Nihai Karşılaşma

Gobta, Gabil'i kurtarmak için uzanırken, ben de savaşı yukarıdan izliyordum.

Gerçekten de korkutucu bir manzaraydı. Orkların büyük bir avantaja sahip olduklarını düşündükleri kesindi, şimdi ise biz, sadece birkaç ogre büyücüsüyle birlikte, oyun tahtasını onların aleyhine çevirmiştik. Paniklemelerine şaşırmamak lazımdı. Ben bile biraz telaşlanmıştım.

***

Soei'yi kertenkele adamlara gönderdikten sonra, savaş mevzilerini belirlemeye koyuldum. Hepimiz oraya gitmeyecektik; hızlıca aksiyon alabilen bir düzen kurmak istiyordum. Ne ile karşılaşacağımızı bilmediğimizden, gerektiğinde hızla geri çekilebileceğimizden emin olmalıydım.

Savaş hazırlığı emrini verirken şiarım buydu. Kasabadaki inşaat çalışmaları tıkırında devam ediyordu ama henüz gerçek bir savunmamız yoktu. İnşaat patlamasına engel olacağı için dış duvar bile örmemiştik. Kuşatmaya dayanmamız veya benzeri bir şey yapmamız imkânsızdı. Savaşı onların ayağına götürmek çok daha mantıklı görünüyordu.

Bu doğrultuda, bana katılmayacak olanlara ağaç ruhları yerleşimine gitmek için hazırlanmalarını söyledim. Biz kasabaya dönmeden yola çıkmak zorunda kalabilirlerdi.

Ancak tüm bunlardan önce, kasabadaki tüm canavarları toplayıp neye karar verdiğimizi onlara bildirmem gerekiyordu. Mümkün olduğunca kraliyetvari davranmaya çalıştım.

"Nihai savaş bataklıklarda verilecek," diye başladım söze. "Orada kazanırsak sorun yok. Kazanamazsak, Düşünce İletişimi aracılığıyla size haber vereceğim; bu durumda burayı terk edip ağaç ruhları yerleşimine kaçmanızı istiyorum. İşler kötüye giderse insanlardan da yardım isteyeceğim ve muhtemelen onlarla birlikte ork ordusuna karşı savaşacaksınız. Dürüst olacağım; bu küçük çocuklardan oluşan bir çete değil. Kazanmayı planlıyorum ama eğer kazanamazsam, bunu aklınızı kaybetmek için bir bahane olarak kullanmayın. Sakin kalmalı ve plana uymalısınız!"

Yine bir tür kürsüde, tanrılara sunulan bir adak gibi duruyordum. Bu görkemli konuşmaları yapmak dürüst olmak gerekirse utanç vericiydi ve bu düzenek durumu daha da kötüleştiriyordu. Bir bakıma, bir daha böyle nutuklar atma fikri, ork sürüsünden bile daha tatsız geliyordu.

Belki de bu yüzden içinde bulunduğumuz durum hakkında pek korku hissetmiyordum. Canavarlar hassas varlıklar olabilir ve kalabalığın duygularına çabucak kapılabilirlerdi. Hepsi dikkatle dinledi, farkında olmadan yaydığım güveni yakaladı ve sanırım işe yaradı. Belki de o utanç verici gösteri, her şeye rağmen değmişti.

"Şimdi, ana kuvvette bana katılacak olanlar..."

Canavarlar, ne bekleyeceklerini bilmeden yavaşça daha da heyecanlandı. Sanırım hepsi bu aksiyonun bir parçası olmak istiyordu; onları bu kadar savaşçı hatırlamıyordum ama kim bilir? Her neyse. Devam ederken bu duruma takılmadım.

"Bu savaş için, Benimaru komutasında yüz goblin süvarisinden oluşan bir ekiple konuşlanacağız. Hakuro onun yaveri olacak, Shion ise sahada ana irtibat kişimiz olacak. Soei de bize katılacak, gerçi şu an başka bir yerde ama Ranga da benim ulaşımımı sağlayacak sanırım. Hepsi bu kadar. Sorusu olan?"

Kalabalığın arasında hafif bir kargaşa yükseldiğini duydum. Yüz kişi, korkunç derecede az bir sayı gibi gelmiş olmalıydı. Shuna'nın öne doğru ilerleyip onların sesi olduğunu gördüm.

"Efendim Rimuru," diye sordu, "bu çok az kişi değil mi? Ayrıca benim adım da çağrılmadı. Bunun anlamı ne?"

Anlamı mı? Şey... biliyorsun. Bir prenses olarak Shuna'yı ölüm kalım durumuna maruz bırakmakta tereddüt ettim, bu bir nedendi. Ama daha geçerli bir nedenim daha vardı. Bu operasyon tamamen hıza odaklıydı. Ranga muhtemelen birkaç kişiye daha komuta edebilse de, bizim tarafımızda sadece yüz küsur kişi olacaktı. Hız istiyordum ve bu da piyadelerin evde kalması gerektiği anlamına geliyordu. Shuna ve bir fırtına kurdu savaşçısı olarak yetenek eksikliği bir dezavantaj olacaktı.

Üstelik, hala cinsiyetlere göre eşit bölünmüş yaklaşık altı yüz hobgoblinle çalışıyordum. Yaklaşık üçte biri Rigur'un güvenlik gücüne atanmış, diğer üçte biri inşaat çalışmalarına ayrılmıştı ve geri kalanı fiziksel işlere uygun olmayan kadınlar ve çocuklardı. Gücüm küçüktü, evet, ama gerçekten ne kadarını ayırabilirdik ki?

"Şey, evet... Biliyorsun, Shuna, buradaki diğer insanlara liderlik edecek birine ihtiyacım olacak. Eğer daha sonra ağaç ruhları ve kuru perilerle müzakere etmemiz gerekirse, Rigurd'un işi başından aşkın olacak, değil mi? Senin varlığın, kadınlara ve çocuklara da iç huzuru sağlamak için çok şey katacaktır."

Onu ikna etmeye çalışırken kulağa yeterince mantıklı geliyordu ve temelde işe yaramış gibiydi. "O halde, rolümün hakkını vereceğim," demesi bir rahatlamaydı. Kasabada bir hayran kitlesi vardı ve bunun onun için iyi bir rol olduğunu düşündüm.

Shuna hala bana ve Shion'a bakışlar atıyordu, bu yüzden birkaç sorusu daha olduğuna emindim ama şimdilik yeterince kabullenmiş görünüyordu. Bu da benim için iyiydi. Mayın tarlasına girmeye gerek yoktu.

"Efendim Rimuru," dedi Rigur elini kaldırarak, "neden beni çağırmadınız?"

Bu soru çok daha kolaydı.

"Rigur, kalan güvenlik güçlerine komuta etmeni ve kasaba dışındaki devriyelerini sıklaştırmanı istiyorum. Bu ormanın şu an ne kadar çılgın olduğunu biliyorsun. Biz yola çıktıktan sonra bir şey olursa, hepsinden seni sorumlu tutacağım. Beni gururlandır!"

Cevabım üzerine hem Rigur hem de Rigurd başlarını salladı. Normalde ormanın derinliklerinde yaşayan güçlü sihirli canavarlar, buralarda daha sık görünmeye başlamıştı. Bunu akılda tutarak, onları benimle aynı fikirde olmaya ikna etmek oldukça kolaydı.

Böylece herkes benimle aynı fikirde olunca, hepimiz hazırlanmaya başladık.

Konuşmadan sonra Soei'den bir mesaj aldım. "Efendim Rimuru, bir anınız var mı?" diye sordu Düşünce İletişimi aracılığıyla.

Ondan bir ittifak kurmamıza yardım etmesini istemiştim ama ne oldu? Onların nerede olduğunu mu bulamamıştı, yoksa başka bir şey mi? O gösterişli çıkışından sonra, eğer bana getireceği tek şey buysa, "nazik" tavrımı biraz bırakmak zorunda kalabilirdim...

Biraz endişelendim ama bunun gerçek olmadığını bilmeliydim. Benim aksime, Soei aslında oldukça yetenekliydi.

"Kertenkele adam şefiyle görüşebildim. İttifakı kabul etmeye istekli görünüyordu ama sizi bizzat görmenizi istedi, efendim..."

Hmm. Bu şaşırtıcıydı. Konferansımız biteli yarım gün bile olmamıştı ve o adamdan şimdiden bir söz koparmıştı. Yetenekli dedikleri bu olsa gerek! Üstelik yakışıklı da. Neredeyse ona içerlemiştim.

Bu düşüncelerimi kontrol altına almaya çalışırken, "Kulağa hoş geliyor," diye yanıtladım. "Zaten bataklıklarda savaşacağız. Yani, sen şimdiden orada mısın?"

"Ah, şey, evet, efendim. Gölge Hareketi, bataklıklara yolculuğu oldukça sorunsuz hale getirdi. Bu yetenek, şahsen tanıdığım herhangi bir kişiye anında seyahat etmeme olanak tanıyor ama şefin tam yerini tespit etmem biraz zaman aldı..."

Dediğine göre, Soei Gölge Hareketi'ni kullanarak bataklıklara ulaşmış, ardından bölgeyi keşfetmek için Kopyalarından oluşan ordusunu konuşlandırmıştı. Gobta, Gölge Hareketi ile ancak nefesini tutabildiği sürece seyahat edebiliyordu, bu yüzden Soei onu geride bırakmıştı. Fiziksel bedeni zaten geri dönmüş gibi görünüyordu.

Bir Kopyanın kertenkele adam şefiyle iletişime geçmesinin gerçekten en iyi şey olup olmadığını merak ettim. Aynı anda birden fazla Kopyayı kontrol edebilmesi bile beni hala şaşırtıyordu. Benim yapabileceğim bir şey değildi. Aferin.

"Peki görüşmeleri ne zaman yapmak istersiniz, efendim?" diye sordu, iltifatlarımı Shuna veya Shion'un asla yapmayacağı bir şekilde savuşturarak.

Hmm... Muhtemelen hazırlanmak için zamana ihtiyacımız olacak ve goblin süvarilerinin yolculuk için birkaç güne ihtiyacı olacak. Belki bir hafta sonra?

Yaya gitsek iki haftayı bulurdu ama bir goblin süvarisi için beş gün bile gerekmezdi. Hazırlık için yaklaşık iki günümüzü alacağını düşünürsek, bir hafta yeterli olmalıydı.

Gabil'in kendine ait bir binek canavarı vardı ama bir fırtına kurdu kadar hızlı görünmüyordu. Eğer o ve adamları dönmeden kertenkele adam mağaralarına varırsak, onun planladığı her neyse... ona yakalanabilirdik. Henüz tam olarak bir darbe olduğundan emin değildim ama böyle zamanlarda tetikte olmak her zaman işe yarardı. İnisiyatifi elimizde tutmak istiyorsak duruma hakim olmalıydık.

Bu durumda biraz geç kalmak tam yerinde olurdu. Yani yedi gün.

"Pekala. Bunu gerçekleştirmek için çalışacağım."

Bağlantıyı kesti.

Bu ittifakın mümkün olan en kısa sürede, yazılı olarak sağlam olmasını istiyordum ama daha önce hiç tanışmadığın birine güvenmenin zor olacağını biliyordum. Ancak el sıkışıp ittifakı ilan ettikten sonra hazırlanmayı beklersek, orklar anında kapımıza dayanacaktı.

Eğer her şey suya düşerse, güçlerimizi derhal geri çekmeyi planlıyordum. Bizimle çalışmaya istekli olmazlarsa, orkların onları sarmasını bekler, sonra da ağaç ruhlarının sığınağına doğru acele ederdik. Onlar için kötü olurdu ama ben burada boş vaatlerde bulunmak için değildim. Bu bir savaştı ve bana güvenen insanlar vardı. Bir kırmızı çizgi çekilmeliydi.

Yine de fikre açık görünüyorlardı, belki de yine felaket senaryoları çiziyordum...

Her iki durumda da işlerin yolunda gitmesini ummak zorundaydım.

Kaijin bir sonraki emrimi zaten almıştı: yüz takım goblin süvarisi silahı ve zırhı, mümkün olan en kısa sürede. Benimaru ve Hakuro'nun da ihtiyacı vardı, Shion'dan bahsetmiyorum bile, ama onlar bekleyebilirdi. Soei zaten yakında dönecekti; o zaman hep birlikte ayarlayabilirlerdi. Kurobe silahlarımızla ilgileniyordu, Shuna ve Garm da zırhlarımızla ve kısa sürede bitireceklerdi.

Ben de Soei'yi beklerken, goblin süvarilerimizi organize etmeye karar verdim. İlk olarak liderlerini belirleyecektim. Farkında olmadan Gobta ile göz göze geldim. Güvenlik güçlerinin ikinci komutanıydı. Yeterince uygun görünüyordu.

"Hey, Gobta, boş musun?"

"Nhh?! Ne zaman böyle desen, işler benim için pek iyi gitmiyor gibi hissediyorum..."

"Ah, sadece hayal ediyorsun. Sen de geliyorsun, değil mi?"

Gobta cevap vermeden duraksadı. Ona gülümsedim. Donup kaldı. "Elbette!" diye bağırdı gergin bir şekilde.

O hareketin tuhaflığına pek anlam veremedim ama arkamdan hissettiğim uğursuz auraya yordum. Hmm. Anlaşılan Shion’un gülümsemesi, balçık formumda yaratabileceğim her şeyden daha etkiliydi. Gobta’nın yanıtına başını salladı, kullandığı gücü düşünürken bana bakıyordu.

Demek Gobta, goblin süvarilerimizin lideriydi. Ara sıra sendelemelerine rağmen, ne kadar yetenekli bir hobgoblin olduğunu kabul ettikleri için kimsenin bir şikayeti yoktu. Rigur da bu karardan en az onun kadar hevesliydi, bu yüzden herhangi bir sorun çıkacağını sanmıyordum.

“Bu arada, bana söz verdiğin silahı Kurobe’ye sordun mu henüz?”

Ah, sormadım tabii, değil mi?

“Ah evet, elbette.”

“Gerçekten mi? Çünkü biraz unutmuş gibisin.”

Lanet olsun, uyanık çocuk.

“Ha ha ha! Ne evhamlısın öyle, Gobta evladım! Sana harika bir kısa kılıç geliyor, sabırlı ol biraz!”

“G-gerçekten mi?! Ooo, olacağım!”

Güzel. Paçayı kurtardım. Neyse ki Gobta’yla çalışmak çok kolay. "Tekrar unutmadan Kurobe’ye söyleyeyim," diye düşündüm o neşeyle zıplayarak uzaklaşırken.

Geriye yüz üye seçmek kalmıştı. Süreç oldukça basitti; güvenlik gücündeki yedek üyeler yerine, binekleriyle zaten eşleşmiş olan orijinal goblinleri seçtim. İsimlerini Kaijin’e verip ekipmanlarını hazırlamasını istedim.

Tam bunları toparlamıştım ki Soei geri döndü. “Gecikme için özür dilerim,” dedi, Benimaru’nun gölgesinden usta bir ninja gibi belirirken. Hareket edişine bakınca insan ona hayran kalabilirdi.

O zaman başlayalım.

---

Üretim atölyesine, yani tüm imalatımızın sinir merkezine doğru ilerledik. Küçük bir spor salonu büyüklüğünde ahşap bir yapıydı. Duvarları daha sonra harçla güçlendirmeyi planlıyorduk ama şu an için boş elemanımız yoktu. Yine de kasabadaki en büyük binalardan biriydi ve öyle de göze çarpıyordu.

İçeri girdiğimizde, birkaç kişi gürültülü bir şekilde bir şeyler üzerinde çalışıyordu; şüphesiz yüz kişilik savaş teçhizatı siparişiydi bu. Güvenlik gücünün ekipmanı ise şimdilik beklemek zorunda kalacaktı, ne yazık ki.

Daha derine ilerledik. Dikiş işlerine ayrılmış bir oda vardı ama şu an için burası Shuna’nın bir nevi özel ofisiydi. Becerileri o kadar ustacaydı ki, goblinlerin ona yetişmesi biraz zaman alacaktı, bu yüzden şimdilik yalnızdı. Yanlış anlamayın, öğrenmeye çok heveslilerdi ama şu an için onları Garm’ın dikkatli gözetimi altında kenevir kumaşı ve diğer giyim malzemelerini yapmaya yönlendirmiştim. Herkes daha fazla ekipmana sahip olduğunda, Shuna’nın ipek işlerinde yardımcı olmak üzere daha yetenekli terzilerden bazılarını işe alacağından emindim. Sonuçta, zırhtan önce giysilere ihtiyacımız vardı.

Şimdi bu dikiş odasına yöneldim, içeri adım atarken Shuna’yı selamladım. Bana geri gülümsedi; üzerinde, bir ara kendi diktiği olmalı, kimonoya benzer güzel bir elbise vardı. Bir rahibe için tasarlanmış gibi dursa da, içinde mümkün olduğunca rahat hareket edilebilecek şekilde yapılmıştı. Üst kısmı saf beyazdı ama etek kısmı Shuna’nın kendi saçı gibi açık pembe renkteydi ve sevimli bir görüntü oluşturuyordu. Tek bir bakışta, parmaklarının ucundaki tekniklerin ne kadar gelişmiş olduğunu anlayabilirdiniz. Ondan harika şeyler bekliyordum.

Shuna birkaç kıyafet çıkarıp çalışma masasına sıraladı. “Sabrınız için teşekkür ederim,” dedi. “Kıyafetlerinizi hazırladım, Rimuru Bey, sanırım erkek kardeşim için de küçük bir şey var.”

“Sanırım mı…?”

Bu, Benimaru’yu güldürdü. “Hoh-hoh-hoh! Onu suçlayabilir misin?”

“İpek kumaşın o kadar zarif yapılmış ki,” diye ekledi Hakuro, “bir parçasına bile sahip olmak büyük bir onur. Belki benim için de bir kıyafetin vardır?”

Soei bu laf dalaşına tamamen ilgisizdi. Shion ise muhtemelen bu işten en çok duygusal payı olan kişiydi. Diğerlerinden biraz daha kaba olsa da, o da bir kadındı sonuçta.

“Buyurun!” dedi Shuna, diğerlerini tamamen görmezden gelerek bana bazı kıyafetler sunarken. Ardından, tam da onun yapacağı türden bir hareketle, diğer herkese de kıyafetlerini dağıttı.

Hepimiz kendi hediyelerimizi aldıktan sonra, beni küçük bir soyunma odasına yönlendirdi.

---

Bana iki kıyafet ve Garm’dan bir zırh takımı vermişti. “Onu bana o verdi,” diye açıkladı, “ben de kıyafetlerin altından rahat edeceğinden emin oldum.” Garm’ı etrafta görmedim. Ona sonra teşekkür etmem gerekecekti.

İşte oradaydım, soyunma odasında. İlk kıyafetim temel bir katmandı; bir gömlek ve kısa bir pantolon. Ona verdiğim kaba çizimi harika bir şekilde yeniden üretmişti. Günlük kullanım için harika hissettiriyordu, diye düşündüm, ve benim için üç takım hazırlamıştı, böylece çamaşırlar yıkanırken çıplak kalmak zorunda kalmayacaktım.

İkinci kıyafet takımı ise savaş içindi. Shuna’dan gerçek bir ustalık eseriydi. Çocuk versiyonuma dönüşerek hemen giymeye başladım. Parmaklarımda o kadar parlak ve pürüzsüz hissettiriyordu ki —bildiğim en kaliteli ipekten bile daha harikaydı— ve pantolonla gömlek tam da tasarladığım gibi yapılmıştı.

İnanılmaz hoş bir sürprizdi. Kesimi ve kumaşı, evde giydiğim her şeyden daha iyiydi. Yapışkan Çelik İpliğimden de biraz dokunmuştu, bu yüzden beni fazlasıyla iyi koruyacaktı. Bilge’ye analiz ettirmiştim, bu yüzden biliyordum.

Bu kıyafet ise… Hepsini giydiğim an, sanki onu giymek için doğmuş gibiydim. Mükemmel boyuttaydı. Bir tür sihirli eşyaydı sanırım. Magicule’lerinin benimkilerle karıştığını hissettiğim için şikayet edecek hiçbir şeyim yoktu. Şimdiden benim bir parçam gibi hissediliyordu. Sadece denemek için yetişkin versiyonuma dönüştüm – ve tam da düşündüğüm gibi, kıyafetler uyum sağlamak için kendilerini ayarladılar. Mükemmel bir işti.

Garm’ın sağladığı zırha geçtim. Ona ekstra özen gösterdiğini söylemişti ve kıyafetler gibi o da bana tam oturmuştu. Tabaklanmış deriden yapılmış koyu renk bir ceket vardı; önünde düğmeler yerine iple bağlanıyordu. Sıradan bir ceket gibi görünse de, büyülüydü ve auramla mükemmel bir uyum içindeydi. Belki de orijinal derileri Garm’a vermeden önce midemde saklamamdan kaynaklanıyordu. Bu, rengini siyaha çevirmiş olmalıydı, auramla iyi eşleşiyordu.

Yine, hiçbir şikayetim yoktu. Geriye sadece kıyafetlerin üzerine giyeceğim palto kalmıştı. Bu, orijinal dehşet kurdu patronunun kürkünden yapılmış uzun, simsiyah bir paltoluydu. Bir başka Shuna özel tasarımıydı ve kolsuz olduğu için tüy kadar hafifti. Önü açıktı ama garip bir şekilde giymeyi hiç de sinir bozucu yapmıyordu.

Giydiğimde, bir tür cübbe gibi durdu üzerimde. Arka kısmında boynumu koruyacak yaka gibi yüksek bir bölüm vardı ve istersem çıkarabilir ya da atkı olarak kullanabilirdim. Görünüşe göre bu atkı, kışın sıcak, yazın ise bir şekilde serin tutacaktı.

Sıcaklık İptali yeteneğimle pek fark etmeyeceğini düşünsem de, yine de denemem gerekiyordu. Ve içindeki o Yapışkan Çelik İplik sayesinde, soğuğa ve sıcağa karşı gerçekten de bir miktar direnci vardı. Palto ayrıca, temel dikiş onarımlarının çok ötesine geçen Kendiliğinden Onarım özelliğiyle standart olarak geliyordu. Yeterli büyülü güçle, onu sıfırdan rejenerasyon yapabilirdim. Temiz de tutuyordu üstelik. Ultra Hızlı Rejenerasyon iş başındaydı sanırım. Mantıklıydı. Bu fantezi dünyası, ah be adam — oynamak için eğlenceli şeylerle dolu bir hazine sandığıydı.

Hepsini giyip dışarı çıktım. Shuna, diğer ogre büyücüler kendi kıyafetlerini denerken, bana büyülenmiş gibi bakıyor, açıkça kızarıyordu. Meğer diktiği her şey, benim kıyafetimin de sahip olduğu aynı büyülü özelliklere sahipti; giyenin aurasını emerek vücutlarına mükemmel uyum sağlıyordu. Böylece hepsi doğal olarak tam oturmuştu.

Benimaru’nun kimonoya benzer cübbesi, neredeyse kadife gibi parlak kırmızıydı. Normal bir insanda gereksiz yere gösterişli, hatta palyaçovari durabilirdi ama onu taşıyacak doğal yakışıklılığa sahipti. Hakuro’nun ise, bir dağ keşişi gibi saf beyaz bir kıyafeti vardı; savaşta engel olacak aşırı bir süsleme yoktu. Bu kıyafet ve keskin gözleri arasında, hiçbir şey ona daha iyi yakışamazdı.

Soei’nin cübbesi ve pantolonu koyu mavi bir tondaydı — hafif, havadar ve şüphesiz içinde gizli bir silah cephaneliği saklıyordu. Shion ise Batı tarzı, morumsu mavi koyu bir takım elbise seçmişti, tam da benim çizdiğim gibiydi ve onu yetenekli yönetici asistanı olarak öne çıkarıyordu.

Benimki de dahil olmak üzere tüm bu kıyafetler, cildimize temas ettikleri an doğası gereği büyülü hale geliyordu. Gerçekten harika sonuçlardı, diye düşündüm, ve anlaşılan onları istediğimiz gibi özelleştirebiliyor veya dönüştürebiliyorduk. Bu, kullanılan “büyülü iplik” sayesinde oluyordu; cehennem güvesi kozaları ve kendi Yapışkan Çelik İpliğimin karışımıydı. Magicule’leri serbestçe karıştırılıp ayarlanabiliyordu, tıpkı büyülü çelikten silahların taşıyıcının ihtiyaçlarını karşılamak için şekil değiştirmesi gibi.

Bu, kıyafetlerin giyenin vücuduyla birlikte büyüyeceği anlamına geliyordu ama aynı zamanda bazı hoş moda uygulamalarına da yol açtığını düşündüm. Dünyada bunun gibi başka bir şey olduğundan şüpheliydim. İnsanların günlük hayatlarında ne tür sihirli eşyalar kullandıklarını bilmiyordum ama Shuna’nın kendi alanında en iyilerinden biri olduğunu varsaymam gerekiyordu. İnsanların vücutlarına büyülü bir şekilde kaynaşan kıyafetler dokumak, onların kendi diyarlarında hazır aldıkları her şeyden üstün olmalıydı. Kıyafetimin açık pazarda ne kadara gideceğini merak ettim.

“Ah, sizin için bu da var,” dedi Shuna, bana deri ve reçineden yapılmış bir çift ayakkabı uzatırken. “Sanırım sevimli küçük bacaklarınızla harika gidecekler, Rimuru Bey.”

Onları denedim. Tam oturdu ve üstün bir konfor sağladı.

“Ooo, bunlar harika!”

“Bunları Dold benim için yaptı,” dedi gülümseyerek. Görünüşe göre, hem o hem de Garm, benim nasıl tepki vereceğim konusunda çok gergindiler ve doğrudan teslim etmeye cesaret edememişlerdi. Peki neden Shuna’dan istemeye utanmamışlardı? Muhtemelen sadece onunla konuşmak için bir bahane arıyorlardı…

Herkes için çiftler hazırlamıştı — benim, Soei ve Shion için ayakkabılar; Benimaru ve Hakuro için sandaletler. Sandaletler bile birinci sınıf işlerdi. Kendi günlük sandaletlerimin ne kadar iyi hissettirdiğini göz önüne alırsak, bundan yeterince emindim.

Böylece yeni kıyafetlerimize kavuşmuş, bu süreçte kendimizi bir nevi yeniden yaratmış olduk. Shuna’nın nazik gülümsemesiyle uğurlanarak, neredeyse mutluluk içinde atölyeden ayrıldık.

Sıradaki durak Kurobe'nin demirhanesiydi.

Demircimizi son zamanlarda pek görmemiştim; yaratım sürecine o kadar dalmıştı ki. Hatta daha önce yaptığım konuşlandırma konuşmasında bile görünmemişti. İyi olduğunu biliyordum; o, giriştiği her şeye tamamen kendini kaptıran bir tipti. Silah üretimini en büyük önceliği yapmasını istemiştim ve görünüşe göre uyanık olduğu her anı bu çabaya harcıyordu. Kaijin, toplantımızdan önce bana bunları anlatmıştı.

Demirhanenin kapısı, biz geldiğimizde açıktı. Kaijin'in atölyesinden getirdiği aletlerle tam teçhizatlıydı ve işi için gerekli ham maddeler bitişik bir depoda tutuluyordu. Ona oldukça iyi bir manyetik çelik tedariki sağlamıştım; bu konuda ihtiyacı olan her şeye sahipti ama eldeki diğer metallerin eksikliği yüzünden biraz gergindi. Yakındaki dağları kalıcı bir cevher kaynağı için incelememiz gerekiyordu ama zaman ve kaynak eksikliğimiz bunun beklemesi gerektiği anlamına geliyordu. İnşaat çılgınlığı biraz yatışana kadar personel sıkıntısı kronik bir sorun olacaktı.

Demirhanenin içinden çekiç sesleri duyuluyordu, kapıdan sıcak hava dalgaları dışarıya yayılıyordu. Bu, kasabadaki tek yüksek sıcaklık demirhanesiydi; Kontrol Alevi ile ısıtılan kil bloklardan yapılmış bir fırınla çalışıyordu. Beklediğimden daha iyi sonuç vermişti. Bunu iyice kavradıktan sonra daha fazlasını inşa etmeyi planlıyorduk. Bir sürü iş vardı ama hepsine yetişecek zaman yoktu. Tam bir baş belasıydı.

İçeri girip Kurobe'nin dikkatini çektik. Bizi fark edince gülümseyerek selamladı. "Sizi bekliyordum!" dedi. "Size göstermek istediğim bir şey var."

En son eserini sergilemek için can attığını anlamıştım. Hatta biraz fazla hevesliydi. Sonraki iki saati, yaptığı her şeyi anlatarak geçirdi; ben de bu sırada gözlerimi deviriyordum. Evet, biliyorum, hepsi harika, artık buradan çıkabilir miyim lütfen? diye düşündüm. Birkaç kez yüksek sesle söyleyecek gibi oldum ama kendimi durdurdum; o kadar mutlu görünüyordu ki.

Shion'un araya girmesini umuyordum, her şeye yorum yapmaya can atardı oysa. Ama o sadece orada oturmuş, duvara dizili tüm silahlara büyülenmiş gibi bakıyordu. Silahlar onun için bir hobiydi sanırım, tüm ogre büyücüler için olduğu gibi. Kendilerine verilen her santimi dikkatle inceliyor, Kurobe'nin her sözünü dinlerken onları ellerinde kavrıyorlardı.

Benimaru'nun zarif, akıcı bir uzun kılıcı, Hakuro'nun içinde gizli bir kılıç olan büyük bir asası, Soei'nin ise bir çift ninja tarzı bıçağı vardı. Hepsi onlardan memnun görünüyordu ve nedenini anlayabiliyordum; her biri sahibine mükemmel uyuyordu.

Ama bir şey beni rahatsız etti. Shion'un savaş bıçağı... Biraz fazla büyük değil miydi?

"Ah, sorun değil," dedi Shion gülerek. "Kını büyülü güçle kaplı, bu yüzden bir anlık düşünceyle onu yok edebilirim."

Harika, ama benim sorduğum bu değildi. Pratik olmayacak kadar büyük değil miydi? Ama Shion'un gülümsemesi, daha fazla itirazın boşuna olduğunu bana bildirdi. Eğer o kullanabiliyorsa sorun yoktu ama sıradan birinin kaldırabilmesi için çok büyüktü. Kaijin'in bile bunu yapabileceğinden şüpheliydim; cüceler oldukça güçlüydü ama onu hareket ettirmek için iki ele ihtiyaç duyarlardı. Shion ise bu devasa demir parçasını tek koluyla kınından çekebiliyordu. O an anladım ki, onu kızdırmak asla iyi bir fikir olmazdı.

"Bu, muhtemelen şimdiye kadar yaptığım en büyük silah," dedi Kurobe, Shion'ı izlerken kendinden emin bir şekilde gülümseyerek. "Onun bundan faydalanabileceğini düşündüm."

Ve haklıydı. Shion daha mutlu görünemezdi.

***

Nihayet sıra benim silahıma gelmişti.

"Sizin için, Rimuru-sama, bunu hazırladım. Henüz tamamlanmadı; bu sadece başlangıç. İçinde büyülü cevher olan bir kılıçtan bahsetmiştiniz ve amacım bu. Kaijin ile araştırmalar yapıyoruz ama bunun için biraz daha zamana ihtiyacımız olacak. O zamana kadar, bu kılıca alışabilirseniz..."

Elime uzun, düz bir kılıç verildi. Demek o fikri gerçekten hayata geçiriyordu? Harika. Bu beni heyecanlandırdı ve bu öneriyi ilk başta yaptığım için mutlu oldum. İki saatlik ezoterik demircilik sohbetine katlanmak sonuçta işe yaramıştı.

"Pekala," diye başımı salladım ve kılıcı midemde depoladım. Orada onu irademe daha kolay bükebilirdim.

Kurobe, başını sallayarak bana başka bir bıçak uzattı. "Bu sadece bir deneme," diye açıkladı, "üzerinde deney yaptığımız bir şey. Şimdilik kullanmaktan çekinmeyin."

Sıradan eski bir Japon tarzı katana gibi görünüyordu ama Kurobe tarafından yapıldığı için ustaca bir eser olduğundan emindim. Ona iyi bakmak isterdim. Ayrıca Hakuro şu anda tüm kılıç ustalığı bilgisini bana öğretiyordu. Yanımda taşıyacak bir tane olması güzel olurdu diye düşündüm ve bir an içinde onu belime takmıştım. Bu bile beni nedense biraz daha güçlü hissettirmişti. Tuhaf.

Son olarak, Kurobe'den benim için kısa bir kılıç yapmasını istedim. Bir an için biraz şaşkın görünse de gülümseyerek isteğimi onayladı. Ne düşündüğünü bilmiyordum ama umursamıyordum da. Sonuçta bu Gobta'nın silahı olacaktı. Ona plastik bir fast-food bıçağı versem bile bana tapardı.

Böylece demirhaneye geri döndü. Artık hepimiz silahlanmıştık.

***

Çıkarken Garm bizi durdurdu. Görünüşe göre Benimaru'nun zırhı bitmişti. Elde çok fazla cevher olmadığı için demir çok azdı, bu yüzden ona tam plaka zırh sağlayamamıştı. Gerçi ogreler zaten bu tür şeylere pek düşkün değildi. Ayrıca kimonoyla da pek uyuşmuyordu.

Bunun yerine Kurobe, canavar materyallerinden yapılmış bir pul zırh takımı getirdi. Maceracı Kabal'a daha önce verdiğinin tamamlanmış versiyonuydu ve aynı zamanda kullanıcının aurasıyla bütünleşen bir kıyafetti. Manyetik çeliğimin bu kadar iyi kullanıldığını görmek beni sevindirdi. Deneme sürümünden çok daha sağlam yapılmıştı, özellikle Benimaru için tasarlanmıştı ve kırmızı kimonosuyla olağanüstü derecede uyumluydu. Göğsü ve uylukları için parçalar, ayrıca eldivenler ve dizlikler vardı. Benimaru, kaskla uğraşmamasını söylemişti, çünkü bu onun tarzı değildi. Gösterişliydi ama yine de yakışıklılığıyla mükemmel uyum sağlıyordu.

Ona diğerlerimiz için zırh sordum. "Ah, bunu sizin için Shuna halledecek," diye yanıtladı; görünüşe göre her parçayı bittiğinde ona teslim edecekti. Sanırım onu görmek için bir bahane bulmayı gerçekten seviyordu. Ancak şimdilik Hakuro, Soei ve Shion için üç takım zincir zırh sağladı. Bunları doğrudan iç giysilerinin üzerine giyeceklerdi, bu yüzden iyi gizlenecekti. Garm ve Shion da bunlar üzerinde yakın çalışmışlardı ve kıyafetlerinin görünümünü hiç bozmayacak şekilde tasarlanmışlardı. Ayrıca Garm, Shion ile daha fazla vakit geçirme fırsatı bulmuştu ki eminim bu, harika bir iş çıkarması için ihtiyacı olan tek ilham kaynağıydı. Çalışma ahlakının güzel kadınlarla takılmaktan ilham almasını pek istemezdim ama şikayet edemezdim.

Koyu renk ceketim zaten elimdeydi, bu yüzden başka bir şeye ihtiyacım yoktu. Fırsat bulmuşken Garm'a teşekkür ettim.

***

Ertesi gün, goblin süvarileri büyük ölçüde yola çıkmaya hazırdı; sırtlarına bir haftalık erzak bağlanmış, mükemmel bir sıra halinde dizilmişlerdi. Bu savaşta hızlı ve kararlı olmamız gerekiyordu, bu yüzden onlara sadece asgari düzeyde yiyecek verdim. Tam bir tedarik sağlamak zorunda kalsaydım, bizi çok yavaşlatırdı. Hız her şey olacaktı ve eğer gerekirse, kısa sürede oradan uzaklaşabilme yeteneğine ihtiyacımız olacaktı. Her süvari kendisi için yeterli yiyecek taşıyordu ve bu yeterli olacaktı.

Coğrafyayı önceden keşfetmek için yola çıksak iyi olur diye düşündüm.

"Bir ork lordunu devirmemiz gerek!" diye onlara haykırdım. "Hızlı olalım!" Moral konuşmasını bilerek kısa tuttum. Çok heveslenmenin bir anlamı yoktu. Gözlerimizi çevremizdeki duruma odaklamamız gerekiyordu ve hedefler ne kadar basit olursa o kadar iyiydi. Süvariler yine de onaylayan savaş çığlıkları attılar, sağır edici kükreme kasaba boyunca yankılandı.

Bu hobgoblin askerlerinin çoğu, ulu kurt sürüsüne karşı verdiğimiz ilk (ve son) savaşın hayatta kalanlarıydı. Birkaç acemi vardı ama hepsi seçkin birliklerdi, her birine kendi fırtına kurdu emanet edilmişti. Moraller yüksekti ve onların yola çıkmaya hazırlanışını izlemek, benim de endişemi bir nebze olsun hafifletmişti.

Belki de kazanabilirdik. Ya da en azından kazanamasak bile yara almadan kaçabilirdik. Çok iyimser olmak fayda etmezdi ama bu savaşta en kötüsünü varsaymaya da gerek yoktu. Böylece, morallerimiz yüksek bir şekilde, bataklıklara doğru yola koyulduk.

***

Kasabadan ayrılalı üç gün olmuştu. Ağaçlar seyrekleşiyordu, bu da bataklık bölgelere yaklaştığımızı gösteriyordu. Eşyalarımızı minimumda tuttuğumuz için programın önündeydik. Yolda su kaynakları yoktu, bu yüzden birliğin suyunu midemdeki depolardan sağladım ve bu, görünüşe göre sıvıya güç artırıcı, yorgunluk azaltıcı bir etki vermişti. Bu sayede kurtlar daha az mola vererek daha uzun süre koşabildiler.

Aslında bunu düşünmeliydim. Midemdeki su, canavarları her türlü şekilde etkileyebilen büyülü parçacıklarla dolu olmalıydı. Belki de bu, suyu bir tür iyileştirici iksire dönüştürmüştü.

Ama şimdilik burada dinleniyorduk. Kertenkele adamlarla iletişime geçmeden önce biraz rahatlayıp bölgeyi kontrol etsek iyi olur diye düşündüm. Şefle üç gün sonra buluşacaktık ve bu kadar ilerlemişken acele etmeye gerek yoktu. Herkese hazırda beklemesini, kamp kurmasını ve dinlenmesini emrettim.

Biraz keşif zamanıydı.

"Bölgeyi ben keşfederim, Rimuru-sama," diye hızla teklif etti Soei. Bu iş için kesinlikle doğru adamdı.

"Pekala, Soei. Ne bulduğunu bana bildir. Ve eğer yapabilirsen, domuzların patronunun nerede olduğunu da bulmaya çalış."

Kusursuz keşif becerileriyle bunu yapabileceğinden emindim. Onu uğurladıktan sonra Benimaru bana yaklaştı. "Rimuru-sama," diye sordu, "bu savaşta tüm gücümüzle saldırmamız uygun mudur?"

Ne demek istediğinden emin değildim. Anlasam bile, ne tür bir "savaşla" karşılaşacağımızı hala bilmiyordum.

"Ha? Şey, elbette, ama geri çekilme sinyali verirsem, ona uysan iyi olur, tamam mı?"

Benimaru korkusuzca gülümsedi. "Ah, buna gerek kalmayacak, efendim! Buraya kadar geldik, hepsini yok etmeye hazırız! Değil mi?"

En azından kendine güveni tamdı. Doğuştan gelen sert görünüşüne de yakışıyordu bu. Umarım bu özgüvenini bir zaferle taçlandırabilirdik. Bana bu kadar caka satıp kaybederse hiç havalı olmazdı. Utançtan yerin dibine girerdi eminim, ama acaba kaybetme düşüncesi aklının ucundan geçmiş miydi? Böyle şeyleri pek dert ettiklerini sanmıyordum. Ama neyse.

***

Bu sırada Shion, kılıcına hayran hayran bakıyor, gülümseyerek ona "Yakında istediğin kadar kafa kırabilirsin," gibi tüyler ürpertici güvenceler fısıldıyordu. Bazen aşırı şapşal davranıyor, bazen de bu seri katil damarı tutuyordu. Onu tanıdıkça, ondan yayılan tehlike hissi artıyordu. Aslında, görmemiş gibi yapalım en iyisi.

Hakuro ise her zamanki gibi sakindi. Sanki bir dağ gölü kadar dingin, tecrübeli bir savaş kıdemlisinin alametiydi bu.

Sonra onun fısıldadığını duydum: "Umarım içlerinden bazıları bize meydan okuyabilir."

Vay canına. O da mı? Ne diyeceğimi bilemedim. Bu ogre özgüveni nereden geliyordu böyle? Daha önce bir kez yenildikleri bir orduyla savaşmak üzerelerdi; biraz daha temkinli olmaları gerekmez miydi, diye düşünerek içimi çektim.

Kamp hazırlıklarımıza başlayalı yaklaşık bir saat olmuştu ki bir mesaj aldım.

"Şimdi uygun mu, efendim?"

Ben dinlenirken, herkesi iş başında izlerken Düşünce İletişimim devreye girdi.

"Ne oldu? Bir şey mi buldun?"

"Şey, bir grubun çatışmaya girdiğini gördüm."

"Ne?! Gabil mi?"

"Hayır, o değil. Yalnızca bir kertenkele adam var, şefin yakın bir yardımcısı olduğunu düşündüğüm biri. Burada bir grup orkla karşı karşıya; bir tane yüksek seviyeli ork ve onun komutası altında elli kadar daha ork var."

"Yakın bir yardımcı mı? Tek başına mı?"

"Evet, efendim. Savaş henüz yeni başladı ama sonucun şimdiden belli olduğunu hissediyorum. Görünüşe göre yüksek seviyeli orklardan biri, gücünü göstermek için kertenkele adama eziyet etmek istiyor. Ne yapmalıyız?"

"Bu yüksek seviyeli orku ve adamlarını yenebilir misin?"

"Basit olmalı, efendim."

Yine o özgüven. Soei'ye bu konuda güvenebileceğimi düşündüm. Peki ya o kertenkele adam? Öylece ölmesine izin veremezdim, ama ork savaşmak istiyorsa, yeteneklerini ölçmek için iyi bir zamandı bu.

Düşünce İletişimi, dünyayı Soei'nin gözünden görmemi sağlıyordu – bence oldukça kullanışlı bir özellikti bu – ama benden farklı olarak Soei bu bağlantıyı sonsuza dek sürdüremezdi. Tabiri caizse, o kası düzenli aralıklarla dinlendirmesi gerekiyordu. Bu durum diğer herkes için de geçerliydi; istedikleri kadar düşünce alabilirlerdi ama göndermeleri belirli kısıtlamalara tabiydi. Hatta, benim istediğim kadar düşünce gönderebilmem beni bir doğa anormalliği yapıyordu. Soei bu kadar uzakta olmasaydı daha yakın bir bağlantı kurabilirdik, ama ona bu konuda şikayet etmenin bir anlamı yoktu.

"Pekala. Onları olabildiğince uzun süre gözlemlemeye çalış ve sonra olanları bana aktar. O kertenkele adam için kötü hissediyorum ama şimdilik mesafeni koru. Eğer savaşın ölümcül bir hal alacağını düşünürsen müdahale et."

"Emredersiniz, efendim!"

Bağlantı kesildi.

***

Anlaşılan bir şeyler dönüyordu. Aksi takdirde bir kertenkele adam ormanın dış bölgelerinde tek başına olmazdı. Dinlenip durumu yavaşça değerlendirmeyi umuyordum ama sanırım bu mümkün olmayacaktı.

Herkesi topladım. "Dinleyin millet," dedim, "kamp yapmıyoruz. Anlaşılan bir şeyler oluyor."

Goblin süvarilerinin yüzlerinin gerildiğini gördüm. "Yani savaşacak mıyız?" diye sordu biri.

"Büyük ihtimalle evet. Düşman sayısı yaklaşık elli, bu yüzden her birine ikişerinizin saldırmasını istiyorum. Unutmayın, ork lordu ölü düşmanların yeteneklerini emebiliyor. Bu yüzden fazla zorlamayın. Eğer başınızın dertte olduğunu düşünürseniz, oradan uzaklaşın. Anlaşıldı mı?"

"Emredersiniz efendim!" diye neşelendiler, Gobta onlara önderlik ediyordu.

"Pekala. Soei'den konumlarını alacağım. Oraya vardığımızda, onları kuşatmanızı, sonra da olabildiğince çabuk ortadan kaldırmanızı istiyorum. Ve unutmayın, kendinizi zorlamayın."

"Bu konuda biraz fazla endişelenmiyor musunuz, Rimuru-sama?" diye araya girdi Benimaru. "Çünkü bence burada son derece yetenekli bir süvari ekibimiz var, bizden bahsetmiyorum bile."

"Öyle mi dersin? Pekala, o zaman iş size kalmış. Harekete geçin."

"Emredersiniz, efendim!"

Benimaru ve Hakuro'nun süvarilere önderlik edip uzaklaşmasını izledim. Shion benimle kalıyordu. Süvariler piyade seviyesindeki orklarla başa çıkabilirdi ama ben bu "yüksek seviyeli" subayı kendim görmek istiyordum. Düşmanımız hakkında ne kadar çok şey bilirsem, yaklaşan savaşta o kadar çok kozum olurdu. Soei ve Shion yanımdayken, benim için çok tehlikeli olacağını sanmıyordum.

Böylece Ranga'ya bindik ve Soei'ye doğru hızla ilerledik.

Soei'ye ulaştığımızda, o tam da bir ağaç dalından atlayan bir orkun kılıç darbesini savuşturuyordu. Ork, kocaman et bıçaklarına benzeyen, kavisli ama kemiği bile dilimleyebilecek kadar kalın, ağır iki pala taşıyordu.

Ork ırklarının uzun kolları, saldırı menzillerini tahmin etmeyi zorlaştırıyordu. Soei onunla biraz karşılıklı atıştı; sürekli zıplamaları ve sıyrılmaları, dışarıdan bakan birine zaman zaman onu tehlikeli derecede yenilgiye yaklaştırıyormuş gibi geliyordu.

Yine de endişelenmedim. Bu ork, benim gözümde oldukça zayıftı. Doğuştan bir avcının içgüdüleriyle bile kaçınması imkansız görünen Hakuro'nun aksine, bu orkun hareketlerini sadece bakarak tahmin edebiliyordum. Bir bakıma sevimliydi bile.

"Gehh! Kimsiniz siz?" diye haykırdı uzun kollu ork, yüzü domuz, yaban domuzu ve insan karışımıydı. "Bir ork generali tarafından tüketilmek için mi buradasınız?"

Ha. Demek yüksek seviyeli olan buydu? Ork generali mi?

"Rimuru-sama'nın yanında bu kadar kaba davranmaya nasıl cüret edersin!" diye karşılık verdi Shion, generali rahatsız edici derecede soğuk gözleriyle süzerek.

"Ah. Siz…"

Bu yeni, cılız sese doğru baktım. Bana yukarıdan bakan bir kertenkele adama aitti. Korkmuş görünüyordu, baştan aşağı yaralıydı ve zar zor nefes alıyordu. Çok kan kaybetmişti. Yardımsız uzun süre dayanacağını sanmıyordum.

Soei'den olabildiğince tarafsız kalmasını istediğimi biliyordum ve sanırım emirlerimi harfiyen yerine getirmişti. Bu onun hatası değildi ama şimdi keşke biraz daha erken müdahale etseydi diye düşündüm. Tam bir kötü adam gibi görünmeye başlamıştım ve bunu telafi etmek için iyi bir iş yapmanın zamanı gelmişti.

"Bunu iç," dedim, kertenkele adama bir yenilenme iksiri fırlatarak. Bir an tereddüt etti ama şişeyi hızla boşalttı. Etki çarpıcıydı; anlık olarak tüm kesikler ve morluklar yok oldu.

"Bu da ne…?!"

"İmkansız…"

Ork generali ve kertenkele adam aynı anda şaşkınlıklarını dile getirdiler. Güzel. Bu biraz itibarımı artırmalıydı. Şefle büyük toplantıdan önce bu adamlarla biraz puan topladığım iyi oldu.

Kendi kendimi tebrik ederken, kertenkele adam bana yaklaştı.

"L-lütfen, efendim! Lütfen, babam kertenkele adam şefini… ve kardeşim Gabil'i kurtarmanız için size ve elçinize ihtiyacım var!"

Tek dizinin üzerine çökmüş, başı eğik, sanki bana dua ediyordu.

"Ne—?"

Ona ne olduğunu soracakken, ork generali hızla üzerime atıldı. "Yoluma çıkarsan, önce seni yerim!" diye kükredi, palalarını önünde çaprazlayarak. Beni gafil avlamaya çalışıyordu muhtemelen ama Büyü Duyumla bu asla mümkün olmazdı. Gelen darbelere sıyrılmak için çevikçe geriye sıçradım ama buna bile gerek kalmadı; bir anda Shion önümde belirdi, ağır kılıcıyla tek bir şlakk indirdi.

Ork generali içgüdüsel olarak kılıçlarını tekrar çaprazlayarak saldırıyı bloklamaya çalıştı ama Shion'ın saf gücü onları ellerinden fırlattı. Ek Beceri Çelik Gücü, insan dışı standartlara göre bile gücünü akıl almaz seviyelere çıkarıyordu, bu yüzden bunu beklemeliydim.

"Değersiz yaratık," diye mırıldandı, belirgin yüz hatlarıyla ork generaline öfkeyle bakarak. "Rimuru-sama konuşmaya tenezzül ederken bir an bile yerinde duramaz mısın?"

"Lanet olsun! Hepiniz, şu cadıyı yakalayın—"

Ork astlarından hiçbiri emre karşılık vermedi. Artık var olmadıkları düşünülürse bu anlaşılırdı.

"Pek de direnmediler," dedi Benimaru, yanıma yaklaşarak. "Zamanıma değmezdi bile!"

"Evet, Rimuru-sama," diye ekledi Gobta, onunla birlikte sürerek. "Vay canına, tam bir hayal kırıklığı, değil mi? İkiye bir savaşmak neredeyse onlara acımama neden oldu."

Emrettiğim gibi kuşatmayı ve katliamı tamamlamışlardı anlaşılan. Bu emirleri yerine getirme hızları beni sessizliğe boğdu. Hakuro ise arkalarındaki birkaç hayatta kalan orku kesip biçiyordu. Belki de fazla endişeleniyordum.

***

"Ş-şaka yapıyorsunuz!" diye nefesi kesilir gibi konuştu ork generali. Sonra işler onun için daha da kötüye gitti. Tam Soei'ye onu sorgulamasını emredecekken, her şey sona erdi.

"Öl!"

Ses, tek bir ışık parlaması ve ardından gelen alçak bir gürültüyle birlikte geldi. Ve bununla birlikte, ork generali fiziksel anlamda var olmaktan çıktı.

"Bu aptal ne yapıyor?" diye fısıldadım.

Soei de benimle aynı niyetteydi, ork generaline yaklaşarak ondan bilgi almaya çalışıyordu. Ama Shion'ın böyle düşünceleri yoktu.

"Bu küstah budalaya hak ettiği ilahi cezayı verdim, efendim!"

Bana gülümsedi, şüphesiz gelecek övgüyü bekliyordu. Ona iltifat mı etsem, yoksa çığlık mı atsam bilemedim.

"Şey, evet," diye mırıldandım. "Bir dahaki sefere onları canlı yakalamaya çalışalım, tamam mı?"

"Ah, evet, Rimuru-sama! Sizin gibilere karşı geldiklerinde başlarına ne geldiğini tam olarak anlamalarını sağlamalıyız!"

Hayır, hiç de öyle değil. Hiç de. Ama ona bunu açıklamaya zahmet etmek istemedim. İsteğime evet demesi yeterliydi. Tüm birlik artık ölmüştü ve ork generalinin bazı bilgilerini almak istesem de bunu bir başarı olarak görmeye razıydım. Zaten olmuş bitmiş şeyler üzerinde durmanın bir anlamı yoktu.

***

Zihinsel olarak vites yükselttim ve kertenkele adama döndüm. En azından artık kesintiye uğramayacaktık.

"Toplantımıza daha birkaç gün var. Ne oldu?"

Önce Soei'ye, ardından bana baktı, sonra gözlerini üzerime dikti. “Ben kertenkele adam reisinin kızıyım,” dedi, sesi inançla doluydu. “Onun Kraliyet Muhafızlarının başı olarak hizmet ediyorum. İttifakımızdan önce, kardeşim Gabil kraliyet ailesini devirmiş ve reisi hapsetmiş. Orklara karşı açıkça savaş açmayı planlıyor ama onların gücünü fazlasıyla hafife alıyor. Eğer bu böyle devam ederse, kaybedeceğiz ve kertenkele adam ırkı yeryüzünden silinecek.”

Bir an duraksadı, doğru kelimeleri arıyordu.

“Reis, bu mesajı iletirken üzerinize gereksiz bir yük bindirmememi tembih etti. Ama… lütfen, bize bu ittifakı teklif eden kişi olarak, yardım etmeniz için size yalvarıyorum!”

Şimdi tamamen yere kapanmış, önümde yatıyordu.

Vay canına. Demek Gabil, kertenkele adam reisinin oğluydu ve kız kardeşi de buradaydı. Hepsi iyi genlere sahip olmalıydı. Gabil'in bu hale gelmesi ne acı.

Yine de reise bir şey olmasına izin veremezdim.

Peki şimdi ne olacak…?

“Şunu unutmayın ki bu ittifakı henüz kurmadık. Reis, bu noktada iç anlaşmazlığınıza karışacağımıza güvenemeyeceğini bildiği için sizi beni bilgilendirmek üzere gönderdi. Durum bu mu? Eğer öyleyse, neden benden yardım istiyorsunuz?”

Kaba konuştuğumu biliyordum ama kertenkele adamlara hiçbir borcum yoktu. İmza attıktan sonra durum farklı olurdu, ama şu an için oradan uzaklaşmak çok daha akıllıca olurdu. Ayrıca onun bir adının olmaması da canımı sıkmaya başlamıştı. Canavarların birbirlerini duygularının bir parçası olarak yaydıkları ince titreşimlerle ayırt edebildiklerini duymuştum, ama eski bir insan olarak bu bana tamamen yabancıydı. Yine de ona “kertenkele adam” ve “reisin muhafız lideri” demek tuhaf geliyordu.

Zihnim konudan saparken, doğrudan yüzüme baktı. “Şunu düşündüm,” dedi, “sizin kadar güçlü olacak şekilde evrilmiş olanlar, hepimizi kurtaracak güce sahip olabilir. Eğer bu ormanı gözeten dryadlar sizin becerilerinizi tanımışsa, o zaman sadece yardım edecek merhamete sahip olduğunuzu umuyorum. Bunun ne kadar bencilce olduğunu tamamen biliyorum, ama lütfen…”

“Ah, ne güzel söyledin!” diye patladı aniden Shion. “Lord Rimuru'nun gücünün tüm ihtişamını fark ettiyseniz, gerçekten de büyük bir potansiyeliniz var. Kertenkele adamların, umduğunuz gibi kurtarılacağına eminim. Ayrıca, ork güçlerini yok etmeye zaten kendimizi adamış durumdayız!”

Harika. Yine başladık. Birdenbire tuhaf bir déjà vu hissi kapladı beni. Shion'u sekreterim olarak atamıştım ama iş yükümü sürekli artırma konusunda gerçek bir yeteneği vardı.

Neyse. Zaten bir kavgaya tutuşacaktık. Yolda zarar görmediğimiz sürece olabildiğince iş birliği yapsak iyi olurdu.

“Soei, Gölge Hareketi ile reisin olduğu yere gidebilir misin?”

“Evet, efendim.”

“Pekâlâ. Sana kertenkele adam reisini kurtarmanı emrediyorum. İttifakımızın önüne herhangi bir şey çıkarsa, onu ortadan kaldır.”

“Emredersiniz, efendim!”

“Yani…?! Ah, çok teşekkür ederim!!”

Kertenkele adam minnetle kendinden geçmişti. Bu benim için sorun değildi. Ama yine de onun için kendimi öldürmeye hiç niyetim yoktu.

“Unutmayın, bunun için kendimi ya da halkımı feda etmeyi düşünmüyorum, tamam mı?”

“Beklediğim de buydu, evet. İsterseniz rehberiniz olarak da hizmet etmek isterim…”

İyi. Gücenmemiş olmasına sevindim. Muhtemelen çok şey istediğini ve tüm sorumluluğu tek başımıza omuzlarımıza yükleyemeyeceğini biliyordu. Aksi takdirde buna ittifak demenin pek bir anlamı kalmazdı.

“Düşüncenizi takdir ediyorum,” diye yanıtladım, “ama Soei tek başına hareket ederek reise çok daha hızlı ulaşır, sanırım—”

“Yaklaşık üç dakika nefesinizi tutabilir misiniz?” diye sordu Soei.

“Evet, kesinlikle! Hatta beş dakika dayanabilirim.”

“Pekâlâ. O zaman bana katılabilirsiniz. Bu uygun mu, Lord Rimuru?”

“Elbette, sorun değil. Bunları da alın.”

Soei'ye birkaç yenilenme iksiri verdim. O sorun etmiyorsa, ben de etmezdim. Adamlarıma yük olmadığı sürece onu reddetmem için hiçbir sebep yoktu.

“Bunları gücünün onda birine kadar seyreltseniz bile, yaralanma çok ciddi değilse yine de işe yarar. İhtiyacı olan herkese kullanın. Herhangi bir şey olursa, bir Düşünce İletişimi kadar uzağım.”

“Emredersiniz, efendim.” Başını salladı ve beni selamladı. “O zaman yola çıkıyoruz.”

Kertenkele adam derin bir reverans yaptıktan sonra Soei'ye döndü. Soei ellerini onun beline koydu ve Gölge Hareketi'ne başladı, bir an içinde gözden kayboldu.

“Reis onunla emin ellerdedir,” dedi Benimaru onaylayarak. Soei'nin becerileri göz önüne alındığında, haklı olduğunu düşündüm.

Soei reisle ilgilenirken, ben de savaş alanını gözlemleme olan asıl işime geri döndüm. Görünüşe göre işler hızlanmıştı, bu yüzden boşa harcayacak zamanım yoktu.

“Pekâlâ. Gidip şu Gabil denen herifin ne işler karıştırdığına bakalım.”

“Ona yardım edebilir miyiz sence?” diye sordu Shion.

Omuz silktim. “Ona bağlı sanırım. Hayatta olup olmadığını söyleyemem.”

Kertenkele adam reisini kurtarmayı kabul etmiştik. Gabil hakkında tek kelime etmemiştim ve onun uğruna kendimizi tehlikeye atmaya hiç niyetim yoktu…

Şimdilik, savaşın durumunu kontrol etmek istiyordum.

“Savaşa kendiniz atılmayı düşünmüyorsunuz, değil mi, Lord Rimuru?”

“Planım bu, Benimaru. Ve herhangi bir şeye karar vermeden önce her şeyi kendi gözlerimle görmek istiyorum.”

Durumu gözlemlemek temel bir şeydi, diye düşündüm, ve Gabil'in hayatta olup olmadığını kontrol etmek istiyordum. Ancak Benimaru şiddetle karşı çıktı.

“Efendim, bir an bekleyin. Hakuro ve ben bu işi tek başımıza yeterince iyi halledebilirdik. Siz ve Shion bunun yerine bizi uzaktan gözlemleyebilirsiniz.”

“Gerçekten de, Lord Rimuru. Siz benim liderimsiniz ve hepimizin liderisiniz. Bu durumda bu savaşı bize bırakmanın daha akıllıca olacağından eminim…”

Beyler, beyler, bu böyle olmaz. Burada sadece Benimaru, Hakuro ve yüz goblin süvarisi vardı. Herkesin katkıda bulunması gerekiyordu.

İttifak kesinleştiğinde bir konferansta daha detaylı bir savaş planı hazırlamayı düşünüyordum ama genel fikrim zaten hazırdı. Kertenkele adam gücünü yem olarak kullanacak, Benimaru ve diğer ogre büyücülerinin benim için daha yüksek seviyeli orklarla ilgilenmesini sağlayacaktım. Başka bir deyişle, temelde ork lorduna karşı bire bir savaşacağım bir senaryo yaratmak istiyordum. İki yüz bin kişiye karşı yüz kişiyi intihara göndermekle ilgilenmiyordum.

“Oha, oha, sakin olun beyler. Yüz süvariden oluşan bir grupla iki yüz bin çığlık atan orku yenmeyi cidden mi düşünüyorsunuz?” diye belirttim, şaşkınlığımı gizleyemeyerek.

“Evet!” diye hevesle araya girdi Gobta. “Siz söyleyin onlara, efendim!” Onu suçlayamazdım. Birinden uçurumdan atlama emrine uymasını bekleyemezdiniz.

“İsteyen yapar diye düşündüm,” diye homurdandı Benimaru. Sadece Hakuro ve Shion ona katıldı. Tüm bu ogrelerin bir yerlerinde bir vida gevşek miydi diye merak etmeye başlamıştım. “İrade” sizi ancak bir yere kadar götürür beyler!

Onlara biraz esneklik tanımayı düşünüyordum ama belki de dizginleri biraz sıkmalıydım. Orklara bir kez yenilmişlerdi – ne kadar korkutucu olduklarını bilmeleri gerekirdi. Onların tepkisine dair düşüncem buydu ama bunu onlarla sözlü olarak paylaşmadım. Hepsi evrimlerinin geçmişi tamamen silmiş gibi davranıyordu.

“Neyse, durumu yukarıdan, gökyüzünden izleyeceğim. İşler nasıl giderse ona göre emirler vereceğim, bu yüzden yerdeki detayları sen halledersin, Benimaru.”

“Pekâlâ. Anlaşıldı o zaman.”

Bu onu yeterince yatıştırmış gibiydi. Ama ben hâlâ gergindim. Daha önce bir orduya komuta etmek gibi bir şey yapmamıştım. Bilgisayarda çok strateji oyunu oynamıştım ama gerçek et ve kanı yönetme konusunda hiçbir tecrübem yoktu. Bu yüzden niyetim, hareketi yukarıdan izlemek ve sadece emir vermeye sadık kalmaktı. Herkesle Düşünce İletişimi ile bağlantı kuracak ve onları gelişmelerden haberdar edecektim. Benimaru da bunu yerdeki güçlere komuta etmek için kullanacaktı, ancak geri çekilip çekilmeyeceğimiz konusunda nihai yetkiye ben sahip olacaktım.

“Peki anlaşıldı mı?” dedim toplanmış goblin süvarilerine. “Ben kendim özel emirler vermediğim sürece Benimaru'nun emirlerine uyacaksınız. Ayrıca, sizi öldürebileceğini düşündüğünüz hiçbir şeyi yapmayın! Bu bizim son direnişimiz olmayacak, bu yüzden kendinizi öyle sanmayın.”

““Raaahh!””

Süvariler bir kez daha onaylarını kükreyerek belirttiler. Onları fazla ateşli olmamaları konusunda uyarmıştım ama savaş savaştı ve onlar bir savaş için can atıyorlardı.

“Sizi hayal kırıklığına uğratmayacağız, Lord Rimuru!” dedi Shion, Benimaru da onun yanında başını sallıyordu. Hakuro ise her zamanki gibi etkilenmemişti.

…Ahh, eminim bir şekilde yoluna girecektir. Ama aşırı özgüvenli ogreler ve goblin süvarileri arasındaki heyecan seviyesi yüzünden, boyumu aşan bir işe kalkıştığımı hissediyordum. Bu yüzden kendime yemin ettim – İşler çok sarpa sararsa, geri çekil, geri çekil, geri çekil.

Sırtımdan kanat çıkarmak üzereyken, kıyafetlerimin engel olacağını fark ettim.

Kanatlar bana uçma yeteneği veriyordu – bunu geçmiş deneylerden biliyordum – ama bu beklenmedik bir aksilikti. Sonra Shuna'nın bana söylediklerini hatırladım. Giysilerde kullanılan sihirli iplik, giysiyi giyenin isteğine göre bir ölçüde kendini dönüştürebiliyordu. Şimdi ne demek istediğini anladım.

Kendimi kanatlı hayal ettiğimde, sırtımda otomatik olarak iki delik açıldığını hissettim. Kanatlar çıktı ve delikler kendiliğinden kapandı. Bu Özelleştirme oldukça güzel. Shuna ve Garm'a daha sonra tekrar teşekkür etsem iyi olur.

Ormandan koşarak çıkmak yaklaşık bir saat sürerdi ama havada neredeyse hiç zaman almadı. Şimdi savaş alanının üzerindeydim, tüm durumu kontrol ediyordum. İki tarafı birbirinden ayırt edemeyecek kadar yüksektim ama Büyü Duyumu kullanarak yeterince iyi anlayabilirdim.

Neredeyse bir uydu gibi, stratosfer altı yüksekliklerden aşağıdaki toprakların fotoğraflarını çekiyordum. Düşününce, tüm muharebeyi böyle kuşbakışı görmek bize ölümcül bir avantaj sağlıyordu, değil mi? Bu bilgiyi kullanarak ihtiyacım olan birliklere Düşünce İletişimi mesajları göndermek... Sanki savaş teknolojisindeki en son gelişmeleri ortaçağ muharebesine taşımak gibiydi. Bu dünyadaki hiçbir generalin hayal bile edemeyeceği bilgilere erişimim vardı.

Sahip olduğumuz küçük kuvvetle sayıları dengelemek için tam da ihtiyacım olan şey buydu. Aslında, bu yaklaşım bizimki gibi küçük, hareketli ordular için en uygunuydu. Savaş alanını gözlemlerken bu taktiğe rastladığım için şansıma hayran kaldım.

Özetle, kertenkele adamlar için durum pek iyi görünmüyordu. Açıkça kuşatılmışlardı, hiçbir kaçış rotası yoktu ve sadece liderlerinin çılgın direnişi sayesinde dayanabiliyorlardı. Ne kadar dayanacakları belli değildi.

Gözlerimi kısarak, liderin Gabil olduğunu fark ettim. İlk başta sıradan bir budala olduğunu düşünmüştüm ama belki de onu küçümsemiştim. Kız kardeşinin ona bu denli bağlı olduğunu düşününce, özünde iyi bir insan olduğunu anlamalıydım. Gerçi ilk izlenimi felaketti.

Bir komutan olarak, savaşta büyük resmi görme yeteneğinden yoksundu, bu da nihayetinde onun sonunu getirebilirdi. Ama liderler deneyimsizce bu yetenekle doğmazlardı. Eğer bundan sağ çıkıp ders çıkarırsa, bir gün çok büyük bir general olması muhtemeldi.

Şimdi Gabil’in karşısına tek bir ork çıktı. Siyah zırhlar giymiş başka bir grup, etrafında bir çember oluşturdu. Kesinlikle daha yüksek seviyeli olanlardı; tam plaka zırh kuşanmışlardı ve diğer orklarda olmayan bir askeri disiplin sergiliyorlardı. Gabil’in karşısındaki, muhtemelen Shion’un biraz önce yeryüzünden sildiği ork general gibiydi; çemberdeki orklardan çok daha güçlü bir aura yayıyordu.

Sonra düello başladı. Gabil cesurca savaştı. Ork generale karşı mızrağıyla sergilediği kayda değer çevikliği ve becerisi, Gobta’nın o gölge atlama hilesi olmadan aslında hiç şansı olup olmadığını merak ettirdi.

Ne yazık ki, onunla ork general arasındaki güç farkı çok fazlaydı. Gabil’in bedeni yavaş yavaş kesikler ve yaralarla harap oluyordu. Ölmesine izin vermek istemiyordum. Eğer düşündüğüm buysa, cevap açıktı. Emirlerimi verdim.

Ranga, Gabil’in yanına Gölge Hareketi yapabilir misin?

Evet, ustam.

Soei gibi, Ranga da daha önce şahsen tanıştığı herkese doğrudan gidebilirdi. Bu da işleri benim için kesinlikle basitleştiriyordu.

Gobta, sen de oraya git!

Geh! G-gerçekten mi?! Orada koca bir ordu var—

İletilen düşünce aracılığıyla bir acı çığlığı duydum. Gobta bir anlığına kesildi, sonra bağlantı geri geldi.

Görevi memnuniyetle kabul edecek, Bay Rimuru.

Şimdi Shion zihnime giriyordu. Gobta’ya ne olduğunu bilmiyordum ama bilmeme gerek olmadığını varsaydım.

Harika. İkinizin Gabil’i kurtarmanızı istiyorum. Hadi bakalım!

Ranga sürünün geri kalanını oyalamaya çalışırken, Gobta önce Gabil’e ulaşacaktı. Ardından kertenkele adamlar ve goblinlerle birlikte o cehennem deliğinden bir çıkış yolu açmak için çalışacaktı.

Birlikte yola koyuldular. Ama orkların bu denli kalabalığı karşısında onların bile uzun süre dayanamayacağını düşündüm.

“Bay Rimuru,” diye sordu Benimaru, “o zaman… tüm gücümüzle saldırmamıza izin var mı?”

Önce kertenkele adamlara yardım edin. İhtiyaçları var. Ondan sonra, ne isterseniz yapın. Hakuro’nun verdiği emirlere dikkat edin, ama bunun dışında, serbestsiniz.

Evet, efendim! Onlara tam olarak ogre ırkının—ya da daha doğrusu, ogre büyücülerinin neler yapabileceğini göstereceğiz!

Mutlu görünüyordu. Bu iyiydi. Çünkü olaylar hızla gelişmek üzereydi.

Emirlerim tamamlanınca, savaşın durumunu kontrol ettim.

Kertenkele adamların savunma hatları çökmek üzereydi. Artık çok zaman kalmamıştı. Eğer dışarıda durum böyleyse, şefin bulunduğu mağaralar da şimdi aynı derecede istila edilmiş olabilirdi. Soei’yi oraya tek başına göndermiştim; iyi olacak mıydı? Ranga için pek endişelenmiyordum ama Gobta ne olacaktı? Benimaru ve ekibini hiç saymıyorum bile…

Boş ver. Şimdi bunun için endişelenmenin bir anlamı yoktu. Emirleri ben vermiştim, onlar da kabul etmişlerdi. Eğer yapamayacaklarını bildikleri bir şeyi yapmayı kabul ettilerse, bu tamamen kendi suçlarıydı.

Şirketimde yeni olduğum zamanlarda, patronum sürekli olarak kaldıramayacağım kadar iş aldığım için bana bağırırdı. Ona göre, işler bu yüzden gecikirse, bu tüm ekibi olumsuz etkilerdi. Yöneticiler için de aynı şey geçerliydi; eğer çalışanlarını aşırı yorduklarını fark edemeyecek kadar dikkatsizlerse, başlarına gelenleri hak etmişlerdi.

Size en uygun işi yapmak önemliydi. Bir patronun görevi, ekibinin yeteneklerini ölçmek ve işi doğru dağıtmaktı.

Bu adamların yeteneklerini hala tam olarak kavrayamamıştım. Onlardan çok mu şey istediğimi yoksa istemediğimi anlamak zordu. Sadece kendilerini benden daha iyi bildiklerini—ve benim düşündüğümden daha aptal olmadığımı—umuyordum.

Bu sorumsuz bir düşünceydi ama şimdilik buna inanmak zorundaydım. Ve bir patronun görevi işler ters gittiğinde devreye girip yardım etmek olduğundan, onları gözlemleme görevim vardı. Eğer aşağıda biri başını belaya sokarsa, yalnız kalmalarını istemiyordum.

---

Tek bir baltalı mızrak darbesi, şefin elindeki mızrağı kırdı.

Şefin bu saldırıdan şimdiye kadar sağ çıkmış olması bile başlı başına övgüye değerdi. Ork generale bakarken gururlu bir dudağını büktü.

“Pah-ha-ha-ha! Silahsız da istediğim kadar savaşabilirim!”

Dünyadaki tüm bu cesaret gösterisi, odadaki kimseyi onun gerçekten bunu kastettiğine inandırmadı. Zırhı zaten parçalanmıştı, gurur verici pul zırhındaki çatlaklar herkesin görebileceği kadar belirgindi. Onu koruyacak hiçbir şeyi kalmayan şef, ölüme bir saç teli kadar yakındı.

“Dinleyin!” diye haykırdı, toplayabildiği tüm otoriteyle. “İleri gelin, muhafızlarım! Kadın ve çocuklardan olabildiğince çoğunu koruyun. Pes etmenize izin vermiyorum! Bize olabildiğince zaman kazandırın ve yardımın gelmesini bekleyin!”

“Ş-şef… Bu takviyeler gerçekten var olamaz…”

“Öyle söyleme!” diye karşılık verdi, kraliyet muhafızının yardımcı generalini azarlayarak. “Onlara inanın! Umudu asla terk edemeyiz. Kertenkele adamların gururunu sonuna kadar koruyun!”

Şef asla zayıflık göstermek istemiyordu. O, kertenkele adamların gücünün, son umutlarının bir sembolüydü. Kaçacak başka yeri olmayan kertenkele adamlar için, onun sözlerinden başka dayanacak hiçbir şeyleri yoktu.

“Ayrıca,” diye ekledi ekibine gülümseyerek, “bu düşmanı yenebildiğim sürece, kendimize yeni bir yol açabiliriz.”

Haklıydı. Eğer çıkışı tıkayan ork elebaşını yenebilirlerse, hayatta kalmak için gerçek bir yolları olacaktı. Kertenkele adam savaşçılar arasında umutsuzluk yoktu.

Şefleri düşse bile, ayağa kalkıp savaşacaklarını biliyorlardı. Yıllar boyunca, onun halkı için ayakta durduğunu görerek bunu öğrenmişlerdi. Son adama kadar savaşacaklardı ve olabildiğince çok masumu tahliye ettikleri sürece, daha büyük bir zafer elde edilemezdi.

Geleceğe bir bağlantı bulmak zorundaydılar. Ama o umut bile ork generalin karşısında ezildi.

“Sen yaşlı budala! Dünyadaki tüm o saçma gevezelikler seni şimdi kurtaramaz!”

Bir parıltı, ve ork generalin ellerindeki baltalı mızrak, şefin göğsüne saplandı, sonra da içinden geçti.

“Argh!!”

Yere yığıldı, kan öksürerek.

İşte bu kadar…

Mağaralar kertenkele adamların haykırışlarıyla yankılandı.

Ork general, şefe son darbeyi indirmek amacıyla ileri atıldı, ancak küçük bir savaşçı ekibi tarafından durduruldu. Bu engelden dolayı öfkeyle onları biçti ve şefin bedenine ulaştı.

“Bir kertenkele adam için iyi savaştın,” diye gürledi. “Cesaretin bize gösteriyor ki, etimiz ve kanımız olarak iyi hizmet edeceksin. Öldüğünde, bizim bir parçamız olma onuruyla öleceksin!”

Baltalı mızrağının bıçağını şefin boynuna doğrulttu, kaldırdı ve—

---

—önünde beliren birinin sesiyle durduruldu.

O an, bu adamın, Soei’nin gelişi, kertenkele adam ırkının alınyazısını tamamen değiştirdi.

Soei ince bir gülümseme bahşetti. Ustasına iyi hizmet ettiğini gerçekten hissediyordu. Ona göre bu, Benimaru’nun, geçmiş kralın oğlu olsun ya da olmasın, asla başaramayacağı bir şeydi. İkisi çocukluktan beri rakipti ve er ya da geç Soei, tüm ogre ırkına yol gösteren efendiye hizmet eden sadık bir tebaası olacaktı.

Ama hepsi geçmişte kalmıştı. Şimdi, Rimuru’da yeni bir ustası vardı. Ve bu düşünce onu memnun ediyordu.

Ogrelar, hiçbir çatışmadan rahatsız edilmeden uzun bir barış çağı yaşamışlardı. Onlar için ormanın canavarları yeterince zorlayıcı değildi—ve son zamanlarda, başa çıkacak azgın küçük ejderhaları bile yoktu. Bu iyi bir şeydi, Soei biliyordu. Ama içine işlenmiş tüm becerileri tam olarak kullanmak istediğini asla inkar edemezdi.

Sonra yerleşim yerleri orklar tarafından saldırıya uğradı. O günkü çaresizliğine lanet etti. Sonlarının hızla geleceğini varsaymıştı—dümensiz kalmışlardı, arkadaşlarının ve ailelerinin intikamını alamıyorlardı.

Ama şimdi mutluydu ve mutluluğu için minnettardı. Yeni ustasının altında, intikam alma şansı verilmişti.

Gururunun gardını düşürmesine asla izin vermeyecekti. O tek yenilgi ona çok şey öğretmişti. Aşağılayıcı anılarla birlikte, ne kadar budala olduğunu kalbine kazımıştı.

Ustası için Sanatlarını cilalamış, düşmanlarını yok etmiş, içindeki her şeyi geliştirmişti. Emirleri takip etmekten daha çok keyif aldığı hiçbir şey yoktu. Ve şimdi, Soei onları sadakatle yerine getirmeye hazırdı.

BAŞLIK: Kaderin İpi

İlerideki sessiz adama bakan şef, onun daha önce kendisiyle görüşen canavar olduğunu hemen tanıdı. Kendine Soei diyen, büyü-doğumlu ırkların o yüksek seviyeli üyesiydi; ittifak teklif eden kişinin ta kendisi.

Benim için mi gelmişti? Ama henüz bir ittifak kurmamıştık ki. Ama, ama…

Zihninde şüpheler ve sorular girdap gibi dönüyordu. Ancak ömrünün sonuna yaklaşmış olan şefin yapabileceği pek bir şey yoktu. Konuşmaya yeltendi, boğazındaki kanı temizleyerek.

“Efendi Soei… Benim için mi geldiniz? Tavsiyelerinizi hiçe sayıp kendi bildiğimizi okuduktan sonra mı...? Hayatım üzerine yemin ederim, lütfen kertenkele adamlarına yardım edin—”

Ölmeden önce halkının geleceğini Soei'ye emanet etmeye çalıştı. Ama şimdi orada başka bir figür belirdi. Konuşana dek tanımadığı biriydi.

“Baba, bunu iç!”

Su mavisi bir kap ağzına uzatıldı. Sıvının dişlerinin arasından akıp geçtiği an, korkunç yaraları, sanki hiç olmamışçasına sihirli bir şekilde kayboldu. Bir an içinde onu kusursuz sağlığına kavuşturmuştu.

“N-ne?!”

Şef, şaşkınlık içinde yerinden fırladı.

“Tavsiyem mi...? Ne demek istiyorsunuz? Gerçi önemli değil. Belirlenen gün gelene kadar burada beklemenizi istiyorum. Ve dikkatli olmaya çalışın. Ne ustam ne de ben, bizim için ölmenizden pek hoşlanmayız.”

Bu soğuk, tuhaf bir şekilde sakinleştirici ses, duruma hiç uymuyordu.

İttifak hakkındaki sözünü tutacağını mı söylüyordu? Ama…

“Ama şimdi bunun zamanı değil,” dedi. “Orklar…”

Sonra bir şeylerin ters gittiğini fark etti. Mızrağı hâlâ havada asılı duran ork generali, hareket etmeyi bırakmıştı. Yüzünde tuhaf, koyu kırmızımsı bir ton vardı, tüm gücünü yaklaşan savuruşa odakladığı için kasları şişmişti.

“Bu... Bunun anlamı neydi...?”

“Endişelenmeyin. Şimdilik onu durdurdum.”

Soei'nin yorumu, şef için durumu netleştirmişti. Ama bu ne anlama geliyordu...?

Soei'ye şaşkınlıkla baktı. Bir an önce kendisini savaşta tamamen alt eden bu ork generalinin, şimdi bu elçinin karşısında tamamen çaresiz kaldığını fark etti.

“Ne...? Siz nesiniz...?”

“Yazık oldu gerçi,” diye kayıtsızca yorumladı Soei, donmuş orka bakarken. “Onu yakalamıştım, Efendi Rimuru'ya bir faydası dokunur diye işkence etmeyi umuyordum... ama görünüşe göre dışarıdaki bir kaynakla bilgi paylaşıyor. Sanırım onu öldürmem gerekecek.”

Soei gibi bir nevi bilgi tüccarı için, düşmana veri sızdırılması gururunu derinden incitmişti. Bu yüzden düşmanı gözlemlemeye her zaman azami özen gösterirdi. Şimdi gözlerinde mavi bir ışık parladı, havadaki mana parçacıklarındaki en ufak değişimleri tespit ediyordu. Bu, ek becerilerinden biri olan Gözlem Yeteneği'ni kullandığını gösteriyordu ve bu beceri ona ork generalinin gördüklerini birine, belki de kristal bir küre veya başka bir araç aracılığıyla ilettiğini söylüyordu.

Soei, kimliğinin açığa çıkmasındansa orku öldürmenin daha iyi olacağına karar verdi. Ancak cinayetin kendisi onu o kadar da ilgilendirmiyordu. Bu yüzden düşmanın hareketlerini ölçmek umuduyla biraz daha fazlasını açıklamaya karar verdi.

“Ama sadece seni öldürmek sıkıcı olurdu,” dedi hafif bir gülümsemeyle, “o yüzden neden bir de mesaj iletmiyorsun? Sizi orkları kontrol eden her kimse, şimdi beni izliyordur, değil mi? Sıra sizde. Ve ogre büyücülerini kendinize düşman ettiğinize derinden pişman olmanızı sağlayacağız.”

Ve bununla birlikte Soei, ork generalinden gözlerini ayırdı, artık onunla ilgilenmiyordu. İşi bitmişti ve çöpü atmak zamanı gelmişti.

Fısıldar “Öl.”

Bir sonraki an, Soei'nin etrafına sardığı Yapışkan Çelik İplikler ork generalini milyonlarca ince parçaya ayırdı.

İşte tam o anda, Rimuru tarafından ilk kez tasarlanan bir savaş hamlesi olan İplik Ustası'nın son formu doğmuştu.

Şef, şaşkınlıktan dili tutulmuş bir halde izledi. Az önce duyduklarını hatırlarken zihninin hızla çalışmasını engellemeye çalıştı. Sonra alnındaki teri silme zahmetine girmeden Soei'ye döndü.

Ogre büyücüsü... O, ogre büyücülerinden biri miydi?!

Zihninin anlamayı reddettiği bir şeye bakar gibi ona baktı. Sonra bir an önce gösterdiği gücü hatırladı. Şimdi her şey anlam kazanmıştı.

Belki de bilmeliydim. Ork lordu gibi bir efsaneydi. Ogrelerin bir sonraki seviyesi...

Ogre büyücüleri, zaten ormanın yüksek seviyeli sakinleri olan ogrelerin evrimleşmiş haliydi. O zaman, sergilediği gücün yüksek seviyeli bir büyü-doğumluya benzemesi mantıklıydı. A rütbesinin çok ötesinde, akıl sır ermez bir seviyeydi. Büyü-doğumlular arasında o noktaya ulaşan çok az kişi vardı.

---