeyi aşan bir güce sahip bir kişinin işiydi.

Bundan ötesini, diye düşündü Soei, kopyalar kendi başlarına halledebilirdi. Altıncı kopyayı ne olur ne olmaz diye bir temas noktası olarak orada bıraktı ve sonra kimseye görünmeden tekrar hareket etmeye başladı. Usta Rimuru'suna geri dönüyordu, kendisi için yeni bir görev arayışındaydı.

***

Gobta ve Ranga yola çıktıktan sonra, Benimaru bir an Sessizlik içinde düşündü.

“Bir şey sorabilir miyim?” dedi duyma mesafesindeki hobgoblinlere, “Hepiniz Gölge Hareketi kullanabiliyor musunuz?”

Ranga'nın klanı olan fırtına kurtları bunu kullanabiliyordu – peki ya savaş alanındaki ortakları?

“Gobta gibi tek başımıza değil,” diye yanıtladı göz bandı takan binicilerden biri. “Ama ortaklarımızla birlikteysek, evet, yapabiliriz.”

“Evet! Ortaklarımızla tek vücut, tek ruhuz!”

“Duymak güzel,” dedi Benimaru memnuniyetle başını sallayarak. “Kuşatmanın dışından içeri Şlakk atarak gireceğiz, bu yüzden Gölge Hareketi'yle Gobta'ya gitmenizi istiyorum. Sör Rimuru, geri kalanınızı oraya taşımak daha kolay olsun diye onu önden gönderdi.”

“Ah,” diye yorumladı başka bir hobgoblin. “Vay canına, Sör Rimuru bayağı zekiymiş!”

“Evet! Yani Ranga'ya düşmanın dikkatini dağıttırırken, Gobta'ya da kertenkele adamların pozisyonunu sağlamlaştırmasını mı sağladı?”

“Ve sonra biz içeri dalıp Gobta ile yeniden toplanacağız, düşman şaşkınken de onlara karşı durumu tersine çevireceğiz. Doğru mu?”

Benimaru başını salladı. Yüzünde bir gülümseme vardı, Rimuru'nun düşünce akışını herkesin anlamasından duyduğu memnuniyeti ele veriyordu.

“Aynen öyle. Ve anladıysanız, Şimdi oraya saldırın!”

““Evet, efendim!!””

Böylece goblin binicileri savaşa ilk hücumlarını başlattılar.

***

Bölgede sadece üç ogre büyücü kalmıştı.

Benimaru, zihninde en ufak bir endişe belirtisi olmadan vücudunu germeye başladı. Paralı asker olarak çalışan savaşçı bir ırk olarak ogreler, güvenebilecekleri bir Ustaya sahip olmaya özel bir duygusal bağlılık beslerlerdi. Hayatlarının geri kalanında hizmet edecek bir Usta edinmek, hepsinin paylaştığı tek samimi dilekti.

Bunun yanı sıra, Benimaru'nun savaşçı geçmişi dünyaya bakış açısını değiştirmişti. Çoğu zaman bencilce davrandığını biliyordu. Bu yüzden, eskiden ogre kralı rolünü üstlenmekten çekinmişti, gerçi Şimdi bunun bir önemi yoktu. Böylesine yüksek bir konumda olmak, ölümün sürekli var olduğu savaş alanına asla girmesine izin verilmeyeceği anlamına gelirdi. Şimdi işler farklıydı. İsterse bütün gün ön planda bir rol oynayabilirdi. Bulunduğu yeri seviyordu ve iki arkadaşı da yanında, şikayet etmeden onu takip ediyordu.

“Yakında geliyor,” diye gözlemledi Hakuro, hazırlanmak için vücudunu gererken.

“Evet,” diye katıldı Shion. “Bu fırsatı bize sunduğu için Sör Rimuru'ya teşekkür etmeliyiz.”

Onlar da Benimaru ile birlikte Rimuru'yu Ustaları olarak görüyorlardı. Bu yüzden birbirlerine güvenmekten bu kadar emindiler. Ortak bir Usta için birlikte çalışıyorlardı ve Rimuru ikisine de liderlik etmekten keyif alıyordu.

“Pekala. O zaman başlayalım mı? Eninde sonunda Sör Rimuru'ya sunacağımız görkemli zaferin ilk savaşına?”

Ogreler Benimaru'nun sözlerine başlarını salladılar ve anında üçü de son hızla fırladı. Gür ağaçların ve otların arasından koşarak, neredeyse yerin üzerinde uçarcasına ilerliyorlardı, burunlarında su kokusu giderek güçleniyordu. Göz açıp kapayıncaya kadar bataklıklara ulaştılar, dış çeperdeki ork sürülerini hızlarını bir an bile düşürmeden paramparça ettiler.

Shion'un ağır kılıcından bir enerji patlaması fırladı. Önünde toplanan ork askerleri, ne olduğunu anlamadan havaya uçtu – ve bu saldırı, savaşlarının başlangıcını işaret etti.

Zayıf. Benimaru'nun ilk izlenimi buydu. Shion ve Hakuro, yaklaşmaya cüret eden herkesi biçerken parmağını bile oynatmasına gerek kalmamıştı.

Ancak Benimaru için bu pek eğlenceli değildi. İki yoldaşı da yakın dövüşün Ustalarıydı. Shion ayrıca, kılıcının ucundan saf enerji salmasını sağlayan Ogre Kılıç Topu adlı Sanat'a da sahipti. Yukarıdan bakıldığında, Hakuro, küçük, nokta atışı hareketlerle işini görürken, Shion uzaktan ölümcül enerji hatları fırlatıyordu. Benimaru'nun yapacak başka hiçbir şeyi kalmamıştı.

“Pekala! Önümde duran siz domuzlar; canınızı kurtarmak için kaçsanız iyi edersiniz. Kaçın, sizi bağışlayacağım.”

Orkların hiçbiri yerinden oynamadı. “Geber, piç!” ve “Bizi alaya alamazsınız!” çığlıkları duyuluyordu, ogrelere her zamankinden daha Gazapla saldırıyorlardı.

“O zaman ölmeye hazırlanın!”

Düşmanlarının Kaçma niyeti olmadığını anlayan Benimaru, sağ elini umursamazca ileri uzattı. Üzerinde siyah bir alev topu belirdi, serbest bırakmadan önce yaklaşık bir metre çapa kadar genişledi. Tehlikeyi fark eden ork askerleri kaçamak hareketler yaptı – ama çok geçti. Alev topu genişlemeye ve hızlanmaya devam etti, bir kasırgadan daha hızlıydı ve orklar ondan kaçmak için çok yavaştı.

Ona dokunan herkes anında küle dönüştü, geride bir kül yığını bile bırakmadı. Ama karanlık alev topunu korkunç yapan bu değildi. Birkaç saniye sonra, önündeki büyük bir ork grubuna ulaştığında, alev içinde depoladığı tüm enerjiyi serbest bıraktı. Yaklaşık doksan metre çapında bir alan, aniden alev topunun merkezinde saf siyah bir kubbeyle kaplandı. Sonra, tüm savaş alanını ve içindeki herkesin kanını Donduracak kadar alçak ve gürültülü güçlü bir Kükreme duyuldu.

Tüm alan Şimdi sessizdi, bir an önce hüküm süren savaş seslerinden arındırılmıştı. Bu, Cehennem Alevi'ydi, daha önce veya sonra hiçbir şeye benzemeyen, her şeye hükmeden yakıcı bir saldırıydı.

Evriminde Benimaru, Alev Kontrolü, Karanlık Alev ve Menzilli Bariyer ek Becerilerini edinmişti. Bunları kendi mistik Becerileriyle birleştirmesi, kendisine özel bu orijinal Beceri'nin yaratılmasına yol açmıştı.

Birkaç saniye içinde kubbe kayboldu, geride sadece kavrulmuş toprak bıraktı. Etkilenen alandaki bataklık suyu buharlaşmış, altındaki toprak bile ısıdan cama dönüşmüştü. Dönüşüm çarpıcıydı ve o kubbenin altında kalan birkaç bin ork, kendilerine neyin çarptığını asla bilmeden Şimdi hepsi geçmişte kalmıştı.

Ve tüm bunlar, Benimaru'nun elinden çıkan ilk alev parıltısından sonraki bir dakika içinde gerçekleşmişti.

Bu, Benimaru'nun bu savaşa verdiği yanıttı. Evrim, onu korkunç bir büyü-doğumluya dönüştürmüştü; alan etkili saldırıları Şimdi tüm bölgeleri Kökünü Kazıma yeteneğine sahipti. Kötücül bir sırıtışla gülümsedi.

“Yolu açın, domuzlar!” diye uyardı, bir kez daha. Şimdi bu orklar Korkuyu biliyordu. Açgözlü Eşsiz Beceri, onları bir dereceye kadar buna karşı bağışıklık kazandırmıştı, ama Benimaru'nun taktiksel saldırısı, midelerinin en derin çukurlarındaki Korkuyu körüklemek için fazlasıyla yeterliydi.

Ne yaparlarsa yapsınlar, bu saldırıya dayanmaları imkânsızdı. Daha önce hiç tecrübe etmedikleri bir seviyedeydi. Büyüye karşı önlemleri vardı ama anti-büyü zırhlarıyla donanmış ork generalleri bile bu yakıp kül etmeden sağ çıkamazdı. Orklar, ateşe karşı doğuştan gelen dirençlerinin işe yaramaz olduğunu düşündüler ve haklıydılar; sıradan bir büyü bağışıklığı burada fayda etmezdi. Bu saldırı, yüksek seviyeli yasak bir büyü sözlerine eşdeğer, korkunç bir anti-personel silahıydı.

Kurbanların yapabileceği hiçbir şey yoktu. Külleri bile kalmamıştı; bu da hayatta kalanları cesetleri tüketip güçlenme yeteneğinden mahrum bırakıyordu. Hiçbir ork askeri, yüksek seviyeli bir büyü-doğumluya karşı koyamazdı ve onun ilk çıkışı kalplerine korku saldı.

Panik içinde, tamamen kontrolden çıkarak ezilmeye başladılar. Hiçbir şey onları şimdi kendilerine getiremezdi; akıllarındaki tek şey, oradan hızla kaçmaktı.

İşte o ilk yaylım ateşi, Rimuru ve güçlerine savaşa katılma zamanının geldiğini işaret etti.

***

Yeni yarattığı kaosa göz ucuyla bakıp Benimaru ileri doğru adımlamaya başladı. Sanki parkta geziniyormuşçasına son derece rahattı ve yanındaki iki ogre de öyleydi. Onlara meydan okuyacak kimse kalmamıştı ve şimdi Ranga ile yoldaşlarını meşgul eden orduyu görebiliyorlardı.

Ork askerleri, onlar için artık bir engel değildi.

***

Yaklaşan ölümüyle barışmaya başlamışken, Gabil kendini kurtarılmış buldu. Bir teşekkür sözü söylemek niyetiyle arkasını döndü. Bu figürler tanıdık geliyordu ama hafızasının yerine gelmesi bir an sürdü.

Ah! Evet! O kurtları evcilleştiren köyün yöneticisi!

Gobta’nın aptalca ifadesi, Gabil’in onu savaşta yenmiş soylu hobgoblin hakkındaki anısıyla örtüşüyordu.

"Ahh!" diye istemsizce ağzından kaçırdı. "Siz! Siz o köyün ustasısınız, değil mi? Bize yardıma mı geldiniz?"

Gabil daha önce onu entrikacı bir korkak olarak görmezden gelmişti ama takviyeleri buradayken, baştan beri yanlış bir izlenime kapıldığını düşündü. Bu sırada Gobta nasıl yanıt vereceğinden emin değildi. Neler saçmalıyor bu? diye düşündü, şaşkınlıkla. Bu kertenkele adam ona o kadar anlamsız gelmişti ki, deliliğini bir yanıtla onurlandırmamaya karar verdi.

Bu tamamen beklenmedik hediye, Gabil'e çevresini tekrar gözden geçirmesi için bir an tanıdı. Uzaktan büyük bir kargaşa geliyordu, başka bir şeylerin olduğunu gösteriyordu. Muhtemelen az önceki o gürültüyle ilgiliydi, diye düşündü Gabil. Ama Gobta bunun gerçekte ne olduğunu biliyordu: Benimaru'dan ogrelerin sahada olduğuna dair bir sinyal.

"Eyvah! Sanırım başlıyoruz. Şey, sen Gabil'sin, değil mi? Müttefiklerini topla ve savunma formasyonuna geç!"

"Mm. Evet. Biliyorum."

İkisi de diğerinin ne dediğini anlamıyordu ama yine de ortak bir hedefe doğru birleşecek zihinsel kapasiteye sahiptiler. İkisi de yeni bir sorumlulukla aceleyle uzaklaştı.

***

Gobta ve Gabil'in dikkat alanının dışında, Ranga ork generalini süzüyordu.

"Yoluma mı çıkmak istiyorsun?" dedi savaşçı, mızrağını doğrudan kurda doğrultarak; bu yeni olaylardan biraz tedirgin olmuştu ama yine de aklı başındaydı. "Sen kimsin?"

Bu kurtlar kesinlikle onun için bir endişe kaynağıydı. Ork generali, az önceki o alçak gürültünün daha da net bir tehlike işareti olduğunu hissediyordu ama kurtları öylece meydan okumadan bırakamazdı.

"Ben Ranga," diye geldi alçak, yarı hırıltılı yanıt, "Sör Rimuru'nun sadık hizmetkârı!"

İkisi birbirine dik dik baktı.

"Rimuru mu diyorsun? Adını hiç duymadım ama eğer bu Rimuru bize karşı gelmeye kalkarsa, onu yok ederiz."

Artık ork generalinin Ranga'ya karşı hiçbir ilgisi kalmamıştı. Eğer tanıdığı bir iblis lordu ya da yüksek seviyeli bir büyü-doğumlu ile müttefik değilse, onu pişmanlık duymadan öldürmekte özgürdü. O gürültülü kükreme aniden çok daha önemli bir araştırma konusu gibi görünüyordu.

Dikkati dağılmış bir şekilde mızrağını ileri doğru savurdu, Ranga'yı şişleyip işi çabucak bitirmeye yeltendi. Ranga zahmetsizce geriye çekilerek darbeden sıyrıldı.

"Kurnaz küçük köpek!"

Şimdi ork generali Ranga'ya daha yakından baktı. Sonra fark etti ki, bu hiç de sıradan bir kurt değildi. Ne? Hadi canım. Sadece basit bir büyülü canavar… Neden bu kadar endişelenmeme izin veriyorum ki…? Ani tedirginliğinin sadece zihninin ona oyun oynadığını varsaydı.

"Nasıl olur da alçak bir hayvan bana dişlerini gösterir!" diye bağırdı, elit ekibine emirler vererek. Ork şövalyeleri, kusursuz zamanlanmış bir manevrayla Ranga'yı kuşatarak yayıldılar. Generallerinin yönlendirmesiyle, mızraklarının her birini kurda odakladılar. Bir hayvanı teke tek düelloya davet etmenin bir anlamı yok, diye düşündü.

Ranga kıkırdadı. En üst düzey bir avcı olarak tüm içgüdülerini serbest bırakabildiği için uzun zamandır bu kadar cesaretlenmemişti.

Toplayabildiği en uzun ve en gürültülü ulumayla aurasını serbest bıraktı. Rimuru'nun gölgesinde bu kadar uzun zaman geçirdikten sonra, sevgili ustasının aurasına yoğun bir şekilde maruz kalmış ve bunu kendini olduğu büyülü canavar olarak hayal etmek için kullanmıştı. Bir şey onu kendisinin bu formunu takip etmeye itiyordu ve şimdi Ranga içgüdülerinin uyanma zamanının geldiğini fark etti.

İçinde gücün yükseldiğini hissedebiliyordu. Kasları büyüdü, onu tam beş metrelik boyuna ulaştırdı. Pençeleri güçlendi, dişleri çelik gibi hançerlere dönüştü ama en çok dikkat çeken şey, alnından şimdi çıkan iki boynuzdu.

Bu, geçmişte gördüğü ustasının formuuydu. Fırtına yıldız kurdu. Ve şimdi o da buna evrilmişti.

Uluma, ork askerlerini ürpertti ama ondan korku duymadılar. Ork generalleri hemen yanlarındaydı ve Açgözlü becerisi kalplerini köreltmişti. Ranga, liderlerine göz ucuyla bakarken onlara ilgisizce burnundan soludu. Bu, onun için artık bir tehdit değildi. Gerçek gücünü hissedebiliyordu ve onu gösterme zamanı gelmişti.

Gücün akışını hissederek, büyüsünü boynuzlarına odakladı. Ork generali bu daha yüksek seviyeli dönüşümü fark etti ve içerdiği tehlikeyi biliyordu. Aceleyle askerlerine dağılmalarını emretti ama çok geçti.

Saflarının arasından bir ışık parlaması geçti. Sonra ses geldi; yerden göğe elektrik sütunlarının fırladığı gök gürültüsü çatlaması, küçük bir tornado ordusu eşliğinde.

Ranga, Kara Şimşek becerisini edinmişti; Rimuru'nun şimşeği doğrudan kontrol edemese de, iki boynuzu onun menzilini ve gücünü belirlemesine olanak tanıyordu. Ve başka bir şeye daha sahipti: Ek beceri Rüzgar Kontrolü. Bu, bir bakıma, Rimuru'nun edindiği Parçacık Kontrolü becerisinin daha düşük bir versiyonuydu. Ranga'ya yerel atmosferik basıncı yükseltip alçaltarak rüzgar esintileri oluşturma imkanı veriyordu ve bunu Kara Şimşek ile birleştirmek ölümcül bir ikili darbe sağlıyordu.

Ranga bunu biliyordu – içgüdüleri ona öyle söylüyordu – ve bir an bile tereddüt etmeden düşmanlarına karşı kullandı. Rüzgar Kontrolü artık onundu ve bunu yukarıdaki havada şaşırtıcı bir basınç farkı yaratmak için kullandı. Kara Şimşek'i kullandığı alan buydu ve ortaya çıkan elektrik ışınları tam istediği alanı doldurdu. Sonuç, yukarı ve aşağı hava akımlarının kıvrılan bir anaforuydu, sonunda tek bir devasa girdapta toplandılar.

Bu durum, elektrik yayan birkaç büyük hortuma yol açtı; bunlar, büyük bir ölüm saçan fırtına gibi savaş alanını kasıp kavurdu. Ork generali anında bir karbon yığınına dönüştü ve yakındaki askerleri fırtına ve yıldırımlar tarafından hızla yok edildi.

Hortumlar sahneden ayrıldığında, yakında başka ork kalmamıştı. Ranga'nın geniş menzilli saldırı becerisi – Ölüm Fırtınası – böylece dünyadaki ilk etkisini yarattı.

Ranga, hortumlarının toprağı kasıp kavurmasını memnuniyetle izledi. Kertenkele adamların hiçbirini etkilememişti ve maksimum menzil ve güçte bile ona hiçbir zarar vermemişlerdi. Büyü rezervlerini boşaltmıştı elbette ama onu hareketsiz bırakacak kadar değil.

Kuyruğunu salladı, her şeyin mükemmel çalıştığını fark ederek. Uzaktan izleyen orkları dehşete düşürmeye yetecek uzun, mutlu bir uluma daha salıverdi. Onların panik içinde kaçışını izledi, sessizce büyüsünü doldururken oturdu. Savaş henüz bitmemişti. Katkıda bulunmak için daha fazla fırsatı olacaktı. Hiçbir şeyi aceleye gerek yoktu.

Gobta da iyi gidiyor gibiydi. Kertenkele adam gücü, Gabil'in dikkatli komutası altında tekrar toparlanmaya başlıyordu. Goblin süvarileri Gobta'ya yeniden katılmıştı ve birlikte, kısa süre önce kertenkele adamları ve goblinleri bu kadar eziyet eden orkları biçiyorlardı. Gabil'in adamlarının tekrar tutarlı bir güç haline gelmesi uzun sürmeyecekti.

Ve şimdi – uzaktan Benimaru ve arkadaşlarının geldiğini görebiliyorlardı. Ranga kendi kendine başını salladı. Zafer artık kesin gibiydi.

***

Gelmud kristal küresine bakıyordu. Gördüklerinden hoşlanmadı.

"Lanet olsun o değersiz piçlere!"

Bir gazap nöbetiyle, küreyi yere fırlattı, milyonlarca parçaya ayırarak. Ormandaki olayları bir ork generalinin gözünden gösteriyordu – Gelmud, tüm hırslarının nihai gerçekleşmesi olmasını beklediği şeyi izlemek için o bakış açısını seçmişti. Ama şimdi, sağlam kalan son kristal küresi bulanık bir siyah tonundaydı. Küreleri emanet ettiği üç askerin hepsi savaşta ölmüştü.

Gelmud, son üç yıldır yaklaşan tören için hazırlıkları hızlandırıyordu. Yeni bir iblis lordunun doğumunu işaret edecek bir tören.

Her şey Gelmud'un ellerine bırakılmıştı ve bu görev onu neşeyle dolduruyordu. Her şey yolunda giderse, emirlerini dinleyecek bir iblis lordu yaratacaktı. Göz ardı edilemeyecek kadar cazip bir fırsattı.

Dünyanın iblis lordları, Jura Ormanı'nı dokunulmaz, hiçbir egemenliğe ait olmayan bir yer olarak tanımlayan bir anlaşma yapmışlardı. Ancak bu sadece bir formaliteydi ve ormana yapılan küçük çaplı müdahaleler günlük bir olaydı. Gelmud'un kendisinin de yüzeyin altında devam eden birkaç farklı operasyonu vardı.

Gelmud'un yaptığı, ormanın geneline çatışma tohumları ekmekti.

Ormanda yaşayan her ırkın en güçlülerine bizzat isimler veriyordu. Bir yaratığa isim vermek, muazzam miktarda büyü enerjisi tüketiyor, aylar boyunca güçlerini emiyordu. Bu, oynaması tehlikeli bir oyundu ama isim verdikleri, Gelmud'a bir ebeveyn gibi davranıyor ve söylediği her şeyi dinliyorlardı.

Yavaşça, dikkatle, orman genelinde manipüle edebileceği küçük bir himaye grubu kuruyordu. Bazıları tam olarak filizlenmeden topraktan sökülmüş, ama diğerleri tamamen çiçek açmıştı. Kimisi goblinden, kimisi kertenkele adamdan oluşuyordu; başka ırklar da vardı, hepsi isim verilmiş canavarlar olarak savaşa katılıyordu. Bu, sürüden zayıfları ayıklamak için kuyuyu zehirlemek gibiydi – güçlüler güçlülerle karşı karşıya, hayatta kalanlar bir iblis lorduna evrilmeye mahkûmdu.

Gelmud'un planı kusursuz ilerliyordu.

Tüm ırklar arasındaki bu büyük savaşlar, Veldora'nın ortadan kayboluşundan üç asır sonrasına kadar başlamamalıydı. Mühürlü olsun ya da olmasın, Veldora hâlâ hayattayken bir savaş başlatmak ateşle oynamaktı. Hatta mührün kendisini bile kırabilirdi.

Bu yüzden acele etmemiş, kontrolü altına daha fazla piyon toplamış ve ırklar arasındaki güç dengesini ayarlamıştı. Ama şimdi Veldora beklediğinden çok daha erken ortadan kaybolunca, her şey dağılmaya başlamıştı.

Ama şans henüz Gelmud'un yanından ayrılmamıştı. Bir ork lordu doğmuştu ve bunu beklemiyor olsa da onu kendi tarafına çekmeyi başarmıştı. Bu, Gelmud'un kozuydu ve planlar tamamen ters gitmeye başlayınca, Gelmud'un onu oynamaktan başka çaresi kalmamıştı. Böyle bir planda işlerin doğal seyrinde ilerlemesine izin vermek daha iyi olurdu, ama kendi bakış açısına göre başka seçeneği yoktu. Bunun tüm turnuvayı ayarlamak gibi olduğunu biliyordu, ama ne olursa olsun ork lordunun bir sonraki iblis lordu olacağına karar verdi.

Zaman darlığı onu planı biraz hızlandırmaya zorlamıştı ve Gelmud'un ormanın daha yüksek seviyeli ırklarını kendi yönetimi altına almak için hâlâ yeterli gücü yoktu. Ogreler ve ağaç adamlar arasında da tohumlar ekmek istemişti, ama bu sefer bu fikir rafa kalkmıştı.

Daha doğrusu, ogreler isim verme teklifini reddetmişlerdi. Onlarla müzakere etmeye çalışmıştı, ama kararlılıkla reddetmişlerdi. Savaşçı bir ırk olarak, ogreler sadakatlerini hızla değiştirmeye isteksizdiler. Yüksek seviyeliydiler, evet, ama Gelmud onların kontrol edilemeyeceği sonucuna varmıştı.

Bu deneyim onu o kadar sinirlendirmişti ki, ork lordunun önce ogreleri hedef almasına karar verdi. Orkların ogrelerin ana vatanını kolayca ezip geçmeleri, Gelmud'a doğru yolda olduğunu garantilemişti. İşleri takip etmesi için büyüyle doğmuş bir çalışan göndermişti, ama bu gereksiz olduğu ortaya çıkmıştı. Ork lordu istikrarlı bir şekilde büyüyordu ve astları bile artık A rütbesine yaklaşıyordu. Bu, Gelmud'un geceleri çok daha rahat uyumasını sağlıyordu.

O sinir bozucu ogreleri önce ortadan kaldırmak, onun için son endişe tohumunu yok etmişti. Ağaç adamlar, toprakları doğrudan tehdit edilmediği sürece zararsızdı. Onları ezmek için acele etmeyebilirdi. Her şey planlandığı gibi ilerliyordu.

Bir zamanlar kendisine hükmeden iblis lordlarından korkmuştu, ama şimdi ipleri elinde tutma sırası Gelmud'daydı. Çok yakında olacaktı; bunu kertenkele adamların yok edilişiyle tamamladığında, geriye sadece o aptal, zayıf goblinler kalacaktı. Ork lordu orman üzerinde tam kontrol sağladığında, Gelmud onun devam edip bir insan şehrini yok etmesini amaçlıyordu.

Bu, dünyaya yeni bir iblis lordunun doğduğunu ilan etmesi olacaktı ve bu ilan, dryadları ve ağaç adamları ormandan temizlediğinde gerçeklerle desteklenecekti.

Yakında, çok yakında, Gelmud istediği her şeyi yapan bir iblis lorduna sahip olacaktı. Dünyanın en güçlü yöneticilerinden biri olarak hak ettiği yeri alacaktı. Zihninde her şeyi o kadar net görüyordu ki, ama şimdi…

---

Servet harcayarak işe aldığı kişilerle sözleşmeleri yenilemeye zahmet etmemişti.

Gelmud'un ustası, onu Ilımlı Soytarılar ile tanıştıran kişiydi. Ürkütücü küçük bir gruptu bu soytarılar ve ona çok sayıda güçlü, büyüyle doğmuş varlık sunsalar da, plan o kadar iyi gidiyordu ki, tüm planını açığa vurmadan onlara sunabileceği pek iş yoktu; ki bundan kaçınmak istiyordu.

Onu dryadların etrafında işine bakması konusunda uyarmışlardı. Büyüye dayanıklı zırh ve ekipmanlardan oluşan bir cephanelik inşa etmeye bu kadar çaba harcamasının nedeni buydu. Gelmud'a göre sorun çözülmüştü.

Ork lordunun ordusu ormanın çoğunu fethetmişti. Bir adım daha, ve her şey onların olacaktı.

Ama şimdi…

---

Ork lordu yeni iblis lordu hayatının tadını çıkarmak üzereyken, beklenmedik bir varlık çarklara çomak sokmuştu.

Birdenbire, kristal kürelerden biri karardı. Ork lorduna doğrudan bağlı beş ork generalinden biri öldürülmüştü. Gelmud şaşırdı, sonra paniğe kapıldı. İşler ters giderse, dünyanın elitleri arasında ona yer kalmayacağı gibi, ustası da artık onu yanında tutmaya değmeyeceğine karar verebilirdi.

Bu farkındalık, üçüncü kristal küresi de sessizliğe büründüğü sıralarda geldi. Hem hırsları hem de kendisi için tüm umutlar kaybolmuş gibiydi.

Gelmud dışarı fırladı, kendini ileri itmek için bir uçuş büyüsü yaptı.

Şimdi bir plan yapmaya zahmet edecek zaman yoktu. Bataklıklara gitmeliydi ve hızlı olması gerekiyordu.

---