Kibrin Gölgesindeki Labirent

Yaptığı işten memnun kalan Caligulio, çok yakında elde edeceği tüm o zenginlikleri düşünmeye başladı.

Bu labirent çocuk oyuncağından ibaret. Asıl sorun içeride yaşayan canavarlar...

Mesele canavarların gücü değil, onlarla uğraşırken harcayacakları zamandı. İlk istihbarat raporları zindanın toplam altmış kattan oluştuğunu gösteriyordu ancak bu bilgi henüz kesinleşmemişti. En azından bir söylentiye göre kat sayısı yüzü buluyordu fakat diğer subaylar bunun gerçek dışı bir blöften ibaret olduğunu söyleyerek üzerinde durmamışlardı.

Yine de ne kadar derin kata ulaşırlarsa, o kadar değerli hazineler bulacakları kesindi; en önemlisi de bulacakları büyü kristallerinin saflık derecesi artacaktı. Sırf bu bile burayı son derece cazip kılıyordu ancak derinlere indikçe karşılarına çıkacak yerel canavarlar da güçlenecek gibiydi. Caligulio’ya göre bu durum, başlarına büyük bir bela açma potansiyeline sahipti.

Neyse, aşağıda ne tür canavarlarla karşılaşacağımızı tam olarak öğrendiğimizde, onları nasıl dize getireceğimizi de çözeriz. Böylece çok daha verimli bir av gerçekleştirebiliriz.

Aşırı gurur duyduğu sakalını sıvazlayan Caligulio kararını vermişti. Karşısında duran, İmparatorluk'un mutlak gücünün sembolü olan iyi eğitimli askerlerin ihtişamını görünce, bu labirent gözüne hiç de bir tehdit gibi görünmedi.

Askerlerin hepsi, aşağıda yaşanması muhtemel savaş tarzına göre eğitilmişti. Ruh büyüsü kullanıcıları önlerindeki yolu haritalandıracak, ardından özel harekat ekipleri tuzakları etkisiz hale getirecekti. Muharebe ekibi karşılarına çıkan canavarları temizleyecek, temizlik ekibi ise işe yarar malzemeleri ve büyü kristallerini toplayacaktı. Her bir kolun başındaki lider, tüm bu sürecin baştan sona sorunsuz ilerlemesinden sorumluydu.

Toplanan tüm hazineler, birbirine halatlarla bağlı askerler aracılığıyla geriye, ta giriş kapısına kadar taşınacaktı. Orada bekleyen müfrezeler de ganimeti yakındaki ana karargaha ulaştıracaktı. Askerleri bu şekilde birbirine bağlamak, süreçte yaşanacak beklenmedik değişikliklere karşı hızla önlem almalarını sağlayacaktı; bir sorun çıktığında, askerler derhal geri çekilip üstlerine rapor verecek şekilde eğitilmişti.

Caligulio’nun planı başlangıçta tıkır tıkır işledi. Fakat sonra içeride garip bir şeyler oldu. Yaklaşık bin asker kapıdan geçtikten sonra, bir anda tüm bağlantı kesildi.

“Ne yapalım efendim?”

Askerlere ne olmuştu? Bu durum belirsizdi; ancak halattaki cerrahi pürüzsüzlükteki kesiğe bakılırsa, birileri içerideki boyutsal bağlarla oynamış olmalıydı.

Bu konuda bilgilendirilmiştik; labirentin yapısı zaman zaman değişebiliyordu. Ancak bunun en fazla yirmi dört saatte bir gerçekleştiğini söylemişlerdi...

Bu durum Caligulio’nun canını sıksa da askerleri durdurmadı. Bir süre daha labirente yönelik akının devam etmesine izin verdi.

Daha sonra yaptıkları gözlemler sonucunda, labirentin içeri giren her bin kişide bir yapısını değiştirdiğini fark ettiler.

...Dur bir dakika. Tam olarak öyle değildi.

“Anlıyorum... Görünüşe göre düşman bizi kollarını açmış bekliyor.”

“...? Nasıl yani efendim?”

“Çok basit. Labirentin insanla dolup taşması kesinlikle işlerine gelmiyordur. Orada gördüğümüz merdivenler ikinci bodrum kata değil, muhtemelen bambaşka bir kata çıkıyor.”

“Gerçekten mi?! Bunu yapabilirler mi...?”

Caligulio, şaşkınlık içindeki kurmay subayına Sen ne sandın budala? der gibi baktı ve hafifçe güldü.

“Elbette yapabilirler. Karşımızdakinin bir iblis lordu olduğunu unutuyorsun. Kendi çöplüklerinde bunu bile beceremeselerdi, çoktan yok olup gitmişlerdi.”

Labirentte neler olacağını şu ana kadar oldukça isabetli tahmin etmişti. Bağlantı kesilmeden önce askerlerin arasındaki konuşmalardan, olağan dışı bir durum olduğuna dair hiçbir işaret alınmamıştı. Durup dururken başlarına korkunç bir şey gelmiş olduğunu düşünmek pek mantıklı değildi.

“Üstelik tam olarak bin kişi içeri girdiğinde bağlantıyı kaybettik. Buna ne diyorsun?”

“Hmm... Evet. Çok keskin bir zeka efendim.”

Caligulio, onaylar anlamda başını sallayarak sonraki planlarını tarttı. Daha bu erken aşamalarda bile ufak tefek bazı hazineler ele geçirmişlerdi; örneğin ince işçilikle yapılmış kişisel aksesuarlar veya büyü çeliğinden üretilmiş silah ve zırhlar. Hepsi birinci sınıftı ve dahası, topladıkları büyü kristalleri de benzer şekilde yüksek kalitedeydi, tartışmasız yüksek verimlilikte enerji üretiyorlardı.

İstilayı şimdi durdururlarsa, içerideki iki bin kişinin kaderi neredeyse kesinleşmiş olacaktı. Bunun yerine orijinal plana sadık kalıp askeri yığınakları içeri sürmeye devam etmek en doğrusuydu; Caligulio’nun kararı bu yönde oldu.

“Bizi korkutmaya çalışıyorlar; bu labirenti ele geçirmekten vazgeçelim de kendilerine biraz daha zaman kazandırsınlar diye uğraşıyorlar. Şüphesiz Dwargon’dan destek kuvvet bekliyorlar.”

“Heh. Gülünç, değil mi? Çünkü şu ana kadar o destek kuvvetler çoktan...”

“...Kesinlikle. Şu an durmak, tam da düşmanın isteyeceği şey. Herkesin durumun farkında olduğundan emin olun!”

“Evet efendim! Fethe devam ediyoruz!”

Caligulio bu durumdan memnundu. Düşman ona tuzak kurmaya çalışmıştı ve kendisi bunu açıkça gördüğünden emindi. Hazinelerden elde edilecek potansiyel kazanç ile askerlerinin hayatını terazinin kefelerine koyduğunda, zihnindeki tüm şüpheleri bir kenara itmeye karar verdi.

Sırf bu an bile imparatorluk ordusunun kaderini belirlemeye yetti.

İstilanın başlamasının üzerinden bir gün geçmişti. Yürüyüş gece gündüz demeden devam etmiş ve şu ana kadar yaklaşık üç yüz elli bin asker labirente giriş yapmıştı.

Saat gibi tıkır tıkır işleyen bir sistemle, her bin yeni asker girdiğinde farklı bölgelere gönderiliyorlardı. Görünüşe göre belirli katlara götürülen askerler, vücutlarının en azından bir kısmını boyutsal yarığın dışına çıkarabiliyorlardı ve geri getirdikleri hazinelerin türü sürekli değişiyordu. Getirilenlerin neredeyse hiçbiri kalitesiz değildi; hatta üzerlerinde garip, içbükey delikler olan birkaç silah bile vardı; belki de düşmanın yeni bir tür silahıydı.

Düşmanın şu an ne kadar büyük bir panik içinde olduğunu gösteren daha iyi bir kanıt olamazdı. Zamanları olsaydı şüphesiz bu silahları kendileri geri alırlardı. Almadıklarına göre, olayların kontrolü dışındaki bir hızla geliştiği ortadaydı.

Bize adeta kırmızı halı seriyorlar ama yumurta kapıya dayanınca ne yapacaklarını şaşırdılar. Ne büyük budalalık.

Labirenti kullanarak çevre ülkelerden insanları çekme fikrinin oldukça zekice olduğunu düşündü. Ancak en kritik anda işleri yönetememeleri, tüm bu sistemi gözünde derme çatma bir hale getirdi.

Caligulio başlangıçta iblis lordu Rimuru ve ekibini açıkça küçümsemiş olsa da aradan bir gün geçtikten sonra akını durdurup olayların nasıl gelişeceğini görmeye karar verdi. Böylece karargah çevresindeki askerlerin dönüşümlü olarak dinlenmesine izin verildi. Aslında devam edebilirlerdi ama Caligulio’nun içine birden bir endişe düşmüştü.

“Şu ana kadar içeride üç yüz elli bin asker var, değil mi?”

“Evet efendim! Ordumuzun yarısı labirente girdi.”

Her bin askerde bir bağlantıyı kaybediyor olabilirdi ancak şu ana kadar Caligulio’nun tahminleri doğru çıkmıştı; çok geçmeden, labirentin içindeki askerlerin ilk girenlerle temas kurduğuna dair bir rapor aldı. Şimdi İmparatorluk büyük bir ivme kazanıyordu. Herkes kayıp askerler yüzünden gergindi, bu yüzden yoldaşlarının içeride güvende olduğunu öğrenmek alandaki herkese derin bir nefes aldırdı. O ana kadar endişelerini gizlemeye çalışmışlardı; her küçük aksilikte paniğe kapılmak İmparatorluk askerine yakışmazdı. Bu iyi haber herkesin enerjisini katbekat artırdı. Artık korkacak hiçbir şeyleri kalmamıştı ve labirentteki ilerleme hızı daha da ivme kazandı.

Tüm bunlar sayesinde, koca ordunun neredeyse yarısı zindan tarafından yutulmuştu. Ancak:

“İçeri yüz binlerce asker soktuk ama hala labirentin sonuna ulaşamadılar mı...?”

“Ben bile bu kadar geniş olacağını tahmin etmemiştim efendim.”

“Altmış kat... Aşağı indikçe her katın daraldığını sanıyordum.”

“Bize söylenen buydu efendim. Sanırım çok geçmeden en derin kata ulaşacaklar ama...”

Plana göre imparatorluk ordusunun labirenti çoktan fethetmiş olması gerekiyordu ancak işler öyle gitmemişti. İşin kötüsü, içeri yeni asker göndermeyi durdurduklarında, bu durum fiilen içerideki herkesle bağlantının kesilmesi anlamına geliyordu. İlerleyen kuvvetlerle yeniden bağ kurmak, önlerine muazzam miktarda hazinenin akması demekti ancak istila duraklatıldığı için bu kervanın önü de kesilmişti.

“Ve içeri giren tek bir kişi bile henüz dışarı çıkmadı mı?”

“H-hayır efendim. Görünüşe göre birinin dışarı çıkabilmesi için labirentin tamamen 'temizlenmesi' gerekiyor...”

“Evet, bunu duymuştum. İçeri giren herkesin zihninde bir soru yankılanmıştı, değil mi?”

“Doğru efendim. Koşullar yeterince açık olsa da... Labirentin kralını katletmeden önce, on anahtarı koruyan muhafızları yenmeleri gerekiyormuş...”

“Ah. Ve biz henüz onları yenemedik mi?”

Ellerinde bir cevap vardı. Ancak bu, Caligulio’nun aradığı cevap değildi. “Labirentin kralı” muhtemelen Rimuru’ydu ve onu öldürmek labirenti “temizlemek” anlamına geliyorsa, bu tam da İmparatorluk’un istediği; ya da istemesi gereken şeydi. Oysa onlar sadece destek birlikleri göndermeyi durdurmuş, böylece içerideki herkesle olan bağlarını kendi elleriyle koparmışlardı.

“Üç yüz elli bin kişilik bir kuvvetin iblis lordunu yenebileceğini düşünüyor musunuz?”

Kurmay subaylar cevap vermekte zorlandılar. Ancak eski kararlılıklarını geri kazanmaları çok sürmedi.

“Farmus Krallığı’nın yaptığı hata, bence Veldora ile karşılaşmış olmalarıydı. Karşımızda sadece iblis lordu Rimuru varsa, onu alt etmek için fazlasıyla yeterli güce sahibiz.”

“Ben de aynı fikirdeyim efendim. Bu harekatta çok sayıda A-seviyesi üstü askerimiz var. Yakında güzel haberler bize ulaşacaktır.”

Kurmayları, görünüşe göre komutanlarıyla aynı fikirde olmanın verdiği rahatlıkla, elde edecekleri kesin zaferin coşkusuyla gürültülü bir şekilde sevinmeye başladılar. Fakat Caligulio içindeki o huzursuzluğu bir türlü söküp atamıyordu.

“Pekala. Öncelikle zindanın içindekilerle iletişim kurmanızı istiyorum. Bir irtibat ekibi gönderin ve eldeki tüm haberleşme yöntemlerimizi denesinler.”

Emri alan subaylar, yanlarında hazır bulunan imparatorluk iletişim protokolleri listesini gözden geçirmeye başladılar. Hiçbiri işe yaramadı. Ne büyülü aramalar ne de telepati; hiçbirinden tek bir yanıt bile alınamadı.

Bu noktada, kurmay subaylar artık kendilerini kandırmakta zorlanıyordu. Zindandan elde edecekleri ganimetlerin hayaliyle yanıp tutuşan yürekleri, birdenbire önlerini göremedikleri bir belirsizlikle karşı karşıya kalınca sarsıldı. İçerisiyle hiçbir şekilde iletişim kuramamak morallerini ciddi biçimde bozmaya başlamıştı; savaşın ne durumda olduğuna dair en ufak bir fikirleri bile yokken görevlerini düzgünce yerine getirmeleri bile imkansızdı.

“O halde efendim, kara birliklerimizi yeniden düzenledikten sonra istilaya devam edelim.”

“Güzel.” Caligulio onaylayarak başını salladı. Sonuç ne olursa olsun, durumu kontrol etmesi için birilerini göndermek zorundaydılar. Birlikleri yüzeyde tuttukları sürece aşağıda neler döndüğünü anlamalarının hiçbir yolu yoktu. Büyük kapı, kapanacağına dair en ufak bir belirti göstermeksizin ardına kadar açık duruyordu; ilk keşfedildiğinden beri yapısında hiçbir değişiklik olmamıştı... Yine de insanlar kapıdan içeri girmeyi bıraktığı an, giriş kemerinin ötesinden en ufak bir yaşam belirtisi bile alınamıyordu. İçeriden gelen o düzenli malzeme akışı bile kesilmişti; bu durumun da etkisiyle, komuta merkezi iyice gergin bir yere dönüşmeye başlamıştı.

İki gün daha geçti.

“Neden hâlâ yeni bir rapor alamıyoruz?”

“Efendim, her bin kişi farklı bir yere nakledildiği için, zindanın derinliklerinde kaybolan birlikleri bulmaları zaman alıyor olabilir.”

“Bana zindanın o kadar geniş olduğunu mu söylüyorsun yani?!”

“Acaba efendim...?”

“Ne?”

“Acaba hepsi yenilmiş olabilir mi—”

“Kes sesini, budala! Korkudan altını mı kirlettin, ha?!”

“Sakin olun. Bence bu başından beri iblis lordu Rimuru’nun planıydı. Bizi şüpheye ve paniğe sürükleyip zindanından vazgeçirmek istiyor.”

Artık, ilk aşamaların aksine, aşırı temkinli davranarak her saat sadece bin askerin içeri girmesine izin veriliyordu. Ancak bu hızla, hazine bulmayı geçtik, yeni bir bilgi edinmek bile neredeyse imkansızdı. Bu yüzden ilk gün üç yüz elli bin asker içeri girmişti; ikinci gün yüz elli bin asker daha onlara katılmıştı; fakat üçüncü gün sadece otuz bin askerin geçişine izin verildi. Böylece yüzeyde kalan imparatorluk gücü toplamda yüz yetmiş bin kişiye düştü.

“Bu noktada mevcut sayımızı korumak daha akıllıca olmaz mı?”

“Hmm... Düşmanın oyununa gelmek istemiyorum ama ordumuzu daha fazla bölmek de pek akıllıca görünmüyor.”

“Zindana ikmal ekipleri gönderdik; bu durum askerlerimizin içerideki harekat süresini uzatacaktır. Belki de temkinli davranıp önümüzdeki, diyelim ki yirmi gün boyunca olayların nasıl gelişeceğini bekleyebiliriz?”

“Fazlasıyla pasif bir yaklaşım değil mi bu?!”

“Belki öyle ama Korgeneral Gaster veya Tümgeneral Farraga ile de henüz iletişim kuramadık. Belki de yoğun bir çatışmanın ortasındalar, ya da...”

Aşağıya birkaç istihbarat birimi de gönderilmişti. Hiçbiri geri dönmedi. Güvenilen dostlar ve imparatorluğa sadık askerlerle bağ tamamen kopmuştu.

“Buradaki büyü parçacığı yoğunluğu çok yüksek olduğu için böyle oluyor. Başka ne sebebi olabilir ki?”

Caligulio en azından bu konuda kendinden emindi. Moralin zaten bozulduğu kadar bozulmasını istemiyordu ama ortamdaki hava çoktan tekinsiz bir hal almıştı. Alanda tarif edilemez, ürpertici bir sessizlik hüküm sürüyor ve oradaki herkes çoktan kötü hislere kapılmaya başlıyordu.

Komutanları bile, dışarıya ne kadar kendinden emin görünse de, içten içe aynı korkuyu paylaşıyordu. Burada hâlâ yüz yetmiş bin askeri vardı; ama olaya diğer taraftan bakınca, geriye sadece yüz yetmiş bin kişi kalmıştı da denebilirdi.

Belki de çok büyük bir hata yapıyorum...

Şüpheler artık zihninde gün gibi aşikardı. Önlerinde yükselen o devasa kapı şimdi gözüne inanılmaz derecede ürkütücü geliyor, endişelerini daha da körüklüyordu. Peki ya o kapıyı geçip zindana adım atanların kaderi ne olmuştu? Caligulio bunu çok yakında acı bir şekilde öğrenecekti.

Zindan, 41. ila 48. Katlar

Zindana giren imparatorluk askerlerinin kaderi, adım attıkları kata bağlı olarak büyük ölçüde değişiyordu. Kendilerini 41. ve 48. katlar arasında bulanlar, genel olarak şanslı gruptaydı. Bu katlar oldukça güçlü canavarlara ev sahipliği yapıyordu ama hepsi B-seviyesi civarındaydı; cerrahi yöntemlerle güçlendirilmiş bu askerlerin zorlanacağı türden yaratıklar değillerdi.

İlerleyişleri oldukça hızlı oldu. Hepsi son derece yetenekli, maceracı standartlarına göre en az C-artı seviyesinde, üstün becerilere sahip askerlerdi. Böyle bir grubun canavarlarla karşılaştığında paniklemesi imkansızdı.

Bu yüzden birlikler düzenli bir sıra halinde ilerlemeye devam etti, arkalarındaki savaş ekibi de onları koruma altına aldı. Her köşede üs noktaları kurarak, sayıları katı doldurdukça her geçidin temiz olduğundan emin olup eğitimlerine uygun şekilde ilerlediler. Bir günden kısa bir süre içinde hem yukarı hem de aşağı giden merdivenleri keşfetmişlerdi.

Bu görevde en büyük öncelik, tüm güçleriyle iblis lordunu katletmekti. İlk katlardaki hazineleri yağmalamak diğer birliklere bırakılacak ya da her şey bittikten sonraya saklanacaktı. Merdivenler tamamen savaş ekipleri tarafından güvenceye alındıktan sonra istila devam etti.

Merdivenlerin yakınında, kapısı mühürlenmiş bir oda vardı. Üzerinde Güvenli Bölge yazan bir tabela çakılıydı. Kapının yerinden kıpırdamaması dışında, her şey istihbaratın tarif ettiği gibiydi.

“Açılmıyor efendim. Muhtemelen devre dışı bırakılmış.”

“Hmm. Muhtemelen. Kırıp açamaz mıyız?”

“Silahlar ve büyü hiçbir işe yaramadı efendim. Tıpkı zindan koridorları gibi buranın da yok edilemez olduğunu varsayabiliriz!”

Yüzbaşı, rapor veren askere başını sallayarak onay verdi. Bu normal bir durumdu; şaşıracak bir şey yoktu. Belki üzerindeki mühre karşı bir büyü tankı mermisi veya büyük ölçekli bir büyü deneyebilirlerdi ama bu içerideki herkesin güvenliğini tehlikeye atabilirdi. Nükleer bir büyü, tarifi imkansız kayıplara yol açardı. Bu yüzden yüzbaşı, en başta planlandığı gibi, doğrudan zindanın derinliklerine doğru ilerlemeye devam etmeye karar verdi. Temelde tam bir insan seli stratejisiydi bu. Güvenli bölgeyi kullanamamak canını sıksa da durumu kabullendi.

“Bunu yukarıya rapor edin. Ve istilanın sorunsuz ilerlediğini bildirin.”

“Emredersiniz efendim!”

Aşağıda izole edilmiş olmak, sadece bin kişilik bir güçle kalmak başta onu tedirgin etmişti. Ancak buna boyun eğmek bir imparatorluk subayına yakışmazdı. Bu yüzden yüzbaşı saldırıya devam etme kararı aldı ve bu kararının doğruluğu kısa süre sonra başka bir ekiple birleştiklerinde kanıtlandı.

Bu kat beklenenden çok daha büyüktü ama bir element uzmanı ve bir haritacının yardımıyla büyük bir hızla ilerliyorlardı. Katlettikleri canavarlardan düşen büyü kristalleri son derece kaliteliydi ve keşfettikleri sandıklardan harika hazineler çıkıyordu. Merdivenlerden aşağı inenler, 42. katı neredeyse tamamen ele geçirdiklerini rapor ettiler. Koridorlarda sevinç çığlıkları yankılanıyordu; İmparatorluk asla yenilmeyecekti.

İkinci gün, 41. kattaki her odanın aramasını tamamlayıp 42. kata geçtiler ve daha önce karşılaştıkları ekiple birleştiler. Orada, nefes kesici bir hızla 43. kata yöneldiler ve daha üçüncü gün bile başlamadan 48. kata ulaşmalarına sadece birkaç adım kalmıştı.

Bu durum beklentilerin çok ötesindeydi... Ancak 49. kat çok daha farklı bir hikayeydi.

Zindan, 49. ila 50. Katlar

“Ah, aaahh, boynumda bir şey var!”

“Batıyorum! B-bacaklarım eriyor...!”

“Y-yardım edin! Kurtarın beni! Elimi çekemiyorum!!”

Tam bir can pazarı yaşanıyordu.

Bir anlık dikkatsizlik, balçık canavarlarının hücumuna yetmişti. Buradan katın diğer ucuna kadar her yer, tonlarca balçıkla doluydu. Her yer balçık, balçık, balçık, balçık, balçıktı. Bir anlığına durup dinlenmeye kalksanız, tavandan üzerinize balçık yağıyordu. Bir köşeyi döndüğünüzde, balçıklar dağılarak koca müfrezeleri yok ediyordu. Duvarda balçık, yerde balçık. Silahlar ve zırhlar eriyip gidiyor, askerler hızla kondisyon kaybediyordu.

“Kahretsin! Hâlâ geçemediler mi?!”

“Efendim, tüm kat boyunca canavar varlığı tespit ediliyor, bu yüzden büyü tespitimiz düzgün çalışmıyor. Ayrıca fiziksel saldırılara karşı son derece dirençliler, normal vuruşlar işe yaramıyor!”

“Evet ve inanılmaz bir hızla çoğalıyorlar! Acı hissetmiyorlar bile, saldırılarımız karşısında irkilmiyorlar bile!”

Tek bir balçık canavarı normalde tehdit sayılmazdı ama bu kadar devasa olduklarında, bir tanesini bile yakarak öldürmek muazzam bir çaba gerektiriyordu. Beklenenden çok daha zahmetli çıkmışlardı. Birkaç saatte bir gelen takviye kuvvetler sayesinde henüz geri çekilmek zorunda kalmamış olsalar da, hızla zaman kaybediyorlar ve istedikleri sonucu bir türlü alamıyorlardı.

Nihayetinde, üçüncü günün sonuna kadar katı tamamen keşfetmeyi başaramadılar. Ancak üst katlardan daha fazla asker aşağı indiğinde, insan seli yöntemiyle bu engeli aşmayı başarabildiler.

Ardından, 50. katta, kelimenin tam anlamıyla bir yaralı yığınıyla karşılaştılar. Geçit karanlık, nemli ve kasvetli bir mağarayı andırıyordu; kulaklarında savaş çığlıkları yankılanıyordu.

“Kahretsin!” diye öfkeli bir çığlık yükseldi ileriden. “O canavarlar yine dirildi!”

Grubun önünde, adeta can bulmuş bir karanlık gibi kıvrılan devasa bir yılan geçide sızmış, tıslayarak ilerlemelerini engelliyordu. Karşılarındaki bir fırtına yılanıydı ve İmparatorluk ordusunun standart büyüleri ile ateşli silahları, yaratığın zırhı andıran pullarında tek bir çizik bile açamıyordu. Kılıçla üzerine atılmaya kalksalar bile, canavarın zehir soluğu altı metreden fazla bir menzile sahipti; daha hedeflerine yaklaşamadan herkesi ölümcül bir sise boğuyordu.

"Piç kurusu! Bu dar geçitler resmen bu yaratıklar için biçilmiş kaftan!"

"Yeterince yerimiz olsaydı etrafından dolanırdık ama burada öyle bir şansımız yok."

"Büyübazukayı hazırlayabilir miyiz?"

"Olumsuz. Az önce ateşledik. Yeniden şarj olması için iki saati var."

Büyübazuka, dünyanın henüz yeni tanıştığı, taşınabilir en güçlü saldırı silahlarından biri olan yeni nesil bir büyü silahıydı. Gücünü büyü taşlarından alan büyü tüfeklerinin aksine, bunlar atmosferdeki büyücücükleri emerek depolanmış büyü enerjisiyle çalışıyordu. İçine hapsedilmiş büyü, havadaki basıncı sıkıştırıp ardından sarsıcı patlamalar halinde fırlatan elementel hava patlatıcı büyüsüydü. Kolayca nişan alınabilen ve ateşlemek için baruta ihtiyaç duymayan bu silah, binalar ve diğer kapalı alanlar için biçilmiş kaftandı; üstelik sadece bir tanesini taşımak bile kişiye A seviye bir unvan kazandırmaya yetiyordu.

Gel gelelim, büyübazukanın en büyük sorunu tükettiği muazzam enerji miktarıydı. Bu yüzden şarj edilebilir şekilde tasarlanmıştı ancak zindanın büyücücük dolu atmosferinde bile tam dolum üç saat sürüyüordu. Normalde bu süre çoğu durum için fazlasıyla hızlıydı fakat buradaki cehennemde yetersiz kalıyordu.

"Oha, şaka mı bu? Yani bu canavarlar biz onları öldüremeden daha hızlı mı diriliyor?!"

Karşılarındaki fırtına yılanı kesinlikle sıra dışıydı. Boynundaki halka, ona diğer canavarlardan tamamen farklı, heybetli bir hava katıyordu. Hepsinden önemlisi, onu kaç kez alt ederlerse etsinler, üç saat içinde yeniden diriliyordu. Bir başka deyişle, bu katı kaç kez temizlerlerse temizlesinler, yeterli zaman geçtiğinde savaş en baştan başlıyordu. En kötüsü de bu katta yaratığın gazabından korunabilecek hiçbir güvenli bölge yoktu.

Ama kabus bununla da sınırlı değildi.

"Ah, ahhhhh, burada da bir tane var!!"

Savaş çığlıkları başka bir geçitten daha yankılanmaya başladı. Hayır, fırtına yılanı tek bir tane değildi; yapılan tespitlere göre buralarda en az on tanesinin varlığı kesinleşmişti. Tehlike derecesi A-eksi olan bu yılanların oluşturduğu kördüğüm, kendi avantajlarına göre tasarlanmış bu bölgeye tamamen hükmediyordu.

Burası en basit tabiriyle siyah yılanların iniydi. Normalde fırtına yılanı ve yedekleri 40. katın patron canavarı olarak görev yapardı. Ancak bu acil durum sebebiyle hepsi aynı anda bu kata sürülmüştü.

En sonunda, üst katlardan gelen takviye birlikler beraberlerinde daha güçlü silahlar getirdi. Ancak o zaman tüm fırtına yılanlarıyla aynı anda savaşacak kadar büyübazukaya sahip olabildiler ve ancak üçüncü günün gece yarısına doğru hepsini tamamen bastırabildiler.

"Güzel. Bu katta kalıp yeni bir dirilme ihtimaline karşı tetikte beklemeliyiz. Hasta ve yaralıları üst katlara tahliye edin."

"Emredersiniz efendim!"

Böylece imparatorluk ordusu, zindanın içinde güçlerini yeniden toplamak için bu fırsatı kullandı ve bununla birlikte daha da büyük bir cehenneme doğru ilk adımlarını attı.

Zindan Katları 51–60

51. kat modern görünümlü bir geçide sahipti. Görünüşe bakılırsa İmparatorluk bu katın kontrolünü zaten ele geçirmişti; her köşede nöbet tutan askerler göze çarpıyordu. Etrafa saçılmış şiddetli çatışma izleri, buranın da aşılması ne kadar zor bir kat olduğunu fısıldıyordu.

Birlik yüzbaşılarından biri, sahadakilerle iletişim kurmaya çalıştı.

Dinlenen askerleri uyandırmamak için sesini alçaltarak nöbetçiye sordu: "Durum nedir?"

"Tam bir karmaşa. Bu iblis lordunu gerçekten hafife almışız."

"Nasıl yani?"

"Bu kattaki tuzaklar tam bir felaket. Köşe bucak nöbet tuttuğumuz bu yol, gidebileceğiniz tek doğru yol. Sakın dışına çıkmaya yeltenmeyin. Tuzakların çoğunu etkisiz hale getirdiğimizi sanıyorum ama hala aktif olanlar kalmış olabilir."

"Anlaşıldı. Bu arada..."

Yüzbaşı, üstlerine rapor edebileceği detayları öğrenmek istedi. Nöbetçinin anlattıklarına bakılırsa, İmparatorluk'un bile kullanmaya tenezzül etmediği türden kimyasal silahlar kullanılmıştı. Gözleri ve boğazı tahriş eden renksiz, kokusuz bir gaz; sinir gazı ve aşındırıcı asit yağmurları; tek seferde onlarca askeri tuzağa düşüren devasa düzenekler... Askerler bu tür kirli yöntemlerin sadece İmparatorluk'a özgü olduğunu düşünürdü, bu yüzden karşılarında böyle şeyler görmek korkularını daha da körüklüyordu.

"Bu kattan sonra hiç canavarla karşılaşmayacaksınız. Bunun yerine, etrafta başıboş gezinen büyü gücüyle çalışan şu lanet golem canavarları var. Üstelik kendilerini tamir edebiliyorlar. Onları tamamen parçalamak ömrümüzden ömür götürdü."

"Zorlu bir mücadele olmuş."

Yüzbaşı kendisinin de ne kadar zorlandığından bahsetmek istedi ama sessiz kalarak nöbetçinin devam etmesini işaret etti.

"Evet. Yaralılar ve bitkin düşenler 55. katta dinleniyor. Oraya kadar varabilirseniz, en azından güvenle yemek yiyebilirsiniz."

"Teşekkürler. Peki şu an ön cephe nerede?"

"Ön cephe mi? Az önce duyduğuma göre 60. kattalarmış. Ama bana biraz şaka gibi geldi. Bunu yukarıya rapor etsek, aklımızı kaçırdığımızı düşünürler. Kulağa çılgınca geliyor ama yine de duymak istiyor musun?"

Yüzbaşı, iç çeken askere onaylayarak başını salladı. "Evet, anlat lütfen."

"Emin misin? Pekala, dinle o zaman. Söylentiye göre 60. katta buraya hükmeden devasa bir insansı silah varmış! Gücüne gelecek olursak..."

Nöbetçi anlattıkça durum daha da akılalmaz bir hal alıyordu. Karşılarındaki güç öylesine muazzam, öylesine akıl dışıydı ki. A seviye savaşçılardan oluşan koskoca bir ordu bile bu devasa güce karşı en ufak bir umut ışığı bulamamıştı. Tüm gövdesi büyü çeliğinden yapıldığı için kılıç ve mermiler işlemiyor, üzerindeki daimi bariyer yüzünden büyübazukalar bile etki etmiyordu. Nöbetçinin bildiği kadarıyla, tüm çareler tükenmişti.

"Ayrıca, bu devasa golem konuşabiliyormuş ve sıkı dur, sesi tıpkı yaşlı Lord Gadora gibiymiş. İnanılır gibi değil. Şimdi ben bunu nasıl rapor edeyim? Bu beni aşar..."

Nöbetçinin haklı serzenişlerine rağmen, yüzbaşı durumu komutanlarına rapor edip onların kararına sunmak zorunda olduğunu biliyordu.

"İlerlemek zorundayız. İlk hedefimiz 55. kat olacak. Sonrasını orada planlarız."

"Emredersiniz."

Böyle bir durumda yüzbaşı, üstlerinin "devam" demekten başka bir seçenek sunmayacağını çok iyi biliyordu. Ne alternatif bir planları vardı ne de başka bir çıkış yolları. Bu sadece kaçınılmaz sonu ertelemekti. Yakında kesin bir çözüme ihtiyaç duyacaklardı ama imparatorluk sözlüğünde geri çekilme diye bir kelime asla yer almamıştı.

"Gidiyor musunuz? Evet, tahmin etmeliydim. Bol şans, ama gitmeden önce bir uyarı daha yapayım. Bölgede beş özel canavarın varlığı tespit edildi. Gözünüzü dört açın."

"Özel canavarlar mı?"

"Evet. Bildiğim kadarıyla henüz onları alt edebilen çıkmadı. Kesinlikle eşsiz canavarlar olduklarına eminim, çok tehlikeliler. Şimdiden birkaç yoldaşımızı katlettiler."

Bahsettiği yaratıklar kızıl bir balçık, altın bir iskelet, ölümcül bir hayalet, ağır bir canlı zırh ve küçük ama son derece güçlü bir ejderhaydı. Bu ölümcül beşli, golem sürülerinin arasında tamamen sıra dışı bir şekilde bu katların koridorlarında devriye geziyordu. Nöbetçi, onlarla karşılaşmanın doğrudan ölüme davetiye çıkarmak olduğunu söyleyerek uyardı.

Üst katlardan sağ kurtulanlar, bu uyarıyı akıllarının bir köşesine yazarak yollarına devam ettiler. Kendilerini neyin beklediğini öğrenmelerine çok az kalmıştı. Karşılaşacakları kıyım sahnesinden bihaber, sıkı bir askeri formasyon halinde durmaksızın daha da derinlere indiler.

Zindan Katları 61–70

"Ne? Hala kazanamadınız mı?"

"Üzgünüm efendim! Görünüşe göre yine bir atılım gerçekleştirmeyi başaramadık..."

Bu raporu duymak tüm askerleri derin bir umutsuzluğa sürükledi. 70. kat, ölümün büyük kalesiyle aralarındaki sınırı çizen devasa bir kapıya ev sahipliği yapıyordu.

.........

……

Zombi canavar sürülerinin arasından kendilerine yol açan imparatorluk askerleri, zindanda büyük bir kurumla ilerliyordu. Başlarda her şey yolunda gidiyordu; en azından başlangıçta.

Karşılarına çıkan tüm canavarlar zombi türündendi. Çürümüş et kokusuna bir kez alıştıktan sonra, bir imparatorluk askerinin bunlarla başa çıkması hiç de zor değildi. Buraya gönderilen ilk bin kişilik birlik bir harekat üssü kurmayı başarmış, diğerleriyle bir araya geldikten sonra istilayı daha da aşağılara taşımaya karar vermişlerdi. Yeryüzüyle iletişimin kesilmesi ağır bir darbeydi ama tamamen yalnız sayılmazlardı. Zamanı geldiğinde daha fazla takviye geleceğini düşünerek bunu büyük bir sorun olarak görmediler.

Böylece askerler coşkun bir sel gibi katları birer birer aştı. Sadece ilk günde, 61. ve 69. katlar arasındaki bölgenin büyük bir kısmını keşfedip haritasını çıkarmışlardı.

Asıl sorun 70. kattı. Nedense bu kat, tüm bitki örtüsünün kuruyup yok olduğu, engebeli ve geniş bir araziden ibaretti. Havada asılı kalan ölüm kokusuyla burası adeta ürpertici bir savaş alanı kalıntısıydı ve en uç noktasında, yeryüzündekine benzer büyüklükte devasa bir kapı yükseliyordu. Kemiklerden yapılmış bu kapı, müstahkem bir şehri çevreleyen surların tam ortasında yer alıyordu. Bunun bir zindanda ne işi vardı? Herkesin kafasını kurcalayan soru buydu.

Bu kapıdan başka şehre giren hiçbir geçit yoktu. Ne bir kanalizasyon borusu ne bir hizmet kapısı ne de normal bir yaşam için gerekli olan diğer tesislerden eser vardı. Aslında bu durum son derece mantıklıydı. Bu şehir yaşayan ölülerin, yani o ölümsüzlerin yurduydu ve ilk gün boyunca o devasa kapılar sımsıkı kapalı kalmıştı.

BAŞLIK: Karanlığın Ordusu ve Sınırların Ötesi

İçerik:

Duvarları yıkmayı denediler ama taşlar inatçı bir kalınlığa sahipti. Askerlerin yıkmayı başardığı her gedikten anında bir ölümsüz ordusu fırlıyor, hasarı hızla onarıyordu; bu yüzden yıkım çalışmaları neredeyse tamamen durma noktasına gelmişti. Duvara yaklaşmak bile yukarıdaki eli yaylı iskelet okçuların hedefi olmak demekti. Az sayıda askerle saldırmak intihardan farksızdı, bu yüzden İmparatorluk kuvvetleri destek birliklerini beklemeye karar verdi.

İkinci günün sabahında, imparatorluk ordusunun elinde artık on binden fazla asker vardı. Tam saldırıya geçecekleri sırada, devasa kapılar hiçbir ses çıkarmadan ardına kadar açıldı. Arkasında, dehşet verici görünümüyle bir hortlak kral bekliyordu. Kusursuzca parlatılmış bembeyaz kemikleri ışıkta parıldayan bir iskeletti bu. Karşısındaki askerlere hitaben pürüzsüz bir dille konuşmaya başladı.

"Ölüler diyarıma hoş geldiniz. Ben Ölümsüz Kral Adalmann. Şölen hazırlıklarımız tamamlandı. Artık eğlenme zamanı. Başlayalım!"

Adalmann kendini tanıtır tanıtmaz, ordunun üzerine ezici bir baskı dalgası çöktü. Bu krala, uğursuz ölüm şövalyelerinden oluşan bir birlik ve canı bedeninden çekileli çok olsa da heybetinden hiçbir şey kaybetmemiş bir ölüm ejderhası eşlik ediyordu. Ejderhanın kükremesi, tüm meydanı dümdüz edecek bir güçle yankılandı; ardından göklerden süzülerek kapının hemen önüne indi. Ejderhaların en ölümcülü, ölümsüzler aleminin zirvesindeki bu yaratık, şimdi pençelerini imparatorluk ordusuna doğrultmuştu.

Dahası da vardı. Dev kapılar tamamen açıldığında, içeriden adeta bir ölümsüz seli boşaldı. Ölüm lordlarının komuta ettiği devasa ölüm şövalyesi orduları birbiri ardına dışarı süzüldü. Kapının önünde saf tutan askerler, savaşın aniden başlamasıyla bir anda neye uğradıklarını şaşırdı.

Bu ölüm ejderhası, A seviye bir canavardı; üzerine gitmeden önce çok sıkı bir hazırlık yapmayı gerektiren korkunç bir hasımdı. Ölümsüz niteliğine sahip olduğu için, doğrudan ruhuna saldırılmadığı sürece onu alt etmek imkansızdı. İmparatorluk askeri gücüyle ne kadar gurur duyarsa duysun, darbelerinin işlemediği bir düşman karşısında çaresizdi.

"G-geri çekilin! Rastgele saldıramayız, durun—"

"Kahretsin! Ateşe ateşle karşılık vermeliyiz!"

"İmkansız! Yanma hızından daha çabuk yenileniyor!"

"Buradan kaçın! Yoksa yaydığı zehir ruhunuzu paramparça edecek!"

Ordu tam bir panik içindeydi; ejderha ise onlarla alay edercesine devasa çenesini açtı.

"Dikkat edin! O da ne—"

"Bedenim... Bedenim çürüyor!"

Ölüm ejderhasının zombi nefesi yükseklerden yağmur gibi yağarak yerdeki tüm hedefleri yuttu. Askerlerin büyük kısmı bu zehre direnç gösteremedi ve oracıkta can verdi. Bu kadarla da kalmadı; ejderhanın zehriyle kirlenenler birer zombiye dönüşerek kendilerinden üstün olan varlığın emirlerine boyun eğmeye başladı. Bu bölgedeki üstün varlık ise hortlak kralın, yani Adalmann’ın ta kendisiydi. İmparatorluk ordusunun zehir yüzünden verdiği her kayıp, Adalmann’ın gücüne güç katıyordu.

İmparatorluk kuvvetleri için felaket bununla da sınırlı kalmadı. Ölüm ejderhasının gazabından kaçmayı başaranlar bile güvende değildi; ölüm şövalyeleri, altlarındaki ölüm atlarını mahmuzlayarak kaçmaya çalışanların peşine düştü. Göz açıp kapayıncaya kadar İmparatorluk ordusu kırıldı; bir saat bile geçmeden on bin kişilik kuvvet tamamen haritadan silindi.

Bu yıkımın haberi, hayatta kalmayı başaran birkaç kişi tarafından ordunun geri kalanına taşınacaktı; yetmişinci kat için verilen mücadele artık tüm şiddetiyle başlamıştı.

İkinci günden itibaren imparatorluk ordusu yetmişinci kata sızmak için defalarca girişimde bulundu. İlk deneme acı bir yenilgiyle sonuçlanmıştı; ikinci ve üçüncü denemeler de farklı olmadı. İşler hiç istedikleri gibi gitmiyordu ve ölüm ejderhasının yarattığı ezici tehdit sadece başlangıçtı.

Sayıları yalnızca birkaç bin civarında olsa da ölüm şövalyeleri ne ölüyor ne de yoruluyordu. Tehdit seviyeleri A-eksi olarak belirlenmişti ve sahip oldukları yenilenme becerisi sayesinde kaç kez yere serilirlerse serilsinler tekrar ayağa kalkıyorlardı. Onları komuta eden ölüm lordları, İmparatorluk’un en seçkin savaşçılarıyla boy ölçüşecek düzeydeydi. Hatta nitelik olarak onlardan üstünlerdi; ordunun aldığı ağır hasarlara rağmen savaşmaya devam edebilme yeteneği, sayıca az olmalarını tamamen önemsiz kılıyordu.

Bunun da ötesinde, Adalmann’ın emrinde, zindanın on harikasından biri olan ölüm şövalyesi Alberto hizmet ediyordu. Buradaki seçkin imparatorluk askerleri bile bu ölümsüzler ordusuna karşı savaşmanın bir yolunu bulamıyordu.

"...Ama bu taarruzla her şey son bulacak. Hepinizden büyük başarılar bekliyorum!"

Bir imparatorluk albayı, askerlerine yaptığı konuşmayı henüz bitirmişti. Dördüncü günde üst katlardan buraya ulaşan grubun bir parçasıydı; ellerindeki tüm kuvvetleri birleştirerek topyekun bir savaşa girişmek üzereydiler.

Elbette İmparatorluk beceriksiz değildi. Ölümsüz bir düşmanla başa çıkmanın pek çok yolu vardı. İnsanlığı yok etmeye kararlı bir zombi ordusuna karşı kutsal büyü her derde devaydı. İnsanlık, bu kutsal büyünün işleyiş prensiplerini araştırmak ve gizemini çözmek için muazzam kaynaklar harcamıştı; İmparatorluk da yüce bir varlığa dua etmekle benzer etkiyi yaratan teknikler geliştirmeyi başarmıştı. Bu tekniklerde uzmanlaşmış kişiler labirentin dört bir yanından toplanarak yetmişinci kattaki birliklere atanmıştı. Ejderhanın ölümcül zehrine karşı direnç sağlayacaklar ve ölümsüz niteliğine nüfuz edeceklerdi. Bu operasyonun can damarı buydu.

İmparatorluk ordusu, tepelik arazide yetmiş bin kişilik bir güçle savaş düzeni almıştı. Adalmann’ın kuvvetleri ise, son birkaç günde saflarına kattığı zombi desteklerine rağmen kırk binin altındaydı. İmparatorluk net bir sayısal üstünlüğe sahipti ve artık ordudaki her bir asker zaferin nihayet kendilerinin olacağına inanıyordu.

Derken kader savaşı başladı... Ve kral hamlesini yaptı.

"Beni alt edebileceğinizi mi sandınız? Bir kez daha düşünün. Özel yetenek: Kutsal-Şer Tersi Yüz Etme!"

Ölümsüz Kral, ordusunun en uçtaki neferine kadar tam bir kontrole sahipti. Gücü tüm ağa yayıldığı an, kutsal niteliğe karşı olan zayıflıkları bir anda ortadan kalktı. Bu zayıflığa körü körüne güvenen İmparatorluk, planlarının ne kadar büyük bir fiyaskoyla sonuçlanacağını ve uğrayacakları bozgunun boyutunu çok geçmeden anlayacaktı.

Bu yenilgiyle birlikte imparatorluk askerlerinin tüm direnci kırıldı. Hayatta kalanlar derin bir çaresizliğe kapılarak arkalarına bakmadan üst katlara doğru kaçmaya başladı. Zindanı fethetme şartlarını tamamen unutmuşlardı; akıllarında kalan tek şey hayatta kalma arzusu ve can havliydi.

Zindan Yetmiş Bir ila Yetmiş Dokuzuncu Katlar

Bu katlara gönderilen askerler, kendilerini bir anda bitmek bilmeyen böcek sürülerine karşı amansız bir mücadelenin içinde buldu. Saldırılar arkası kesilmeden devam ediyordu; ölümden korkmayan bu yaratıklar bir an bile duraksamadan taarruz ediyordu.

Labirent istilasının ilk gününde buraya gönderilen birlikler için bu sürülere karşı geçen ilk yirmi dört saat ayıldırtıcı bir deneyim olmuştu ama henüz gerçekten korkutucu değildi. Kontrolü ele geçirdikleri bir geçitte üs kurarak hemen karşı önlemler almaya başladılar.

Normalden düzinelerce kat daha büyük olan bu böcekler sadece korkunç görünmekle kalmıyor, aynı zamanda sert darbeler vuruyorlardı. Bir anlık gaflet, birkaç saniye içinde canlı canlı yem olmak demekti; ancak soğukkanlılığını koruyan biri, her bir böceğin tek başına o kadar da güçlü olmadığını kolayca fark edebilirdi. Üstelik bu sürülerin durmaksızın saldırması, elde edilecek sihirli kristal miktarının muazzam olacağı anlamına geliyordu. Üstelik hepsi birinci sınıftı ve bu durum her askerin yüzünü güldürmeye yetmişti.

Bunda büyütecek bir şey yok, diye düşündüler. Sıradan bir maceracı partisinin burada dinlenmeye vakti olmazdı; yorgunlukları birikir ve er ya da geç güçten düşerlerdi. Ancak bu askerlerin böyle bir tasası yoktu. Disiplinli bir ordu bu katları fethetmek istiyorsa, birkaç böcek onları durduramazdı; tek tek sayılsalar bile İmparatorluk askerleri onlardan katbekat üstündü. Ayrıca savaş sırasında nöbetleşe çalışarak her zaman zinde kalabiliyorlardı.

Böylece ordu, kurduğu üs ağını yavaş yavaş genişleterek pürüzsüzce ilerledi. Dinlenmeye fırsat bulamıyorlardı ama asıl mesele de buydu zaten.

Diğer yandan, elde ettikleri ödüller muazzamdı. Bu böcek cenneti, ağaç kovuklarına gizlenmiş mağaralar ve karanlık dehlizler gibi her türlü gizli odayla doluydu. Buralar genellikle güçlü canavarlara ev sahipliği yapsa da içlerinde hazine sandıkları da barındırıyordu ve sandıkların içeriği askerlerin neşesini daima yerinde tutuyordu. Askerlerden biri, girdiği son odadaki sandıkta altın ve gümüş işlemeli, oldukça pahalı görünen bir hançer bulmuştu. Sihirli çelikten yapılmış bu silah, parıltısıyla kalitesini ortaya koyuyordu. Sihirli çelik çekirdekli silahlar bile yeterince pahalıyken, tamamen bu madenden yapılmış bir hançer sıradan bir askerin gözlerini kamaştırmaya yeterdi.

Bilgilendirme toplantılarında, ele geçirilen tüm sihirli kristallerin ve diğer eşyaların orduya ait olduğu söylenmişti. Ancak bu hançer gibi küçük eşyaların göz ardı edilmesi kuvvetle muhtemeldi. Tüm teçhizatları daha sonra kontrol edilecek olsa da hançeri taşıyan askerin onu koruyan patron canavarı bizzat yendiği düşünülürse, silahın onda kalmasına izin verilirdi. Silah arkadaşları ona kıskançlıkla baksalar da sıranın kendilerine gelmesini sabırsızlıkla bekliyorlardı. Eğer böyle ufak tefek yan gelirler olmasaydı, hiçbiri bütün gün burada dikilip dev sinekleri kovalamakla uğraşmazdı.

Bu süre zarfında hatırı sayılır miktarda sihirli kristal de toplamışlardı. Bu saflıktaki kristallere normalde nadiren rastlanırdı ama buradaki canavarlar sanki gökten yağıyor gibiydi. Askerlerin keyfine diyecek yoktu; bu gidişle her biri ceplerini fazlasıyla dolduracaktı.

Kulaktan kulağa yayılan fısıltılara bakılırsa, diğer katlarda da durum üç aşağı beş yukarı aynıydı. Gerçi hortlakların cirit attığı bölge tam bir fiyaskoydu; o yaratıklardan dişe dokunur hiçbir şey yağmalanamıyordu, üstelik öldürmesi de bir tık daha zordu. Öte yandan, bu böceklerin getirdiği kazancın yanına yaklaşabilecek başka hiçbir şey yoktu. En azından ele geçirdikleri ganimet fazlasıyla tatmin ediciydi ve oradaki herkes, geri döndüklerinde paraya para demeyecekleri tatlı rüyasına kaptırmıştı kendini.

İkinci gün işler çığırından çıkmaya başladı. Askerlerden biri, hemen yanı başında yürüyen arkadaşının kafasının birdenbire gövdesinden ayrılıp yerde yuvarlandığını kendi gözleriyle gördüğünde acı gerçeği fark etti.

"Evet, dönünce var ya, felekten bir gece çalacağız— Ha?"

Arkadaşının kafası yerde yuvarlanırken, donuk gözlerle yukarıda hâlâ ayakta duran başsız bedenine bakıyordu; yüzündeki ifadeye kelimenin tam anlamıyla şaşkınlık denirdi. Ağzı hâlâ açık olmasına rağmen çıkmayan sesi yarıda kesildi; boynundan fışkıran kan bir fıskiye gibi etraftaki yoldaşlarının üzerine yağdı.

"O-oha!!"

Asker bağırdı. Daha az önce konuştuğu adamın başına gelen bu ani felaket, ilk başta kavrayamayacağı kadar ağırdı. Ama o asker yine de şanslı sayılırdı; çünkü beyni henüz olanı biteni idrak edemeden bir sonraki kurban olarak seçildi.

Kafası küt diye yere düştü ve yanındaki dilsiz ceset gibi adamcağız da hemen can verdi. O ana kadar herkesin güvenli bölge sandığı, göz alıcı çiçeklerin açtığı 79. Seviye'de ölmüşlerdi.

"Hi-hi-hi-hi-hi-hi… Bunu görmek için bir gün beklememe kesinlikle değdi. Bütün bu avlar ayağıma kadar geldi. Geldiğiniz için çok teşekkürler! Şimdi bizi öldürme ve sizinle beslenme sırası."

Ses gün gibi ortadaydı; tüm kata yayılan, gür ve çekici bir sesti. Bir kraliçeye yakışacak kelimeler dökülüyordu ağzından; çünkü bu ses, bu katın patronu ve Böcek Kraliçesi olan Apito’ya aitti. Bu güzel ses, bölgenin her köşesine ulaşan düşünce dalgalarına dönüştü ve sadık hizmetkarları için bu dalgalar birer emir niteliğindeydi.

Apito, boyları otuz santime yaklaşan ve süper duyuları sayesinde nereye saklanırlarsa saklansınlar insan avlarını eliyle koymuş gibi bulan ölümcül yaban arılarından oluşan bir orduya liderlik ediyordu. Küçük, şeffaf kanatları korkunç, yüksek frekanslı pervane bıçakları gibi çalışıyor ve havada beklenmedik, yüksek hızlı manevraları kolayca yapmalarını sağlıyordu. Böcek dünyasının sessiz katilleriydiler; ses hızında yaklaşarak sinsice avlanırlardı.

Bu ordu yaban arılarına karşı üstün bir dinamik görüşe sahip olmak bile hiçbir şey ifade etmezdi. İnsan bedeninin doğal sınırlarını aşmadan, onları tespit etmek bile imkansızdı. Hareketlerini takip edebilmek için en azından Düşünce Hızlandırma ve Ultra Hızlı Tepki yeteneklerinin bir arada kullanılması gerekiyordu. Tek bir yaban arısı bile A-seviyesi üstü bir felaket olarak kabul ediliyordu.

Bu arada, Batı İmparatorluğu'nda tek bir ordu yaban arısının görülmesi bile yetkililerin acil durum ilan etmesine neden olurdu. Durum derhal her ülkenin askeri komuta kademesine bildirilir, onlar da mümkünse Tapınak Şövalyeleri de dahil olmak üzere üst düzey şövalyelerden oluşan bir birlik kurardı. Şövalyelerin arıları kutsal bariyerlerle köşeye sıkıştırdığı, zayıflatma ve yavaşlatma büyüleriyle onları hareketsiz kılıp işlerini bitirdiği geniş çaplı bir temizlik operasyonuna dönüştü bu iş. Bu stratejiyle bile her zaman zayiat verilmesi kaçınılmazdı; o kadar korkunç bir canavardı bu. Birden fazlası ortaya çıktığında ise tehlike katlanarak artıyordu.

Peki Böcek Kraliçesi'nin kontrolü altında bunlardan kaç tane vardı?

Apito'nun emirlerini yerine getiren ordu yaban arılarının sayısı bini kolayca aşıyordu. Çok geçmeden büyük katliam başladı.

Ben bunları hallederim diye düşünen herkesin sonu hüsran oldu. A-rütbeli güçlü savaşçılar olsalar bile, dövüş sanatlarında belirli bir seviyeye ulaşmadıkları sürece sıradan bir amatörden farkları yoktu. Bir ordu yaban arısının hızına tepki veremiyorsanız, sizi bekleyen tek şey mutlak ölümdü.

Böylece bu katta toplanan tüm imparatorluk askerlerinin öldürülmesi on dakikadan kısa sürdü.

Zindan 81–90. Seviyeler

Açık konuşmak gerekirse: İlk gün sadece ufak bir ısınma turuydu. Hayatta kalan tüm askerler böyle düşünüyordu. Yoldaşları gitmişti; hepsi iblislerin ya da kadim tanrıların gücüne sahip canavarlar tarafından katledilmişti. Ama kaderlerine yananlar sadece onlar değildi. Aynı trajedi diğer katlarda da yaşanıyordu. Herkes artık her katta güçlü düşmanlarla savaşmak zorunda kaldığı, zafer şansının olmadığı umutsuz bir savaşa kilitlenmişti.

81. Seviye, güçlü bedenleriyle kasıla kasıla yürüyen ve büyük sürüler oluşturan sihirli canavarlar için bir cenretti. Ama bunlar yine de aptal yaratıklardı ve bir imparatorluk askeri bunlardan birini kolayca alt edebilirdi. Ortalama olarak, her birinin gücü muhtemelen B veya daha yüksek bir rütbedeydi ve genellikle üç ila beşli gruplar halinde ortaya çıkıyorlardı. Bu durum hazırlıksız bir askeri şaşırtabilirdi ama kimsenin ölmesine yetecek kadar değildi.

Çok geçmeden merdivenleri buldular ve 82. Seviye'ye gönderilen bin kişilik güçle hızla birleştiler. Genel olarak fena bir gün geçirmediklerini düşündüler. Biraz zaman alabilirdi ama birkaç gün içinde bu işi tamamen bitirebilirlerdi. Derken ikinci gün geldi ve yeni bir düşmanın ortaya çıkmasıyla her şey değişti.

Baştan başa sık bir orman olan 82. Seviye'de, insan dilini konuşabilen duyarlı bir maymun vardı. Ona kısaca Beyaz Maymun deniyordu; gökyüzünde uçarken güçlü fırtınalar estirerek hem rüzgarı hem de sesi kontrol ediyordu. Güzel beyaz kürkü, esnek fiziği üzerinde göz alıcı bir şekilde parlıyordu ve savaş alanının her karışında özgürce koşması o kadar büyüleyiciydi ki adeta önceden çalışılmış bir gösteriyi izliyormuş hissi uyandırıyordu. Dövüş sanatları ile elindeki sopanın karışımından oluşan benzersiz dövüş tarzına, sonu gelmez gibi görünen havada öldürme teknikleri eşlik ediyordu. Buna her yöne fırlattığı ölümcül rüzgar bıçakları da eklenince, Beyaz Maymun yaşayan en tehlikeli sihirli canavarlardan biri haline geliyordu.

Çok kısa bir süre içinde Beyaz Maymun, büyülerini kullanarak imparatorluk ordusunu yıkımın eşiğine getirdi. Sonra, bir saat süren bu amansız saldırının ardından, "Yine geleceğim!" diye bağırarak rüzgar gibi gözden kayboldu. Bu maymun tehdidinin düzenli baskınları iki gün sonra başlayacaktı.

Askerler ve yoldaşları birer birer düşüyordu. İmparatorluk tebaası olarak taşıdıkları tüm gururla savaşmışlardı ama hepsi mağlup olmuştu. Keskin nişancı ekibinin atışları Maymun'un fırtınaları tarafından engellendi; gücünü veya durumunu etkileyen büyüler ise onun sihirli güçleri tarafından savuşturuldu. Sihirli tüfeklerin gücü, rüzgar bariyerini aşmaya yetmiyordu. Geriye sadece yakın dövüş kalmıştı ve Yeniden Yapılandırılmış Zırh Birliği'nin en iyileri bile burunlarının ucundan öteye gidemiyordu.

Beyaz Maymun tarafından çocuk gibi hırpalanıyorlardı; sonra ne zaman süre dolsa, maymun öylece çekip gidiyordu. Nedeni mi? Basitti: Daha fazla imparatorluk askerinin gelmesini bekliyordu.

İlk başta kendileriyle bu şekilde dalga geçilmesine fena halde içerlemişlerdi. Şimdi ise sadece bu maymunun gitmesini istiyorlardı. Artık hayatta kalanların sayısı binden azdı ve aralarındaki bir asker daha ne kadar yaşayacağını merak ediyordu. Ne kadar düşünürse düşünsün, işlerin nasıl bu noktaya geldiğini bir türlü anlayamıyordu. Derken beyaz bir figür gördü. Dişliler ne zaman birbirine girmemeye başlamıştı acaba? Cevabı bulamadan görüş alanına karanlık bir perde indi.

83. Seviye, uçtan uca görüş mesafesi iyi olan geniş bir çayırdı. Tuzaklar ve diğer basit engeller kurulmuştu ama bunlar hiçbir sorun teşkil etmiyordu. Hava güzeldi, yürüyen askerlerin yüzleri gülüyordu. Ancak ikinci günün gecesinde İmparatorluk sarsıcı bir darbe aldı.

Ay yeni hilalden dolunaya dönmüştü ve şimdi havada asılı duran, asil ruhlu bir tavşanı çevreliyordu. Bu, yerçekiminin efendisi olan Ay Tavşanı'ydı; saldırıları dost düşman ayırt etmiyordu ama burada dostları için endişelenmesine gerek yoktu. Gücü ayın evrelerine bağlı olsa da, Tavşan yeni ayda bile yerle yeksan edebilecek güce sahipti.

Şimdi imparatorluk ordusu bu ezici süper yerçekimi gücünün merhametine kalmıştı. Ama henüz bitmemişti. Gece yakında tekrar gelecekti ve üç gün sonra, Tavşan'ın gücünün en üst seviyeye ulaştığı dolunay gecesi yaşanacaktı…

84. Seviye, arnavut kaldırımlı dar sokaklardan oluşan karmaşık bir labirentti. Orada yürüyen askerlerin yüzleri solgun görünüyordu.

"S-su, suya ihtiyacım var…"

"İmkansız. İkmal ekibimize ulaşamıyorum. Dişini sıkmak zorundasın."

"Bok herifler! Sadece üç gün oldu ama acayip susadım… Su olmadan hiçbir şey yiyemiyorum…"

Cerrahi olarak geliştirilmiş bu asker, kontrol edilemeyen susuzluğu yüzünden ağlıyordu. İnanılması güç bir manzaraydı. Ama onun suçu değildi. İmparatorluk, büyüyle içme suyu yaratma yeteneğine güvendiği için her askere sadece matarasını dolduracak kadar su vermişti. Üst rütbeliler, taşınabilir yiyecek tedarikinin çok daha öncelikli olduğunu düşünmüştü.

Şimdi bu durum ordunun çöküşü olmuştu. Bu katın havası bir tür zehirle doluydu ve havada büyüyle toplanacak kadar buharlaşmış su yoktu. Bu durum ancak üçüncü gün, bazı askerlerin hastalanmaya başlamasıyla fark edildi. Üstelik işin en kötü yanı, panzehir büyüsü bu zehir üzerinde işe yaramıyordu. Zehrin etkisini ne kadar geri almaya çalışırlarsa çalışsınlar, su kaynaklarına sızmaya devam ediyordu.

En azından normal nefes alabiliyorlardı… Ama çok geçmeden ciddi kayıplar vermeye başlayacaklardı. Şimdiden ön saflardaki askerler yüksek ateş ve ciltlerinde siyah lekelerle acı içinde yere yığılıyordu.

"Bir kişi daha gitti! Çok güç kaybetti. Tedavi edilmesi gerekiyor…"

"Kahretsin, burada hiç sıhhiyecimiz yok! İyileştirme büyüsü olan var mı?"

"Hiçbir etkisi olmuyor…"

Gözlerinin önünde birer birer devrilen yoldaşlarını gören her imparatorluk askeri, sıranın ne zaman kendisine geleceğini düşünerek dehşete kapılıyordu.

Tüm bu kargaşanın ortasında, ayaklarının altında minicik canavarlar cirit atıyordu. Siyah kürklü, boyları beş santimi bile bulmayan bu fareler o kadar önemsiz görünüyordu ki askerler dönüp bakmıyordu bile. Oysa bu, hayatlarının en ölümcül hatasıydı; çünkü tüm bu felaketin asıl kaynağı o farelerdi. Karanlık ve iğrenç bir salgını yayan zindan patronu Kara Fare'nin sadık hizmetkarlarıydılar.

Askerler korkunç bir yanılgıya düşmüştü. Etrafta koşturan iri ve güçlü büyülü canavarlara o kadar odaklanmışlardı ki tek bir adımla ezebilecekleri küçük siyah fareleri tamamen görmezden geldiler. Serbest kalan bu küçük yaratıklar, veba mikroplarını etrafa saçtı.

Eğer aralarında Shinji gibi güçlü iyileştirme yeteneklerine sahip biri olsaydı, belki bu katın tuzağını etkisiz hale getirebilirdi; fakat ne yazık ki ellerinde böyle becerikli bir tabip yoktu. İyileştirme büyüsü hastalıklara karşı pek etki etmezdi; bu büyülerin asıl amacı fiziksel yaraları kapatmaktı. Salgınlarla başa çıkmak ise tamamen farklı uzmanlıklar gerektiriyordu. Hastalığın kökü kurutulmadığı sürece hastanın kondisyonunu artırmanın hiçbir faydası yoktu. Yaralanma ve hastalık, birbirinden tamamen ayrı iki tedavi okuluydu. Bir salgını kökünden temizleyecek güçte birini bulmak neredeyse imkansızdı; her krallıkta bu seviyede ancak bir ya da iki kutsal büyü kullanıcısı bulunurdu. Onlar adeta devlet hazinesi gibi korunur, çok özel durumlar dışında asla cepheye gönderilmezlerdi.

Ölümün soğuk nefesi bu katta da hızla yayıldı.

Seksen beşinci kat, sık yapraklı ormanında devriye gezen bir kral kaplanın mutlak hakimiyeti altındaydı. Diğer katlarda başıboş gezinen büyülü canavarlar, bu kaplanın emrine amadeydi.

Bu bölgenin hakimi, yıldırımlara hükmeden Yıldırım Kaplanı'ydı. İmparatorluk ordusu, bu canavar ortaya çıkana kadar durumun kendi lehine olduğunu düşünse de bu yanılgıları uzun sürmedi. Hızla savunmaya geçmek zorunda kalan askerler, merdivenlerin yanındaki üslerine kadar geriledi.

Orman tamamen canavarların oyun alanıydı. Kelimenin tam anlamıyla köşeye sıkışan askerler, ormanın kıyısında can havliyle direnmeye devam ediyordu...

Seksen altıncı kat, yer yer vahalarla bölünen uçsuz bucaksız bir çöldü. Gökyüzünde yükselen güneş her geçen dakika kavurucu sıcaklığını artırıyor, gece olup battığında ise geride kemikleri sızlatan dondurucu bir soğuk bırakıyordu. Bu aşırı sıcaklık farkı, askerlerin daha savaşa bile girmeden tüm gücünü tüketiyordu.

En büyük düşmanlarının bu çetin iklim olduğunu sandılar. Bu kısmen doğruydu ama madalyonun diğer yüzü çok daha karanlıktı. Asıl ölümcül tuzak, soludukları havada gizliydi.

Kanatlı Yılan bu katın efendisiydi ve hükmettiği alan gökyüzüydü. Havanın bileşimini değiştirmek, örneğin oksijen seviyesini bir anda sıfıra indirmek onun için çocuk oyuncağıydı. Yorgun düşen askerler, bu sıcaklık farkına alışmak için biraz dinlenmeleri gerektiğini düşündükleri an, uykularında sessizce can verdiler...

Seksen yedinci kat, her nedense görkemli sıra dağlardan oluşuyordu. Bu huzurlu manzara, askerlere memleketlerindeki sıcak yuvalarını hatırlattı. Kendilerini bu tatlı anılara kaptıranlar, çocukluk günlerindeki mutlu anlara dönüyor, yeniden kavuşmayı hayal ettikleri sevgililerinin yüzünü görüyordu.

Tamamen gevşeyip gardlarını indirmeleri beş gün bile sürmedi. Zirvelerde canavar yoğunluğunun az olması da askerleri yanıltmıştı; diğer katların aksine, burada tetikte kalmak neredeyse imkansızdı.

Bu yüzden, nöbetteki gözcülerin derin bir uykuya daldığını ve bir daha asla uyanamadığını kimse fark etmedi. Zihinlerindeki bir yanılsama yüzünden hala uyanık gibi görünüyorlardı. Bu, barışçıl ve uysal doğasıyla bilinen Uyuyan Koç'un işiydi. Nazik davetiyle, tek bir damla kan dökmeden tüm askerlerin bilincini sinsice ele geçirmişti. Uyuyan Koç'un illüzyon hipnozu hepsini derin bir uykuya teslim etti; bir daha asla uyanamayacakları ebedi bir uykuya.

Büyük bir nehrin kıyısındaki gür bir ormandan oluşan seksen sekizinci kat, hiddetli alevlerden yaratılmış bir kuşun yuvasıydı.

Garip bir şekilde, bu alevler çevre dikili ağaçlara asla zarar vermiyordu. Sadece kuşa düşmanlık besleyenleri yakıyor ve bir kez tutuştu mu, sönmek bilmeden sonsuza dek yanıyordu.

Bu yaratık, alevlerin efendisi ve katın patronu olan Ateş Kuşu'ydu. Ateş Kuşu ve onun emrindeki diğer kanatlı canavarlar, istilacı askerleri kısa sürede küle çevirdi.

Seksen dokuzuncu kat, aynalardan oluşmuş devasa bir labirentti. Bu katta organik tek bir canlıya bile rastlanmazdı; her yer kusursuz bir şekilde temizlenmiş, ayna yüzeyleri parıldayana kadar cilalanmıştı. Duvarlardaki sayısız yansıma, labirenti davetsiz misafirler için içinden çıkılmaz bir cehenneme dönüştürüyordu. Üstelik bu aynaları kırmak imkansızdı. Çünkü hepsi, yansıtıcı yüzeyler arasında mekik dokuyan tek bir canavarın, Ayna Köpeği'nin gizli büyüsüyle yaratılmıştı.

Aynaların arasında özgürce koşan canavar, imparatorluk ordusuyla kedi fare gibi oynadı. Sadece aynaların içinde var olabiliyor, üzerine gelen tüm büyüleri aynen geri yansıtıyordu. Bu yüzden Ayna Köpeği'ni fark etmek bile neredeyse imkansızdı. Kendini aynalarda çoğalttıkça çoğalttı, sonsuz bir orduya dönüştü ve zavallı avlarını tek tek yuttu.

Her katta, birbirinden acımasız patronlar terör estiriyordu. Her birine kendi yeteneklerini en üst seviyede sergileyebilecekleri özel ortamlar sunulmuştu.

Yine de imparatorluk ordusu pes etmedi, canla başla direndi. Bazen bu patronları alt etmeyi başarıyorlar, zafer çığlıkları tüm katı inletiyordu. Ancak canavarların her defasında yeniden dirilmesi, askerlerin yüreğine tarifsiz bir korku saldı.

Diğer katlardaki durumun da farksız olduğu fısıltıları kulaktan kulağa yayıldı. Bu gerçek, askerlerin savaşma azmini tamamen kırdı; artık direnmek anlamsız bir çabadan ibaretti.

İçlerindeki en çaresiz olanlara gelince...

Maymun, tavşan, fare, kaplan, yılan, koç, kuş ve köpek... Bu sekiz mistik canavar, aslında Kumara'nın kuyruklarından doğan sevgili evcil hayvanlarından başka bir şey değildi. Her biri onun kuyruklarının birer yansımasıydı ve güçlerini doğrudan Kumara'dan alıyorlardı. Sekizi bir araya geldiğinde, Kumara gerçek formuna kavuşuyordu.

O artık küçük bir çocuk değil, dünyanın en büyüleyici kadınlarından biriydi: Doksanıncı katın koruyucusu ve bu sekiz mistik canavarın efendisi, Dokuz Başlı Kumara. Şimdi, bir grup zavallı ve aptal kurban doğrudan ona doğru yürüyordu. Onlar Kumara için leziz birer yemden ibaretti; böylece zindanın derinliklerindeki ölüm bilançosu daha da ağırlaştı.

Zindanı istila eden beş yüz otuz bin imparatorluk askerinden, sadece birkaç gün sonra geriye tek bir canlı bile kalmadı.