Beklenmedik Bir Kahramanlık ve Yeni Bir Başlangıç

Bu da demek oluyordu ki…

…Gobta gerçekten kazanmıştı.

“İş tamamdır! Galip Gobta’dır!”

Ranga’nın anonsu, ogrelerin tezahüratları ve alkışları arasında neredeyse kayboldu. Gobta, bir iki anlığına bu iltifatın tadını çıkardı.

Vay canına…

Gobta mı? Bir de o mu, bir savaşçı-lord kertenkele adamı alt etti? Gabil’i B+ seviyesinde sanıyordum, tek darbede yere serildi.

Hakkını vermek lazımdı Gobta’nın. Olgunlaşmıştı. Şaşkına dönmüştüm, eminim tek ben değildim.

“Aferin Gobta,” dedi Ranga onaylayarak başını sallarken. “Her zaman içinde bu potansiyelin olduğunu biliyordum.”

“Evet!” diye katıldı Rigurd. “Mükemmel! Hobgoblinlerin gerçekten neler yapabileceğini dünyaya gösterdin!”

“Haklı olabilir,” diye gözlemledi Shion. “Sanırım az önce söylediklerini affedeceğim sonunda.”

“Ustalık eseriydi,” dedi Benimaru. “En son dövüştüğümüzden beri güçlenmişsin.”

“Gerçekten,” dedi Hakuro, gözleri keskin ve Gobta’ya odaklanmış bir şekilde. “Oldukça etkileyici. Acaba daha fazla eğitime nasıl tepki verecek?”

Vay canına. Hakuro gibilerden övgü almak mı? Bu gün Gobta’nın hayatını değiştirebilirdi. O yaşlı ogre bilge, o görev düşkünü adam onda potansiyel görüyorsa, buna kesinlikle varım. En azından Hakuro’nun eğitimdeki dikkatini benden uzaklaştırırdı.

Gerçi… Bir saniye. Buradaki herkes onun kazanmasını mı bekliyordu? Etrafıma bir daha baktım—ve evet, hava tam da buydu. Onu tek şüpheye düşüren bendim.

Bunun için telafi etsem iyi olurdu. Ortamın nabzını tutmayı bilirdim.

“Şey… Evet, iyi iş Gobta. Ağzımı açık bıraktın! Kurobe’ye gün batmadan silahına başlamasını söylerim.”

Peki ya Gabil ve kertenkele adam maiyeti?

Savaşçı lordun dışarıdan görünür bir yarası yoktu. Bayılmıştı ama başka türlü etkilenmemişti.

Adamlarına gelince, daha tezahürat yapmaya bile fırsat bulamadan oldukları yerde donup kalmışlardı. Ne olduğunu hala anlamamışlardı.

“Hey, şey, biz kazandık, tamam mı?” diye bağırdım onlara. “Ve teklifinizi de geri çevirmem gerekiyor, anlaştık mı? Eğer orklarla savaşmak için yardım isterseniz, bunu düşünürüz, ama bugünlük bizi rahat bırakır mısınız? Ve onu da yanınızda götürmeyi unutmayın.”

Bu, onları harekete geçirmeye yetti. Ve böylece, türler arası zirve denemelerimiz sona ermiş oldu.

O budalanın gitmesine gerçekten sevinmiştim, ama yine de geleceğe yönelik bir plan yapmamız gerekiyordu. Kasabadaki en büyük konaklama yerinin yanına toplantılar için inşa ettiğim küçük bir kulübede toplandık, Rigurd’a ihtiyacımız olan herkesi çağırmasını söyledim.

“Hemen çağırırım,” dedi, Gobta’yı onları getirmesi için gönderirken ben de Soei’yi Düşünce İletişimi ile çağırdım.

Kasabanın önemli figürlerinin çoğu oradaydı. Hobgoblinler arasında Rigurd, Rigur, Rugurd, Regurd, Rogurd ve Lilina vardı. Onlara cüce Kaijin ve ogre büyücüleri Benimaru, Shuna, Hakuro, Shion ve Soei katılmıştı. Ben hariç toplam on iki kişiydiler ve üretim dışındaki kasabanın çoğu yönetim görevini üstleniyorlardı.

Kaijin, kasabanın inşaat ve üretim çıkarlarını temsil ediyordu. Lilina yönetimi üstlenmişti; Rigurd, Rugurd, Rogurd ve Regurd ise en üst düzey siyasi kadroydu. Rigurd sorumluydu, diğer üçü de onun bakanlarıydı, gerçi onlara henüz somut görevler atamamıştım—bunu halletsem iyi olacaktı. Benimaru ve Hakuro ordumuzdu, Soei istihbaratımız, Rigur ise güvenliğimizdi.

Bu da demek oluyordu ki, hükümetimiz artık altı departmandan oluşuyordu; askeri ve gizli operasyonlar birimleri benim tarafımdan yeni kurulmuştu. Bir örgüt olarak hala zayıftık, ama şimdiye kadar yeterince iyi işlemişti. Çerçeve oturduktan sonra, zamanla detayları doldurmak daha kolay olacaktı. Şimdilik, en azından başımızın üstünde bir çatı ve karnımızda yemek vardı.

Düşününce, Rigur hepimiz için harika bir iş çıkarıyordu. Sanırım o, işlerin yürümesini sağlayan kişiydi.

Benimaru, orduya kimi alacağını düşünüyordu. Duyduğuma göre, o ve Rigur, güvenlik biriminden alabilecekleri olası adayların bir listesini tartışıyorlardı. Bu iyiydi. Onu henüz atamıştım, ama etrafta orklar ve kertenkele adamlar dolaşırken bu konuda hızlıca harekete geçmemiz gerekecekti. Benimaru’nun omuzlarına ağır bir yük bindirmekti bu, ama elinden gelenin en iyisini yapacağından emindim.

Lilina çalışkan biriydi. Üstelik çabuk kavrardı. Bir nevi şehir yöneticimizdi, ama görevleri açısından esas olarak tarımsal çabalarımızdan sorumluydu. Bazı yabani patates bitkileri bulmuş ve onları yetiştirmeyi başarmıştı. Hızla büyüyor ve bol miktarda besin sağlıyorlardı, bu da yemek durumumuz için harikalar yaratıyordu. Ayrıca büyülü canavarları çiftlik hayvanı olarak evcilleştirmek ve balık kuluçkahaneleri kurmak gibi projelerle de ilgileniyordu—oldukça geniş bir proje yelpazesi. Tüm bunlara ek olarak, ürettiğimiz şeyleri, topladığımız kaynakları, biriktirdiğimiz malzemeleri içeren tüm stoklarımızı yönetiyordu. Tek başına tarım, ormancılık, su ve hayvancılık sekreteri gibiydi.

Hala küçüktük, bu da tüm bunları mümkün kılıyordu, ama ileride zamana ayak uydurmak zorunda kalacaktık. İnsan ırkıyla ticari ilişkiler kurmaya başlarsak, onlardan sebze fideleri almayı çok isterdim. O zamana kadar Lilina’nın muhtemelen çok fazla işi olacaktı, bu yüzden daha fazla yönetici atamam gerekecekti.

Diğer goblinler de yardım ediyordu; Shuna’dan dikiş öğreniyorlardı ve benzeri işlerle uğraşıyorlardı. Aralarında Haruna da dahil olmak üzere birçok başarılı insan vardı. Emin ellerde olduğumuzu düşünüyordum.

Mimari ve üretim cephesinde, neredeyse her şeyi hala Kaijin’e bırakıyordum. O bir demirci olarak eğitilmişti, ancak Kurobe ile işbirliği yaptıktan sonra, bir nevi kat amiri pozisyonuna yükselmişti. Benim gördüğüm kadarıyla iş yüklerini oldukça iyi bölüşmüşlerdi—Kurobe demirci ocağında, Kaijin ise yeni fikirler üzerinde çalışıyordu. “Hala her şeyi bir araya getirmekle oldukça meşgulüz,” dedi bana, “ama işler bir kez düzene girdiğinde, kendimi daha çok yaratıcı şeylere adamak isterim.”

Yakın zamanda Kurobe’nin de ona katılacağını hissediyordum, mevcut silah üretimi dalgası sona erdiğinde. Hatta ben bile onlara katılmaya itiraz etmezdim. Ama ondan önce, Kaijin’in dediği gibi, işlerin bir düzene girmesi gerekiyordu.

***

Soei son keşif gezisinden döndüğünde, tüm ekip konferans odasındaydı. Başlama zamanıydı.

Benim işaretimle Soei raporuna başladı. Genellikle üç bölüme ayrılmıştı—diğer goblin köylerindeki durum, bataklıklarda neler olduğu ve orkların ilerleyişi. Her alana iki Soei klonu ayrılmıştı, çevikçe istihbarat topluyorlardı. Birkaçı hala sahada, daha fazlasını araştırıyordu.

Hepimiz sessizliğe büründük, onun hikayesini dinliyorduk.

İlk olarak, goblin köyleri. Çoğu, kertenkele adamların savaşçı lordu Gabil ile kendilerini ilişkilendirmişti.

Ha, yani az önce bizi ziyaret eden kişi. O budalayı mı takip ediyorlar? Dönek herifler.

Bunu reddeden goblinler panik içinde dağlara kaçmış, birkaçı insan bölgesine kaçmaya yeltenmişti. Kimse onlara hayatta kalma şansı tanımıyordu. Haritalanmamış topraklarda mütevazı orman köylerinde yaşamaları bir şeydi, sınırı geçmeleri ise bambaşka bir şeydi. Herkesin vatanını korumak istemesi doğaldı ve insanlar onlara şüphesiz acımayacaklardı.

Yakındaki insanların ne tür bir ateş gücüne sahip olduğunu bilmiyordum, ama yorgun düşmüş goblin serserilerini kolayca halledeceklerinden emindim. Bu da demek oluyordu ki, goblinlerin gizlice saklanmaktan başka pek seçeneği yoktu, ki bu da gelecekleri için pek pembe bir tablo çizmiyordu.

Soei’nin Gabil hakkında bize daha fazla bilgisi de vardı. Görünüşe göre çeşitli köylerden savaşçı goblinleri toplayarak yedi bin kişilik bir güç oluşturmuştu. Şimdi bizim yakınımızdaki dağ silsilesinin eteklerinde kamp kurmuşlardı.

Oldukça kalabalık bir sayı. Bize yapılan teklifin aynısını kabul etmişlerdi—orklara karşı güvenlik, karşılığında da sahip oldukları tüm yiyecek kaynakları. Sanırım bu en iyi karardı, ama tüm yiyecekleri başkalarının elindeyken, ork savaşı nasıl sonuçlanırsa sonuçlansın, açlıktan ölmeye mahkumdular.

Gerçekten tamamen umursamazcaydı—teklifi kabul eden köy büyüklerinin düşüncesizliğiydi. Sanırım bir ork baltasıyla kafalarının ezilmesinden daha iyi olduğunu düşündüler. Yoksa savaştan önemli sayıda kişinin sağ çıkacağına mı oynuyorlardı? Sonrasında devam edebilecek kadar yeterli kişi kalacağına mı?

Bu, hepimizin düşünmesi gereken bir şeydi. Bu kasaba henüz tamamlanmamıştı, ama bu noktada onu terk etme düşüncesine katlanamazdım. Orkların buraya kadar ilerlemesine izin verirsek, çevredeki ormanı yağmalarlar ve kendimizi beslemeyi zorlaştırırlardı.

Şimdi keyfini sürdüğümüz hayatları sürdürmek istiyorsak, orkları püskürtmeliydik—ve burada değil, bataklıklarda püskürtmeliydik.

Bataklıklardan bahsetmişken, kertenkele adam şefi de kendi ordularını topluyordu. On bin kişilik bir kuvvet çoktan toplanmıştı, yakındaki Sisu Gölü’ndeki balıklardan beslenerek güvende ve iyi durumdaydılar. Doğal mağara ve oyuklardan oluşan bir labirentte saklanmışlardı, bir ork kuşatmasına gerektiği kadar direnmeye hazırdılar.

Demek orkları bu kadar büyük bir tehdit olarak görüyorlardı? Gabil’in o küçük gösterisine rağmen güçlü savaşçılar olan kertenkele adamlar, neredeyse tam savaş hazırlığı durumundaydılar—hatta daha zayıf goblinleri bile askere alıyorlardı.

Sonunda, orkları sordum.

“Ork kuvvetlerinin sayısı…” Soei bir an durakladı. “Yaklaşık iki yüz bin savaşçı.”

“İki yüz bin mi?!” diye bağırdı biri.

Sanırım ogre kalesini yerle bir eden birkaç bin kadardı…

“Yani evimizi saldıran kuvvet, tüm ordunun sadece küçük bir kısmıydı mı demek istiyorsun?”

“Gerçekten de,” diye bildirdi Soei. “Araştırmalarım sonucunda ulaştığım bilgi bu. Toplam sayının iki yüz bin olduğuna inanıyoruz. Ana kuvvet güneyden Büyük Ameld Nehri boyunca ilerliyor ve oldukça geniş bir alanı kapsıyor. Tahminim, tamamen yürüyen birliklerinin uzunluğuna ve kullandıkları yolların genişliğine dayanıyor, ancak buna göre sayıları yüz elli binden az olamaz. Onlara bağlı bazı filoların ormanın içine de yer yer sızdığını doğruladım, bu yüzden tahminlerimizi düşük tutmaya karşı uyarıyorum.”

Göz alabildiğine uzanan, kilometrelerce yolu kaplayan devasa bir ork geçidi.

“Nereye gittiklerini biliyor muyuz?”

“Evet, efendim. Kuvvet, Sisu Gölü çevresine yayılan bataklıkları hedefliyor ve kertenkele adam bölgesinden dosdoğru geçiyor. Ancak…”

“Ancak ne?”

“Ancak, mevcut rotalarıyla hemen ardından insan bölgesine ulaşacaklar. Nihai hedeflerinin nerede olduğu belirsiz, ancak düz bir çizgide ilerlemeye devam ederlerse, birçok farklı insan krallığıyla çatışmaktan kaçınamayacaklar.”

Vay canına. Ne düşünüyorlar acaba? Bir saniye… Eğer tek istedikleri orman üzerinde kontrol kurmak olsaydı, kertenkele adamları yok ettikten sonra öylece dururlar mıydı? Peki ne istiyorlardı ki?

“Bütün bunlar hakkında ne düşünüyorsun, Soei? Orklar kertenkele adamları yok etmeye mi çalışıyor? Yoksa fetihlerini insan topraklarına mı sürdürecekler?”

“Henüz söylemek zor, efendim.”

Sanırım haklı. Zaten ilgili coğrafya hakkında ancak belirsiz bir fikrim vardı.

“Pekala, bence bunu öğrenmek bir sonraki önceliğimiz olmalı. Elimizde bir harita falan var mı, Soei?”

“Harita’ derken neyi kastediyorsunuz, efendim?”

“Ha?”

***

***

Bu biraz şaşırtıcıydı. Harita kavramı, odadaki çoğu kişiye yabancı geliyordu.

Kaijin, Allah selamet versin, neyden bahsettiğimi anlamıştı. Biliyordu ama satın alabileceğimiz bir tane hakkında bilgisi yoktu. Görünüşe göre, tarihin bu noktasında dünyada haritalar hâlâ gizli askeri istihbarat olarak kabul ediliyordu.

Pekala, öyle olsun. Toplanan üyelere masanın üzerine birkaç ahşap tahta dizdirdim ve sonra birbirlerine göre nerede olduklarını görebilmem için basit bir şeyler hazırlamalarını istedim. Çoğu canavar, birbirleriyle bilgi havuzu paylaşmalarını sağlayan Telepati’ye sahipti. Bu faydalıydı ama basılı veya kaydedilebilir medyanın gelişimini geciktirme gibi olumsuz bir etkisi vardı.

Hakuro, dedesinden duyduklarını referans alarak ogre anavatanının genel çevresini çizmeye başladı. Kağıt eksikliği gerçekten canımı sıkmaya başlamıştı, ama kasabamızın çevresindeki bölgeyi çizebilmemiz için daha fazla tahta getirtmiştim. Düşünce İletişimi bu konuda çok işe yaradı, insanların birbirlerinin zihinlerinde ne canlandırdığını tam olarak anlamalarını sağlıyordu. Kağıda dökmeden doğru bilgi alışverişi yapmalarına izin vermesi göz önüne alındığında, gerçekten de fazla kullanışlıydı. Buna Dünya’daki yaşama göre bir gelişme diyemezdim. Dürüst olmak gerekirse, günlük canavar yaşamına hiçbir engel teşkil etmese bile bu bir ikilemdi.

İnsanların bilgiyi gelecek nesillere aktarma konusunda canavarlardan çok daha iyi olduğu aşikardı. Ne de olsa bir medeniyet geliştirmenin temelinde bu yatıyordu. Çevremdeki canavarlar şimdilik bu harita yapımını gereksiz bir ek adım olarak görebilirlerdi, ama emindim ki daha sonra bana teşekkür edeceklerdi.

Bilge’ye insanların zihinleriyle bana aktardığı tüm bilgileri derlettim. Hepsini edindikten sonra, ahşap tahtalara düzenli bir şekilde not ettim. Sonuç oldukça işe yarar bir haritaydı. Mesafeler ve benzeri şeyler elbette sadece tahmindi, ama pratik kullanıma yeterince dayanabilirdi. Asıl konuya geçmeden önce bu harita için bir sürü zaman harcamak zorunda kalmam can sıkıcıydı yine de.

Asıl konuya gelelim.

“İşte harita bu,” dedim. “Arazinin nasıl göründüğünü herkesin anlayabileceği bir şekilde gösteren bir yöntem. Ben konuşurken buna bakmanızı istiyorum.”

Herkes masanın ortasındaki tahtaların etrafında toplandı. Hepimizin aynı şeye odaklandığından emin olmak için Düşünce İletişimi aracılığıyla herkesle bağlantı kurdum.

“Tamam. Bu haritayı kullanarak kertenkele adamların ve orkların nasıl hareket edeceğini tahmin edeceğim. Burada orkların ne düşündüğünü anlamaya çalışıyoruz. Eğer bunu kavrayabilirsek, bir sonraki hamlemizi planlamak daha kolay olacak.”

Hepsi başını salladı.

Soei’ye ork kuvvetinin mevcut konumuna küçük bir tahta parçası koydurdum. Üzerine büyük harflerle ORK yazmıştım, tıpkı bir oyun taşı gibi.

Jura Ormanı’nın merkezinden, orklar kadar büyük bir ordunun gidebileceği üç temel yön vardı. Hepsi, Kanaat Dağları’ndan uzanan Ameld Nehri’ni takip etmeyi içeriyordu. Bu nehir, ormanın merkezine yakın bir yerde iki kola ayrılıyor, biri Sisu Gölü’ne akıyordu. Daha büyük kol, kuzey-güney doğrultusunda yukarı doğru ilerliyor, neredeyse tüm kıtayı geçiyordu. Sonlara doğru yavaş bir kıvrım yaparak doğudaki okyanusa dökülüyordu.

Orman, dışa doğru akışının büyük bir kısmında bu nehri kucaklıyor ve genel olarak doğusundaki alan Doğu İmparatorluğu’nun—insan topraklarının—işgali altındaydı. Ormandan çıktıktan sonra Büyük Ameld, iblis lordları tarafından yönetilen verimli ovaları besliyordu. Bu çoğulluk önemliydi. Shizu da aynı şeyi söylemişti, iblis lordu Leon’un onlardan sadece biri olduğunu. Birden fazla iblis lordu fikri biraz tuhaf geliyordu, ama işte öyleydi. Bildiğim kadarıyla, Leon ve Rigurd’un oğluna adını veren kişi iki farklı insandı.

Konu daha fazla araştırılmayı hak ediyordu, ama bu beklemek zorundaydı. Orkların istila rotasını ve nihai hedefini anlamaya çalışıyorduk.

Soei’nin raporuna göre, iblis lordu topraklarının yakınındaki yaşam alanlarını terk ettikten sonra orklar Büyük Ameld boyunca ilerliyorlardı. Tüm bir orduyu barındırabilecek tek rota buydu, ancak görünüşe göre ormana filolar da gönderiyor, yol boyunca kendilerini tehdit edebilecek daha güçlü canavarları—ogreler de dahil olmak üzere—avlıyorlardı. Yiyecek peşindeydiler, diye tahmin ettim, ama yine de tuhaf geliyordu.

“Ne düşünüyorsunuz?” diye sordum, orkların ogre kalesini ele geçirmesini simüle etmek için diğer tahta parçalarını hareket ettirirken.

“Ne açıdan, efendim?”

“Yani, neden böyle bir ayrılıkçı kuvvet gönderdiler? Neden doğrudan ormanın içinden geçemediler ki?”

“Böylesine büyük bir kuvveti hareket ettirmek,” dedi Hakuro, “yoldaki tüm ağaçlar yüzünden çok zor olurdu.”

Mantıklıydı. Ama o zaman…

“Peki neden anavatanımızı tamamen yerle bir ettiler?” diye sordu Benimaru. “Eğer ana kuvvetin yolunda değildiysek, neden bizi rahat bırakmadılar?”

“Hmm… Aslında iyi bir soru,” diye yanıtladı Hakuro.

Haklıydılar. Orklar, ilerleme yollarında olmayan daha yüksek seviyeli düşmanları avlamak için herhangi bir motivasyona sahip görünmüyordu. Yiyecek depolarını ele geçirebilirlerdi, evet, ama eğer tek amaç buysa, bunun için aşırı pahalı bir bedel ödemişlerdi. Orklar birkaç bin kadardı, ama bu ana kuvvete kıyasla hâlâ devede kulak kalıyordu. Neden bu kadar az sayıda savaşçıyı böylesine bariz zorlu bir rakibe ayırsınlar ki? Bu kadar çok zayiatı kabul etmeye istekli olmalarının tek nedeni gerçekten yiyecek miydi?

“Unutmayın,” dedi Benimaru, “bizi paralı asker olarak kiralamayı bile teklif etmediler. Sadece vardıkları andan itibaren hepimizi öldürmeye hazır oldukları sonucuna varabilirim.”

Shuna başını salladı. “Çok doğru. Tehlike Algılama ek becerim bana bunu söylemişti. Bize karşı tamamen düşmandılar—ne eksik ne fazla.”

Demek orklar ogrelerin ölmesini istiyordu. Ve hepsi bu değildi.

“Ana kuvvetin ve bu ayrılıkçı ekibin izlediği rotalara bakılırsa,” dedi Hakuro, gözleri haritaya odaklanmış bir halde, “büyük ihtimalle bataklıklarda yeniden toplanacaklardı.”

Herkes, üzerinde ORK yazan iki parçayı ileri doğru hareket ettirirken aşağı baktı. Haklıydı. Düz bir çizgide ilerleyerek, kertenkele adamların evi dediği bataklıklarda buluşuyorlardı. Ana ork kuvvetinin yeniden toplanıp ilerideki savaşa hazırlanması için yeterince büyük bir bölgeydi—tabii kuru arazi eksikliğini umursamıyorlarsa.

“Yani er ya da geç kertenkele adamlarla kesinlikle karşılaşacaklardı, değil mi? Onları yok edip ormanın kralı falan mı olmak istiyorlardı?”

“Bu şekilde bakınca pek emin değilim… Pek mantıklı gelmiyor.”

“Yoksa dediğin gibi bir iblis lorduyla mı işbirliği yapıyorlar?”

“Destek aldıkları şüphesiz, ama bunun iblis lordu desteği olup olmadığını söyleyemem. Aceleci sonuçlara varmasak iyi olur.”

“Tamam, ama biriyle çalışıyor olsalar bile, ormandaki ana güç odaklarını yok etmek ne işe yarar?”

Orada bulunan herkes kendi yanıtını sundu. Ancak sonunda, orkların ne istediği—en önemli soru—hakkında kimsenin kesin bir fikri yoktu.

“Üstelik,” diye fısıldadı Shuna, “orklar iki yüz bin kişilik bir orduyu nasıl besliyor?”

Bu gözlem herkesi bir anlığına dondurdu.

“Nasıl?” diye sordu Benimaru çekinerek. “Yiyecek stoklarını ele geçirmelerinin nedeni bu değil mi?” Sonra ne kadar şüpheli geldiğini fark edince sustu.

Shuna haklıydı. Bu hiç doğru gelmiyordu.

“Soei, ayrılıkçı kuvvetin yanında bir ikmal ekibi var mıydı?”

“…Hayır, hiç görmedim. Ana kuvvetin arkasında yiyecek taşıyan bir kervan olduğu görülüyordu, ama… Gerçekten de, boyut olarak neredeyse yeterli değildi. İki yüz bin kişilik bir orduyu beslemeye yetecek kadar bile değildi.”

Nehrin yakınında yürümek tatlı su endişelerini ortadan kaldırıyordu, ancak esasen kendilerini ikmal edemiyorlardı. Sahip oldukları yiyecekler hızla tükenecekti. İki kuvvetin de bir şeye ihtiyacı vardı, değil mi? Orkların kimsenin bilmediği, tam zamanında ikmal sağlayan bir askeri kuvvet tedarik yöntemini mükemmelleştirdiğinden şüphe ediyordum, ama aynı zamanda savaşırken tüm o orkları aç bırakacaklarından da şüphe ediyordum.

BAŞLIK: Açlık Ordusu ve Gizemli Elçi

Orkların, ayrılmış birliğe erzak sağlamayı dert etmedikleri de açıktı. Devlerin yiyeceklerine el koyup da ana orduya geri göndermeleri imkansızdı. Kendi karınlarını doyurmaları gerekiyordu. Üstelik "ayrılmış" bir birlik olsa da, binlerce yetişkin orktan bahsediyorduk ve bu kadar çok insanı potansiyel açlığa mahkum etmek korkunç bir durumdu.

Soei'nin bir şey söylemek için öne atıldığını, ancak kendini durdurduğunu fark ettim.

“Ne oldu?” diye üsteledim. “Bir şey mi söylemek istedin?”

“Bu sadece benim tahminim, ama belki de… açlıktan veya savaş yaralarından ölenlerin bedenleriyle besleniyorlardı. Bunu söylüyorum, çünkü savaştıkları muharebe alanlarında kapsamlı araştırmalar yapmama rağmen tek bir ceset bile bulamadım.”

“Ne?!” Benimaru haykırdı. “Kendi vatanımız da dahil mi?”

“…Evet. Kesinlikle hiçbir şey, hiç kimse kalmamıştı.”

“Nasıl?!”

“Eyvah…”

Dev büyücüler söyleyecek söz bulamadılar. Of… Nedenini anlayabiliyordum. Orkların hali bu muydu? Sadece hayal etmesi bile midemi bulandırdı.

“Bu… Bunu kabul etmesi çok zor…”

“Hepçil olduklarını biliyorum, ama… Gerçekten mi?”

Soei, Rigurd ve Kaijin'e metanetle baktı. “Bu sadece bir tahmin,” diye tekrarladı. “Ama bilinen her yerde tek bir ceset bile bulamadım — ve vatanımızda hiçbir şeyden eser yoktu. Gerçek bu. Ve bu da akla belli bir beceriyi getiriyor…”

Durdu ve yüzü buruştu.

“Hayır!” diye bağırdı Benimaru. “Bir Ork Lordu mu?”

“Gerçekten de. Henüz doğrulamadım, ancak bir Ork Lordu'nun ortaya çıkma ihtimalini inkar edemem. En azından üst düzey ork şövalyelerinin varlığını doğruladım. Muhtemelen bize saldıranlar onlardı.”

“Gerçekten de. Güçlerine bakılırsa öyle olmalılar. Aralarında ork generalleri bile olabileceğini hayal edebiliyorum.”

“Bu kesinlikle her şeyi açıklardı…”

Dev büyücülerin yüzleri giderek daha fazla endişelendi. Bu Ork Lordu'nun kim olduğunu biliyor gibiydiler — gerçi benim, Kaijin'in veya diğer hobgoblinlerin umurunda değildi.

“Oha, kim bu Ork Lordu denen adam?” diye sordu Kaijin, sonunda donukluğunu üzerinden atarak. “Bizi de bu sohbete dahil eder misiniz, lütfen?”

“Evet,” diye ekledim. “Sakıncası yoksa?”

Ork Lordu'nun ne kadar korkunç olduğuna dair ilk ipucumuz buydu.

Kısaca söylemek gerekirse, bir Ork Lordu, ileri düzey liderlik becerilerine sahip eşsiz bir canavardı. Yüzlerce yılda bir, aniden ortaya çıkarak dünyaya kaos yaymak için tek tek belirirlerdi. Başka bir deyişle, tam bir baş belasıydı.

Onları bu kadar kötü şöhretli yapan şey, doğuştan sahip oldukları beceriydi — sadece Açgözlülük olarak bilinen eşsiz beceri. Bu beceri, kullanıcının müttefiklerinin etraflarındaki her şeyi, bir çekirge sürüsü gibi yiyip bitirmesine olanak tanır, onları asla doyurma umudu olmayan şiddetli bir açlığa mahkum ederdi. Kurbanlar için işkence gibi geliyordu, ancak kullanıcı için büyük faydaları vardı. Tüm bölgelerdeki organik maddeyi tek seferde ortadan kaldırır, bunu kendine enerjiye dönüştürürdü. Ve halkını aç bıraksa bile — hatta onları aç bıraktığı için — nihai etkisi muazzam derecede güçlüydü.

Ama en korkutucu yanı şuydu ki, sürüler, besin bulma telaşında hangi canavarları tüketirse tüketsin, onların becerileri kullanıcıya aktarılırdı. Canavar güçleri, fiziksel özellikler, hatta beceriler. Her zaman kesin değildi, ama ne kadar çok canavar tüketirsen, şansın o kadar artardı. Başka bir deyişle…

“Orklar ormanın yüksek seviyeli canavarlarını yok etmeye çalışmıyorlar mı? Güçlerini kendilerine almak istiyorlar?”

Odaya sessizlik çöktü. Bu, yoldaşlarımın bu sonuca zaten varmış olduğunu kesin olarak gösteriyordu.

Hepimiz birkaç an durakladık. Aramızda bir Ork Lordu olduğuna dair kesin kanıtımız olsun ya da olmasın, etrafımızdaki hava ağırlaşmıştı.

Elbette, bu tehdit karşısında çaresiz değildik. Bu canavar daha önce, çoklu kez ortaya çıkmıştı ve onlarla başa çıkmak için bilinen bir strateji vardı.

“Peki bu neymiş?” diye sabırsızca sordum. Dev büyücüler birbirlerine garip bakışlar atarak karşılık verdiler. Kaijin ve Rigurd, biraz rahatsız olmuş bir şekilde onlara baktı.

“Bunu söylemek beni utandırıyor,” diye başladı Shuna sonunda, “ancak geçmişteki Ork Lordları'nın hepsi insan çabalarıyla yenilmişti. Açgözlülük şüphesiz güçlü bir eşsiz beceriydi, ancak sadece Ork Lordu'nun yendiği kişilerin güçlerini ele geçirerek işe yarıyordu. Canavarlar içsel becerilere veya diğer büyü odaklı etkilere sahip olabilirken, Ork Lordu bunları kendine alabilirken, insanlar bunlardan hiçbirine sahip değildi. Onlar becerilere değil, Sanatlara sahipti ve bunlar tamamen pratik ve çabanın meyveleriydi. Bir insan ulusunun veya uluslar birliğinin böyle bir tehdidi yenmesini sağlayan da buydu.”

Ha. Canavarı beslemezsen büyümez, öyle mi? Sanırım bunu söylemekten çekindiler çünkü er ya da geç insanları da işin içine katmamız gerekecekti.

Neyse ki, artık elimizde bir şeyler vardı. Ork Lordu'nun ele geçirmiş olabileceği beceriler hakkında genel bir fikrimiz vardı ve onlara karşı koymanın yollarını bulabilirdik. Çok uzun süredir ortalıkta olmadığını varsayarsak, henüz o kadar büyük bir tehdit olmayabilirdi.

Belki düşündüğümden daha kolay olur? Belki de olmaz. Bir kere, zaten bir şövalye birliği vardı, o iki yüz bin kişilik, salyalı, aç ork sürüsünden bahsetmiyorum bile. Bir de o adamların hepsini donatmak ve zırhlamak için fon sağlayan her ne örgütse. Çok iyimser olmanın bir anlamı yoktu. Eğer Açgözlülük sayesinde herhangi bir zeka artışı kazanırsa, zamanla bir İblis Lordu bile olabilirdi, eminim.

Her yönden kötü haber. Kesinlikle ona daha çabuk ulaşmalıydık. Ama neyse. Tam da yüce bir kahramanın ortaya çıkması için harika bir zaman olurdu, ama maalesef elimde böyle biri yoktu.

“Pekala. Her şeyden önce, bu Ork Lordu'nun var olup olmadığını görelim. Eğer gerçekten doğmuşsa, sanırım Kabal'a ve diğer maceracı arkadaşlarıma bir mesaj göndermeliyiz.”

“Evet, efendim!” Rigurd bu fikri onayladı.

Görevler sağlayan bir grupla — Lonca dedikleri bir yerle — bağlantılı olduklarını belirtmişlerdi. Belki Kabal bir yol açarsa Lonca bize yardım edebilirdi. Aslında daha fazla direniş bekliyordum, ama hiçbiri kendini göstermedi. Kabal ve arkadaşları daha önce bize karşı nazik davranmışlardı, en azından. Önyargılı veya benzeri bir tutum sergilememişlerdi.

Lonca'nın yardımı için para toplamak amacıyla kalan birkaç parça büyü çeliğini satabilirdim diye düşündüm. Geçen canavarları geri çevirebilirlerdi, ama doğru fiyatı geri çeviremezlerdi — ya da cüce kardeşlerin bizim adımıza müzakere etmesini sağlayabilirdim. Bir Ork Lordu, bizi tehdit ettiği kadar insanları da tehdit ederdi. Pazarlık yapacak çok kozumuz vardı.

Aslında, eğer insanların bu işte kilit bir rol oynayacağını biliyorsak, belki de bir an önce bir mesaj göndermeliyiz. Eğer kertenkeleadamlar zaten bitmişse, orklar büyük olasılıkla sıradaki hedefleri insan krallıkları olacaktı. Ve insanlarla beslenebilsinler ya da beslenemesinler, iki yüz bin ork, neredeyse her ulus için ölüm kalım meselesi bir tehditti.

Şimdilik daha fazla bilgiye ihtiyacımız vardı. Konferansa devam ederken parolam buydu — ama aniden Soei kasıldı, yüzünü buruşturdu.

“Ne oldu?”

“Şey,” diye başladı, “Kopya klonlarımdan biri, sizinle, Bay Rimuru, iletişim kurmakta ısrar eden biriyle temas kurdu. Ne dersiniz…?”

“Temas mı? Ve benim adımı bile anmış? Kim ola ki bu…?”

Bu dünyada henüz pek tanıdığım yoktu, gerçekten. Kabal mıydı acaba, şeytanı anmıştık? Yok canım. Ana üslerinden buraya gelmeleri birkaç hafta sürerdi, demişlerdi. Bir aydan fazla süren gidiş-dönüş yolculuğu. İmkansız.

“Bu temas kuran kişi bana bir isim vermedi, efendim. Sadece size bir mesaj göndermek istiyor ve oldukça kararlı. Kendisi bir Dryad.”

Herkesin kaşları şaşkınlıkla havalandı. Oldukça bilinen bir canavardı sanırım.

“Hayır!” Rigurd haykırdı. “Bir Dryad'ın en son kendini göstermesinin üzerinden onlarca yıl geçmişti, değil mi?”

“Neredeyse ortadan kaybolmuşlardı! Neden şimdi ortaya çıksın ki?!”

Hobgoblinler için Dryadlar neredeyse efsanevi figürlerdi. Ve eski dev Soei'nin tepkisine bakılırsa, oldukça yüksek seviyeli olmalılardı. Soei'nin Kopyalarını gizlemedeki yeteneğine rağmen onu fark edip temas kurmuştu. Bu, uğraştığımız kalibreyi kanıtlıyordu. O zaman bu Dryad'ı kızdırmamak en iyisiydi.

“Pekala. Onunla görüşeceğim. Buraya getir onu.”

Düşüncem doğru çıkmış gibiydi. Onayımı verdikten kısa bir süre sonra, toplantı odasının kapısı açıldı ve yeni bir figür belirdi. Soei'nin Gölge Hareketi'ni kullanarak onu geri getirmesine rağmen, Soei'nin Kopyasına bir saniye bile kaybetmemişti.

Ona "o" demek kaba olurdu. Bir kadındı ve güzel bir kadındı. Saçları yeşil, teni açık renkli, vücudu ise adeta bir İskandinav tanrıçası gibi, biçimli, hatta yontulmuştu. Dolgun dudakları açık mavi tonundaydı ve koyu mavi gözleriyle kusursuz bir uyum içindeydi. İnsan standartlarına göre yirmi yaşlarında görünüyordu, ama kesinlikle insan değildi. Yarı saydamdı ve herhangi bir gözlemci, vücudunun ağırlığı veya gerçek fiziksel bir varlığı olmadığını anlayabilirdi.

Dryadlar gerçekten de peri ırklarından geliyordu, görülebilecek ruhani yaşam formuna en yakın varlıklardan biriydi. Daha sonra öğrendim ki, orman çevresindeki bir başka yüksek seviyeli varlık olan yaşayan ağaç insanlar, treantların koruyuculuğunu yapıyordu. Sıralama açısından, kolayca A veya daha üst seviyedeydiler — İfrit ile aynı düzeydeydi ve Rigurd ile hobgoblinler için şüphesiz korkutucu bir varlıktı.

Peki ne istiyordu?

Toplantı masasını sessizlik sardı. Dryadlar, uzun ömürlü olsalar da, kutsal sığınaklarını nadiren terk ederlerdi. Bazıları tarafından tüm Jura Ormanı'nın muhafızları olarak ilan edilmişlerdi ve sadece birkaç şanslı kişi onları bizzat görebilirdi. Ormanlara zarar veren kötü niyetlilere ilahi ceza yağdırdıkları efsaneleşmişti.

Benimaru ve diğer eski devler, Rigurd'la benzer şekilde tepki verdiler. Ancak Dryad bunun onu etkilemesine izin vermedi. Bir anlığına odayı süzdü ve ardından gözlerini benim üzerime dikti.

“Canavarların Lideri ve takipçileriniz, size selamlarımı sunarım. Ben Treyni, bir Dryad'ım. Hepinizle tanışmak güzel.”

Gülümsedi, tıpkı tomurcuktan açan bir çiçek gibi. Bu kadarı bile, "Acaba ona karşı fazla mı temkinliyim?" diye düşünmeme yetti. Peri gibi bir güzelliği vardı, bu kesindi.

"Şey, siz de. Benim adım Rimuru. Burada resmiyeti bir kenara bırakabiliriz, değil mi? 'Canavarların Lideri' falan gibi saçmalıklara gerek yok."

Dünyadayken lakaplardan yeterince nefret etmiştim. Burada da istemiyordum, bu yüzden odadaki diğerleri kendilerini tanıtamadan bu işi hallettiğimden emin oldum.

"Pekala," dedim, hala utancımdan sıyrılmaya çalışarak, "beni neden görmek istediniz?"

"Teşekkür ederim. Buraya, bu ormanda yaşanan olayları konuşmak için geldim; eminim hepiniz bu olayların farkındasınızdır. Jura Ormanı'nın atanmış muhafızlarından biri olarak, bu felaketler zincirinin cevapsız kalmasına izin veremem, bu yüzden huzurunuza çıktım. Bunu yapıyorum, çünkü toplantınıza katılmayı umuyorum."

Sırayla her katılımcıya başını salladı, sonra tekrar bana döndü.

Treyni, öyle mi? Demek ki adı olan bir canavar. Yüksek seviye, şüphesiz.

"Peki neden burası?" diye sormaya cesaret etti Benimaru. "Yardım için başvurabileceğiniz goblinlerden daha güçlü ırklar mutlaka vardır."

"Burası, yakın bölgedeki en güçlü karakol," diye yanıtladı dryad. "Diğerleri artık yok, halkları şimdi Gabil adıyla bilinen kertenkele adamlarla bağlantılı. Ağaç adamlar bir yerden bir yere hareket edemezler ve bu yüzden diğer ırklarla pek etkileşime girmezler. Eğer dışarıdan bir düşman veya doğal bir felaket onları vurursa, kendilerini savunmak için yapabilecekleri çok az şey olurdu. Biz dryadlara dış dünyaya sadece bu ruhani formlarımızda seyahat etme izni verilir ve ne yazık ki sayımız çok az... Tüm bunların kök nedeni, hayatlarımızı paylaştığımız ağaç adam topluluğuna saldırırsa, onlara etkili bir savunma sağlayacak sayımız yok. Bu yüzden, eğer izin verirseniz, sizin gücünüzden faydalanmak istiyorum."

Sözlerini neşeli bir gülümsemeyle bitirdi.

Şaşırtıcı güzelliğinin aksine, konuşma tarzı tuhaf bir şekilde sakinleştiriciydi. Gerçekten de uzun ömürlü bir ırk olmalılardı; bunca yıl çok şey görmüş olmalıydı. Mesele, ona inanılıp inanılamayacağıydı. İfrit kadar güçlü biri – hatta bu toplulukta yaşayan birkaç tanesi bile – orklarla başa çıkamamıştı. Bizi yem olarak mı kullanmak istiyordu acaba? Yoksa başka bir amacı mı vardı?

"Bir 'kök nedenden' bahsediyorsunuz," dedi Hakuro. "Bu, şu an ormanda neler olduğunu bildiğiniz anlamına mı geliyor?"

"Evet," diye yanıtladı Treyni tereddütsüz. "Bir ork lordu, peşinde büyük bir kuvvetle ormanı istila ediyor."

Bu serbestçe verilen açıklama, toplantı odasını bir kez daha sessizliğe boğdu.

"O halde bu," dedi Benimaru sonunda, "ork lordunun varlığını doğruladığınız anlamına mı geliyor?"

"Evet. Ve eğer gözlerini ağaç adam topluluğumuza dikerlerse, onlara karşı koyacak etkili bir yolumuz yok. Kök saldıkları yerden hareket edemezler ve mistik büyüleri, ölümden korkmayan bir ork ırkına karşı pek işe yaramaz. Belki onları alev büyüsüyle yakıp küle çevirebiliriz, ama bu ağaç halkına da zarar verebilir ve zaten kimse bu büyüyü tam olarak ustalaşmış değil. Ve bundan daha güçlü herhangi bir şey – tek seferde koca bir orduyu vurabilecek herhangi bir şey – ağaç adamları da beraberinde yok ederdi. Bu..."

Treyni durakladı, hepimizi süzdükten sonra bakışlarını bir kez daha doğrudan bana dikti.

"Ayrıca, yüksek seviyeli bir büyü-doğumlu varlığın bu ork lordunu perde arkasından desteklediğini tespit ettik. Dryadlar olarak buna hazırlanmalıyız. Hepsini hangi İblis Lordu'nun yönettiğinden emin değiliz, ama bu davetsiz misafirlerin ormanımızda istediklerini yapmalarına izin vermeye niyetli değiliz."

Konuştukça gözleri daha da parlıyordu sanki. Ormanın en güçlü yaratıklarından biri olarak Treyni, odada elektrik yüklü bir varlık sergiliyordu. Sanki tüm vücudunda enerji akıyordu.

"Pekala, yardım etmek isteriz ama tam olarak ne yapmamızı istiyorsunuz?"

"Ork lordunu yenmenizi istiyorum," diye yanıtladı Treyni anında.

Bu herkesi suskun bıraktı. "Oha," diye itiraz ettim, "bu canavar manyak güçlü, değil mi? Benim gibi biri neden onunla kapışmak zorunda kalsın ki?"

Treyni şaşkın bir ifadeyle karşılık verdi. "Ama buradaki ogre büyücüleri orklarla savaşmayı düşünüyorlar, öyle değil mi? Ve siz de bu çabaya kendiniz katkıda bulunmayı planlıyorsunuz, değil mi? Çok değil önce o savunmasız goblinlerin hepsini kurtarmak için el uzatan sizdiniz. Bize ve ağaç adamlara da benzer bir iyilik göstereceğinizi düşünmüştüm."

Yeniden gülümsedi.

Hangi kaynaklara başvurduğundan emin değildim ama Treyni, bu ormanda olup bitenler hakkında şaşırtıcı derecede çok şey biliyor gibiydi. Bu dünyadaki çeşitli başarılarıma bakmış ve benim bir tür her şeye gücü yeten iyiliksever olduğum sonucuna varmış olmalıydı. Belki de dryadların sürdüğü münzevi hayatlar, tanıştıkları herkes hakkında en iyisini varsaymalarına neden oluyordu.

Hiç aklına gelmiş miydi ki biz – tamam, ben – onu arkadan bıçaklayabilirdik? Gülümsemesi bunu anlamayı imkansız kılıyordu, ama gözlerimiz buluştuğunda içimde hissettim – karşımda bir yalancı yoktu. İçgüdülerime güvenmeye karar verdim.

Eğer anlattıkları doğruysa, gerçekten de bir ork lordu ve onun arkasında gizlenen yüksek seviyeli bir büyü-doğumlu varlık başımızdaydı. Bu davaya tam olarak nasıl katkıda bulunabileceğimi henüz bilmiyordum, ama bana güveniyorsa, ben de bu iyiliğin karşılığını verebilirdim.

Derin bir nefes aldım. Ama daha konuşamadan:

"Elbette! Liderimiz Rimuru Bey için ork lordu, gelip geçen bir hamam böceğinden farksızdır!"

Shion lafımı ağzıma tıkadı, yüzünde cesur ve kararlı bir ifade vardı. Aman Tanrım. Ben tanrı falan değilim. Keşke önce benimle konuşsaydı. Ve neden ork katliamını yapacak kişi benmişim gibi kesinleşmişti ki?

İtiraz edemeden Treyni bana bir kez daha gülümsedi. "Ah!" diye haykırdı. "O zaman duyduğum gibiymiş. Ork lorduna karşı size bol şans dilerim!"

Ve böylece mesele kapanmıştı.

Shion tarafından ork lordu avcılığı rolüne aşağı yukarı itilmiştim, ama bu toplantının sonu değildi. Treyni de bize katılarak devam ettik.

Haritada, bataklık bölgesinde, üzerinde "KERTENKELE ADAMLAR" yazan ahşap bir levha vardı. Onun arkasında ise "GOBLİNLER" yazan başka bir levha. Önünde ise iki farklı ork birliğinin yollarının kesişeceği nokta bulunuyordu. Tüm bunları harita üzerinde görmek, ork kuvvetinin muazzam büyüklüğünü zihnimizde netleştiriyordu, ama benim gözlerim başka bir yere çevrilmişti.

"Biliyor musunuz," dedim, "eğer o önceki aptal şimdi kertenkele adam karargahına bir saldırı düzenlemeye kalksa, orayı bayağı hızlı ele geçirirdi, değil mi?"

Gerçekten de öyle. Gabil, sözde kertenkele adam elçisi. Eğer ana kuvvetleri orklarla boğuşurken kertenkele adamların kendi topraklarına bir akın düzenlemeye karar verseydi, sadece cılız bir direnişle karşılaşırdı. Mağaralar bir göz açıp kapayıncaya kadar onun olurdu. Ve goblin kuvvetleri zaten bunun için mükemmel konumdaydı.

"Bu konumların doğru olduğundan emin misin, Soei?"

"Eminim, efendim," dedi Soei. "Goblinler, dağ sırasının eteğindeki ovalarda kamp kurmuş durumda. Kuvvetlerini oradan konuşlandırırlarsa, tam da belirtilen noktada yapacaklar bunu."

Sözüne güvendim – ama neden diğer kertenkele adamlarla birleşmek yerine orada öylece duruyorlardı? İşte mesele buydu. Ama kendime, benim de oldukça büyük varsayımlar yaptığımı hatırlatmam gerekiyordu. Gabil'in kendi kertenkele adamlarına saldırmak için hiçbir nedeni yoktu. Kuvvetlerini konumlandırma şekli beni düşündürse de, üzerinde durmaya pek gerek yoktu, diye düşündüm.

"Ah, belki de fazla düşünüyorumdur. Bu konularda biraz acemiyim, o yüzden—"

"...Hayır," diye araya girdi Hakuro, gözleri parlayarak. "Sanırım haklı olabilirsiniz. Eğer kertenkele adamların ana kuvveti doğrudan önlerinde konuşlandırılırsa, arkadan saldırmak en kolayı olurdu. Ama orkların arkadan dolaşmaya çalışacak zamanları olmadığı açık ve böyle bir aptallığa yeltenseler bile, hatları gerilmişken her iki taraftan da kolayca saldırıya uğrayıp bozguna uğratılabilirlerdi. Burada bir ordu tutmanın hiçbir mantığı yok."

"Peki amacı ne olurdu ki?" diye karşı saldırıya geçti Benimaru. "Goblinler kertenkele adamları yenseler bile, onları bekleyen tek şey ork akınının elinde ölümdür."

"Belki. Ama Gabil kendini bir lider olarak görüyordu. Şeflik makamını kendisi için ele geçirmek isteyebilir."

"Mümkün. Ve gerçekten de, kuvvetlerini burada konumlandırması için başka bir neden göremiyorum."

Gabil kesinlikle kendine güveniyordu. Büyük hayaller kuruyordu. Ama gerçekten bu kadar küstah mıydı? "Eğer böyle düşünüyorsanız," dedim, "eğer mümkün olduğunu düşünüyorsanız, o zaman onunla iş birliği yapmamamız için bir neden daha var demektir."

Kimse itiraz etmedi.

"Gabil'in kendi halkına karşı isyan ettiğine mi inanıyorsunuz?" diye sordu Treyni.

"Evet, haritanın gösterdiğine göre mümkün görünüyor. Ordusuna katılmamızı teklif etmişti, ama artık bunun iyi bir fikir olduğunu sanmıyorum."

"...Anlıyorum. Belki de onu bunu yapmaya zorlayan biri vardır. Ben araştıracağım."

Bu jesti takdir ettim. Ama eğer Gabil'i bizim için araştırıyorsa, geri kalanımız şimdi ne yapmalıydı?

"Kertenkele adamlarla bir ittifak kurmayı çok isterim," dedi Hakuro. "Kendi başımıza sayımız çok az. Ayrıca onları yalnız ve savunmasız bırakmaktan nefret ederim."

Masa etrafında başını sallamalar. Kimsenin bu konuda bir endişesi yok gibiydi.

"Ama ittifak kursak da kurmasak da, orklardan asla sayıca üstün olamayız," diye karşı saldırıya geçtim. "Teklifi bir hakaret gibi görmeyeceklerinden emin misiniz?"

Hobgoblinler bunu bir sorun olarak gördü. Ogre büyücüleri ise onları küçümseyerek güldü. "Rimuru Bey, çok fazla endişeleniyorsunuz!" diye yorumladı Hakuro. "Her birimiz koca bir ordu kadar güçlüyüz. Bizim gibileri küçümseyeceklerini hiç sanmıyorum!"

Kendine fazlasıyla pay biçtiğini düşündüm. Gerçekten de Gabil'in söyleyeceği bir şeye benziyordu. Ama görünüşe göre, ciddiydi.

"Ben gidip onlarla bizzat müzakere edeceğim," dedi Soei. "Rimuru Bey, kertenkele adam şefiyle sizin adınıza konuşmam uygun mudur?"

Cevabımı beklerken onu baştan aşağı süzdüm. Kendine güveni tamdı, kaynağını kestiremiyordum ama güvenmeye değer biri gibi duruyordu.

Haritadan öğrendiğimize göre, yakında orklar ile kertenkele adamlar arasında bir çatışma bekleniyordu. Eğer bu doğruysa, kasabayı kurtarmak için ilk düşündüğümden daha fazla zamanımız vardı. Yakın geleceğe dair genel bir fikre sahip olmak, diğer herkesin de biraz sakinleşmesine yardımcı oldu.

“Pekala. İki farklı yol izleyeceğiz. Ben kertenkele adamların yanına bir öncü kuvvetle gideceğim ve orkları birlikte ezip geçeceğiz. Savaşı kazanmaya çalışacağız ama işler kötüye gitmeye başlarsa, o zaman B Planı’na geçeceğiz. Bu planda kasabayı terk edip ağaçadamların olduğu yerde yeniden toplanacak ve onları savunmaya odaklanacağız. Eğer bu noktaya gelirsek, muhtemelen insan yardımına başvurmamız gerekecek. Bu yüzden maceracı Kabal ile iletişime geçip ork lordunu ortadan kaldırmalarına yardım etmelerini isteyeceğim. O, bizim için olduğu kadar onlar için de bir tehdit, bu yüzden yardıma geleceklerinden eminim. Elbette, tüm bunlar kertenkele adamlarla bir ittifak kurmamıza bağlı. Soei, bunun anahtarı sen olacaksın. Bunu başar.”

“Evet, efendim!”

Soei başını sallayarak beni onayladı. Kesinlikle başaracağına inancım tamdı.

“Pekala! Bu durumda, kertenkele adam şefiyle ne zaman istersen konuşmaktan çekinme. Sadece bu ittifakta ikimizin de eşit ortak olduğundan emin ol. Kimse kimseye hizmet etmeyecek!”

“Anladım,” dedi, sonra anında, sanki gölgelere karışmış gibi ortadan kayboldu. Ne kadar da hızlı hareket ediyor!

“Güzel. Şimdi, Soei işini batırırsa, doğrudan B Planı’na geçeceğiz. Eğer bu duruma gelinirse, hepinizin buna hazırlıklı olmasını istiyorum.”

Odadaki diğerleri de başlarını sallayarak onayladı.

“Ani isteğimi kabul ettiğiniz için hepinize teşekkür ederim,” dedi Treyni, bana doğru derin bir reverans yaparak. “Bu ilişkinin ikimiz için de faydalı olmasını sağlamak için elimden gelenin en iyisini yapacağım.”

“Ah, hayır, ee, size de öyle,” diye kekeledim.

Hafifçe gülümsedi, belki de tereddüdümü sevimli bulmuştu. “O zaman tekrar görüşürüz, Canavarların Lideri—ya da Rimuru Bey demeliyim.” Sonra kendi büyüsünü kullanarak evine dönmek üzere ortadan kayboldu.

Böylece emirlerimizi almıştık. O ittifakı kurabilirsek harika olurdu ama olmazsa, biraz doğaçlama yapmamız gerekecekti.

“Bu arada, Rimuru Bey, Gabil ile tekrar iletişime geçmek ister misiniz?”

“Hmm… İyi soru, Hakuro. Sanırım bunu B Planı’na, insan desteği arayışına girdiğimiz zamana saklamak isterim… Hmm, ama işler ciddileştiğinde krallıkların güçlerini harekete geçirmesi zaman alacak, değil mi? Şimdilik onlara dışarıda bir ork lordu olduğunu söyleyebilir miyiz dersin?”

“Kulağa iyi bir fikir gibi geliyor, efendim. Kobold tüccarlarına bu haberi sızdıracağım. Onlar da bunu yeterince iyi yayarlar.”

“Teşekkürler.”

Şimdilik işe yarar. Ayrıca, bizimle güçlerini birleştirmeden önce ork lordunun doğuşu hakkında sağlam kanıtlar isteyeceklerdir.

Rigurd, emirlerimi yerine getirmek üzere toplantı kulübemizin dışındaydı bile. Goblin kralı olmasına rağmen, hâlâ başı kesilmiş tavuk gibi oradan oraya koşuşturuyordu. İşler ciddileşmeye başlamıştı. Bu beni gerginleştiriyordu ama üzerinde durmanın bir anlamı yoktu. Yapabileceğimiz ne varsa yapmalıydık ve şu an bu, hazırlanmak demekti.

Bir ork lordu yani, ha? Kulağa oldukça çetin geliyordu. İnsanların becerilerini çalmak korkunç derecede adaletsizdi, gerçi benim de ahkam kesecek halim yoktu. Ama onunla yüzleşmeye ikna edilmiştim ve şimdi Treyni’yi hayal kırıklığına uğratamazdım. Şansım hakkında hiç emin değildim ama anlaşmayı yapmıştım ve ona karşı elimden gelen her şeyi kullanacaktım.

Eğer bunu batırırsam, Shizu’ya verdiğim sözü yerine getirme şansım kalmazdı. Geleceği düşünmek zorundaydım, bu düşünce beni biraz bunaltsa bile.

***

Ork ordusu ormanı kasıp kavurarak ilerliyordu, ayakları toprağı dövüyor; yol boyunca koca ağaçlar devriliyordu.

Yok edin onları! Yok edin onları! Yok edin onları! Yok edin onları!

Orkların gürleyen efsun okumaları böyleydi, ilerlerken sarı gözleri gazapla parlıyordu.

Normal bir şekilde düşünme yetenekleri yoktu. Onların gözünde hareket eden her şey avdı. Sonsuz bir açlık içindeydiler ve tüm bilinçleri boş midelerini doldurmaya adanmıştı.

Küt.

Bir diğeri daha yere yığıldı. Etrafındakiler sevinçten havalara uçtu. Artık avları vardı. Bir zamanlar arkadaş olabilirlerdi ama şimdi o, sadece yenilebilir bir et parçasıydı. Hâlâ nefes alıyor gibi görünüyordu ama diğerleri için bu sadece etinin taze olduğu anlamına geliyordu.

Onunla birlikte yürüyen şanslı olanlar, hemen cesedi parçalamaya koyuldular. Karaciğer, küçük gruplarının liderine götürüldü; geri kalanı ise ilk gelenin ilk aldığı esasına göre kapışıldı.

Çatırtı, yırtılma, şapırtı.

Hava hızla, et ve kemiklerin parçalanma sesleriyle doldu.

Sonsuza dek açtılar. Ve ne kadar acıkırlarsa, savaşta o kadar güçleniyorlardı. İşte bu, Açgözlülük olarak bilinen eşsiz becerinin gizli faydasıydı. Ne kadar çok ork düşüp yenilirse—hayatta kalanlar o kadar acıkır—bu da tüm orduyu o kadar güçlü yapıyordu.

Sayıları iki yüz bindi; ork lordunun yönetimi altındaki, bir şehir dolusu aç köle. Midelerini doldurmak için hummalı bir şekilde çalışırken onlar için kurtuluş yoktu…

Tüm bunlar, bu sonsuz cehennem manzarasında nafile bir çabaydı.

Şimdi önlerinde ogrelerin anavatanı vardı. Orklar D seviyesi canavarlardı. B seviyesindeki ogreler, onları korkudan sindiriyordu; rüyalarında bile onlara meydan okumaya cesaret edemezlerdi.

Ama şimdi onlara bakın…

Yok edin onları! Yok edin onları! Yok edin onları! Yok edin onları!

Hiç durmadılar. Hatta av arayışı onları daha da hızlandırdı.

Yoldaşları düşüyordu; ogreler gazapla saldırırken, tüm güçlerini kullanarak onları parçalıyor, baltalarının saplarıyla kafataslarını eziyorlardı…

Ama tüm bunlar, orkların aniden bol miktarda taze ete sahip olduğu anlamına geliyordu. Çok sevinmişlerdi, en azından bir anlığına açlığı gidermesine yardımcı olacağını umarak.

Bir ogre düştü. Birkaç ork hemen üzerine atıldı, kanına bulanarak vücudunu kemiriyorlardı. Ama… ahh, işe yaramadı. Hiçbir şeyi doldurmadı.

Ama şimdi bakın. Orkların bedenleri değişiyordu. Ogrelerin gücü artık onların içindeydi. Ve şimdi ogreler, sözde daha aşağı ork sürüsü tarafından yutuluyordu; son çığlıklarını atıyor, güçlerinin görünürdeki faydasızlığına acı çekiyorlardı.

Ve yavaş ama emin adımlarla, orklar arasında bazıları yeni, beklenmedik yetenekler sergilemeye başladı.

Yediğim yoldaşların gücü benim olur!

Tükettiğim avın gücü benim olur!

Yeme eylemi devam etti.

Hiçbiri ölümden korkmuyordu. Zihinlerindeki her türlü korku hissi, yoldaşlarının etiyle birlikte tükenmişti. Ve içlerinde akan güç şimdi krala doğru ilerliyordu. Kralları. Besin zincirinin en tepesindeki ork lordu.

Yürüyüş devam etti. Bir sonraki avları tam önlerindeydi.

***

Kertenkele adam şefi raporu duyduğunda irkildi. En çok korktuğu şey şimdi gerçek olmuştu.

Haberciye göre, güçlü ogre ırkının kalesi gün bitmeden yok edilmişti. Sanki ork sürüsü tarafından bir bütün olarak yutulmuş gibi.

Artık şüpheye yer yoktu. Ork lordu buradaydı.

Salt istatistiklere bakıldığında, bunlar hâlâ D seviyesi orklardı, sayıları iki yüz bin olsa da olmasa da. Bataklıklardaki kendi bölgelerinde savaşan on bin C-artı seviye kertenkele adamın, eşit veya daha iyi savaşma şansı vardı. Ama en çok korktuğu şey—bir ork lordu—sahnedeyse, artık hiçbir şeyleri D seviyesi değildi.

Eğer ogreleri tamamen alt etmişlerse, bu, en tepedeki liderden ordudaki en düşük rütbeliye kadar güçlerinin bir göstergesiydi. Ogreler kadar güçlü olmayabilirlerdi, hayır, ama en azından o D'nin yanına bir artı işareti koyabilirdiniz. Ve şövalye seviyesinde veya daha yüksek olan herhangi bir ork en az C seviyesinde olurdu. Hatta bu noktada, kertenkele adamların seviyesine denk C-artı'ya doğru eğilim gösteriyor olabilirlerdi.

En zayıf noktalarından saldırmaya çalışan böylesine büyük bir orduyu savuşturmak yeterince zor olurdu. Ama şimdi piyade seviyesinde güç açısından anlamlı bir fark yoksa, hiç şansları kalmazdı. Ork lordunun varlığı, mağaralara sığınıp bir kuşatmaya dayanmaya çalışmanın anlamsız olacağı anlamına geliyordu. Takviyeleri olsaydı başka bir şeydi ama tüm potansiyel çıkışları kapatmak sadece kertenkele adamları aç bırakırdı, orkları değil.

Onlara karşı kendilerini atmak zorunda kalacaklardı. Şef için acı bir karardı ama alınması gerekiyordu.

Goblinlerin desteğini almak üzere gönderilen Gabil, henüz geri dönmemişti. Onu aramakla zaman kaybedemezlerdi; bu sadece düşmanlarını daha da büyük bir tehdit haline getirirdi. Şef, kuvvetleri kendisinin yönetmek zorunda kalacağından korkmaya başladı.

Bir asker koşarak geldi, bağırıyordu.

“Şef! Bir davetsiz misafirimiz var! Kireçtaşı mağara girişinde sizinle görüşmek istiyor!”

Şefin muhafızları karşılık olarak mızraklarını hazırladılar. “Sakin olun,” dedi. Yakınlarda güçlü bir aura hissedebiliyordu—daha önce hissettiği her şeyden daha güçlüydü—ve sahibinin öfkesini körükleyecek herhangi bir şey yapmanın faydası olmayacağını fark etti. Herhangi bir savaş muhtemelen sayısız zayiata yol açacaktı ve zaten aurada herhangi bir düşmanlık da sezmiyordu.

“Kim olursa olsun,” dedi kendini toparlarken, “buraya tek başına gelmesi çok cesurca. Onu görmek isterim. Buraya getirin.”

“Ama ya risk, efendim?”

“Bu aura, bir büyü-doğumlu seviyesinde. Onu kovmak istersek, bunun bedelini ağır öderiz. Acil bir tehdit gibi görünmüyor, bu yüzden onu hemen tehdit etmemiz için bir nedenimiz yok.”

“O zaman odayı seçkin birliklerimizle kuşatalım mı?”

“Lütfen. Ama ben emir verene kadar kimsenin bir santim bile kımıldamasını istemiyorum. Bunu açıkça belirtin.”

“Evet, efendim!”

BAŞLIK: Gölge Elçi

Reis, kraliyet muhafızına başını salladı ve davetsiz misafirin belirmesini bekledi. Doğal bir labirentteydiler; sayısız gizli köşe bucağı olan bir yerde. Eğer bu büyü-doğumlu seviyesindeki düşman sorun çıkarmaya kalkışırsa, bununla başa çıkma yolları vardı – en kötü senaryo gerçekleşirse tabii. Reis ise bunun yerine konuşarak halledebileceklerini umuyordu.

Şimdi aura yaklaşıyordu ve büyüklüğü reise bilmesi gereken her şeyi anlatıyordu. “Herhangi bir aptallık… diye düşündü reis… yüz seçkin birliğim bile onu yenmeye yetmeyebilir.”

***

Birkaç an sonra, adamlarından biri tek bir canavarı odasına getirdi. Koyu tenliydi, saçları maviye çalan siyahtı ve buz gibi soğuk, açık mavi gözleri vardı. Ortalama bir kertenkele adam boyundaydı – canavar standartlarına göre devasa değildi ama sakin, etkilenmez ve her şeye hazır görünüyordu.

Etrafa yaydığı güç, birkaç kertenkele adam savaşçısı tarafından çevrili olmasına rağmen tek başına eziciydi. Odada yüzlerce başka asker konuşlandırılmıştı, reisleri emrettiği an bu ziyaretçinin üzerine atılmaya hazırdılar.

Reis ziyaretçiye baktı, sonra kendini kadere bıraktı. “Eğer bu iş ters giderse,” diye düşündü, “bu odadaki herkesin hayatını boşa harcamış olabilirim.” Canavarın aurasının boyutu buydu işte; bildiği her şeyden kat kat daha büyüktü.

“Özür dilerim,” diye başladı reis. “Kendi hazırlıklarımızla o kadar meşguldük ki, hak ettiğiniz nezaketi gösteremediğim için korkarım. Buraya geliş sebebinizi sorabilir miyim?”

Reisin kelime seçimi, odadaki genç kertenkele adamları öfkelendirdi. Böyle tanımadıkları birinin karşısında bu kadar kibarlığa ne gerek vardı ki? Reis onların endişesini takdir etti ama şimdi kaygılıydı. Eğer bu ziyaretçiyi gücendirecek bir şey yaparlarsa, bu odadan bir daha asla çıkamayabilirlerdi. Genç savaşçılar çok az deneyime sahipti ve düşmanlarını doğru bir şekilde değerlendirme yeteneğinden yoksundular. Reis kadar uzun yaşamamışlar, onun gibi tehlike sezme becerilerini geliştirmemişlerdi.

Ancak reisin endişelerini hiç umursamayan canavar konuştu.

“Adım Soei. Aşırı törene gerek yok. Ben sadece bir elçiyim.”

Reisin en kötü korkularını boşa çıkarırcasına, canavar sakin bir şekilde kendini tanıttı. Reis’e bakarken tavırlarında vahşi hiçbir şey yoktu; etrafındaki homurdanan muhafızları hiç umursamıyordu.

“Soei mi? Adı olan bir canavar. Bu, ezici güç hissini açıklardı zaten. Ve bu adı olan canavar başkası tarafından kullanılıyordu – bu düşünce reisin sırtından soğuk terler akmasına neden oldu.”

***

“Maksadımı belirtmeme izin verin. Ustam sizinle bir ittifak kurmak istiyor ve gerekli düzenlemeleri yapmamı rica etti. Size iyi haberlerimiz olduğunu düşünüyorum – ustam, orkların saflarınızı yok etmesini boş boş izlemeye gönlü razı olmuyor. Bu yüzden bu ittifakı talep etti.”

Sonuçta reis için bir kabus senaryosu değildi bu. Bu “usta” biraz küstah ve zorlayıcı geliyordu evet, ama teklifin bazı yönleri dinlenmeye değerdi. Reis düşündü – bu canavar Soei’yi ve hizmet ettiği kişinin hedeflerini. Kim olursa olsun, en azından orklara karşı çalışıyordu.

“Teklifinize yanıt vermeden önce, size bir soru sorabilir miyim?”

“Dinliyorum.”

Yanıt basitti ama reise karşı tarafın müzakereye istekli olduğunu doğruladı. Bu bir rahatlama oldu.

“Pekala o zaman… Eğer bir ittifak arıyorsanız, ustınızın orklarla yüzleşirken bizimle birlikte çalışmaya istekli olduğunu varsaymak doğru olur mu?”

“Elbette. Size söylediğim gibi, yok olmanızı istemiyor. Mümkünse sizinle birlikte savaşmak istiyor.”

“O zaman başka bir soru sorayım. Ustınız, bu ork faaliyetinin temel nedeninin ne olduğunu düşünüyor?”

Soei bir an sessizliğe büründü. Yüzünde cüretkar bir gülümseme belirdi. “Bir ork lorduyla mı uğraştığımızı soruyorsunuz? O zaman size doğruluğunu garanti ettiğim bir bilgi vereyim. Ustam Sir Rimuru, Jura Ormanı’nın koruyucuları olan kuru perilerden, ork lordunu öldürme talebi aldı. Bu işi yapacağına ciddiyetle söz verdi. Umarım kararınızı verirken bunu göz önünde bulundurursunuz.”

Bu yanıt, reise beklediğinden çok daha fazlasını sundu. Kuru perilerin işin içinde olduğu ortaya çıkınca odadaki herkes hareketlendi. Ve önündeki adam, ork lordunun çok ama çok gerçek olduğunu az önce doğrulamıştı. Bu canavar hangi ustaya hizmet ediyordu – gerçekten bu tehdidi yenecek gücü var mıydı?

Soei’nin ormanın en üst düzey varlıklarından olan kuru perilerin adını anması göz önüne alındığında, doğruyu söylediğini varsaymak güvenli görünüyordu. Kimse kuru perilerden bahsetmenin onların öfkesini çekeceğini bile bile aptallık etmezdi. Ormanı dolduran ağaçlar aracılığıyla her şeyi görebildikleri ve duyabildikleri söylenirdi. Tüm orman sakinleri, adlarına saygıyla yaklaşılması gerektiğini biliyordu.

“İttifak” terimi, kertenkele adamların köleliğe tabi tutulmayacağını düşündürüyordu. Eşitler olarak muamele göreceklerdi. Reis, bunun kabul edilmesi gereken bir teklif olduğuna karar verdi.

Ama o konuşamadan, başka bir kertenkele adam grubu odaya daldı.

“Reis! Böyle laflara kulak vermeye gerek yok!”

“Kesinlikle! Biz gururlu kertenkele adam ırkıyız! Bu tanımadığımız herif kim oluyor da gelip iltimasımızı kazanabileceğini sanıyor?”

Bunlar Gabil’in adamlarıydı; liderleri goblinlerin desteğini sağlamak için yola çıkarken geride kalan grubun bir parçası. Reis, goblinlerle yapılan hassas müzakerelerde çok aceleci olacaklarından korktuğu için onların kalmasını emretmişti ve şimdi bu hatanın bedelini ödüyordu.

Dilini şıklatıp onları yok edebilmeyi diledi. Elbette, bu ustanın ve halkının tam olarak ne kadar güçlü olduğu bilinemezdi. Ama onları reisin otoritesini hiçe sayarak öylece reddetmek mi?

Bu ziyaretçi çok şey talep ediyordu, doğruydu, ama o bir elçiydi ve bu sıradan kertenkele adamların ona çöp gibi davranmaya hakkı yoktu. Ayrıca, ziyaretçinin talepleri başlı başına bir sorun değildi. Elçi, kuru periler tarafından bile güvenilebilecek kadar güçlü bir canavarı temsil ediyordu.

Seviye olarak, kertenkele adamlara eşit veya daha yüksek olmalıydı. Canavarlar dünyasında ise her şey en güçlünün hayatta kalmasıyla ilgiliydi. İşte burada, onların yardımını arayan daha yüksek seviyeli bir varlık vardı. Algılanan herhangi bir kabalık hızla affedilebilirdi. Bu elçi bile korkutucu miktarda bir güce sahipti, tam anlamıyla bir büyü-doğumluydu. Onun kötü tarafına geçersen, kolayca düşmanları olabilirdi – ve ork sürüsü gelmeden önce böyle bir büyü-doğumluyla çatışmaya girmek aptallığın daniskası olurdu.

Reis, Soei’yi gözleriyle süzdü, duygularını okumaya çalışarak. Elçinin gözleri hala kertenkele adam liderinin üzerindeydi. “Oh be. Bu bir rahatlamaydı.” Akılsız bir seyircinin bu teklifi mahvetmesine izin veremezdi.

“Sessizlik!” diye bağırdı, gözleriyle muhafızlarına işaret ederken odayı susturdu. “Ne yapacağımıza ben karar vereceğim. Müdahale etmeye hakkınız yok. Onları zindana götürün! Orada geçirilecek bir gece, hatalarını anlamalarına yardımcı olacaktır.”

İki suçlu hızla uzaklaştırıldı, “Reis, lütfen yeniden düşünün!” ve “Sir Gabil buna asla izin vermez!” diye bağırarak. Ama artık önemli değillerdi. Soei’ye geri döndü ve başını eğdi.

“Halkımın kabalığını lütfen affedin. Sizinle bu ittifakı sürdürmek istediğimi düşünüyorum. Ancak, şu an ilgilenmem gereken işler beni burada kalmaya zorluyor. Normal şartlarda, ustınızla kendi seçtiğimiz bir yerde görüşmeyi çok isterdim, ama tek bir an bile ayıramayacağımdan korkuyorum. Bunun yerine onun bana gelmesi mümkün olur mu?”

Gergin bir şekilde yutkundu. Bunun çok daha güçlü birinden çok şey istemek olduğunu biliyordu. Elçiyi kolayca öfkelendirebileceğini biliyordu – ama Soei hiç endişe göstermedi.

***

“Özürünüzü kabul ediyorum. Ustamın yanıtınızı duymaktan memnun olacağına eminim ve sizinle birlikte çalışmayı dört gözle bekliyorum. Bu durumda, güçlerimizi buraya getirmek için gerekli düzenlemeleri yapacağım – o zaman Sir Rimuru ile bizzat tanışırsınız, sanırım.”

Soei’nin tavrı, reisin onu reddedeceğini bir an bile düşünmediğini gösteriyordu. Ya da – reis aniden düşündü – eğer onu reddetseydim, bu son olurdu. Kertenkele adamların şansının sonu.

“Ve bu boş bir spekülasyon değil,” diye düşündü. “Bugünkü bu toplantı olmasaydı – bu ittifak olmasaydı – halkımız pekala yok olabilirdi.”

Elçi Soei, ork lordunun gerçek olduğunu ilan etmişti. Reisin zihnindeki en kötü senaryo zaten başlamıştı ve şimdi bundan sağ çıkabileceklerine dair bir umut ışığı vardı. Bu, reisi büyük bir rahatlama hissiyle doldurdu.

“O zaman yedi gün sonra bir araya gelelim,” dedi Soei. “O zamana kadar herhangi bir çatışmaya aceleyle girmemenizi rica ediyorum. Şimdilik arkanızı kollamanızı da tavsiye ederim.”

“Pekala. Ustınızla tanışmayı dört gözle bekliyorum.”

Canavar reise başını salladı, sonra bir ses bile çıkarmadan, sanki gölgelere karışmış gibi olduğu yerden kayboldu.

***

“Yedi gün. Bu yeterli olurdu,” diye düşündü. Orkların daha fazla güçlenmesini engellemek için mağaralarına sığınacaklar ve takviyeleri bekleyeceklerdi. Yeni bulduğu dostunun ne kadar asker getireceğini bilmiyordu, ama Soei kadar güçlü biri bile tek başına büyük bir yardım olurdu. Eğer sözde ustası ork lorduyla bizzat yüzleşiyorsa, kertenkele adamların ona verebilecekleri tüm desteği sağlamaları gerekiyordu. Belirsiz, bekleyip görme bir yaklaşımdı ama hayatta kalma şansı neredeyse hiç olmayan bir çatışmada hayatlarını riske atmaktan kesinlikle daha iyiydi.

Şimdi, en azından, reis ne yapılması gerektiğini biliyordu.

“Kuşatmaya hazırlanın, adamlarım! Takviyeler gelene kadar savaş gücümüzü saklamalıyız!”

“““Evet, efendim!”””

Ve böylece kertenkele adamlar, yaklaşan çatışma için doğal labirentlerinde saklanıp sessizce beklemeye başladılar.

Gabil gözlerini açtı. Ne olduğunu hatırlaması bir an sürdü. Nihayet hatırladığında, öfkeyle yataktan fırladı.

“Uyanık mısınız, efendim?!” diye sordu ona hizmet eden kertenkele adam.

“Evet. Sizi telaşlandırdığım için özür dilerim. Onun tuzağına düşmüş olmalıyım…”

“Onun tuzağı mı?”

“Gerçekten de. O küstah budala ve kurnaz numaraları…”

“…Yani, efendim?”

“Beni yenen o savaşçının köyün asıl lideri olduğu anlamına geliyor.”

“Ne?!”

Adamları, bu yıkıcı haberi sindirmeye çalışarak tedirgin bir şekilde kendi aralarında konuşmaya başladı. Akıllarında birçok şey yerine oturmuştu.

“O küçük sinsi, dikkatimi dağıtmak için o balçığın liderleri gibi davrandı. Aptal bir ayak takımı gibi rol yapıp gardım düştüğü anda bana saldırdı!”

“Ne kadar da alçakça bir numara, efendim!”

“Ve düşünün ki, onca canavar arasında ulukurtlar, böylesine dar görüşlü bir sansarla isteyerek işbirliği yapıyor. Hani ovaların sözde ustalarıydı! Sonuçta bir avuç uyuz köpekten ibaretler.”

“Tamamen bir korkağın işi! Sizin gibi bir savaşçıyla kılıç tokuşturmaya asla layık değil, Sör Gabil!”

“Kesinlikle, evet. Ona adil bir düello şansı sundum ve şimdi bunun ne büyük bir yargı hatası olduğunu görüyorum!”

“Ah, anlıyorum, efendim. Gerçekten de, başka türlü yenilgiyi tatmanızı hayal bile edemezdim.”

“Bah! O sefil ulukurt canavarları ve o kurnaz hobgoblinler lanet olsun! Sadece bir evrim turuyla kutsandılar diye, efendim, dünyayı kendilerinin sanıyorlar! Eğer kertenkele adamlara denk olabileceklerini sanıyorlarsa, o fikri akıllarından hızla silmeliyiz!”

Gabil, adamlarına minnettar bir şekilde başını salladı. Bu doğruydu. O karşılaşmayı neden kaybettiğine dair başka bir neden hayal edemiyordu. Bir de ulukurtlar büyük bir hayal kırıklığı olmuştu. Gururları, kusursuz takım çalışmaları hakkında onca laf edip duruyorlardı, şimdi ise bir avuç alçak sinsiyle kaderlerini paylaşıyorlardı.

“Bana karşı böylesine korkakça taktikler kullanan herkes değersizdir!” diye tükürdü, hâlâ öfkeden kudurarak.

“Belki de onlarla aynı safta yer almamamız daha iyi olmuştur o zaman.”

“Kesinlikle öyle, evet!”

“Gerçekten de, gerçekten de…”

Gabil, adamlarının egosunu okşayan sözleriyle keyiflendi. Ardından içten bir kahkaha attı. Ona göre, hiç de yenilmemişti.

***

“Aklıma gelmişken,” dedi başka bir adam, “Sör Gabil, bunca zamandır savaşçı lord rütbesinde kalmanız bana garip geliyor.”

“Ne?” diye karşılık verdi Gabil, kertenkele adama alaycı bir şekilde bakarak.

“H-hayır, ben… ben sizin bu göreve layık olmadığınızı demek istemedim, efendim. Tam tersine! Sadece bunca zamandır o zayıf yaşlı adama hizmet etmenizin bir tür boşa harcanmış fırsat olduğunu düşünüyorum.”

“Devam et.”

Şimdi Gabil onun tarafındaydı. Kertenkele adam duruşunu düzeltti, içini bir rahatlama kaplamıştı.

“Bence, Sör Gabil, şefimizin emekli olmasına izin verip sizi yeni kertenkele adam şefi olarak atamamızın zamanı geldi. Ah, keşke bu zaten böyle olsaydı! O zaman belki de şu anki gibi orklar tarafından bu kadar şaşkına dönmezdik.”

Diğerleri de hemen onaylamak için öne çıktı.

“Kesinlikle! Sör Gabil gerçek gücünü gösterdiğinde, o inatçı yaşlı budala yakında durumu anlayıp kenara çekilecektir. Kertenkele adam halkı için yeni bir devir başlayacak ve bunun gerçekleştiğini görmekten daha mutlu olacağım hiçbir şey yok!”

“Çok doğru! Vatanımızda yeni bir rüzgar esmesinin zamanı geldi!”

Gabil, yükselen övgülere başını salladı. Nihayet zamanın olgunlaştığını hissetti.

“Ah,” dedi, “yani hepiniz aynı şeyi mi düşünüyordunuz? Ben de tam kendim harekete geçmenin zamanının geldiğini düşünüyordum. O zaman benimle birlikte savaşmaya istekli misiniz?”

Adamlarını süzdü. Hepsi ona tutku dolu gözlerle bakıyordu. Gördüğü hoşuna gitmişti. Kertenkele adam tarihinde yeni bir devir hayal ediyorlardı, doğrudan içinde yer alacakları bir devir. Yakında, Gabil hissediyordu ki, türünü bereketli bir şan ve şeref nesline taşırken ihtiyacı olacak desteği sunan en güvendiği danışmanları olacaklardı.

“Ederiz, efendim,” dedi biri, “eğer bize liderlik etmeye istekliyseniz.”

Gabil’in beklediği fırsat buydu. Bilgece başını salladı.

“O zaman yeni devir geldi,” diye ilan etti. “Pekala! Hepimiz bir olalım!”

Ardından gelen tezahüratların yankıları, dakikalarca sürmüş gibi havada asılı kaldı.

***

Budala nihayet sahneye çıkmıştı. Oyun başlamak üzereydi.

---