Ejderhaların Evrimi ve Günahların Kefareti

“Öyleyse, isimlerini vermek benden!”

Ramiris mutlulukla onaylarcasına başını salladı. Onun rızasını aldığıma göre artık işe koyulma vakti gelmişti.

“Aklında güzel isim fikirleri var mı?”

“Hmm… Sen hallediver!”

Anlaşılan Ramiris isim bulma konusunda pek de mahir değildi. Madem her şeyi bana bırakıyordu, o zaman bu işin sonu muhtemelen fantezi oyunlarındaki isimlere çıkacaktı… Ama belki de böylesi daha iyiydi? Ne de olsa bunlar birer patron canavardı, bu yüzden fazla kafa yormaya gerek yoktu.

Veldora’nın kaldığı zindan efendisi odasına Ejder Lordlarını getirmesi için Ramiris’i yolladım. Dördünü birden karşımda dizilmiş halde görünce, bu zavallıların şimdiye kadar maceracı ekiplerinden kim bilir kaç kez dayak yediği gerçeği kafama dank etti. Yine de görevlerine sarsılmaz bir sadakatle bağlıydılar; bu yüzden onlara gerçekten havalı isimler vermek istiyordum. Bir Ejder Lordu olmak, bir baş iblisten bile daha fazla öz enerjisine sahip olmak demekti; fakat Milim onları toplayalı çok uzun zaman geçmediği için henüz potansiyellerinin zirvesinde değillerdi. İsim verme işlemi evrimlerini tetiklerse, bu onlara muazzam bir zeka bahşedecekti; böylece her zamankinden daha akıllı ve güçlü olacaklardı.

Böyle durumlarda her zaman ilk içgüdülerine güvenmek en doğrusuydu. Ateş Ejder Lordu, Ejderha Alev Lordu Euros oldu; buz olanı Ejderha Don Lordu Zephyros; rüzgar olanı Ejderha Gök Lordu Notos ve toprak olanı da Ejderha Yer Lordu Boreas oldu. Yunan mitolojisinden bolca ödünç almıştım; bunlar her bir ana yönün rüzgarına hükmeden tanrılar olan Anemoi’lerin isimleriydi ve Ejder Lordları için biçilmiş kaftan olduklarını düşünüyordum.

İsimler benim icadımdı ama resmiyette hepsini isimlendiren kişi Ramiris sayılacaktı. Görünüşe göre bu plan pürüzsüzce işledi, bu da beni bir hayli rahatlattı. Böylece Ramiris ve ejderhalar ruhsal bir bağla birbirine bağlandı; umarım ona sadakatle hizmet etmeye devam ederlerdi.

Peki sonuç nasıl mı oldu? Tam tahmin ettiğim gibi, Ejder Lordlarının hepsi insana yakın formlara dönüşebiliyordu; gerçi tamamen insan sayılmazlardı, hâlâ bazı ejderha özelliklerini taşıyorlardı. Kükürt Ejder Lordu Euros, kızıl saçlı, ejderha pullarından yapılma bir elbise giymiş, esmer tenli dünya güzeli bir kadına dönüştü ve kuyruğu alevden bir kırbacı andırıyordu. Buz Hisarı Ejder Lordu Zephyros, ince yapılı, yakışıklı bir genç adam oldu; uzun yeşil saçlarıyla birleşen zarif ve kibar görünümü ona neredeyse kadınsı bir güzellik katıyordu. Gök Gürültüsü Ejder Lordu Notos, uzaktan bakıldığında çok şirin küçük bir kız gibi görünse de yakından bakınca sivri ve tehditkar dişleri fark ediliyordu; boyu posu sahip olduğu o inanılmaz güçle tam bir tezat oluşturuyordu. Son olarak, Yer Sarsan Ejder Lordu Boreas, vücudunun her yerinden dikenler çıkan, ejderha pullarıyla kaplı, devasa ve kaslı bir adam haline geldi.

Dördü bir araya gelince süper kötülerden oluşan bir lejyonun liderleri gibi görünüyorlardı; sergiledikleri o dehşet ve güzellik karışımı, çarpık bir çekicilik yaratıyordu. Ancak bu değişim sadece görünüşteydi; Milim gibi bir ejderoid’e dönüşmemişlerdi, türleri hâlâ doğrudan Ejder Lordu olarak kalmıştı. Ne de olsa ejderoidler, gerçek ejderhaların bir nevi mutasyona uğramış yan kolu olan, fiziksel bedene sahip ruhani yaşam formlarıydı. Ejder Lordları tüm güçlerine rağmen doğaları gereği hâlâ fiziksel varlıklardı, bu yüzden gerçek ejderhaların yaydığı o kusursuzluk mertebesine erişemeyeceklerdi.

Yine de, Ejder Lordu olarak kalmalarına rağmen bu evrimin büyük bir başarı olduğunu söyleyebilirdim. Daha da iyisi, beklediğimden çok daha fazla büyü gücü kazanmışlardı. Hepsinin öz enerjisi evrim öncesine göre kat kat artmıştı ve bana kalırsa bu konuda uyanmış Clayman’e epey yaklaşmışlardı. Tam bir iblis lordu sayılmazlardı ama yine de onlar için muazzam bir sıçrayıştı. Sadece birkaç basit ismin onlara bu kadar güç kattığını düşününce, bunu kendi öz enerjimi tüketerek yapsaydım neler olabileceğini düşünüp ürperdim. Kim bilir, belki de telafisi imkansız bir hasar alabilirdim. Bu isim verme sistemi bir bakıma gerçekten korkutucuydu.

Toplamda bu iş için beş bin ruh tükettim. Canavarların mantıkla açıklanacak hiçbir yanı olmadığını bir kez daha anladım. Ama bunu kafa yormanın bir anlamı yoktu. Öyle ya da böyle, Ramiris’e teşekkür hediyem olan Ejder Lordlarının evrimi tamamlanmıştı.

Bu arada, eğer sadece öz enerjisi miktarına bakacak olursanız, On Zindan Harikası’nın her biri bu Ejder Lordlarıyla aşağı yukarı denk durumdaydı. Ancak görünen o ki, savaş gücü açısından hâlâ sayılarla ifade edilemeyecek kadar büyük bir uçurum vardı. Zegion bunun en iyi örneğiydi ama diğer Harikalar bile evrimleşmiş Ejder Lordlarını yanlarında zayıf gösteriyordu. Evet, güçlü canavar bedenlerine, bu bedenleri kullanan saldırılara ve bir sürü büyüye sahiptiler. Şüphesiz gaddar ve güçlü kuvvetlerdi… Ama daha iyi savaş becerilerine sahip akranlarına karşı yine de kaybederlerdi.

Bunun büyük bir kısmı savaş deneyimi eksikliğinden kaynaklanıyordu; henüz dövüş konusunda sağlam bir temelleri yoktu. Zindan kuşatması sırasında sürekli hırpalanıp durmanın Ejder Lordları için ne kadar sinir bozucu olduğuna emindim. Nitekim, evrimleşip akıcı bir şekilde konuşmaya başladıkları an benden istedikleri ilk şey kendilerini eğitmem oldu.

Artık insansı bir forma sahip olmaları, insan tarzı dövüş sanatlarında ustalaşabilecekleri anlamına geliyordu. Daha rafine bir yetenek setinin, onları canavarca tekniklerden çok daha ileriye taşıyacağını fark etmişlerdi. Isırma, parçalama ve element temelli nefes gibi fiziksel saldırılara güvenmek yerine, büyülerini daha iyi anlamaları ve bunu dövüş tarzlarına dahil etmeleri gerekiyordu. İnsan gibi dövüşmeyi öğrenip bunu kendi yaklaşımlarıyla harmanlamak istediklerini tahmin ediyordum. Bunu kendi başlarına akıl etmiş olmaları bile zaten kayda değer bir gelişmeydi.

“Kuaaaa-ha-ha-ha! Onlarla seve seve ilgilenirim!”

Zegion’u yetiştirirken çıkardığı harika işten cesaret alan Veldora, Ejder Lordlarının eğitmenliğini hemen kabul etti. Böylece yolculukları başladı.

Zamanla, bazı Ejder Lordları insan formundayken ejderha hallerinden bile daha fazla güç sergileyeceklerdi. Kendi pençelerini ve pullarını silah ve zırha dönüştürmenin yollarını buldular; bu biraz ters bir yöntem gibi görünse de neyse, sanırım elde ettikleri sonuçlardan memnundular. Bunu çok sonraları öğrenecektim ama… Neyse, sanırım böylesi daha iyi oldu.

Caligulio ve kurmaylarının diriltilmesinin üzerinden üç gün geçmişti ve artık soğukkanlılıklarını büyük ölçüde geri kazanmışlardı. Bir iblis lordu tarafından hayata döndürülmenin yarattığı şoku kelimelere dökmek zordu ama bir şekilde bunun bir gerçek olduğunu kabul etmeyi başarmışlardı.

Asıl soru şuydu: Bundan sonra bize ne olacak?

Şimdilik hâlâ çadırlarda kalıyorlardı. Yemekleri canavarlar —aslında iskeletler— tarafından düzenli olarak getiriliyordu ama kimse şikayet etmiyordu. Bu çadırlar, gerçek bir bitki örtüsü olmayan çorak, tepelik bir alana dizilmişti; manzara kasvetliydi ama hava ne çok sıcak ne de çok soğuktu, bu da burayı garip bir şekilde konforlu bir alan kılıyordu. Savaş alanının o ölüm kokan atmosferine ve ölüler için dizilmiş uzun mezar sıralarına alıştıktan sonra bunlar dert edilecek şeyler değildi. Zaten bu mezarların sahipleri iskelet formunda ortalıkta yürüyüp konuşuyorlardı, bu yüzden onlardan korkmak saçma olurdu. Kısacası, ağlayıp sızlanacak bir durum yoktu.

Duyduklarına göre zindanın 70. katına yerleştirilmişlerdi. Tüm bunlar onlara, bu katın denetimini yapan Adalmann adındaki bir hortlak kral tarafından anlatılmıştı. Oradaki insanların bazıları bizzat ona karşı savaşmıştı, bu yüzden kimse kim olduğu konusunda şüpheye düşmedi. Dahası Adalmann, Caligulio ve diğerlerine birer savaş esiri standartlarına göre oldukça iyi davranarak onlarla yakından ilgileniyordu.

“Tanrım, Lord Rimuru, hepinizi diriltmeyi uygun gördü; bu yüzden ben de onun ilahi iradesine boyun eğiyorum. O, bir kez bahşettiği canı geri alacak bir insan değildir. Geleceğinizin nasıl olmasını istediğinizi düşünmek için kendinize zaman ayırmanızı öneririm.”

Bu felsefeye dayanarak Adalmann, Caligulio ve kurmaylarını serbest bırakmıştı. Ancak kimse bu kattan kaçmaya yeltenmiyordu. Hayatlarının artık tanrıların ellerinde olduğunu fark etmişlerdi ve bu yüzden iblis lordu Rimuru’ya güvenmeye karar verdiler. Caligulio da bu fikirdeydi; zaten herhangi bir kaçış girişiminin başarısızlıkla sonuçlanacağından emindi. Bu nedenle, Adalmann’ın sözlerini ciddiye alarak kurmaylarını bir toplantı için bir araya getirmeye karar verdi.

Askeri konferanslar için kullanılan büyük bir çadırda yüze yakın subay toplanmıştı. Bunlar kıdemli kurmaylar, imparatorluğun en büyük kahramanlarından bazılarıydı; ancak sahip oldukları tüm güç artık tamamen uçup gitmişti.

“Pekala, beyler. Öncelikle hepinizden özür dilerim. Kendi beceriksizliğim sizleri bu duruma soktu, bunun için içtenlikle üzgünüm.”

Caligulio toplanan kalabalığa baktı ve başını öne eğdi. Oradaki hiç kimse bu özrün gerekli olduğunu düşünmüyordu.

“Ne diyorsunuz efendim? Majestelerini durdurmadığımız için biz de en az sizin kadar suçluyuz.”

Kurmaylar, yaverin bu sözlerini başlarıyla onayladılar. Kıdemli subaylar —en başta da Krishna— bu olayda tek suçlunun Caligulio olmadığı konusunda hemfikirdi.

“Ben de herkesle aynı fikirdeyim. Aptallığımız yüzünden Tanrı’nın gazabını üzerimize çektik… Ve Tanrı’nın merhametiyle günahlarımızın kefaretini ödeme fırsatı bulduk.”

Onun tabiriyle imparatorluğun tüm bu istilası bir günahtı ve Caligulio da ona katılıyordu. Askeri güçlerine o kadar güvenmişlerdi ki düşmanları hakkında bir şeyler öğrenmeye tenezzül bile etmemişlerdi. Geriye dönüp baktığında Caligulio kendi aptallığına inanmakta güçlük çekiyordu. Arkadaşlarının da aynı şekilde hissettiğini düşünmek yüzünde buruk bir tebessüm oluşturdu.

“Teşekkür ederim. Bunu duymak beni kendimle biraz daha barışık hissettirdi. Ve yemin ederim ki bu hissi asla unutmayacağım.”

Tanrı kelimesini telaffuz ettiği an, iblis lordu Rimuru’nun görüntüsü zihninde şimşek gibi çaktı.

Evet… Bana kalırsa, Efendi Rimuru artık benim tanrım sayılır.

Caligulio için İmparatorluk’ta dönecek bir yer kalmamıştı. Eğer dönerse, bu mağlubiyetin tüm ihalesi ona kalacaktı; askeri mahkemeyle falan uğraşmaz, onu doğrudan idam ederlerdi. Sorumluluklarından kaçmaya niyeti yoktu ama Rimuru tarafından kendisine bahşedilen bu hayatı da boş yere çöpe atmanın yanlış olduğunu düşünüyordu.

Neyse… Seçeneklerimi değerlendirmek için önümde vaktim olacak.

Caligulio’nun kendi sorunlarını sonraya bırakmayı düşünmesi gayet doğaldı. Yüzünde artık sadece hayatta kalma içgüdüsü ve açgözlülükle hareket eden o kaba adamın ifadesi yoktu.

“Şimdi, asıl konumuza dönelim. Hepinizi bugün buraya topladım çünkü bundan sonra nasıl ilerlememiz gerektiği konusunda ortak bir karara varmak istiyorum. Bay Adalmann, bu toplantıda hepinizle istişare etmem konusunda bana cömertçe özgürlük tanıdı; bu yüzden onun bu nezaketini boşa çıkarmayalım ve ortaya somut bir şeyler koyalım.”

Caligulio bunu söyler söylemez, odadakiler birbirlerine bakıp kendi aralarında tartışmaya başladılar. Normal bir askeri toplantıda böyle bir şey hayal bile edilemezdi ama Caligulio bunu memnuniyetle karşıladı; herkesten dürüst ve süslenmemiş geri bildirimler almak istiyordu.

Bir süre konuştuktan sonra grup, düşüncelerini iki ana görüş etrafında topladı. Bir taraf burada kalıp kendilerini esir alanlara sadakat göstermenin en iyisi olduğunu düşünürken, diğer taraf vakit kaybetmeden İmparatorluk’a dönmeleri gerektiğini savunuyordu.

Bu iki taraf tam bir çıkmaza girmişti ve her iki argüman da tamamen anlaşılabilirdi. Ailesi olanların eve dönmek istemesi çok doğaldı; ancak bunun mümkün olup olmadığı tamamen İblis Lordu Rimuru’nun niyetine bağlıydı. Belki daha fazla müzakere ile bu halledilebilirdi ama bu konuda çok fazla tantana çıkarırlarsa iblis lordunu sinirlendirebilirlerdi.

“Bay Adalmann’ın bize temin ettiği gibi, onun bizi sebepsiz yere idam etmekle ilgilenmediğine inanmak istiyorum. Ancak şunu da unutmamalıyız ki, bu durum affedildiğimiz anlamına gelmiyor.”

Hayatları kurtarıldığına göre, kaderleri tamamen iblis lordunun ellerindeydi. Kendilerine biraz özgürlük tanınmış olabilirdi ama fazla bencilce davranmak bilinmez riskler taşıyordu.

“…Buradaki hepimizin geri döndüğümüzde idam edileceğini tahmin ediyorum. Ama buna rağmen, vatanı için cesurca savaşan askerlerin evlerine sağ salim dönebilmesini istiyorum. Doğrudan Efendi Rimuru’ya gidip bu konuda ondan bir lütuf dileyeceğim.”

“Belki, ama unutmayın ki şu an bir nevi rehine konumundayız ve devletimizin bir tazminat ödeyip ödemeyeceği meçhul. Çetrefilli bir mesele.”

O ana kadar herkesi sessizce dinleyen Tümgeneral Minitz araya girdi.

“Öyle bir şey olmayacak. Biz kendimizi hiçbir zaman yenilmiş olarak hayal etmedik. Düşman ülkelere karşı ne kadar acımasız olduğumuzu biliyorsunuz.”

Odada ölüm sessizliği hakim oldu. İmparatorluk geçmişte kayıtsız şartsız teslimiyetten başka hiçbir şeyi kabul etmemişti. Bu kibirli bir tutumdu ama sürekli kazandıkları zaferler düşünülürse, kibirli olmaya hakları olduğunu sanıyorlardı. Fakat şimdi topyekun bir bozguna uğramışlardı; eğer affedilmezlerse suçlayacak kimseleri yoktu. Buradaki herkes bunun farkındaydı ve İmparatorluk’a dönebilseler bile oradaki geleceklerinin pek de parlak olmadığını biliyorlardı.

Yine de bazıları, evde bekleyen aileleri olan o askerlere karşı sorumluluklarını yerine getirmek istiyordu.

“Tümgeneral Minitz haklı. İmparator Hazretleri’nin tüm bunlara ne diyeceğini merak ediyorum…”

“Söylemekten nefret ediyorum ama bence istihbarat büromuz çok ihmalkar davrandı. Tempest’ın kaç tane iblis lordu seviyesinde ucube barındırdığını sanıyorlardı?!”

İmparatorluk subayı için bu sözler yasaklı bölgeye girmek demekti.

“Hey! Ağzını topla sen! Bu saatten sonra istihbarat bürosu umurumda değil ama ucube dediklerin bu ülkenin önde gelen liderleri, biliyorsun değil mi?”

“Üzgünüm. Dilim sürçtü…”

Burada ifade özgürlüğü hoş karşılanıyordu ve çadırda hiçbir canavar yoktu. Dünden beri Adalmann’ı gören olmamıştı; Caligulio onun bir yerlerde işleriyle ilgilendiğini varsayıyordu. Bu yüzden bugün bu toplantıyı yapıyorlardı… Ama bu, istedikleri her şeyi söyleyebilecekleri anlamına gelmiyordu. Savaş esiri olduklarını unutamazlardı.

“Efendi Rimuru bana cömert bir lider gibi göründü ama adamları hakkında ileri geri konuşulmasına göz yumacağını sanmam. Bunu aklınızdan çıkarmayın ve ne söylediğinize dikkat edin.”

Bunu dile getirmesine rağmen Caligulio da subayının fikrine katılıyordu. En azından, Rimuru’nun emri altındaki birinin Yerçekimi Çöküşü kadar yoğun bir büyüyü kontrol edebilmesi bile bu iblis lordunun ne kadar tehlikeli olduğunu anlatmaya yetiyordu. İmparatorluk İstihbarat Bürosu onlar hakkında nasıl hiçbir şey bilmezdi?

İstihbaratın ihmalkar olduğunu söylemesini çok iyi anlıyorum. Hatta bunu keşke bizzat ben söyleseydim…

Ancak tam o sırada dinleyicilerden biri, Caligulio ve subaylarının başından aşağı kaynar sular döken bir şey yumurtladı.

“Hepiniz aptal mısınız? Beni dinleyin. İstihbarat bürosu kesinlikle bazı şeylerin farkındaydı, en azından bir kısmının.”

O ana kadar sessiz kalan Bernie, aniden bu bombayı bir kıkırdama eşliğinde patlatmıştı.

“Bu saçmalık! Öyleyse neden İmparator Hazretleri’nden doğru istihbaratı sakladılar?”

“Bize ihanet etmediler, değil mi?!”

Tüm grup galeyana gelmişti. Sadece Minitz ve Caligulio sakinliğini koruyordu; ilk tepki veren de Minitz oldu.

“Adın Bernie’ydi, değil mi? Bizim bile haberimizin olmadığı gizli bir görevdeki adam?”

“Doğru,” diye ekledi Caligulio. “Senin gibi Tek Haneliler, muhtemelen bizim vakıf olmadığımız bazı çok gizli bilgilere sahipsinizdir. Peki istihbarat bürosu ne düşünüyordu ve bizden ne yapmamızı istiyorlardı?”

Bu sorunun ardından tüm gözler Bernie’ye çevrildi. Oradaki herkes gerçeği bilmek istiyordu. İstihbarat bürosu imparatora mutlak sadakat yemini etmişti. Birine ihanet edeceklerine inanmak güçtü; bu da İmparator Ludora’nın tüm bunların yaşanacağını en başından beri öngördüğü anlamına geliyordu.

Bernie etrafına bakarak kalabalığa hıhladı; Caligulio ve diğerlerine acıyan gözlerle bakıyordu. Sonra hiç çekinmeden bir bomba daha patlattı.

“Eh, tam da tahmin ettiğiniz gibi. İmparator her şeyi biliyordu. Sizin yenilginizi zaten hesaba katmıştı.”

“Bu… bu çılgınlık…”

“Bununla ne demek istiyorsun? İmparator Hazretleri’nin yenileceğimizi bildiği halde tüm orduyu buraya gönderdiğini mi söylüyorsun?!”

“İmkansız! Bu, imparatora yapılabilecek çok büyük bir hakarettir!”

Subayların hepsi iyice gerilmişti. Ancak birinin zihninde taşlar yerine oturmaya başladı.

“Anlıyorum. Demek biz bunca zaman sadece harcanabilir piyonlarmışız?”

“Hayır, Minitz, bu tam olarak doğru bir ifade değil. Eğer bir tahminde bulunmam gerekirse, İmparator Hazretleri’nin amacı şuydu—”

“Hıh! Çeneni kapalı tut, Caligulio. Eğer devlet sırlarını sızdırdığı için birinin hedef tahtasına oturması gerekiyorsa, o sen değil ben olayım. Dinleyin… Şu an ben dahil hepimiz ölüyüz. Ve eğer ölüysek, bu zaten imparatora ihanet sayılmaz.”

Bernie kararlıydı. Onu Tek Haneliler'e yükselten güçleri, hatta imparator tarafından kendisine bahşedilen o nihai gücü bile kaybetmişti. Şimdi bir lider olarak herkese yeni bir yol gösterme vaktiydi.

“Bernie…”

“Üzgünüm Jiwu. Ama İmparator Hazretleri’ne asla o kadar sadık olmayacağımı biliyorsun. Ona sadece tek bir nedenden dolayı hizmet ettim; çünkü onu asla yenemeyeceğimi biliyordum.”

Bernie bu konuda da doğruyu söylüyordu.

………

……

Kırk beş yıl önce Amerika Birleşik Devletleri’nde doğan Bernie, bir zamanlar özgürlük tutkunu, sıradan bir öğrenciydi. Bir şekilde kendini bu dünyada bulmuş, Gadora tarafından keşfedilmişti. Sonra Damrada onu yanına almış ve dövüş sanatlarını ondan öğrenmişti. Bu ona özgüven kazandırmış ve bir noktada dünyanın en iyileri arasında olduğunu düşünecek kadar kibre kapılmıştı. Ancak bu özgüveni, İmparator Ludora’nın yanındaki tek bir kadın tarafından paramparça edilmişti. Güzel bir kadın; ama aynı zamanda gerçek bir canavarca yaratım. Bernie dünyaları yerinden oynatsa, binlerce kez reenkarne olsa bile asla ulaşamayacağı yüce bir zirve. Böyle bir varlığın var olduğuna inanmak bile güçtü ama gerçekler ona karşı fazlasıyla acımasızdı.

Kadının adı Velgrynd’di; İmparatorluğun en sıkı korunan, yabancılara asla fısıldanmaması gereken sırlarından biri.

Bir gün Bernie, Damrada tarafından imparatorun sarayına götürülmüştü; bu, hırslarını daha da körükleyen büyük bir onurdu. Özgürlük aşığı biri olarak, insanların hayatının her alanına hükmeden bir imparator fikrinden nefret ediyordu. Aptalca bir hayale kapılmış, eğer bir şansı olursa imparatoru devirebileceğini düşünmüştü. Bu aptallığın bedeli korkuyla ödendi; çünkü Bernie o gün Velgrynd ile ilk kez karşılaştığında, anında dehşete kapılmış ve ona tüm benliğiyle boyun eğmişti.

Bernie bu korkunun pençesindeyken, İmparator Ludora perdenin arkasından ona seslendi.

“Vasıflara sahipsin… Bir kap olmak için gereken şartlara. Güçlerimi sana ödünç vereceğim. Lütfen iyi çalışmaya devam et.”

Ludora’nın sesi, sanki çok uzak bir noktadan yankılanıyormuş gibi tamamen duygusuzdu. Bernie kendine geldiğinde, artık imparatora karşı gelebilecek durumda olmadığını anlamıştı.

………

……

“İmparator Hazretleri, seçkinlerinden bir milyonunun yok edilmesini umursamaz. Aslında bu, planın bir parçası.”

Bu cümle tek başına pek bir anlam ifade etmiyordu. Ama Caligulio bunun ne anlama geldiğini biliyordu.

“…Ah. Yani benim gibi birinin uyanmasıyla sonuçlanacaksa, bir milyon subayı ve askeri feda etmeye hazır, öyle mi?”

Caligulio’nun bu kadar az açıklamadan sonra doğru cevabı vermesi Bernie’yi biraz şaşırttı. Ancak “benim gibi birinin uyanması” demesi, durumu nasıl kavradığını netleştirmişti.

“Ah, demek sen de uyanmış birisin? O zaman sanırım her şeyi anlıyorsun. Evet, haklısın. İmparator Hazretleri’nin amacı, kendisine piyon olarak hizmet edecek uyanmış insanlardan oluşan bir koleksiyon kurmak. Eğer bir tane daha kazanabilirse, bu onun için bir milyon kayba fazlasıyla değer.”

Bu, İmparatorluk’un üst düzey subaylarının bile vakıf olmadığı bir gerçekti. İmparator Ludora, en başından beri ordusundan hiçbir şey beklemiyordu. Onun için asıl önemli olan, ne kadar uyanmış personel toplayabileceğiydi.

“Yani nicelikten ziyade nitelik mi? Üç yüz yıl önce Veldora’yla yüzleşip başarısız olduğumuzda da mı...”

Minitz bu soruyu sorarken Bernie’ye keskin bir bakış fırlattı. Bernie ise her zamanki gibi mesafeliydi.

“O zamanlar neler yaşandı bilmiyorum ama biraz düşününce size de mantıklı gelmiyor mu? Şu çadırdaki herkesi tek başıma öldürebilirim... Yani, öldürebilirdim demek istiyorum. Güç farkı işte bu kadar uçurumdu.”

“Anlıyorum, anlıyorum... Demek bu yüzden yenilmemiz en başından belliydi? Tüm strateji, korkunç kayıplar vereceğimiz varsayımı üzerine kurulmuştu. Majesteleri adına buna dahice bir hamle demek isterdim ama bu seferki sadece bir felaketti.”

“Aynen öyle. Eminim Majesteleri, uyanış gerçekleştikten sonra yenilmemizi beklemiyordu.”

Minitz ikna olmuş görünüyordu; Caligulio ise acı içinde onları dinliyordu.

“Şey... Yeterince iyi olamadığım için özür dilerim.”

Kendiyle alay edercesine mırıldandı ancak Bernie onu reddetti.

“Sorun değil. Mesele senin yetersizliğin değildi. Sadece rakibimizle hiç uyuşamadık.”

“Evet. Buna karşı yapabileceğimiz hiçbir şey yoktu.”

Jiwu da onaylayarak kafa salladı. O ve Bernie, Caligulio’yu da alt eden aynı iblise, Diablo’ya yenilmişlerdi. Eğer böyle bir doğaüstü varlığı yenemiyorlarsa, Caligulio’nun da yenemeyeceği belliydi.

“Yani Tempest’ın gücü, İstihbarat Bürosu’nun öngörülerinin ötesinde miydi diyorsun?”

“Öyle görünüyor, evet. Planımız, İblis Lordu Rimuru’yu bir basamak olarak kullanıp kendimize daha fazla piyon kazandırmaktı; ancak rakibin gücünü yanlış hesapladığımız için şansımızı teptik.”

Bernie, kaybedilen onca personeli düşününce hiç de uygun olmasa da kıkırdamadan edemedi. Yine de bir gün bunu imparatorun yüzüne vurabilmeyi diledi.

“...Pekala Bernie, bizi sinsi bir saldırı düzenlemek için yem olarak kullanmaya çalışıyordun sanırım ama bu başarısız oldu. Şimdi ne yapacaksın?”

“Ha! Söyledim ya. Tüm ihale bana kalacak, tamam mı?”

“Ne demek istiyorsun?” diye sakince sordu Minitz. Bir an geçti, çadırdaki herkes sessizce Bernie’nin cevabını bekledi.

“...Önce bir konuda anlaşalım. Az önce söylediğim gibi, hepiniz zaten öldünüz. Bunu mecazi anlamda söylemiyorum; Majesteleri’nin gözünde artık birer ölüsünüz.”

“Hmm. Bu şekilde hayatta kalmamız onun için bir sorun mu?”

“Mesele tam olarak bu değil. İmparatorun, güçlerinden mahrum kalmış ve uyanma şansı sıfır olan askerlerle işi olmaz. Eğer işine yaramıyorsanız, sizi koruması için bir sebebi de kalmaz.”

“Sanırım haklısın.”

“Duruma bu açıdan bakın. Tempest esir takası teklif etse bile imparatorun kabul etmeme ihtimali çok yüksek. Sadece bu da değil; eğer hayatta kalan askerler evlerine dönerse, İmparatorluk genelinde savaş karşıtı bir hava yayılır. Sizce bu Majesteleri’nin isteğine uygun mu?”

“Pek sanmam.”

Minitz içini çekti. Şimdi Bernie’nin ne demek istediğini anlamıştı.

“Majesteleri için artık önemli olmadığımıza göre, İstihbarat Bürosu için sadece birer ayak bağı mıyız?”

“Tam üstüne bastın.”

“Ve eve dönmeye çalışan herkesi bulup icabına mı bakacaklar?”

“Kesinlikle.”

Sonra da halkın öfkesini ve intikam duygusunu körüklemek için suçu muhtemelen Tempest’ın üzerine yıkacaklardı. Bernie, İstihbarat Bürosu’nun bunu yapacağından emindi ve şu an çadırdakilere anlattığı senaryo da buydu.

“...Ama yedi yüz bin kişiden bahsediyoruz. Bu imkansız.”

“Geliştirme ameliyatı geçirenler o kadar da güç kaybetmedi. Eğer karşı koyarsak, kendi tarafımızla savaşmış oluruz!”

Minitz, irkilen subayları susturmak için elini kaldırdı.

“...Bunu yapabilecek birileri var mı aklında?”

Dinleyicilerin çoğu bu fikrin gülünç olduğunu düşünüyordu. Ancak Minitz soğukkanlılığını korudu. Caligulio ise uyanış anında yaşadıklarını hatırlayarak sessiz kaldı. Bu tür bir güçle, bunun hiç de imkansız olmadığı sonucuna vardı.

“Tek Haneliler bunu yapabilir mi?”

“Eğer bu evet-hayır sorusuysa, cevap evet. Ama bu sadece teoride böyle. Eğer tek bir kişi mutlak güce sahipse, bu saldırı için iyidir ama savunma için değil. Düşman üzerinize devasa sayılarla üşüşürse, ister istemez tam savunamayacağınız alanlar kalacaktır. Aynı zamanda, kaçan bir düşmanın peşine düşmek için de uygun bir yöntem değil. Eğer her yöne dağılırlarsa, kaçınılmaz olarak bazılarını kaçırırsınız.”

Bu durumda, İmparatorluk’un tek bir sağ kalan bile bırakmadan hepsini ortadan kaldırması gerekecekti. Bernie bunu başarabilecek kimseyi tanımıyordu... bir istisna dışında.

“Şimdi, sağduyu bunun imkansız olduğunu söyler, değil mi? Ama değil. İmparatorluk’un elinde bunu başarabilecek tam bir doğa harikası var.”

Bernie o figürü zihninde canlandırdı. Bu onu titretti. O güzellik ve o dehşet, ancak onunla karşılaşmış olanlar tarafından anlaşılabilirdi. Bernie de onlardan biriydi ve bu gerçek onu fazlasıyla mutsuz ediyordu.

“...Senin gibi bir Tek Haneli’nin bile dizlerini titretecek biri mi? Görünüşe göre burada fena halde yanılmışım.”

Minitz koltuğuna yaslanıp tavana baktı.

“Ben de. İmparatorluk adına dünyayı yönetme hayaliyle orduya katılmıştım. Ama şimdi...”

Şimdi her şeye orduyla hiçbir alakası olmayan bir yerde karar veriliyordu. Bu güç oyunları başkaları tarafından oynanıyordu ve uyanmamış olanların araya girmesine yer yoktu.

“Aptallık etmişiz, değil mi?”

“Evet. Tam bir komedi.”

Caligulio ve Minitz birbirlerine baktılar, ikisi de ağlamaklı görünüyordu. Sadece onlar değil; çadırdaki diğer tüm subaylar da sanki bir rüyadan yeni uyanmış gibiydiler ve bu rüyadan hiç memnun değillerdi. Bernie içinden, ne kadar acınası, diye geçirdi. Eğer gerçeği bilmeselerdi herkes çok daha mutlu olurdu ama o zaman da durumlarının ciddiyetini kavrayamazlardı. Bu yüzden Bernie, hiçbir şeyi saklamadan her şeyi önlerine sermişti.

“Şimdi anladınız mı? İçinde bulunduğunuz durumu kavradınız mı? Eğer eve dönerseniz, sizi sadece umutsuzluk bekliyor olacak. Burada esir olarak kalmalı ve savaş bitene kadar beklemelisiniz.”

“Efendi Bernie, peki ya siz ne yapacaksınız?”

“Ben İmparatorluk’a geri dönüyorum. Bu gidişle savaş yakın zamanda bitecek gibi değil, bu yüzden Lord Rimuru muhtemelen İmparatorluk ile pazarlık yapmaya çalışacaktır... Ve bunun için bir rehbere ihtiyacı olacak, değil mi?”

Ve o rehber neredeyse kesinlikle ortadan kaldırılacaktı. Mevcut, güçsüz halindeki Bernie kesinlikle suikasta kurban giderdi. Ama bunu yapmaya kararlıydı.

Şimdi herkes sessizdi. Şu an, burada, İblis Lordu Rimuru’nun hepsinin kaderini avucunun içine aldığını çok iyi anlamışlardı.

Veldora ve Ramiris’e şükranlarımı sunduktan sonra zindanın 70. katına gitmeye karar verdim.

Adalmann, dünkü evrim ritüelinin ardından derin bir uykuya dalmıştı. Hasat Festivali devam ediyordu ancak kalesi hala tamamen harabe halindeydi; bu yüzden onu yukarıdaki bir misafir odasına taşıyıp orada uyumaya bıraktık. Alberto ve Venti de kendi odalarına yerleştirilmişti ve eminim hepsi yakında uyanacaktı.

Fakat İmparatorluk’tan gelen savaş esirleri benim için bir sorundu. Onlarla Adalmann ilgileniyordu ve onları başıboş bırakmak iyi olmazdı. Ayrıca, İmparatorluk hakkında biraz daha bilgi verecek kadar sakinleşmiş olduklarını umuyordun. Her halükarda bu iyi bir fırsattı, ben de gidip onları kontrol etmeye karar verdim. İki sekreterim bana eşlik ediyordu ve bunun her türlü durumda güvende kalmam için yeterli olacağını düşündüm.

“Bunu bizzat yapmanıza gerek yoktu, Efendi Rimuru...”

“Ah, o zaman benim yerime sen mi yapmak istersin?”

“Evet! Aşağı inip onlarla konuşun!”

“Keh... Keh-heh-heh-heh-heh. Doğru! Hadi gidelim o zaman!”

Diablo hiç değişmiyor, değil mi? Belki bu Shion için de geçerlidir. Oraya gönüllü olarak gideceklerinin imkanı yoktu. Shion beni göğsüne bastırırken, onu asla orada yalnız bırakmayacağımı düşündüm. Yine de evrim ritüelinden sonraki gün ikisinin de gayet iyi olması tuhaftı. Shion tam yirmi dört saat geçmesine rağmen hala değişmemişti, Diablo ise tamamen her zamanki haline dönmüştü.

“Peki, yeni yetenekler kazanmayı başarabildin mi?”

“Keh-heh-heh-heh-heh! Şey, sayenizde Efendi Rimuru, sonunda bir nihai beceri elde etmeyi başardım! Artık Guy bana hava atıp sinirimi bozarken öylece oturup köpürmek zorunda kalmayacağım.”

Eminim Guy, Diablo’yu tam tersinden çok daha sinir bozucu buluyordur. Yani, buna adım gibi eminim.

“Pekala, bu seni bu kadar rahatsız ediyorduysa, kendi başına bir tane edinmeliydin. Eminim benim yardımım olmadan da bir nihai beceri bulabilirdin, Diablo.”

“Hayır, hayır, yapamazdım. Eğer Guy bana kendininkinden bahsettikten sonra bu beceriyi kazansaydım, sanki onu taklit ediyormuşum gibi olurdu. Çok kötü görünürdü.”

Anlamıyorum. Bu kimin kimi taklit ettiğiyle ilgili bir şey değil ki. Eğer dışarıda yararlı bir şey varsa, neden gidip ona öğretmesini istemiyorsun? Yoksa ben mi yanlış düşünüyorum?

“Heh. Ne kadar dar görüşlüsün Diablo. Danışan dağ aşmış, danışmayan düz yolda şaşmış derler ya; Efendi Rimuru bana bunu öğrettiğinden beri her zaman insanların ne dediğini dinlemeye çalışıyorum. Gobichi de bana yemek yapmanın gerçek özünü öğretti ve artık zanaatımda tam ustalık kazandım!”

Shion bu konuda çok gururlu görünüyordu ama şahsen Gobichi’nin sadece ondan kaçmak istediğini düşünüyorum. Gerçekten Gobichi’nin Shion’a bu tuhaf özgüveni vermemesini dilerdim. Ona sonuna kadar sahip çıkması gerekiyor, biliyorsunuz değil mi?

“Ah, Efendi Gobichi’nin geçenlerde hastaneye yatırılmasının sebebi bu muydu yoksa? Eğer sürekli senin yemeklerine katlanmak zorunda kaldıysa, hastalanmasına şaşmamalı.”

Vay arkadaş... Galiba Gobichi’ye o kadar yüklenmemeliydim. Ama Diablo da bu konuda epey zor zamanlar geçirdi, Shuna ise Shion’un elinden çıkan hiçbir şeyi tatmaya bile cüret edemiyor. E, o zaman Shion’un yemekleriyle kim ilgilenecek? İhale yine Benimaru’ya kalacak, değil mi? Evet, Shion’u eğitmek onun sorumluluğu, bunu ona iyice belleteceğim. Bunu sadece çiçeği burnunda damada takılmak istediğim için söylemiyorum. Lütfen beni yanlış anlamayın.

Shion hepimizi lafa tutup rotamızdan saptırdı ama sohbet ede ede gideceğimiz yere göz açıp kapayıncaya kadar vardık. 70. Katın tepelik bölgesine ışınlandığımızda, bizi gördükleri an ayağa fırlayıp selam duran bir grup insanla karşılaştık. Düşman bir ulusun iblis lorduna böyle davranmak ne kadar doğru bilemiyorum ama Diablo ve Shion hallerinden memnun göründüğü için ben de üstelemedim.

“Efendi Rimuru varlıklarıyla bizi onurlandırdı! Derhal Efendi Caligulio’yu çağırın!”

Bunun üzerine askerler, doğrudan tek bir çadıra çıkan bir koridor oluşturacak şekilde sağa sola koşturmaya başladı. Bize rehberlik edenlerin dediğine göre Caligulio içeride askeri bir toplantı yürütüyormuş.

Çadırın içinde nüfuzlu olduğu her hallerinden belli olan yüze kadar adam vardı. Hepsi ayağa kalkmış, kusursuz bir duruşla selam veriyorlardı. Üst kademeden bu denli hürmet görmek beni biraz şaşırttı. Sonuçta ben onların düşman krallığının hükümdarıyım, üstelik şu an balçık formundayım. Yine de kimse beni hor görmüyordu; sanırım Raphael’in önerisi beklenenden daha başarılı olmuştu. Aslında bir düşününce çok doğal. Biri sizi öldürüp sonra tekrar diriltiyorsa, ona tamamen boyun eğmek muhtemelen en mantıklı harekettir. Ben de öyle biriyle karşılaşsaydım, emin olun ona asla kafa tutmazdım.

Buna kanaat getirince, gösterilen masanın başköşesine kuruldum. Burada ağırbaşlı görünmem gerekiyordu, bu yüzden Shion ve Diablo arkamda dururken insan formuma geçtim. Shion beni kucağında tutamadığı için biraz hayal kırıklığına uğramış görünse de buna takılmanın alemi yoktu. Odadakilere şöyle bir göz gezdirip konuşmaya başladım.

“Pekala millet. Bütün rütbelileri tek bir yerde toplamanız aslında işimi kolaylaştırdı.”

“““Emredersiniz efendimiz!”””

Hepsi bir ağızdan başlarını eğdi. Onlarla bu şekilde konuşmak zor olacaktı, bu yüzden başlamadan önce oturmalarını rica ettim.

“Rahat olun arkadaşlar, tamam mı? Sizinle bir şey görüşmek istiyorum.”

Onlara sıcak bir gülümseme sundum. Umarım bu, içlerini biraz ferahlatır ve hoş, tatlı bir sohbet etmemizi sağlar.

“Adalmann şu an başka işlerle meşgul, bu yüzden bir süre geri dönemeyebilir. Ben de şu an için benden herhangi bir talebiniz olup olmadığını merak ediyordum.”

“Çok naziksiniz efendimiz. Burada bize her zaman çok iyi bakılıyor, bu yüzden lütfen bizim sıkıntılarımız için kendinizi yormayın.”

Vay canına! Ne kadar da resmi! Caligulio diğerleri adına cevabı yapıştırdı ama bu muamele gerçekten çok boğucuydu. Yine de savaşı kaybettiler, sanırım bu halleri gayet normal karşılanmalı.

“Güzel o zaman. Gelecek planlarımıza gelince...”

“Evet efendimiz! Aslında bu konuda hepimizin sizden bir ricası olacaktı!”

Demek bir istekleri varmış, ha? Çok mantıksız bir şey olmadığı sürece benim için sorun yoktu. Sonra Caligulio beni epey şaşırtan o sözleri söyledi.

“Bir süreliğine bu ülkede himaye edilmeyi umuyoruz, bu yüzden mümkünse merhametinizi bizden esirgememenizi dileyecektik...”

Efendim...?

Biraz daha detay vermesi için üsteledim. Caligulio’nun anlattığına göre, ben içeri girdiğimde aslında geleceklerini tartışıyorlarmış. Vardıkları sonuç şuydu: Eğer İmparatorluk’a dönerlerse, muhtemelen hepsini öldüreceklerdi.

“Oha, oha, çıldırdınız mı siz? Sırf kaybetti diye kendisi için savaşan askerleri öldüren ülke mi olur?”

Kendimi tutamayıp bunu ağzımdan kaçırıverdim.

“Ama tam olarak böyle olacağını düşünüyorum.”

İlk cevabı, hiç beklemediğim birinden, Bernie’den geldi. Şu an sakin ve mantıklıydı; bize saldıran adamın bu olduğuna inanmak güçtü. Onun açıkladığı üzere, buradaki hiç kimse bu korkunç kaderin başlarına gelmeyeceğini garanti edemiyordu.

“Hmm... Demek sadece tek bir kişiyi uyandırmak için bir milyon kişiyi feda ederler ha? Şaka yapıyor olmalısınız...”

“Gerçek bu efendimiz.”

“Bir dakika o zaman. Eğer bu doğruysa, Veldora’nın mühürünün kırılmasından korktukları için askeri istilayı bunca zaman ertelemeleri garip değil mi? Belki de yanlış biliyoruzdur ve aslında onun dönüşünü bekliyorlardır?”

“İmparator Ludora’nın bu konudaki düşüncelerini ben bile kavrayamıyorum. Ancak Efendi Rimuru, alçakgönüllülükle söylüyorum ki, tespitinizin doğru olduğuna inanıyorum.”

Bu gerçekten Bernie mi? O kadar kibardı ki sanki bambaşka biri olmuştu.

Ama durum bu demek, ha? Bu Ludora denen herifin asıl amacı sadece savaşı kazanmak değildi. Bu imparatorluğun generallerini ve askerlerini, uyanış yaşayacak olanlarla zayıf halkaları birbirinden ayıracak kadar güçlü bir düşmanla karşı karşıya getirecekti. Bu planın çapı, sıradan insanların kavrayamayacağı kadar büyüktü.

Bildiri. İlginç bir fikir.

Kes sesini be aptal! İnsanları denek olarak kullanmanın neresi ilginç? Raphael bazen gerçekten böyle sapıtıyor, değil mi?

Zegion bu tür deneylerin başarılı bir örneğiydi. Kim bilir, belki ben de Raphael’in başka bir deneyi için kobay olarak kullanılıyorumdur.

Olumsuz. Böyle bir durumun onayı bulunmamaktadır.

Ah, öyle mi? Yani, sana inanıyorum ama...

Neyse, bu bekleyebilirdi. Asıl mesele, Caligulio’nun talebini kabul edip etmemekti.

“Yalnız biliyorsunuz, hepinizi doyurmak ciddi masraf. Yedi yüz bin kişiden bahsediyoruz, bu da diğer uluslardan yemek ithal etmek anlamına geliyor, yani...”

Eğer eve döndüklerinde öldürülme ihtimalleri varsa, onları öylece Tempest’tan kapı dışarı etmekte tereddüt ediyordum. Ama dürüst olmak gerekirse, onlara bakmak için hiçbir sebebimiz de yoktu. Ben sadece kendi halkımdan sorumluydum. Bu adamlar... Yani, hayatlarını en iyi şekilde değerlendirmelerini isterdim ama her şeyi de ben yapamam ki, değil mi? Eğer yedi yüz bin eğitimli askeri içeri alırsak, batıdaki komşularımız, özellikle de Blumund bu konuda sessiz kalmazdı. Hatta bu durum gereksiz yere kan dökülmesine bile yol açabilirdi. Yine de... Onlara öylece evlerine gitmelerini söylemek biraz zalimce olurdu. Canlarını bir kez kurtarmıştım, o yüzden sanırım sonuna kadar sorumluluklarını üstlenmeliydim.

Onlara bakmaktan başka çare yoktu. Ama bunu bedavaya yapmayacaktım.

“Bizim ülkemizde, biliyorsunuz, sadece emek verenlerin sofrada yeri olduğuna dair bir inancımız vardır. Eğer sizi doyuracaksak, karşılığında çalışmanız gerekiyor; buna razı mısınız?”

Odadakiler nefeslerini tutmuş cevabımı bekliyordu. Konuşmamı bitirince hepsinin yüzü aydınlandı.

“Kesinlikle efendimiz!”

“Bizden ne isterseniz emredin!”

Henüz ne yapacaklarını söylemememe rağmen bayağı motive olmuşlardı. Her halükarda, burada kalmalarına izin verecektim. Savaş esirlerinin İmparatorluk için pek bir şey ifade etmediğini varsayıyordum. Burada Cenevre Sözleşmesi, savaşan devletlerin uyması beklenen kurallar falan yoktu. Bernie’nin tarif ettiği üzere, bu esirler bir ateşkes müzakeresi için pek de değerli bir koz olmayacaktı. Madem öyle, onları bir iş gücü olarak kabul edip bu işe girişmek daha mantıklıydı.

Kalış süreleri henüz belirsizdi ama en azından savaşın sonuna kadar bizim için çalışacaklardı. Kalış süreleri çok kısa olursa pek işe yaramayabilirlerdi ama bunun nasıl sonuçlanacağını bekleyip görmemiz gerekecekti. Umarım öyle ya da böyle bir işe yararlar. Buradaki subayların en azından bana kafa tutmaya niyetleri yok gibi görünüyordu. Belki onları Geld’e bırakıp onlardan faydalanmasını sağlayabilirdim... Ama o şu an evrim uykusunda ve bir süre müsait olmayacak. Peki o uyanana kadar ne yapabilirler?

“Bu arada, bayındırlık işlerinden anlar mısınız?”

Orduların mühendislik konusunda yetenekli insanlarla dolu olması genelde şaşırtıcı karşılanır. Eski hayatımda, eski Japonya’nın bir savaş lordu kale inşa etmek istediğinde, inşaatı samuraylarının yönettiği iyi bilinen bir gerçekti. Modern zamanlarda bile Japonya Öz Savunma Kuvvetleri, afet yardımı gibi konularda devasa bir rol oynuyordu; haberlerde yurt dışı yardım projelerinde ne kadar aktif olduklarından falan bahsedilirdi.

Benzer şekilde, Dwargon’daki mühendisler de oldukça ileri teknoloji yeteneklere sahipti. En gösterişli askerler değillerdi belki ama çok işe yarıyorlardı. Cüce Mühendislik Bölümü’nün eski lideri Kaijin’in, o krallığın temelini kelimenin tam anlamıyla bizzat attığını söylersem mübalağa etmiş olmam. Yani askeriye ile inşaat mühendisliği arasında her zaman bir bağ vardı ama...

“Ah, elbette! İmparatorluğun teknolojik kapasitesinin dünyanın en iyisi olduğunu size gururla bildirmek isterim!”

Güzel. O zaman bakalım neler yapabiliyorlar.

“Pekala. O halde ilk göreviniz şu; dışarıdaki şu yıkılmış kaleyi görüyor musunuz? Orayı benim için eski görkemine kavuşturmanızı istiyorum. Malzemeleri ben ayarlayacağım ama tasarımından tutun her şeyiyle sizin ilgilenmenizi istiyorum. Bunu yapabilir misiniz?”

Madem orayı yıktılar, tamir etmelerinin de şık olacağını düşündüm.

Caligulio hevesle başını salladı. “Nasıl isterseniz,” dedi, kendine son derece güvenen bir tavırla. Muhtemelen maiyetinden olan birkaç adam, tıkır tıkır işleyen bir makine çevikliğiyle derhal işe koyuldu; işinin ehli insanlara benziyorlardı. Adalmann uyandığında, yardım etmeleri için birkaç iskelet gönderebilirdi; sanırım burayı çok da uzak olmayan bir gelecekte yeniden ayağa kaldırabilirdik.

Artık imparatorluk ordusunun bir işi vardı.

Sıra diğer hedefime gelmişti: İstihbarat toplama. Bugün konunun derinliklerine inmemiz gerektiğini düşündüğümden, imparatorluk meselelerine vakıf olan Caligulio’nun birkaç kurmayını yanıma alıp konferans salonlarından birine geçtik. Onlarla ve kabinemin uyanık olan üyeleriyle bir toplantı yapıp İmparatorluk ile ilgili bir sonraki adımımızın ne olacağını konuşmak niyetindeydim.

Bu noktada İmparatorluk, muhtemelen Caligulio’nun ordusunun yenildiğinden henüz habersizdi. Yuuki, Misha ve Laplace’tan raporlar almış olabilirdi ama onlardan dışarı bilgi sızması konusunda endişelenmeyi yersiz buluyordum.

Zaten İmparatorluk’un şu anki manevralarından haberdardık. Luminus’a, denizin üzerinden onlara doğru ilerleyen üç yüz hava gemisinden bahsetmiştim. "Hıh!" diye cevap vermişti. "Gör bak, rüzgarı nasıl tersine çevireceğim!" Luminus’un bizzat harekete geçeceğinden şüpheliydim ama bir ittifakımız vardı ve kuzeyden gelen imparatorluk güçlerine karşı tetikte olma sözü vermişti. Lubelius Kutsal İmparatorluğu, dünyanın dini merkezi olduğu için seri üretim gibi paladin yetiştiriyordu; anlaşılan kendilerine ait hazır bir orduları da vardı. Bu güç ve perde arkasındaki o gizli vampir tehdidi varken, işi onlara bırakmak içimi rahatlatıyordu. Eğer Luminus bir tehlikeyle karşılaşacak olursa, yüz elli bin kişilik Batı Konuşlanma Birliği de yardıma koşabilirdi; Testarossa onları her an müdahale etmeye hazır bir şekilde bekletiyordu.

Hepsinden önemlisi, Hinata da hava gemilerini engelleyecek ekibin bir parçasıydı. Gerçekten her şeye hazırlıklıydılar ama yine de tedbiri elden bırakamazdık. Toplanan gruba bakıp toplantıyı başlattığımı duyurdum.

Salonda şu on yedi kişi oturuyordu:

Sekreterlerim, Shion ve Diablo.

Yüce generalim Benimaru ile siyasi işlerdeki yardımcılarım Rigurd ve Kaijin.

İki kolordu liderim, Gabil ve Gobta.

Danışmanım Hakuro; istihbarat sorumlum Soei ve bir nevi maddi tanık olarak Gadora.

Üç iblis hanımefendi: Testarossa, Ultima ve Carrera.

İmparatorluk tarafındaysa Caligulio’nun bizzat kendisi, Minitz, Bernie ve Jiwu vardı.

Benimle birlikte içeride toplam on sekiz kişiydik.

Tanışma faslıyla başladık ve tabii ki imparatorluk cephesi, üç iblisin de aslında Kadim olduğunu öğrendiğinde dilleri tutuldu. Tanrım, o bakışlara dayanmak ne kadar da zordu. Üzgünüm beyler. Bu benim değil, Diablo’nun suçu. Şimdiden üzerime yağacak şikayetleri tahmin edebiliyordum, bu yüzden hiçbir şey olmamış gibi yapıp sadede gelmeye karar verdim.

"Ee, paylaşamayacağınız şeyler varsa sorun değil, tamam mı? Sadece anlatabildiğiniz kadarını anlatın yeter."

Bunu söyledikten sonra, Tanrı Gözü Argos’u kullanarak uçuş halindeki hava gemisi filosunu gösteren bir ekran yansıttım. Daha önce kararlaştırdığımız gibi Caligulio bize İmparatorluk’un mevcut durumunu açıklayacaktı. İmparatorluk cephesi, devasa gözetleme ekranındaki görüntü karşısında epey sarsılmış görünüyordu ama Caligulio soğukkanlılığını koruyup hemen brifinge başladı.

Gadora’dan oradaki durum hakkında zaten biraz bilgim vardı. O yaşlı adam İmparatorluk’a ihanet etmeyi zerre umursamıyor gibiydi ama Caligulio bir askerdi. Anlatamayacağı şeyler olabilirdi, bunları daha sonra kurcalamamız gerekecekti. Ona önceden bildiklerimi söyledim, o da bu bilgiler ışığında açıklama yapacaktı.

"Pekala. Öyleyse başlıyorum."

Beklediğimden çok daha çevik ve iş odaklıydı.

Caligulio’nun komuta ettiği Zırhlı Tümen bünyesinde, dört yüz adet son teknoloji hava gemisine sahip Uçar Savaş Kolordusu adında bir birim vardı. Bunlardan üç yüzü, tam kapasite asker taşıyarak kuzey Englesia’ya doğru uçuyordu. Her biri dört yüz kişiye kadar taşıma kapasitesine sahipti ve gemiyi uçurmak için elli kişilik bir mürettebat yetiyordu; bu da gemi başına en fazla üç yüz elli yolcu demekti. Her şey tam da Gadora’nın bana anlattığı gibiydi.

Bu gemiler, General Gradim liderliğindeki toplam otuz bin kişilik Büyülü Canavar Tümeni’ni taşıyordu. Ancak aslında bu sayı altmış bin civarındaydı çünkü her tümen üyesi kendi büyülü canavarıyla ortaktı. Ayrıca lojistik hizmet sağlayan destek personeli de onlara katılmıştı; başlarında Zamdo adında bir tümgeneral vardı ama bunlar muhtemelen askeri sayıya dahil edilmemesi gereken muharip olmayan sınıflardı.

"Burada bundan bahsetmek biraz utanç verici ama Englesia’ya gönderilen birliklerin çoğu henüz acemi. Hava gemisini idare edebilirler ama gerçek bir çatışma anında performansları muhtemelen yerlerde sürünecektir. Normalde bizim için ar-ge çalışmaları yürütüyorlar, bu yüzden onlara biraz merhamet gösterebilirseniz..."

Caligulio’nun açıkladığına göre İmparatorluk tüm savaş gücünü Tempest’a yığmıştı, bu yüzden rakibi Gradim’e destek personelinden başka bir şey bırakmamıştı. Destek ekibi toplamda otuz bin kişi kadardı ama aralarında neredeyse hiç büyücü yoktu; çoğu bir alt seviye olan sihirbazlardı. Geri kalanlar ise hava gemisi operatörleri ve bakım teknisyenleriydi. Caligulio, mümkünse onları öldürmek yerine esir almamı rica ediyordu.

"Ne kadar da küstahça bir istek! Başka bir ülkeyi işgal ettiniz ve şimdi kaybedeceğiniz kesinleşince kimseyi öldürmeden onları kurtarmamızı mı istiyorsunuz?"

Shion bu duruma küplere binmişti. Caligulio'nun özür dilerken beti benzi attı. Onu biraz yatıştırmaya çalıştım ama dürüst olmak gerekirse Shion haklıydı. Caligulio da bunun farkındaydı, zaten bu yüzden bu kadar mahcup davranıyordu. Fakat:

"Bak, orada olanlar bizim yetki alanımızda değil. İşlerin gidişatına göre seni hayal kırıklığına uğratmak zorunda kalabilirim."

"Evet, elbette anlıyorum. Lütfen nasıl uygun görüyorsanız öyle yapın, Lord Rimuru."

Mümkün olduğunu düşünürsem isteğini değerlendirirdim ama söz veremezdim. Diriltme sihrim her derde deva değildi; bazen şartlar uygun olmazsa işe yaramıyordu. Ayrıca Luminus’un buna nasıl tepki vereceğine bağlı olarak, müdahale edebilecek bir konumda bile olmayabilirdim. Gradim’in Büyülü Canavar Tümeni’nin oldukça ciddi bir tehdit olduğunu duymuştum ve Hinata ile birliğine ağır hasar vermeyeceklerinin garantisi yoktu. Eğer böyle bir şey olursa, merhamete ayıracak vaktimiz kalmazdı. Muazzam bir savunma kapasitemiz vardı, bu yüzden yenileceğimizi hiç sanmıyordum ama savaşta asla kesinlik yoktur; bu yüzden öyle kolayca garanti veremezdim.

Konu böylece kapandı. Şimdi Dwargon’un doğu şehri hakkında konuşmamız gerekiyordu.

Tanrı Gözü’nü yaklaşık altmış bin kişilik bir ordunun görüntüsüne çevirdim. Konuşlanmışlardı ve havada en ufak bir gerginlik yoktu, gayet rahat görünüyorlardı. İmparatorluk subayları bir kez daha şoka girmişti ama ben brifinge devam ettim.

"Şu an itibarıyla Yuuki ve ben, biraz gönülsüz de olsa bir ittifak kurduk. Bu dışarıdan gergin bir bekleyiş gibi görünebilir ama aslında sadece büyük bir gösteriden ibaret."

Minitz bunu duyunca alayla güldü. "Vay canına, şuna bak. Eğer ordumuzun bir kısmı en başından beri saf değiştirmişse, kazanma şansımız pratikte hiç yokmuş demek ki, değil mi?"

Caligulio başıyla onayladı. "Evet. Benim Zırhlı Tümenim ve Gradim’in Büyülü Canavar Tümeni yok edildiği an, pençelerini imparatorluk başkentine çevirecekler ve sonra... mat, ha?"

Birbirlerine acı dolu bakışlar attılar. Artık hem güç hem de strateji açısından yenildiklerini biliyorlardı. Ama herkes aynı fikirde değildi.

"Ben öyle düşünmüyorum. İmparatorun başkentte onu koruyacak adamları hala var. Bunu daha önce defalarca söylediğimi biliyorum ama uyanmış bir asker, kelimenin tam anlamıyla tek kişilik bir ordudur. Yuuki’nin onlara isyan etme ihtimalini kesinlikle öngörmüşlerdir."

Bernie’nin böyle konuştuğunu duymak biraz tuhaftı. Zihnimdeki Masayuki’nin kahrını çeken uşak imajı hala çok baskındı; bu sanki tamamen farklı biri gibiydi.

"Karşımdaki gerçekten sen misin Bernie?"

"Ah... Hayır, gerçek ben daha çok Masayuki ile seyahat ederkenki halimdi."

Soruyu refleks olarak sormuştum ama Bernie cevap verecek kadar dürüsttü. Yani şu anki tavrı "askeri" moduydu ama normalde çok daha laubaliydi, öyle mi? Ayrıca aslen Amerika Birleşik Devletleri’nden olduğunu ve kırk beş yaşında olduğunu söyledi; aslında herhangi biri gibi sıradan bir öğrenciymiş, yani önümdeki bu Bernie tamamen bu dünyadaki eğitiminin bir sonucuydu. Bu durum muhtemelen kendisinden başka kimsenin umurunda değildi ama yine de ona karşı bir yakınlık hissetmeme neden oldu.

"Ama muhtemelen haklısın. İmparatorluk’ta beni öldürme potansiyeline sahip birinin olduğunu duydum. Ve köşeye sıkışmış bir farenin, kediyi alt etmenin bir yolunu bulması gayet beklenen bir şeydir."

Bu dünyadaki "nicelikten ziyade nitelik" dinamiklerini kavramak zordu. Ne kadar büyük bir ordu toplarsan topla, eğer şansın yaver gitmezse tek bir kişi tarafından yenilgiye uğratılabiliyordun. Biz de böyle kazanmıştık, bu yüzden karşı tarafta olma ihtimalini de düşünmemiz gerekiyordu.

"O halde neden oraya gidip o birine gününü göstermiyorum?!"

Shion’un eli çoktan devasa kılıcına gitmişti. Kazanabileceğinin en ufak bir garantisi yoktu, bu yüzden bu isteği reddetmek zorundaydım.

"Ke-he-he-he-he... Bu durumda, lütfen bana izin verin—"

"Olmaz."

Diablo’nun kaybettiği bir senaryoyu hayal bile etmek istemiyordum ama yine de hayır. Buradaki politikam, kesinlikle kazanacağımızdan emin olduğumuz bir durum yaratana kadar bekleyip görmekti. Odadaki herkese bunu hatırlatarak, bu konuda titiz davranılmasını istediğimi belirttim.

İstihbarat gerçekten en önemli şey, değil mi? Bilgi eksikliği yüzünden yaşadığımız başarısızlıkların sayısını bile hatırlamıyorum. Aynı tuzağa tekrar düşmemek için şu an kulaklarımızı dört açmalıyız.

"Yani siz Masayuki’ye, dikkat çekmeden bana yaklaşabilmek için mi katıldınız? Dürüst olmak gerekirse hiç haberim yoktu. Ve o saldırının zamanlaması benim için inanılmaz derecede tehlikeliydi."

Bernie ve Jiwu ile konuşuyordum. Her ne kadar Damrada’nın emirlerini uyguluyor olsalar da, kabul etmek gerekir ki stratejileri kusursuzdu; Raphael bile durumu fark edememişti. Düşmanım olsalar dahi bu başarılarını takdir etmem gerekiyordu. Muhtemelen daha önce de beni hedef alma fırsatları olmuştu ancak o kritik ana kadar en güçlü savaş yeteneklerini gizli tutmak onlar için hiç de kolay olmamıştır. Belki bu sefer üstünlük bizdeydi ama işler çok kolay bir şekilde tersine dönebilir ve imparator tam olarak istediğini alabilirdi. Benimaru ve benim olmadığım bir Tempest tam bir kargaşaya sürüklenir, İmparatorluk da burayı anında dümdüz ederdi.

“Kibrime yenik düştüm. Zindanın her zaman güvenli olduğu varsayımıyla hareket ediyordum. Savaş sırasında her an başka bir tehlikenin pusuda bekleyebileceğini unutmamalıyım.”

“Ben de öyle. Rimuru Efendimiz’e yaklaşan herkesi bundan sonra çok daha sıkı bir denetimden geçireceğim.”

Benimaru ve Soei bu konuyu belli ki kendilerine dert edinmişlerdi ama suçu sadece onlara yükleyemezdim. Zaten her türlü ihtimali önceden sezerek her zaman benden çok daha temkinli davranmışlardı. Asıl tehlikeye karşı kulaklarını dikmeyen bendim ve bu, kesinlikle kendimi geliştirmem gereken bir noktaydı.

“Masayuki’yi koruma emrini bize veren kişi Damrada’ydı. Bunun ne amaçla yapıldığını asla söylemedi ve bu emrin dışarı sızmış olabileceğini de sanmıyorum.”

“Ben de öyle düşünüyorum. Emirlerimizi aynı anda almadık; birbirimizin gerçek kimliğini öğrenmeyelim diye farklı kanallar üzerinden bize ulaşıldı. Rimuru Efendi’ye yönelik idam emri gelene kadar Bernie’nin bir Seçkin olduğunu bilmiyordum.”

Bernie ve Jiwu artık konuşmaya tamamen dahil olmuşlardı. Onlara sessiz kalma haklarının olduğunu açıkça belirtmiştim, bu yüzden benim için konuşmaya gönüllü olmalarını takdir ediyordum. Ancak söylediklerinde beni huzursuz eden bir şeyler vardı.

“Yani o ana kadar bilmiyor muydunuz, yoksa hatırlamıyor muydunuz?”

“Hayır, kendimden başka hiçbir Seçkin ile tanışmamıştım. Jiwu’nun da onlardan biri olduğunu ancak o emri alınca öğrendim.”

“Benim için de durum aynı. Komutan ve komutan yardımcısı dışında kimsenin birbirinin gerçek kimliğini bildiğini sanmıyorum.”

Bu şaşırtıcıydı. İmparatorluğun en seçkin birlikleri birbirlerini hiç mi tanımıyordu? Neden onları böyle bir belirsizlik içinde bırakıyorlardı?

Anlaşıldı. Muhtemelen ihaneti önlemek amacıyla böyle bir yol izleniyor.

Hmm… Birbirlerinin kimliğini bilmezlerse, üstlerini devirmek için gizli bir ittifak kuramazlar. Bu kadarı da fazlasıyla titizce bir önlem. Sanırım imparatorun güvenliğini sağlamak için ne kadar temkinli olduklarını gösteriyor.

“Bunu anlayabiliyorum ama yine de bana oldukça israf dolu ve verimsiz bir yöntem gibi geliyor. Eğer birbirinizi tanısaydınız, en başından beri bana karşı birlikte hareket edebilirdiniz.”

Bu sözlerim Gadora’nın kıkırdamasına neden oldu. “Rimuru Efendi, size karşı olan derin saygımı koruyarak açıkça konuşabilir miyim?”

“Tabii ki, çekinme. Her türlü fikre açığım.”

“Pekala. Şunu söylemeliyim ki Rimuru Efendi, çok büyük bir zekaya sahipsiniz ancak bazen yeterince dikkatli olmadığınızdan korkuyorum. Bu Damrada denilen adamı çok iyi tanırım; kendisi son derece kurnaz biridir. Kendi maiyetindekilere bile güvenmez, onun için ihtiyatlı olmak bir yaşam felsefesidir.”

Görünüşe göre Raphael haklıydı; herhangi bir komployu önlemek için her şeyi bu şekilde ayarlamışlardı. Damrada’nın Cerberus’un üç liderinden biri olduğunu, paradan başka hiçbir şeye güvenmediğini biliyordum ama hayatındaki her şeye karşı bu kadar şüpheci olduğunu tahmin etmemiştim. Üstelik en yüksek rütbeli Seçkin üyelerinden biriydi, öyle mi?

“Onunla daha önce hiç tanışmadım ama kulağa bayağı kötü bir adam gibi geliyor. Gadora’yı öldürme girişimine bakılırsa bir Seçkin olması gerektiğini tahmin etmiştim… Peki, Bernie ve Jiwu, ikinize birden emir verebilecek bir konumdaysa, bu Damrada’nın grubun başı olduğu anlamına mı geliyor?”

Gadora araya girdi. “Hayır, Damrada muhtemelen komutan yardımcısıdır. Komutanın Tatsuya Kondo olduğundan neredeyse eminim.”

Doğru ya. İmparatorluk İstihbarat Bürosu’nun başındaki adam ve Gadora’nın göz hapsinde tuttuğu kişilerden biri. Gadora onun hakkında pek bir şey bilmediğini söylemişti ama elindeki bilgi azlığına rağmen, Damrada’nın gerçek kimliğine dayanarak bu konuda oldukça emin görünüyordu. Tüm bunların ifşa edilmesi, odadaki imparatorluk yanlılarını umutsuzluğa sürükledi.

Bernie ve Jiwu bana her türlü yararlı bilgiyi veriyordu; artık saklamanın bir manası kalmadığını anlamış olmalılar. Gadora’nın haklı olduğunu söylediler; Damrada, İmparatorluk Muhafızları’nın komutan yardımcısıydı ve tüm imparatorluktaki iki numaraydı. Kondo’nun lider olup olmadığından henüz emin değildik ama Damrada’nın hiyerarşide çok üstlerde olduğu su götürmez bir gerçekti.

Onları dinlerken içimden, “Aferin Gadora,” diye geçirdim.

“Doğrusunu isterseniz, Rimuru Efendi’ye yapılan saldırı Damrada’nın bir talimatı değil, aslında Komutan Kondo’dan gelen gizli bir emirdi.”

“Benim için de öyle. Masayuki’yi koruma emrimizi geçersiz kıldığı için bunun garip olduğunu düşünmüştüm.”

Jiwu, Masayuki’nin kendisine anında güvenmesi için köyünün onun tarafından kurtarıldığına dair sahte bir geçmiş hazırladığını anlattı. Böylece onu koruyarak “borcunu ödediği” imajını yaratmıştı.

“Peki, kimliğinizi aynı anda ifşa edecektiniz madem, neden en başından beri birlikte çalışmadınız?”

“…Haklısınız, evet. Muhtemelen şüphenizi çekmemek için Masayuki’yi bir kalkan olarak kullanıyordu, çünkü sizi öldürmek için gerçekten de mükemmel bir fırsattı…”

Geriye dönüp baktığında Bernie, tüm bu mesele hakkında bazı soru işaretleri olduğunu fark etti. Anlattıklarında bir yalan olmadığını ve genel durumu göz önünde bulundurursak, Damrada ve komutanın farklı hedefleri olduğu söylenebilirdi. Damrada bu gizli operasyonu bizzat organize etmişti; şimdi bu planın tamamen terk edilmesini emretmesi tuhaf olurdu. Belki de başarı şansını artırmak için yapılmış bir fedakarlıktı bu ama yine de başka bir yolun mutlaka olduğuna emindim. Bernie ve Jiwu’nun bunu merak etmesini ve altında yatan başka bir neden olduğundan şüphelenmesini doğal karşılıyordum.

“Bu arada, siz İmparatorluk tayfasından hiç İmparator Ludora’nın yüzünü gören oldu mu?”

Bu soru aniden aklıma gelince sormadan edemedim. Sadece Gadora elini kaldırdı.

“Şaka yapıyor olmalısın. Hizmet ettiğiniz adamın neye benzediğini bilmiyor musunuz?”

Benimaru’nun sesi oldukça şaşkın geliyordu.

“Bak patron, sen diğer hükümdarlar gibi davranmıyorsun,” dedi Kaijin. “Şehirde gezip tozacak, herkesle oturup içecek kadar sosyal birisin ve isteyen herkesle sohbet etmeye her zaman hazırsın. Asıl bu durum çok garip!”

“Hadi canım sen de!”

“Hey, saygısızlık etmek istemedim. Kral Gazel’in de böyle tarafları var, gerçi o sana göre biraz daha ağırbaşlıdır. Ama bilirsin, soylular ve asiller hayatlarında biraz daha… itibar görmeyi severler, değil mi? Ve sanırım birçoğu yüzlerini halktan saklamayı tercih ediyor.”

“Hımm…”

“Kaijin’in dedikleri mantıklı geliyor,” diye belirtti Rigurd, “fakat yine de tam olarak anladığımdan emin değilim. Yani, yüzünü kendisini koruması gereken kişilerden bile saklamak… Bu biraz fazla aşırı değil mi?”

Kaijin onayladı. “Evet, ben bile bunun kantarın topuzunu kaçırmak olduğunu düşündüm.”

“Tuhaf, değil mi?”

Hakuro, Gobta’ya dönerek, “Tuhaf değil, anormal bir durum,” dedi. “Şey, Bernie’ydi değil mi? Sana bir soru sorabilir miyim?”

“Ne bilmek istiyorsun?”

“Neden imparatorun kendi muhafızları bile onun neye benzediğini bilmiyor? O zaman onu nasıl korumanız bekleniyor?”

Hakuro’nun o keskin bakışlarına maruz kalan Bernie, kendini toparlamaya çalışarak dikleşti. “Aslında çok basit. Sadece altıncı rütbe ve üzerindekiler Haşmetmeaplarını bizzat görmüştür. Komutanımız ve komutan yardımcımız genelde başka işlerle ilgilenirler ancak geri kalan dört kişi her an imparatorun yanındadır.”

Bu dörtlü grup görünüşe göre Dört Şövalye olarak anılıyordu ve Bernie ile Jiwu’nun bildiği kadarıyla, hepsi o kadar dişliydi ki uzun yıllardır hiçbirinin yeri doldurulamamıştı.

“Yani siz ikiniz o dördü kadar güvenilir değil miydiniz? Yetenek olarak da bu Dört Şövalye’den aşağı mı kalıyorsunuz?”

Hakuro zor sorular sormaktan çekinmiyordu. Bu durum Bernie’yi biraz germiş gibiydi.

“Öyle… de denebilir, evet. O dördünden herhangi birini yenmek benim için imkansıza yakın bir mücadele olurdu. Ayrıca Haşmetmeaplarına, daha önce bahsettiğimiz o devasa güç de eşlik ediyor; korkunç İmparatorluk Mareşali. Ona karşı hiçbir şansım olmazdı. Hatta geri kalan tüm Seçkin üyeleri birleşse bile bu dehşet figüre karşı zafer kazanabileceklerinden emin değilim.”

Yine o meşhur “devasa güç” meselesi.

Şu ana kadar Kondo, Damrada, Dört Şövalye ve bu Mareşal figürünü biliyoruz, değil mi? Bu yedi kişi eder; Bernie ve Jiwu’yu da eklerseniz dokuz kişi yapar; yani her bir “tek basamaklı” rütbe için bir kişi. Ama bir dakika; eğer imparatora erişim sınırı altıncı sıradaki Seçkin ise, o zaman Mareşal teknik olarak rütbeli bir üye olmamalı. Bu da dışarıda hala bilinmeyen bir Seçkin daha olduğu anlamına geliyor; yani toplamda tetikte olmam gereken sekiz kişi var. Eğer Kondo aslında komutan değilse, listeye bir kişi daha eklemek gerekir. Gerçekten endişe verici.

Bunları öğrenmek iyi hoştu ama önce başka bir şeyi kesinleştirmek istiyordum.

“Biliyor musunuz, Gadora’dan Masayuki ve İmparator Ludora’nın birbirlerine tıpatıp benzediğini duydum.”

Gadora başıyla onayladı. Toplantı salonundakiler bir an durup bunu düşündüler.

“Ve Damrada size Masayuki’yi korumanızı emretti, değil mi? Her şeyi öyle bir ayarladı ki ikiniz de birbirinizden habersizdiniz ve kimse bir şeyden şüphelenmeyecekti. Ama onca zahmetten sonra, tüm bu kurguyu çöpe atan bir emir aldınız. Bana mı öyle geliyor yoksa Damrada ve Seçkin komutanı birbirlerine karşı mı çalışıyor?”

Artık bu konuda neredeyse emindim, bu yüzden düşüncelerimi sesli dile getirdim. Bir tahminde bulunmam gerekirse, Damrada’nın gerçekten de Masayuki’yi güvende tutmaya çalıştığı görülüyordu. Nedenini bilmiyorum ama imparatorla birbirlerinin kopyası olmalarının bununla bir ilgisi olmalıydı.

“Ama Masayuki’yi kullandığınızı söylemiştiniz, değil mi?”

"Doğru. Şunu unutmayın ki, onu neden korumamız istendiği hakkında en ufak bir fikrim yoktu. Bu yüzden komutanın emrini hiç sorgulamadım."

"Ben de öyle. Bay Damrada gerekçelerini asla açıklamadı."

Bana yaklaşmak için Masayuki’yi kullanıyorlardı. Eğer Damrada onlara bunu emrettiyse bu mantıklıydı; ancak işin içine komutanın da burnunu sokması gerekmişti. Bu durum, sormam gereken başka bir soruyu doğurdu.

"Peki, sizce komutan Masayuki’nin imparatora olan benzerliğinin farkında mı?"

"Hmm... Güzel soru," dedi Gadora. "Fakat komutan, tahmin ettiğim gibi Kondo ise, bunu kesinlikle biliyordur."

"Bu adamı, Kondo’yu tanıyoruz; gerçi o zamanki durumunun ne olduğunu kestiremiyorum. Anlatılanlara bakılırsa imparatorluğun elindeki tüm istihbaratı demir yumruğuyla yöneten, çok sinsi bir adammış."

"Evet, IIB’nin başı sıfatıyla, bilgi koridorlarında sinsice dolaşan gizemli bir figür olarak anılır. IIB ve ordu hiçbir zaman birbirleriyle pek iyi geçinemedi, ben de onunla uğraşırken epey zorlanmıştım. Ona karşı birkaç kez husumet başlatmaya çalıştık ama hepsi başarısızlıkla sonuçlandı. Sadece bu bile onun sıradan biri olmaktan çok uzak olduğunun kanıtıdır."

Caligulio’nun ayrıntıları geçiştirmeye çalışması, ama Minitz’in yine de her şeyi ortaya dökmesi ne tuhaftı. İmparatorluk ordusu için Kondo’nun kestirilemez bir tehdit olduğu belliydi; Minitz kadar yetenekli birini bile alt edebiliyorsa, kesinlikle hafife alınmaması gereken bir güçtü.

"Onu asla yenemezdim zaten."

Yaşlı Gadora, görünüşünün aksine savaşta hiç de boş bir adam değildir. Tahminime göre gücü bir aziz ile aşık atabilir. Büyü özü miktarı o kadar yüksek olmasa da, büyü yapma becerileriyle bu açığı fazlasıyla kapatıyor. Onun gibi biri kazanamayacağını söylüyorsa, Kondo en az aziz seviyesinde, Hinata veya Kral Gazel ile aynı ligde bir dev olmalıydı. Üstelik Bernie ve Jiwu da birer azizdi, Caligulio ise zaten uyanmış birine dönüşmüştü. Gadora, kendine ait bir nihai beceri olmadan muhtemelen hiçbirini yenemezdi.

Böylece Kondo’nun hem dövüşte bir tehlike hem de casuslukta bir usta olduğunu öğrenmiş oldum. Tahmin ediyorum ki Masayuki’den de haberdardı.

"Ancak Kondo, Masayuki’nin farkındaysa," dedim, "belki de Damrada’dan farklı niyetleri vardı, ha? Bernie ve Jiwu’nun saldırısı o kadar şiddetliydi ki Masayuki’nin yaşayıp ölmesini pek de umursamadıkları belliydi. Bu, Damrada’nın emriyle tamamen çelişiyor."

"Şey..."

Bernie kelimelerini seçmekte biraz zorlandı.

"...Doğrusunu söylemek gerekirse, komutanın bize tam olarak söylediği şey, artık işe yaramayacağı için Masayuki’den de kurtulmamızdı."

Emirleri böyleydi ama birlikte seyahat edip aralarında bir bağ kurduktan sonra, adamı öylece öldürme konusunda ikisi de tereddüt etmişti. Bu yüzden onun kaderini tartışmayı, benimle işleri bitene kadar ertelemeye karar vermişlerdi. Eğer onu bir yere saklayabilirlerse ne âlâ; saklayamazlarsa akıllarındaki fikir büyüyle hafızasını silmekti.

Her neyse, her şey benim için artık gün gibi ortadaydı.

"Demek ki Masayuki ile ilgili kesinlikle bir bit yeniği var. Bu durumdan hoşlanmayacağını biliyorum ama bir süreliğine gözetim altında tutulması gerekecek sanırım. Bu işle sen ilgilenir misin, Soei?"

"Emredersiniz usta."

Güzel. Ona güvenebileceğimi biliyordum.

"Damrada ve komutanın farklı ajandaları olduğunu varsayalım o halde. Biri Masayuki’yi korumak istiyor, diğeri ise onun ölmesini. Nedenini henüz bilmiyoruz elbette ama burada bariz bir çatışma var."

"Evet. Ve eğer bundan faydalanmanın bir yolunu bulabilirsek, bu bizim için büyük bir talih kuşu olabilir."

"O kadar kolay olacağını sanmıyorum... Ama düşmanımızın tek bir blok halinde olmaması başlı başına iyi bir haber."

Öyle mi dersin? Sanırım haklısın. Dostu düşmandan ayırt etmekte zorlanıyorsan, herkesi düşman saymak zorundasın. Ama karar vermeden önce biraz daha bilgi toplayalım.

Bernie ve Jiwu cephesinde neler döndüğünü öğrendiğime göre, imparatorluk içindeki hizipler hakkında konuşmak istiyordum. Tam olarak orduyu değil, nihai becerilere erişimi olan diğer üst düzey isimleri kastediyordum.

"Pekala. Bana şu tek haneliler hakkında biraz daha bir şeyler anlatabilir misiniz?"

Bernie ricamı geri çevirmedi. "Elbette. Herhangi bir zamanda sadece dokuz adet tek haneli bulunur. Daha güçlü birinin bir pozisyon alması için, başka birinin rütbesinden zorla atılması oldukça muhtemeldir."

Hmm. Yani en üstteki tek haneliler arasında güç bakımından o kadar da büyük bir fark yok mu?

"Yani dokuz ve on numaranın yer değiştirmesi mümkün mü, diyorsun?"

"Hayır," dedi kafasını sallayarak. "On bir numara bir nevi yardımcı tek hanelidir, on numara ise yedektir. Eğer tek hanelilerden biri devre dışı kalırsa, bu ikisinden biri onun yerine geçebilir ama bu sadece geçici bir süreliğine olur."

Yani dokuzuncu ve onuncu arasında aşılması oldukça güç bir uçurum mu vardı? Görünüşe bakılırsa işin kilit noktası bir nihai beceriye sahip olup olmamaktı. Ancak uyanmış biriysen ve bu uyanış sana bir nihai beceri kazandırdıysa tek haneliler için düşünülürdün. Bu arada Bernie yedinci, Jiwu ise dokuzuncu sıradaydı; bu da bir ile altı numara arasına, sekiz numaraya ve şu mareşal denilen adama dikkat etmem gerektiği anlamına geliyordu.

Öte yandan, ikisi Damrada’nın hizbi hakkında pek bir şey bilmiyordu. Kendileri dışında kimlerin tek haneli olduğunu bile bilmiyorlardı, bu yüzden bu konuda yalan söylediklerinden şüpheliydim. Yine de diğer insanlar hakkında daha fazla şey öğrenmek istiyordum, belki bana faydalı bir şeyler verebilirlerdi.

"Yedek olan on numara, bir sorun çıktığı an harekete geçebilmesi için her an imparatorluk topraklarında hazır tutulur. Bu sırada, on birinci veya daha düşük rütbeli imparatorluk şövalyeleri üçerli gruplara ayrılır ve imparatorluk düzeyindeki vakaları ve krizleri çözmekle görevlendirilirler."

Bernie’nin anlattığına göre, on numara da epey güçlü bir adamdı; bir nihai becerisi yoktu ama yine de belki uyanmış bir iblis lordu kadar güçlüydü. Geriye kalan doksan imparatorluk şövalyesine bakıldığında, yirmili rütbeler ile altındakiler arasında büyük bir yetenek farkı görülüyordu; fakat yine de üye olabilmek için en az aydınlanmış sınıfında olmanız gerekiyordu. Üst sıralardaki bazıları aziz seviyesine oldukça yaklaşabilirdi. Eğer Doğu İmparatorluğu, imparatorluk muhafızlarının genel gücünü artırmak isteseydi, muhtemelen onları aynı anda birden fazla iblis lorduyla karşı karşıya getirecek bir savaş sahnelemek zorunda kalırdı.

"Şaka mı yapıyorsun?" diye çıkıştı Minitz. "Bizi tek bir asker bile kaybetmeden yenen birine karşı savaş mı açmak istiyorlar?"

"Evet. Yüz tane imparatorluk muhafızının, bir milyonluk bir ordudan daha büyük bir tehdit oluşturması beni gerçekten düşündürüyor."

"Pekala," dedi Bernie içini çekerek, "durum böyle. İmparatorluk ordusu sonuçta çoğunlukla insanlar için görsel bir tehdit işlevi görüyor. İmparatorluğun, gerçek gücün ne olduğunu kavrayamayan gafil budalalar için görünür, halka açık bir caydırıcılığa ihtiyacı var."

Sadece batıdaki uluslara yönelik bir tehditten bahsetmediğini anlayabiliyordum. Bu, imparatorluğun kendi tebaası için de geçerliydi; güvenlik garantisi karşılığında vergi ödeyen insanlar için. Eğer imparatorluk onlara toprakları savunmak için gerçekten ihtiyaç duydukları tek şeyin yüz kişi olduğunu söyleseydi, bu herkesi huzursuz ederdi. Bu durumda sayıca çokluk gerçekten de önemli bir anlam taşıyordu; ne de olsa saldırmak başka bir şeydir, ancak savunma yaparken sayılara ihtiyacınız vardır. Korumanız gereken ne kadar çok üssünüz varsa, onları savunmak için o kadar çok personele ihtiyacınız olur. Bu anlamda, imparatorluğun politikası aslında oldukça mantıklı görünüyor.

"Biliyor musunuz, geçmişte düzenli ordumuzun asıl amacı savunmaydı. Diğer uluslara saldırmak ve savaşma azimlerini kırmak için sadece seçkin kuvvetlerimizi kullanırdık. İşleri bittiğinde, imparator adına yönetimi kurması için orduyu gönderirdik. Ancak bir noktada, ordumuzu ilk önce sevk etmeye başladık. Aslında neden böyle yaptıklarını hep merak etmişimdir. Bunun daha fazla uyanmış insan 'üretmek' için olduğu hiç aklıma gelmemişti..."

Gadora ikna olmuş gibiydi. Hatta bu bana oldukça önemli bir sır gibi gelmişti. Şimdi İmparator Ludora’nın hedeflerini görmeye başladığımı sanıyorum.

"Yani bu işgalin asıl amacı zafer değildi, öyle mi? Ve Bay Caligulio, yanındaki uyanmaya yaklaştığını düşündüğüm birkaç kişiyle birlikte gerçekten de uyanmış oldu. Sanırım İmparator Ludora’nın gerçek görevi, koleksiyonuna daha fazla savaş piyonu eklemekti."

Benimle aynı sonuca varan Benimaru olmalıydı. Bernie de giderek daha konuşkanlaşıyordu.

"Haklısın. Bu işgalde uyanması muhtemel görülen birkaç kişi vardı; sadece General Caligulio değil, aynı zamanda Tümgeneral Minitz, Albay Kanzis, Krishna ve birkaç kişi daha. Emirlerim, ortalık yatıştıktan sonra bir kaçış rotası bulmak için yeni uyanmış olanlarla birlikte çalışmam gerektiğini belirtiyordu... Ama gerçekten de komutanın planlarının bu kadar ters gittiğini ilk kez görüyorum."

Buna hafif bir kıkırdama eşlik etti ama ben kesinlikle gülmüyordum. Eğer üzerimize o kadar çok uyanmış kişi gelseydi, elimizde zorlu bir savaştan daha fazlası olurdu. Üstelik artık imparatorluğun birliklerini uyandırmaya çalıştığını bildiğimize göre, onlar hakkındaki varsayımlarımızın tamamen yanlış olduğunu kabul etmeliydik. Ne de olsa bizi ve batı uluslarını yeneceklerinden emin oldukları için savaşa girdiklerini düşünmüştüm. Raphael de bu konuda benimle aynı fikirdeydi ve bu kesinlikle bana mantıklı gelmişti ama...

...Rapor. Bilgi eksikliği nedeniyle kesin bir sonuca ulaşılamadı. Kusursuzluğa ulaşmak için bu durum daha sonra yeniden tanımlanacaktır.

Raphael’den orada bir utanç belirtisi hissettim. Ancak ondan bu kadar derin bir analiz yapmasını beklemek çok fazlaydı ve bunu yapmaya niyetim yoktu. Bu yüzden bu seferlik bir zarar gelmez, diyebilirim; yeter ki bu deneyimi bir dahaki sefere kullanabilelim.

Anlaşıldı. Hiçbir şeyin gözden kaçmaması için bilgileri gözden geçireceğim.

Harika. Sana güveniyorum, tamam mı? Gerçekten.

İmparatorluğun gelecekteki hareketleri konusunda Raphael’in referansına ihtiyacım olacaktı. Şimdilik, bu yeni ortaya çıkan gerçekler hakkındaki görüşlerimizi tartışalım.

"Demek Ludora, seçkin savaşçılardan oluşan grubu için uyanmış kişileri topluyordu. İtiraf etmek pek hoşuma gitmese de, tıpkı Bernie ve Jiwu'da olduğu gibi onlara nihai beceriler bahşedebiliyor gibi görünüyor. Bir yanda benim grubum Octagram ve Batı Ulusları'nın çeşitli şampiyonları var. İmparator, dünyayı fethetmek ve hepsini tek seferde ezmek için yeterli sayıda insan toplamaya çalışıyor, değil mi?"

Benimaru ve Diablo bu fikre katıldılar.

"Tam bir baş ağrısı ama bana mantıklı geliyor. Bu yüzden uyanmamış askerlerin onun için neredeyse hiçbir değeri yok."

"Mmm, evet. İnsanlar doğası gereği zayıf yaratıklardır ancak tek bir nihai beceriye sahip olmak bile onları bizim gibilerle daha eşit bir seviyeye getirebilir."

"Bunu kabul etmek zor, değil mi?"

"Bu düşünceden pek keyif aldığımı söyleyemem, hayır."

"Hey, bunda bir sorun yok ki? Eğer bu beceriler o kadar yararlıysa, biz de onları öğrenebiliriz ve iş biter."

"Bu durum dövüşmeyi çok daha az ilginç kılmaz mıydı?"

"Keh-heh-heh-heh-heh… Bu oldukça gerici bir düşünce tarzı değil mi, Testarossa? Eğer düşmanımız bu tür güçlere sahip olmayı başaramazsa, onları kullanmaya gerek de kalmaz, öyle değil mi? Sonuçta kendim için edindiğim nihai becerinin arkasındaki düşünce süreci tam olarak buydu."

"Ne?"

"Hey, bu hiç adil değil!"

"Böyle aramıza mesafe koyup öne geçmeyi bırak!"

"Ah, sahip olamayanların şu leziz kıskançlığı! Bilmenizi isterim ki, Guy'ın kıskançlığımı tatmasına izin vermek yerine onu görmezden gelirdim."

Diablo oldukça bencil biri, değil mi? Burada beni desteklediğini sanıyordum ama şimdi bu konuşma gittikçe daha tuhaf yönlere sapıyor. Eğer buna bir dur demezsek, Testarossa ve arkadaşları çok geçmeden gerçekten tehlikeli davranmaya başlayacaklar.

"Konuya dönecek olursak," dedi Rigurd, "İmparatorluk'un amacının güçlüleri zayıflardan ayıklamak olduğunu düşündüğünüzü varsaymak güvenli mi, Efendi Rimuru?"

"Evet, bu konuda patrona katılıyorum. Bu dünya, Kral Gazel'den başlayıp Hinata ve Ekselansları İmparatoriçe Elmesia ile devam eden, insanüstü güce sahip insanlarla dolu. Bu devleri koruma altında tutmak, dünyadaki güç dengesini istikrarlı kılan şeydi. Ve eğer bu dengeyi bozacak kadar sayıya ulaşabilirlerse, işte asıl eğlence o zaman başlar, değil mi?"

Rigurd ve Kaijin beni mükemmel bir şekilde anlamıştı.

"Aha. Yani güçlüyü güçlüyle karşı karşıya getirip, müttefiklerini onlara yardım edebilecek insanlarla çevrelediler. Bu şekilde zayıflar onlara ayak bağı olmayacaktı."

"Vay canına. Bayağı berbat bir durum. Ama en azından zayıfların yapacak pek bir işi kalmıyor."

"Evet, savaşları bitirmek için sadece güçlüler yetseydi bu zayıflar için bir kutsama olurdu. Ancak daha fazla güçlü adam yaratmak adına bunca fedakarlığı kabul etmek gerçekten benim estetik anlayışıma aykırı..."

Gabil ve diğer arkadaşlarımın tepkilerini duymak, Caligulio ve Minitz'in biraz irkilmesine neden oldu. Her ikisi de tüm bu mevzunun gırtlağına kadar içindeydi ve şimdi operasyonun saf deliliği muhtemelen zihinlerine dank ediyordu. Ayrıca bence Hakuro az önce haklıydı. Savaş sadece gerçekten savaşmaya hevesli insanlar tarafından yürütülmeli. Zayıf insanları buna dahil etmek tam bir çılgınlık... Ama tabii dünya her zaman bu şekilde işlemez.

"Bu arada," dedi Gadora, "Şu Yuuki denen çocuğun, İblis Lordu Guy'ın İmparatorluk'un güç kazanmasından pek memnun olmadığını söylediğini hatırlar gibiyim. Onun gelmiş geçmiş en güçlü iblis lordu olduğunu söylüyorlar, bu yüzden bu kadar endişelenmesi bana biraz tuhaf geldi."

Kuşkusuz, eğer ellerinde nihai beceriler varsa, belki de Guy'a zarar verecek şeye sahiplerdir. Temkinli davranması son derece doğal.

"Guy'ın amacı dünyayı iblis lordlarının yönetimi altında birleştirmek, sonuçta. İmparatorluk buna doğrudan karşı çıkıyor, dolayısıyla bu sadece bir çıkar çatışmasından çok daha fazlası. Ama..."

"Yine de tuhaf. Guy kadar kibirli biri İmparatorluk'un varlığını sürdürmesine nasıl izin verebilir?"

"Sonuçta rakip ne kadar güçlüyse dövüş o kadar ilgi çekici olur. Ama Guy harekete geçmekte şaşırtıcı derecede yavaş davranıyor. Eğer yapabilseydi, bizzat gidip tüm o budalaları yok ederdi diye tahmin ediyorum..."

Diablo, Ultima ve Carrera'nın hepsinin soruları vardı. Testarossa cevabı verdi.

"Oh, bu kolay. Çünkü Leydi Velgrynd onların topraklarında yaşıyor ve eğer İmparatorluk'a bulaşırsa, onun şimşeklerini üzerine çekebilir. Ben de benzer şekilde imparatorluk topraklarında en iyi halimle, uslu durmuştum."

Caligulio ona şaşkın bir bakış attı.

"O en uslu halin miydi?" diye mırıldandı Minitz yavaşça.

Testarossa'nın orada neyin peşinde olduğunu bilmiyorum ama bu beni ilgilendirmez. Benim zamanımdan çok önce gerçekleşmiş olaylar yüzünden suçlanmak istemiyorum, o yüzden üstünde durmadım.

Velgrynd ismi merakımı uyandırdı. Bu olabilir miydi—?

"Hmm. Şaşırtıcı. Blanc—yani Leydi Testarossa, Ateşin Kutsal Yuvası'ndaki Alev Ejderhası'na saygı mı gösteriyor?"

Minitz belli ki konuyu olabildiğince çabuk değiştirmeye çalışıyordu; Testarossa'nın o "ne dedin sen?" bakışlı gülümsemesi muhtemelen onu germişti. Ama artık Velgrynd'in kim olduğundan emindim. Karşımızda dünyadaki dört taneden biri olan bir Hakiki Ejderha vardı; Veldora'nın alevlere hükmeden ablası. Demek İmparatorluk'un gizli kozu buydu...

"Buna saygı demezdim, hayır. Bizim türümüz ile Hakiki Ejderhalar arasındaki ilişki... biraz karmaşıktı. Ancak ustamız Efendi Rimuru ve Efendi Veldora bizim tarafımızda olduklarına göre, onun kız kardeşine de hürmetlerimizi sunmak gayet doğal olmaz mı?"

Yani Veldora ve benimle olan mevcut ilişkileri olmasaydı, bu iblis kızlar Hakiki Ejderhalara en ufak bir saygı göstermeyecekler miydi?

"Dur bir dakika Testarossa. Yani sen Velgrynd'i yenemeyeceğin için mi 'uslu' durdun? Yoksa Guy bile mi onu yenemez?"

"Kesin konuşmak gerekirse hayır, ben yenemezdim. Guy adına konuşamam ama benim için zafer imkansız olurdu. Ancak bu bir güç meselesi değil. Hakiki Ejderhalar ölümsüz varlıklardır; bu adaletsiz avantajın üstesinden gelmenin bir yolu yok."

Bence Testarossa savaşta adaletsizliğin vücut bulmuş haliydi ama şimdi bu terimi bu Hakiki Ejderha için kullanıyordu. Velgrynd nasıl biri olabilir ki? Sadece tüm bu konuşmaların Veldora'nın kulağına gitmemesini umuyorum. O mağrur kahkahalarını şimdiden zihnimde duyabiliyorum.

"Anlıyorum. Yani belki bir Hakiki Ejderha Guy için bir tehdit değil ama o bile onları tamamen yok edemiyor, öyle mi?"

"Hmm... Bilmiyorum. En azından büyüyle değil."

Eğer onları öldüremiyorsan, bu bir galibiyet sayılmaz; iblisler için standart bu gibi görünüyordu ve eğer öyleyse, bir Hakiki Ejderha asla yenilemezdi. Veldora'nın bana daha önce kendi türünün öldükten sonra her zaman yeniden dirilebileceğini söylediğini hatırlıyorum. Bir iblisin kalbindeki özü ezerek işini bitirebilirdiniz ama Hakiki Ejderhalar söz konusu olduğunda, kişilikleri ve hafızalarının bir kısmı sıfırlansa da yine de hayata dönerlerdi. Belki bazı Hakiki Ejderhalar, bazı iblislerin yapabildiği gibi bu anıları koruyabiliyorlardır. Eğer öyleyse, bu onları gerçekten ölümsüz yapardı.

"Anlıyorum. Ve eğer İmparatorluk'un elinde bizim için böyle biri varsa, yanlış bir hamle yapma lüksümüz yok."

Velgrynd'in Guy için ne ifade ettiğini söyleyemezdim ama bizim için kesinlikle bir tehditti. Ancak bu endişemi dile getirdiğimde, Caligulio bana kafası karışmış bir halde baktı; ardından o, Minitz, Jiwu ve Bernie sırayla söz aldılar.

"Müsaadenizle efendim... Bildiğim kadarıyla İmparatorluk, Leydi Velgrynd'i resmi koruyucu ejderhası olarak kutsamıştır. Tarihe de bakarsanız, bu ejderha bizi meleklerin saldırılarından korumuştur. Ancak..."

"Ancak İmparatorluk'la kalmasının tek sebebi ona sunulan hediyelerdir. Bu sadece onun keyfine kalmış bir durum."

"O, kızıl renkli, güzel ve asil bir ejderhadır; bir bütün olarak İmparatorluk'un refahını simgeler. Biz Tek Haneliler, Majesteleri bizi kabul ettikten sonra onun huzuruna çıkarılırız. Orada ona isimlerimizi ve dış görünüşümüzü tanıtırız ve ona asla karşı gelmeyeceğimize yemin ederiz."

"Evet, ben de aynı törenden geçtim. Ona karşı gelmek için delirmiş olmam gerekir. Kimse o savaşı kazanamaz."

Demek İmparatorluk ve Velgrynd bağlantılıydı ama İmparatorluk'un ondan herhangi bir ricada bulunabileceği bir şekilde değil, sanırım. Ayrıca Bernie'nin tepkisinde beni biraz rahatsız eden bir şeyler vardı. Birazdan da fazla. Hem de çok fazla.

"Hey, um, istersen cevaplamak zorunda değilsin ama Mareşal'i kimsenin yenemeyeceğini söylemiştin, değil mi? Peki ya o adamla Velgrynd arasındaki bir kavgada kim kazanırdı?"

"...Efendim?"

"Şöyle ifade edeyim. Her ikisiyle olan ilişkilerinde, ikisinden de benzer bir enerji aldın mı ya da o tarz bir şey oldu mu?"

"Siz...?"

Bernie ne demek istediğimi anlamıştı. Gülüp geçmeye çalıştı ama başaramadı. Yanındaki Jiwu'nun da düşüncelere dalarak sarardığını fark ettim. Artık emindim. Bu Mareşal aslında Alev Ejderhası Velgrynd'in ta kendisiydi... Ve İblis Lordu Guy'ın İmparatorluk'a saldırmamasının sebebinin o olduğuna şüphe yoktu. Bu—ve İmparatorluk'un bu ejderhaya rakip olabilecek başka bir tehdidi daha olabilir—aksi takdirde, Guy'ın eli kolu bağlı oturması için tek başına Velgrynd biraz zayıf bir sebep gibi görünüyordu.

Büyük ekranımıza döndüm ve içimi çektim.

"Pekala, harika. Yani yanlış bir adım atarsak Velgrynd'in gazabına uğrayacağız, öyle mi? Bir ordu gönderirsek, hepsini tek seferde yok edebilir. Bu durumda, Yuuki'nin kuvvetleriyle iş birliği yapıp İmparatorluk'u işgal etmek inanılmaz derecede düşüncesizce olurdu."

İstihbarat toplamak gerçekten çok önemli. Bu noktada Velgrynd'in farkına varmak, devasa bir mayına basmamı engelledi. İmparatorluk'tan barışı koparmak istiyordum ama şu anda bir karşı işgal başlatmak aptallık olurdu.

"Fakat eğer Efendi Veldora'nın kız kardeşi düşmanımızsa," dedi Benimaru, "Aramızda onu yenebilecek biri olduğundan emin değilim. Belki Efendi Veldora'nın bizim adımıza müdahale etmesini sağlayabiliriz?"

Kulağa biraz sorumluluktan kaçmak gibi geliyordu ama bu soru üzerinde sakince düşününce varılan mantıklı sonuç buydu. Hakiki Ejderhalar tanrıların bile ötesindeki varlıklardır ve onlardan birine karşı savaşıp kazanabileceğini düşünen biri gerçeklerle yüzleşmiyor demektir.

"Ooh, bilemiyorum. Veldora'yı kişisel işlerimize karıştırmak konusunda tereddütlerim var."

Veldora’dan böyle bir şey istemeyi hiç mi hiç canım çekmiyordu. Bir kere, kendi ablasıyla dövüşmek konusunda pek istekli olacağını sanmıyordum. Ancak bu durum, bir sonraki hamlemizi kararlaştırmayı daha da zorlaştırıyordu.

“Sanırım bizim ufaklık Yuuki’yi bu durumdan haberdar etmem gerekecek. Ordusunu sonsuza dek orada öylece bekletemez.”

“Doğru bir nokta. Artık tüm stratejimizi baştan kurmamız gerekiyor, bu yüzden en kısa sürede Yuuki ile iletişime geçmeliyiz.”

Hmm. Bu mesele üzerinde kara kara düşünmeye başladım. Tam o sırada, sorunlu çocuğum Diablo bir bomba daha patlattı.

“Bu mesele Guy’ı da yakından ilgilendiriyor gibi görünüyor, o yüzden ona haber verdim. Birazdan burada olur, isterseniz ne diyeceğini bir dinleyelim?”

Ne?

Elimde olmadan Diablo’ya buz gibi, ters bir bakış fırlattım. O ise bana mahcup bir edayla karşılık verdi ki o an onu oracıkta öldürme isteğiyle doldum. Tam başım en çok sıkıştığı anda, bu aptal gidip kendi başına böyle bir işe kalkışmıştı...

“Onu buraya mı çağırdın?”

“Evet!”

Hayır, evet falan değil!

Ancak gerçekleri görmezden gelemezdim; toplantıyı hemen bitirip Guy’ın ziyareti için hazırlıklara başladım.

Guy geldiği andan itibaren açıkça belli olan berbat bir ruh hali içindeydi.

“Hey. Buradayım işte. Beni ta buralara kadar ayağına çağıracak kadar cesur olmana şaşırdım doğrusu.”

Valla ben de şaşırdım. Ama rica etsem bunu bana değil de Diablo’ya söyler misin?

Guy, kabaca sandalyesine çöktü. Onu daha fazla öfkelendirmemek için konuk evindeki en lüks kabul odamıza almıştık ama belki de aceleci davranmıştım. Burası sadece seçkin azınlığa; soylulara, krallara ve o ayardaki kişilere açtığımız bir yerdi. Eğer hıncını mobilyalardan çıkarmaya kalkarsa, verdiğimiz hasar yüzünden epey zarara girerdik.

Buradaki dekorasyonla bizzat Mjöllmile ilgilenmişti; bu işlerde her zaman iyi bir gözü vardı. Dünyanın dört bir yanından değerli olduğu kadar sanatsal değeri de yüksek eşyalar getirtmişti. Hepsi benim zevkimle de uyuşuyordu; eşyaların çoğu "Ben zenginim" diye bağıran cinsten değil, ağırbaşlı ve zarif parçalardı. O Japonların wabi-sabi dedikleri; sakin, sade ama derinlikli incelik anlayışı. Mjöllmile bu temaya sadık kalarak harika bir iş çıkarmıştı bence. Rigurd ve soyu bu seviyede bir zevke ulaşmak için henüz çok toydu; daha önce hiç sanat eserleriyle etkileşime girmemişlerdi, bu yüzden bir şeylerin kalitesini kavramaları biraz zaman alacaktı. Ama Rigurd burayı ziyaret ettiğinde, "İnsan burada gerçekten huzur buluyor," demişti; yani sonuçta zevklerimiz uyuşuyor olabilir.

Her neyse, eğer Guy şiddete meyil ederse o zaman icabına bakardım. Onu ağırlamak için daha uygun bir yerimiz yoktu, bu yüzden belki de biraz hasar kaçınılmazdı. Dünyanın en güçlü iblis lordunu bomboş bir bekleme odasında ağırlamak gibi intihara meyilli bir işe kalkışacak değildim.

Altındaki sandalye şimdiden tekinsizce gıcırdamaya başlamıştı. Hoş kokulu bir ağaçtan oyulmuş, birinci sınıf bir parçaydı bu. Yumuşak koltuklar her zaman güzeldir ama hemen her vücut tipine uyum sağlayabilen kaliteli bir ahşap sandalyenin yeri başkadır. İnsana doğayla barışık, gür ve davetkar bir kudretle sarmalanmış gibi hissettirir.

Eğer sandalyeyi kırarsa ödetirdim ama şu an diğer herkesi toplantıdan uzaklaştırdığım için iki kat daha memnundum.

İmparatorluk grubu şimdilik Gabil eşliğinde 70. Kat'a geri dönmüştü; Adalmann’ın yokluğunda onlara Gabil göz kulak olacaktı. Soei, Masayuki’nin güvenliğini ayarlamakla meşguldü. Rigurd ise şehir labirentte karantinadayken her şeyin yolunda gittiğinden emin olmak için ilgili makamlarla temas halindeydi. Kaijin, Vester ile görüştükten sonra toplantımızın sonuçlarını Kral Gazel’e bildirmesini istiyordu; ondan hiçbir şey saklamak istemiyordum, bu yüzden sonra tekrar görüşecektik. Bu sırada Gadora, mevcut durumu bildirmek ve gelecekteki yol haritasını belirlemek için Yuuki’ye ulaşıyordu. Gobta ve Hakuro, yan odada üç iblis kızla birlikte her ihtimale karşı hazırda bekliyorlardı. Onları Guy’ın gözü önünden uzak tutmak daha güvenliydi; hepsini aynı odaya doldursak ne olacağını kim bilebilirdi? En iyisi buydu.

Böylece kabul odasında dört kişi kalmıştık: Diablo (asıl suçlu), Benimaru, Shion ve ben. Guy da yanında üç kadın getirmişti. Yanında oturan kadının yüzü bana Milim’i hatırlatıyordu. Bembeyaz saçlarının göz alıcı bir parlaklığı, derin mavi gözlerinin ise içine bakanı yutan bir cazibesi vardı. Şaşırtıcı derecede güzeldi ama bakış açınıza göre bir çocukla da karıştırılabilirdi. Garip bir durumdu; Guy’ın yanında bu kadar rahat oturabildiğine göre denk olmalılar diye düşündüm ki böyle pek fazla kişi tanımıyordum. Bir tahminde bulunmam gerekirse...

“Bu ilk karşılaşmanız, değil mi? Sizi tanıştırayım, Rimuru. Bu Velzard, Veldora’nın ablası. Buz Ejderhası ismi ona muhtemelen daha çok yakışıyor ama ne dersen de, ismini unutmasan iyi edersin.”

“Sizinle tanışmak bir zevk, Efendi Rimuru. Ben Velzard. Belki Buz Ejderhası Velzard ismini daha önce duymuşsunuzdur? Kardeşimle ilgilendiğinizi biliyordum, bu yüzden gelip bir merhaba demek istiyordum.”

Eh, haklı çıkmıştım. Veldora’nın ablası, dört mutlak güçteki Hakiki Ejderha’dan biri; kanlı canlı Buz Ejderhası Velzard tam karşımdaydı. Bana doğru o zarif eğilişi o kadar estetikti ki; sandalyede oturuşunu izlemek bile bir görsel şölen gibiydi. Ahşabın kokusundan da hoşlanmış gibi görünüyordu... Ama gülümsemesi ne kadar zarif olursa olsun, yine de sırtımdan aşağı soğuk terler boşanmasına neden oluyordu.

Sürekli Veldora ile takılmak, Hakiki Ejderhaları idare etme konusunda tecrübeli olduğumu düşündürüyordu ama bu hanımefendi gerçekten tekinsizdi. Yaydığı tehlike elle tutulur cinstendi; ona başka bir boyuttan gelmiş bir varlık demek daha doğru olurdu. Veldora aurasını makul bir hassasiyetle kontrol etmeyi daha yeni öğrenmişti. Bu işi çözdüğünü sanıyordum ama Velzard’ı karşımda görünce ne kadar saf olduğumu anladım. Bu kadın aura kontrolünü inanılmaz doğal bir hale getirmişti. Ondan en ufak bir enerji sızıntısı hissetmiyordum, bu da gücüne ne kadar hakim olduğunu gösteriyordu. Kendini tanıtmasa, onun bir Hakiki Ejderha olduğunu asla anlamazdım. Hatta normal bir insan olduğunu bile düşünebilirdim. Yine de o güzelliği ve baskınlığı gizlemek imkansızdı, bu yüzden onu asla küçümsemezdim.

“Ah, merhaba. Benim adım Rimuru; pek öyle görünmesem de buraların iblis lordu sayılırım. Kardeşinizin bana çok yardımı dokundu.”

Neden insanlara kendimi tanıtırken her zaman böyle bir ebleh gibi konuşuyorum? Ve neden Raphael böyle zamanlarda hep dut yemiş bülbüle dönüyor? Gerçekten absürt bir durumdu ama yine de gülümsemeye devam ettim.

“Ah, ne kadar da alçakgönüllüsünüz! Onu bu kadar korumanıza gerek yok.”

Velzard, kulağa hoş gelen, tiz bir kahkaha attı. O anda o ağırbaşlı havası dağıldı ve sanki sevimli bir kız çocuğuymuş gibi bir izlenim bıraktı. Dürüst olmak gerekirse lise çağında birinden daha büyük durmuyordu; kesinlikle Milim’le bir akrabalığı vardı. Neyse ki o gülümsemesi odadaki ağır havayı dağıtmaya yetti.

Ardından herkes birbiriyle tanıştı. Guy’ın maiyetindeki diğer iki kadın; daha önce karşılaştığım Yeşil Köken Mizeri ve ilk kez gördüğüm Mavi Köken Raine idi. Her zamanki karanlık hizmetçi üniformaları içinde, Guy’ın arkasında kusursuz bir duruşla bekliyorlardı. Diablo ile aynı rütbede iblislerdi ama takındıkları o temkinli tavra bakılırsa hiç de öyle görünmüyorlardı. Yine de onlar Köken’di, iblislerin en güçlüleriydiler ve sıradan bir İblis Soylusu onlarla kıyaslanamazdı bile.

Tanışma faslını dikkatlice bitirirken, onların yanında nezaketsizlik etmemeye çalışıyordum. Yanımda oturan Benimaru kibarlık abidesi gibiydi ama Shion’un selamlaması boyunca ecel terleri döktüm. Diablo’nun yanındayken ise sanki canlı bir bombayı etkisiz hale getirmeye çalışan biri gibi hissediyordum. Neden böyle bir grubu içeri kabul ettiğimi sorguladım ama artık her şey için çok geçti.

Herkes yerine oturduğunda, gruba rehberlik eden Shuna’dan bize çay getirmesini rica ettim. Konukseverlik konusunda tam bir profesyonel olan Shuna, en ufak bir huzursuzluk belirtisi göstermeden işini yaptı. Sadece o da değil; tüm hizmetçilerimiz kime hizmet ettiklerini umursamadan işlerini her zamanki gibi yapıyorlardı. Hepsi gerçek birer profesyoneldi; Vester’in sıkı eğitiminin meyvelerini burada topladığımızı görebiliyordum.

Shuna’nın çayından bir yudum aldıktan sonra sadede geldim.

“Seni buraya davet etmemin sebebi, sana bir şey sormak istemem Guy.”

“Öyle mi?”

“Şey, İmparatorluk ülkemi işgal etti, ben de onları yendim falan. Kendi karşı saldırımı başlatmayı düşünüyordum ama İmparatorluk tarafında Velgrynd’in, yani Velzard’ın kız kardeşinin olduğunu duydum. Ve duyduğum diğer her şeye bakılırsa, seninle İmparatorluk arasında da bir tür bağlantı varmış gibi görünüyor...?”

“Hıh. Fark etmen akıllıca olmuş.”

Guy heyecanlı bir sırıtış sergiledi. İçimde çok kötü bir his vardı. Gerçekten bu konunun daha derinlerine inmek istemezdim ama işler öyle yürümeyecekti.

“Yani İmparatorluk’un ordusunu güçlendirme girişimlerine engel olmak istiyordun, değil mi? Yuuki’yi de bu yüzden hayatta bıraktın, bahse girerim. Batı Ulusları’nın çökmesini istemediğine eminim ama mesele sadece bu değil, değil mi? Buna bir oyun demiştin; peki bu oyunu kiminle oynuyorsun?”

Bunu sanki sadece sıradan bir merakmış gibi sordum. Gerçekte ise pek çok şey bu cevaba bağlıydı. Eğer İmparatorluk hem Velgrynd’e hem de ona denk başka bir tehdide sahipse, bunu bilmem gerekiyordu. Bu gerçeği bilmeden saldırırsak, arkadaşlarımdan bazılarının ölme ihtimali çok yüksekti. Bu yüzden gözlerimi Guy’ınkilere dikerek sordum.

“Heh-heh-heh... Güzel, güzel. Bu kadarına uyandıysan neden sana her şeyi anlatmayayım ki?”

Guy’ın bana üstten bakmaya çalışmaması güzeldi. Ama bir yandan da korkutucuydu. Dinlemeye devam ettim.

“Doğrusunu istersen, tanıdığım belli bir adamla iddiaya girdik. Bu herifin saçma sapan idealleri hakkında dırdır etmek gibi bir huyu var ve ben de ona küçük bir gerçeklik dersi vermek istiyorum. Bu yüzden birbirimizle asla doğrudan savaşmamak, sadece elimizdeki taşları kullanmak üzere anlaştık.”

Diğer bir deyişle, asıl kavgayı başkalarına bırakacaklardı. Karşı tarafın tüm piyonlarını kim önce alt ederse, zafer onun olacaktı.

“Bu taşlar da neyin nesi...?”

Aslında neyle karşılaşacağıma dair içimde kötü bir his vardı.

“Heh. Sizlersiniz.”

Evet, tahmin ettiğim gibi. Beni oyunundaki bir taş gibi görmekten vazgeçmesini isterdim ama burada şikayet etmenin hiçbir manası yoktu. En iyisi bu işin peşini bırakmayıp koparabildiğimiz kadar kullanışlı bilgi koparmaktı.

“Peki, bu oyunu oynadığın kişi imparatorluğun imparatoru mu?”

Zaten emin gibiydim ama her ihtimale karşı teyit etmekte fayda vardı. Guy’ın yanında Velzard olduğuna göre, yanında Velgrynd olan kişinin Guy’ın rakibi olması mantıklıydı. Fakat bu kişi illaki imparator olmayabilirdi, bu yüzden Guy’ın bunu onaylamasını istedim.

“Tam üstüne bastın. İmparator Ludora, benim tescilli rakibimdir.”

Bunu saklamaya hiç niyeti yoktu. Hatta bana anlatırken keyifli görünüyordu. Eğer seçtiği kelime rakip ise, Ludora’nın da en az Guy kadar güçlü olduğunu mu varsaymalıydım? Onunla başa çıkmamın imkanı yoktu, değil mi? Görünürde hiçbir zafer yolu olmayan bir oyunu oynamaktan nefret ettiğim kadar hiçbir şeyden nefret etmezdim.

“Bir şey söyleyebilir miyim...”

Ben kafamı ellerimin arasına almış kara kara düşünürken, Benimaru, Guy’ın huzurunda sesini yükseltecek kadar cesur davrandı.

“Tabii.”

“O halde sormak isterim; bu oyunda zafer şartları nelerdir? İmparator Ludora’yı mı yenmemiz gerekiyor, yoksa sadece tüm taşlarını etkisiz hale getirmemiz mi yeterli? Daha net bir yönlendirme rica ediyorum.”

İşte bu önemliydi. Ludora’yı devirmenin tek çıkış yolum olduğunu sanıyordum ama sadece piyonlarını yenmek, yani İmparatorluk ordusunu saf dışı bırakmak yeterliyse, şansımız çok daha yüksekti. Yine de karşımızda kapışması zorlu tipler olacaktı ama bu, Guy seviyesinde biriyle dalaşmaktan bin kat daha iyiydi.

“Keh-heh-heh-heh-heh... Belki de Guy’ı ortadan kaldırmak kazanmanın başka bir yoludur—”

““O kadar aptal mısın?!””

Guy ve ben aynı anda bağırdık. Doğrusu, Diablo beni bazen gerçekten tüketiyordu. Görünüşe bakılırsa Guy’ı da tüketmişti çünkü birbirimize halden anlayan bakışlar attık. Onunla bu şekilde bir bağ kuracağımızı hiç düşünmemiştim, teşekkürler Diablo. Senin yüzünden onun tepesini attırmana şu an hiç niyetim yok, bu yüzden gözümdeki değerin yerin dibine girdi ama yine de sağ ol.

“Ee,” dedim Diablo’ya bir süre susmasını tembihledikten sonra, “Benimaru’nun sorusuna ne cevap vereceksin Guy?”

Guy, cevap vermek yerine doğrudan gözlerimin içine baktı. Dudakları yukarı doğru kıvrılıp genişçe sırıttığı an, tehlike duyularım son hızla alarm vermeye başladı.

“Rimuruuuu...”

Eyvah. İçimi berbat bir his kapladı. Hatta hissetmenin de ötesindeydi. Mjöllmile’a ne zaman Mollie desem neden kafası karışmış gibi baktığını şimdi anlıyordum. Şu an benim de suratım aynı öyle görünüyordu, eminim.

“Biliyor musun, senden bir ricam olacaktı...”

“Hayır.”

“Bir dinle hele.”

Keşke önce o beni dinleseydi. Ama karşımızdaki Guy’dı. Bu kadar şiddet potansiyeli olan birini kızdırmak asla akıl karı olmazdı, bu yüzden dinlemekten başka çarem kalmadı. Mjöllmile, ne kadar kafası karışırsa karışsın ricalarımı hep ikiletmezdi ama Guy’ınkini yerine getirmeye zerre niyetim yoktu.

“Kısacası, şu piç Ludora’yı durdurmanı istiyorum. Onu illa yenmen gerektiğini söylemiyorum ama taşlarının icabına bak ve şu oyunu kazanmama yardım et, tamam mı?”

Daha kötücül görünmeye çalışsa herhalde beceremezdi. Sonra ayağa kalkıp arkama geçti ve omuzlarımı ovmaya başlayarak devam etti.

“Benim için bunu yaparsın, değil mi?”

Parmaklarıyla baskıyı artırmaya başladı.

Bu resmen zorbalıktı, değil mi?

“Eğer kabul edersem, çıkarım ne olacak?”

Eğer bu reddedemeyeceğim tekliflerden biriyse, en azından daha iyi bir anlaşma için pazarlık yapmak istiyordum. Guy gibi birine karşı bu intihar sayılabilirdi ama onu elimden geldiğince zorlamaya karar verdim.

“Şu ana kadar sürdürdüğüm dünya dengesinin, senin yüzünden yerle bir olduğunun farkındasın, değil mi? Bu konuda ne düşünüyorsun?”

“Üzgünüm.”

Anlık bir kararla tamamen teslim oldum. Şu an yeni bir denge kurmak için elimden geleni yapıyordum ama Guy’ın tarafındaki gücün çoğunu çalanın ben olduğum kesindi. Daha açık konuşmak gerekirse, Testarossa ve diğer iblis kadınları kanatlarımın altına almak kötü bir fikirdi. Bu noktada Guy’ın ricalarını geri çevirirsem, kendimi açıkça düşman ilan edilme riskiyle karşı karşıya bırakırdım.

Ellerim kollarım tamamen bağlanmış bir halde pes ettim ve teklifi kabul ettim.

Guy tam yerine otururken kapı çalındı. Kapı açıldığında Shuna göründü; yayılan çay kokusu ortamdaki gerginliği dağıtıverdi. Tepsisinde birkaç dilim pasta da vardı, bu yüzden kısa bir mola verdik. Kaçışım olmadığına zaten karar vermiştim, yani yemin ederim ki bu yaptığım sorunlarımdan kaçıp vakit öldürmek değildi. Shuna yan odada daha fazla çay ve pasta olduğunu söyleyince, iki sekreterim ve Guy’ın iki hizmetçisi oraya geçti. Bu duruma itiraz ederler sanmıştım ama şaşırtıcı derecede uysal davrandılar.