Göklerdeki Savaş ve Beklenmedik Tehdit

Ultima, gayet umursamaz bir tavırla, "Mmm, üzgünüm ama pek bir fikrim yok. Onunla o kadar ilgilenmiyorum," dedi. "Fakat bu kadar merak ediyorsan neden gidip kendisine sormuyorsun?"

Olayı öyle sıradan bir şeymiş gibi anlatmıştı ki Hakuro da onaylarcasına başını salladı.

"Haklısın. Galiba gereksiz yere kafamı yoruyordum."

"Ah, evet, insan bazen kolayca bu alışkanlığın esiri olabiliyor. Ama bunları sonra düşünsen daha iyi olur, değil mi? Şu an en önemlisi savaş. Efendimiz Rimuru'nun sana bağırmasını istemezsin herhalde?"

Ultima, birkaç teşekkür sözünün ardından gökyüzüne doğru tekrar havalandı. Hakuro, arkasından bakarken yüzünde hafif bir kafa karışıklığı belirdi.

"Heh-heh! Ah, halime bak. Herkese savaş meydanında dikkatlerinin dağılmasına izin vermemelerini söyler dururum ama görünüşe göre önce kendim buna çalışmalıyım! En iyisi bu hatayı bir an önce telafi etmek..."

Ardından, savaş meydanında Kılıç İblisi olarak hüküm sürmeye hazır bir şekilde kılıcını çekti.

Tümgeneral Farraga, önündeki manzara karşısında donakalmıştı. Gökteki kaleleri, seçkin büyücü ekipleri tarafından yönetilen bariyer ağları sayesinde geçit vermez bir savunmaya sahipti ancak şimdi bunlardan biri, bir canavarın tek bir darbesiyle yere çakılmıştı.

İmparatorluk İstihbarat Bürosu'nun yürüttüğü araştırmaya göre bu, ejderdoğan adıyla bilinen nadir bir yaratık soyuydu. Temelde insansı bir ejderhanın savaş gücüne sahiptiler ancak Farraga'nın gözleriyle şahit olduğu şey, bu tanımlamanın fersah fersah ötesindeydi.

"Bu kaçık da kim?! İstihbarat bürosu bana ne biçim yanlış bilgiler göndermiş böyle?!"

Kendisi gibi bir büyücüyü alt etmek için kasıtlı olarak sahte istihbarat mı göndermişlerdi? Aklından bu düşünce geçti ama kendisi bile buna inanamadı.

Hayır, bu imkansızdı. O herifler resmen gözlerimin önünde dönüştü. Acaba bu, ustamın kitabında yazdığı gibi bazı canavarlarda görülen morfolojik değişimlerden biri mi?

Bazı canavar soylarının, biri günlük yaşam için uygun, diğeri ise savaşa yönelik olmak üzere iki form arasında diledikleri gibi geçiş yapabildikleri söylenirdi. Şu an savaştıkları ejderdoğanlar, kertenkeleadamların evrimleşmiş bir türüydü; kanatları sayesinde uçabiliyor ve çeşitli elementlerde nefes saldırıları yapabiliyorlardı. Canavar olarak B seviye bir tehdit oluşturuyorlardı ve durup dururken onlarla dalaşmak istemeseniz bile, bir hava gemisi için büyük bir tehdit sayılmazlardı.

Yani, sayılmamaları gerekirdi. Fakat bu sefer durum bambaşkaydı.

"Neler oluyor böyle?"

Farraga, elindeki istihbarat ile önündeki gerçekliği bağdaştırmaya çalışırken çaresiz bir kafa karışıklığıyla yaverine döndü.

"Çok özgünüm efendim. Düşman canavarın enerji değerlerini ölçen görevlinin raporuna göre, dönüşümün ardından istatistikler muazzam bir artış gösteriyor. Nihai değerin, A derecesi için belirlenen standart seviyenin birkaç katı olduğunu tespit ettiler."

"Birkaç katı mı... Yani A seviyesinin de mi üstünde? Üstelik büyüye karşı tamamen bağışıklıkları mı var?!"

Farraga bu konuda bağırıp çağırsa da durumu tam olarak kavrayabilmiş değildi. Gabil’in birliği son derece yüksek bir büyü direnci savunmasına sahipti ancak büyüye karşı tamamen bağışıklıkları yoktu. Sahip oldukları beceriler arasında büyü iptali gibi bir şey bulunmuyordu. Sadece, hava gemilerinin büyü saldırıları onları koruyan çok katmanlı bariyerleri aşacak kadar güçlü değildi.

"Kabul etmek istemesem de mevcut durumdan yola çıkarak sadece bunu varsayabiliyorum. Büyü saldırılarımız işe yaramıyor... ve düşmanın büyüsü, göz bebeğimiz olan hava gemilerimizi tek tek düşürüyor..."

Ben de görebiliyorum herhalde, demek istedi Farraga. Ancak kendini tuttu, soğukkanlılığını korumaya çalıştı. Yüz kadar ejderdoğandan oluşan bir sürüden korkacak bir şey yoktu. Zırhları ne kadar mükemmel olursa olsun, İmparatorluğun en son teknoloji silahlarıyla baş edemezdi. O üç yüz uçan ejder kaçtığında, zaferin kesin olduğuna inanmıştı... Şey, hayır. Dürüst olmak gerekirse Farraga'nın içine bir kurt düşmüştü. Belki de yılların verdiği savaş tecrübesiydi ama içindeki kötü his bir türlü geçmiyordu ve bu durum hiç hoşuna gitmemişti.

Demek hislerim doğruydu? Ama şimdilik, önce bir karşı önlem düşünmemiz gerekiyor.

Bu düşünceyle Farraga, dikkatini yeniden savaş alanına verdi.

"Eğer bu denli muazzam bir güç artışından bahsediyorsak, her biri yüksek seviyeli birer büyüdoğana eş değer demektir. Şansımız yaver gitmezse felaket seviyesi, hatta belki de afet seviyesi bir tehdit. Doğru mu anladım?"

"Evet efendim! Analizcilerimizden duyduğum kadarıyla durum bu."

"Korkunç. Gerçekten korkunç. Eğer büyü işe yarasaydı, A seviye bir rakiple bile kolayca başa çıkılabilirdi. Peki ya lider konumundaki o herif?"

"O... Şey..."

"Ne? Ne oldu?"

"Ah... Bağışlayın efendim! Hemen raporu sunuyorum."

Yaver, elindeki rapora bakarken hafifçe bocaladı ancak Farraga'nın tek bir ters bakışıyla hemen okumaya devam etti. Farraga duydukları karşısında dehşete kapılmaktan kendini alamadı.

"...On kattan fazla mı? Bundan eminler mi?"

"Kesinlikle doğru efendim. Ölçüm cihazlarında hiçbir arıza meydana gelmedi. O canavar, oradaki diğerlerinin her birinden on kat daha fazla enerjiye sahip."

"Nasıl olur da...?"

Farraga’nın dili tutulmuştu. Gücünü artırmak için defalarca reenkarnasyon döngüsünden geçen Gadora bile bu kadar akılalmaz bir büyü gücüne ulaşamamıştı. Bu seviye, resmen bir iblis lordu ile eş değerdi.

"İstihbarat bürosu belgelerinde bu canavara dair hiçbir bilgi yoktu. Canavarların düzenlediği savaş turnuvasına katılmadığı için savaş gücü bilinmiyormuş."

Diğer yaver araya girdi: "İçeri sızdırdığımız bir casusun raporuna göre, bu canavar turnuva sırasında şifalı bitkiler hakkında sunum yapıyormuş. İlgi çekici şeyler anlatmış ama şimdi düşününce, belki de bu, afet seviyesindeki bir tehdidi dünyadan gizleme yöntemleriydi."

Yaverlerinin yorumlarını dinleyen Farraga, bunun doğru olması gerektiğine karar verdi. Az önce tanık oldukları şey gerçekten de bir dönüşümdü. Düşmanı hazırlıksız yakalamak için güçlerini gizli tutmuşlardı ve şimdi hava gemilerinin temelde büyüden başka bir silahı olmadığını anladıklarında gerçek yüzlerini göstermişlerdi. Bizi resmen oyuna getirdiler, diye düşündü.

"Beyler, sakin olun. Burada canavarlarla savaşıyoruz ve eğer durum buysa, zaferimizin sarsılmaz olduğunu hepiniz biliyorsunuz. Rakibimiz kim olursa olsun, büyü nötrleyici silahlarımızı son güçte çalıştırmamız yeterli; o zaman hepsi oldukları yere çakılacaktır!"

Ejderdoğanlar nadir bir tür olabilirdi, dönüşüm becerisine sahip olanlar ise daha da nadirdi ancak bu onları yenilmez yapmazdı. Hava gemileri, Veldora’ya karşı kullanılmak üzere geliştirilmiş güçlü ve kıymetli silahlardı. Sahip oldukları tüm avantajlar arasında en can alıcı olan büyü nötrleyicilerini kullandıklarında, ejderha soyundan gelenler bile onlar için çocuk oyuncağı kalırdı.

Şu anda bile büyü nötrleyicileri devredeydi ve yer seviyesi de dahil olmak üzere çevrelerindeki geniş bir alanı kaplıyordu. Ancak henüz deneme aşamasında çalışıyorlardı; sadece Veldora'ya karşı savaşırken tam güce getirilip tek bir noktaya odaklanacaklardı. Canavarların bedenleri büyü zerreciklerinden oluşuyordu; etraflarındaki havadaki büyü zerreciklerini bozduğunuzda, kaçınılmaz olarak yavaşlarlardı. Ve bu bozucu dalgalar daha dar bir alana odaklanabilirse, her türlü canavarı çaresiz bırakabilirdi.

"Hemen ilgileniyorum efendim!"

Yaverleri aceleyle harekete geçerken Farraga savaş durumunu kavramaya çalıştı. Liderleri hariç, ejderdoğanlar havada beşerli gruplar oluşturuyordu. Şu anda yirmi hava gemisi onlarla çatışma halindeydi ve filolarından ondan daha az gemi düşürülmüştü. Durumu toparlamak için hala fazlasıyla alan vardı.

"Tümgeneralim, ateşlemeye hazırız. Ancak şu anki konumumuzda, top atışı yüzünden kendi müttefiklerimizden bazılarını da kaybedeceğiz..."

"Eee, ne olmuş?"

"...A-anlaşıldı efendim. Unutun gitsin."

"Öyleyse hemen işe koyulun!"

"Emredersiniz efendim!"

Büyü gücü sayesinde havada kalan bir hava gemisine büyü nötrleyici sıkarsanız ne olurdu? Cevap ortadaydı; büyü etkisi ortadan kalkan hava gemisi, fizik kurallarına boyun eğerek doğrudan yere çakılırdı. Mürettebat, Farraga'nın Büyü Tümeni'nden eski yoldaşları olan büyücüler de dahil olmak üzere tamamen yok olurdu. Fakat buna rağmen Farraga, gözünü bile kırpmadan emri verdi.

"Işınlamayı başlatın... Şimdi!"

Geriye kalan gemiler harekete geçerek Gabil’in kuvvetlerinin ve şu anda savaşta olan hava gemilerinin etrafında çember çizdi. Ardından, birbiri ardına burunlarındaki nötrleyicileri ateşlediler. Hedef alınan hava gemileri, çatışmadaki ejderdoğanlarla birlikte hızla aşağı doğru süzülmeye başladı.

Özür dilerim... ama bu gerekli bir fedakarlık.

Farraga, düşen hava gemilerinin yere çakılıp alevler içinde kalışını gözlerini ayırmadan izlerken içinden sessizce dua etti. İçindeki iblisleri geçtik, mürettebatın sağ kurtulmasına imkan yoktu.

"Güzel iş. Artık geriye sadece aralarındaki o özel olan kaldı."

"Büyü üzerinde işe yaramasa bile, patlamanın yarattığı şok dalgası ve sıcaklık dayanabileceği seviyenin çok ötesinde."

"Büyük bir fedakarlıktı... ama yüz kadar üst düzey büyüdoğanı ortadan kaldırmak için ödenmesi gereken küçük bir bedel."

Yaverlerin yüzüne hafif bir rahatlama çöktü. Ancak bu neşeyi baltalayan yine Farraga oldu.

"Hemen gevşemeyin. Kendi vatandaşlarımızı feda etmek övünülecek bir şey değil! Üstelik o bahsettiğimiz canavarı henüz haklayamadık!"

Bu sözler yaverlerin kaskatı kesilmesine neden oldu.

İblis lordu seviyesindeki o canavar havada asılı kalmıştı ancak kanatları hala sapasağlamdı ve onu gökyüzünde tutuyordu. Yirmiden fazla hava gemisi yok edilmişken, onun kaçmasına kesinlikle izin veremezlerdi.

"Eğer sadece Dört Büyükler'den uçamayan Gobta olsaydı, bu zorlukların hiçbirini yaşamazdık..."

"Kesinlikle. Gaster’ın tank birliğiyle el ele vererek en güçlü savunmaları bile yerle bir edebilirdik."

"Ama bu herif büyü nötrleyiciyle köşeye sıkıştı. Onu ışınlamaya devam edersek, er ya da geç bedeni parçalanacaktır."

"Bundan emin olamayız. Analizcilerimiz hala gözlemlere devam ediyor ancak canavarın enerji değerlerindeki düşüş yok denecek kadar az."

Yaverlerinin bu konuşmasını duymak, Farraga’nın içine bir anda derin bir ürperti saldı. Onu aynı anda yetmişten fazla hava gemisinden gelen büyü nötrleyicilere maruz bırakıyoruz ve tek yapabildiğimiz onu yerinde tutmak mı?! Yani onu zayıflatmaya çalışmak tamamen boşuna mı?!

BAŞLIK: Şüphenin Gölgesinde Bir Misafir

İnanmakta zorlansa da, Farraga bu durumun stratejisini yeniden gözden geçirmesini gerektirdiğini hissetti. Karşılarındaki gücün bambaşka bir boyutta olduğunu biliyordu. Bütün büyü nötrleyicilerini tek bir noktaya odaklamaları, yaratığı ancak yerinde tutmaya yetmişti. Belki zamanla onu zayıflatabilirlerdi ama Veldora seviyesinde bir başka canavarın daha var olduğundan tamamen habersizdi.

Bu herif, Dört Büyükler’den Gobta’dan bile daha baş belası olmalı... Ama bir dakika!

Tam o anda Farraga’nın zihninde bir şimşek çaktı. Belki de karşılarındaki bu yaratık, tam da aradıkları hedef olan Veldora’nın ta kendisiydi. Bu düşünce ona son derece mantıklı ve cazip geldi.

“Demek öyle... Eğer bu Veldora ise... Enerji değerlerinin neden bu kadar yüksek çıktığı anlaşılıyor.”

Farraga farkında olmadan sesli düşünmüştü. Yaverleri bu sözleri duyunca hemen tepki gösterdi.

“Ah... Mühründen yeni kurtulduğu için ejderha formunu koruyamayacak kadar zayıflamış olabilir mi?”

“Zayıflamış mı? Şu güce bakıp da ona zayıflamış mı diyorsun? Yanındaki birliğin üyeleri bile ejderhalarla kıyaslanabilecek güçteydi. Hatta birkaçının kadim ejderha seviyesine yaklaştığını tespit ettik.”

“Doğru,” dedi Farraga. “İşte dostlarım, Veldora’nın korkunçluğu burada yatıyor. İmparatorluk ordusunu daha önce bir kez yenilgiye uğratmıştı; ustam Gadora bu hikayeyi bana anlatmıştı. Üç yüz yıl boyunca mühürlü kalmasına rağmen hala bu kadar güçlü olması inanılmaz. Mühürlenmeden önceki halini hayal etmek bile zor, değil mi?”

Yaverleri onu dinlerken onaylayarak başlarını salladı.

“Evet, bu kadar büyük bir güçle, Farmus ordusunun hiçbir şansı olmamasına şaşmamalı.”

“Tümgeneral haklı. Bunun Veldora olduğuna ben de ikna oldum.”

Odadakilerin çoğu bu görüşe katıldı ancak bazılarının hala şüpheleri vardı.

“Affedersiniz Tümgeneralim. Belgelerimize göre, kertenkele adamların liderinin adı Gabil olarak geçiyor...”

“O sadece bir takma ad, seni budala,” diyerek güldü Farraga. “Veldora’nın mühürlendikten sonra gücünün azaldığını hepimiz duyduk. Gerçek savaş gücünü geri kazanana kadar sadece dikkat çekmemeye çalışıyor.”

Bu kesin açıklama karşısında, şüpheci yaverin geri adım atmaktan başka çaresi kalmadı.

“Bir canavarın takma ad kullanması... pek duyulmuş şey değil. Ama bunu yapacak biri varsa, o da herhalde Veldora’dır.”

Farraga ile hala uyuşmadığı noktalar vardı ama yine de olayları onun gözünden görmeye zorladı kendini. Veldora’ya karşı savaştıkları haberi mürettebat arasında yayılınca, subayların yüzlerine bir sevinç dalgası yayıldı.

“Değerli hava gemilerimizin yüzde otuzunu kaybetmiş olmamız korkunç, ama eğer rakibimiz Veldora ise, bunda kimsenin suçu yok!”

“Hatta bu büyük bir şans. Farmus’u yok eden o geniş çaplı saldırıya karşı tetikte olmamız gerekiyordu. İyi ki büyü nötrleyicilerimizle onu erkenden kıstırmayı başardık.”

Evet, diye düşündü Farraga. Veldora nötrleyicilerin içinde kapana kısıldı, hareket bile edemiyor. Gücünü tüketmeye devam edersek, onu öldürmek çok daha kolay olacak.

Şimdi, durup dururken, bu operasyonun en büyük başarısına imza atmıştı. Farraga, içinde uyanan bu büyük şansın tadını ağır ağır, sindire sindire çıkardı.

“Nötrleyicilerin güç çıkışı ne durumda?”

“Sorun yok efendim. Yüzde seksen seviyesinde stabil.”

“Maksimum güce ulaşmasına ne kadar var?”

“Yaklaşık bir saat efendim. Bu hızla onu ancak yerinde tutabiliyoruz ama Veldora’nın fiziksel yıkımı yavaş yavaş başladı. Bizim için fazlasıyla yeterli olacaktır.”

“Yani Veldora’nın bir saatlik ömrü mü kaldı? Güzel. Gaster’ın kara savaşını bitirmesi için fazlasıyla yeterli bir süre.”

Yaverleri mükemmeldi. Tek bir kelime bile etmeden Farraga’nın ne demek istediğini anladılar ve analizcilerle birlikte çalışarak ona gerekli güncellemeleri sundular. Hemen operasyonu gözden geçirip olası sorunları belirlemeye başladılar. Bir saat içinde, Dört Büyükler’den Gobta’nın tamamen bozguna uğratılacağı sonucuna vardılar. O kurt canavarıyla birleşmesi onu dişli bir rakip haline getirmişti ama yine de Veldora’nın yanında esamesi okunmazdı. Gaster’ın tank taburu gerçekten odaklanırsa, onu alt etmek hiç de zor olmayacaktı.

“Karşımızdaki Veldora ve soyu olunca büyünün işe yaramaması çok doğal. Ama zafer tanrıçası yüzümüze güldü! Arkamıza yaslanıp izlememiz yeterli, İmparatorluk’un uzun süredir kurduğu hayal sonunda gerçek oluyor!”

Artık tamamen ikna olan Farraga, askerlerin moralini yüksek tutmaya odaklandı.

Köprüüstünde tam bir zafer havası esiyordu.

“Şarapları hazırlayalım.”

“Harika fikir. Bu sefer özel bir şeyler olsun. Şöyle dört yüz yıllık yıllanmış bir şarap fena olmaz.”

“Evet, İmparatorluk’un haklı davasını kutlamak için mükemmel bir seçim. Tortusu bir saate kadar çökmüş olur.”

“Çok iyi. Öyle yapalım o zaman.”

“...Ooo! Ben de biraz alabilir miyim?”

Mavimsi mor, uzun saçlarını yandan at kuyruğu yapmış güzel bir kız, Farraga’nın hemen yanındaki yaver koltuğuna kurulmuş oturuyordu.

Ne zamandan beri buradaydı?! Üstelik sadece bu da değil...

Üzerinde, yaşına hiç uymayan askeri bir üniforma vardı; fakat bu aşırı resmi kıyafet, kızın sevimli görünümünü daha da belirginleştiriyordu.

Farraga bu dikkatsizliği yüzünden hemen pişmanlık duydu. Zaferin kesinliği onu fazlasıyla gevşetmişti. Sadece onu değil, köprüüstündeki diğer tüm yaverleri ve subayları da. Kız, kesinlikle bu zihinsel boşluklardan faydalanıp buraya sızmış olmalıydı.

“Kimsin sen?!”

Bu davetsiz misafir nereden gelmişti? Ve ne istiyordu? Dost olmadığı kesindi ama Farraga dürüst bir cevap alabileceğinden şüpheliydi.

“Ah, bana yok mu? O zaman çay da olur. Gözlemci olarak yoğun bir gün geçirdim, boğazım kurudu.”

Köprüüstündekiler Farraga’nın kime hitap ettiğini görmek için arkalarını döndüler. Kızı fark ettiklerinde şaşkınlıktan gözleri fal taşı gibi açıldı. Geminin hem içinde hem de dışında bariyerler devredeydi ama bu kıza dair en ufak bir uyarı almamışlardı. Kız ise sanki her zaman o koltuğun sahibiymiş gibi rahatça oturuyordu.

“Sana kim olduğunu sordum!”

Farraga yavaşça ayağa kalktı ve kıza doğru döndü. Sorusunu daha da netleştirmek için silahını ona doğrulttu. Kız ise en ufak bir tehdit hissetmiyormuş gibi gülümsemeye devam etti. Zaten onun için bu bir tehdit sayılmazdı.

“Kim olduğumu mu bilmek istiyorsun? Benim adım Ultima. Bu isim çok ama çok önemlidir, bana bizzat Efendi Rimuru verdi!”

Bu kız Violet’ti; İlk Mor olan ve bu gezegendeki en güçlü, dengeleri altüst eden varlıklardan biriydi.

Farraga, Ultima’yı sakin bir şekilde süzerek gücünü tartmaya çalıştı. Konuşmayı sürdürmenin bilgi almak için iyi bir yöntem olacağını düşünerek tekrar konuştu.

“Ultima mı? Hiç duymadım.”

“Öyle mi? Vay canına, amma da cahilsiniz. Buraya bazı sorular sormak için gelmiştim ama sanırım başkasına sorsam daha iyi olacak.”

“Ne?”

“Bakın... Yakında hepiniz öleceksiniz, biliyorsunuz değil mi? O yüzden bu gerçekleşmeden önce bana bazı şeyler anlatmanızı istiyorum!”

Bu açıklamayı son derece tatlı ve masum bir gülümsemeyle yapmıştı. Bu durum Farraga’nın içinde tarif etmesi zor hisler uyandırdı. Eğer bir şeye benzetecek olsaydı, bu ancak mutlak güç sahibi o üst düzey İmparatorluk Muhafızları ile ilk karşılaştığı an olabilirdi. Hatta Ultima’nın üzerindeki ölümcül baskısı, onlardan çok daha boğucuydu.

Baskı altında hissettiğimi mi söylüyorum? Hem de bu kız yüzünden mi? Gerçekten ondan korkuyor muyum?!

Farraga kendi içgüdülerinden şüphe etti. Ancak bu Ultima denilen kız bir hava gemisine tek başına sızabildiyse, kesinlikle olağanüstü biri olmalıydı. Bu, hiç şüphesiz, büyük bir kriz anıydı. Kızın neyin peşinde olduğunu tahmin etti, ardından bunun ne kadar bariz olduğunu anladı. Hala tutsak olan Veldora, gözlem penceresinin dışındaydı; bu manzara İmparatorluk’un kesin zaferini simgeliyordu. Canavarlar kesinlikle paniklemiş olmalıydı ve Veldora’yı geri almak için her şeyi deneyeceklerdi.

Ultima mı? Bilgi toplama birimimizin bile hakkında hiçbir şey bilmediği bu canavarın karşısında titrediğime inanamıyorum. Bu onların en gizli kozlarından biri olmalı. Doğrudan Veldora’ya hizmet eden üst düzey bir canavar.

Kesinlikle yakın zamanda isimlendirilmiş üst düzey bir subaydı. Dışarıdan bakıldığında tamamen bir insana benziyordu ama aurasındaki o dehşet verici kötülüğü kelimelerle ifade etmek imkansızdı. Kim olduğunu tam olarak bilmese de, Farraga şans eseri böyle bir auraya sahip canavarları tanıyordu. Ustası Gadora, onlar üzerinde hararetli araştırmalar yapıyordu.

Farraga silahını Ultima’ya doğrulttu.

“Anladım. Sen bir iblissin, değil mi?”

“Vay, harika tahmin! Doğru bildin.”

Tabii ki öyleyim, diye düşündü Farraga, içten içe gülerek. Bu seviyedeki bir kötü ruhla, kesinlikle hem fiziksel bir bedene bürünmüş hem de isimlendirilmiş yüksek rütbeli bir kadim iblis olmalıydı. Tepeden tırnağa gerçek bir canavar. Şu anki tek soru işareti rütbesinin ne olduğuydu.

Kesinlikle soylu bir sınıftan, bunda şüphe yok. Orta çağ veya daha düşük bir rütbe olması işimizi kolaylaştırırdı ama eğer kadim bir iblisle karşı karşıyaysak başımız belada demektir... Hayır. Bu alanda bir iblisin eşsiz becerilerini engelleyebiliriz. Büyüsü olmayan bir iblisten korkmaya gerek yok!

Farraga gizlice adamlarına talimat vermeye başladı. Emri, büyü nötrleyiciyi geminin içine doğrultmaktı. Bu, büyü güçlendirici toplarını kapatacak, büyü silahlarını etkisiz hale getirecek ve mürettebattaki büyücüleri savunmasız sıradan insanlara dönüştürecekti. Ama Farraga’nın tam da istediği buydu. Bir canavarın büyü özünü engellediğinizde tehdit ortadan kalkardı; aynısı iblisler için de geçerliydi. Bu adımı hallettikten sonra, bir iblisin savaşmak için kullandığı büyü devre dışı kalırdı.

Eğer bir kadim iblisle büyü savaşına girmeye kalkışırsanız, dünyadaki tüm büyücüler bir araya gelse bile kazanma şansınız olmazdı. Baştan üstün bir konum elde etmek, galip gelme şansınızı artırmak için çok daha mantıklıydı.

Farraga silahını herkesin görebileceği şekilde tutarken, çaktırmadan belindeki kılıcın kabzasına elini attı. Ultima’nın dikkatini üzerinde tutmak için konuşmaya devam etti.

“Veldora’nın senin gibi bir iblis yardımcısı edinmesine şaşırdım doğrusu.”

“Ha? Efendi Veldora mı?”

“Heh-heh-heh... Saklamaya gerek yok. Efendini kurtarmaya gelmek dışında burada olmanın başka ne sebebi olabilir ki?!”

“Şey, hayır? Ben Efendi Rimuru’nun sadık hizmetkarıyım!”

İblis lordu Rimuru’nun hizmetkarı mı? Hadi oradan. Belli ki buraya Veldora’yı kurtarmak için gelmişti.

Hayır, Veldora’nın emrinde çalışan birileri olduğuna dair hiçbir istihbarat almamıştı. Zaten kızın Veldora’ya mı yoksa bir iblis lorduna mı hizmet ettiği şu an için sadece ufak bir ayrıntıydı.

“Kusura bakma. Demek buraya Veldora’yı kurtarmak için geldin, öyle değil mi?”

“Neden bahsediyorsun sen ya? Buraya sadece soru sormaya geldiğimi söyledim ya az önce. İnsanları hiç dinlemez misin sen?”

Bir şekilde aralarında ciddi bir iletişim kopukluğu vardı, aynı dili konuşmuyor gibiydiler.

Acaba blöf mü yapıyor? Bunu gizlemenin ne anlamı var ki, ne halt etmeye çalışıyor bu kız…?

Farraga’nın içine, bir şeyleri yanlış anladığına dair hafif bir huzursuzluk çökmeye başladı. Sanki çok büyük bir hata yapıyordu…

“…Peki, bana ne soracaksın?”

Ultima, sanki bütün gün bu anı beklemiş gibi gülümsedi. Yüzündeki o aynı gülümsemeyle devam etti:

“Şey, öncelikle bu gemi nasıl çalışıyor ve nasıl kontrol ediliyor? Bu epey önemli. Bir de İmparatorluk’ta kalan askeri güçler. Yani, gerçekten güçlü kaç adamınız var falan filan, işte ne kadar biliyorsan anlat, olur mu?”

Kızın bu saf ve umursamaz tavrı, Farraga’ya büyük bir saygısızlık gibi gelmişti.

Benimle kafa buluyorsa bulsun bakalım. Şeytan tüyü olduğunu kabul ediyorum ama tek bir kişi ne yapabilir ki?

Hâlâ kafasında soru işaretleri vardı ama dürüst olmak gerekirse hissettikleri bunlardan ibaretti. Tüm hazırlıkları yakında bitecekti ve bir iblisle başa çıkmak için ellerinde mükemmel bir koz vardı.

Göz ucuyla her şeyin hazır olduğuna dair işareti gördü. Artık zafer garantiydi. Farraga kaybettiği soğukkanlılığını yeniden kazandı.

“Heh heh heh… Bunları sana öylece anlatacağımı mı sanıyorsun?”

“Yok, pek sanmıyorum ama bunun pek bir önemi yok zaten. Çayım hazır mı bu arada? Bayağıdır bekliyorum da.”

“Sana çaydan çok daha iyi bir ikramım var!”

Farraga kafasındaki son tereddütleri de savurarak tetiği çekti. Namludan fırlayan mermi, savaşın başladığının işaretiydi. Tam o anda, hava gemisinde büyü iptali devreye girdi.

Farraga’nın elindeki silah bir büyü tabancası değildi. Amerika Birleşik Devletleri’ndeki Colt silah şirketi tarafından üretilen, askeri standartlarda yarı otomatik bir tabanca olan Colt Government 1911’di. Başka bir dünyadan gelen biri tarafından buralara getirilmiş bir antikaydı ve Farraga ona o kadar değer veriyordu ki tek bir gün bile bakımını aksatmıyordu. Yedi artı bir mermi kapasitesine sahipti ve el topu lakabını, büyük harcamalarla özel olarak yaptırılan büyük kalibreli mermilerinden alıyordu.

Ancak bu Colt sadece bir dikkat dağıtma unsuruydu. Ruhani bir yaşam formu olan bir iblis için basit silahlar zaten hiçbir şey ifade etmezdi. Enkarne olmuş bir iblis belki biraz acı duyabilirdi, o kadar.

Farraga usta bir hareketle emniyeti açtı ve mermilerin hepsini peş peşe ateşledi. Onu bu mermilerle vurabileceğine dair en ufak bir ümidi yoktu. Sadece ölmek isteyen biri bir seçkin iblisi hafife alırdı… Silah sesi kesilir kesilmez Farraga yanılmadığını gördü. Ultima, dünyada hiçbir derdi yokmuş gibi koltuğunda oturuyor, sol elini havaya kaldırıp sekiz mermi çekirdeğini tıkır tıkır yere bırakıyordu. Bunu büyü kullanmadan nasıl yaptığını bilmiyordu ama mermilerin kinetik enerjisi tamamen emilmişti ve Ultima’nın elinde tek bir çizik bile yoktu.

“Eğlenceli bir oyuncağın varmış… ama ben Efendi Rimuru’nunkini daha çok seviyorum.”

“Öyle mi? Benim de en sevdiğim bu.”

Sonuç dürüst olmak gerekirse beklenenden daha sönük kalmıştı ama bu Farraga’yı şaşırtmadı. Silahını kılıfına koyup belindeki süvari kılıcını çekti. Bu büyü gücüyle dövülmüş bir kılıçtı ama büyü iptali etkinken bile gücünü koruyordu. Farraga’nın kendi büyü kuvvetiyle namlunun içinde sürekli bir büyü özü akışı sağlayarak, normal bir büyü aurası kılıcından bile daha büyük bir etki yaratabiliyordu. Büyülü kılıçların iblisler üzerinde işe yaradığını biliyordu. Üstelik bu kızın fiziksel bedenini yok edebilirse, büyü iptaline karşı asla dayanamazdı.

Hadi bakalım, ait olduğun iblisler alemine geri dön!

Farraga bir büyücüydü ama aynı zamanda yetenekli bir kılıç ustasıydı. Bununla pek övünmezdi ama piyasadaki ünlü kılıç ustalarından hiçbir eksiği olmadığını gururla söyleyebilirdi. Büyünün engellendiği bu ortamda bile bu kadar sakin kalabilmesinin sebebi buydu.

Ultima da üzerindeki büyü iptali etkisine rağmen hiç istifini bozmamıştı. Farraga soğukkanlılıkla bunun sadece bir kuru gürültü olduğunu düşündü ve rakibinin bu oyununa gelmeyecekti.

“Eee, o çok güvendiğin büyünün engellenmesi nasıl bir duyguymuş?” diyerek alay etti Farraga.

“?” Ultima kafası karışmış bir ifadeyle baktı.

“Heh heh heh… Sabırsızlanıyorsun, değil mi? Bu tatlı sohbet buraya kadarmış, lanetli iblis!”

Farraga’nın etrafındaki hava değişti, onunla Ultima arasında görünmez bir gerilim hattı gerildi.

“Ha… Kapışmak mı istiyorsun?” diye sordu Ultima.

“Elbette. Hangi budala bir iblisle anlaşma yapar ki?”

“Budala mı? Şey, bana mı dedin onu?”

“Başka kime olacak, sersem? Bunu bile anlayamıyor musun? Sana bir şey söyleyeyim. Bu İmparatorluk’ta kimin güçlü olduğunu bilmek istiyordun ya? İşte onlardan biri de benim!”

Ultima’nın anlık duraksamasından yararlanan Farraga, kılıcını ileri fırlattı. Ultima’nın kalbini hedef alan, üst düzey bir sapma tekniğiydi bu; bir canavarın bile sıyrılamayacağı, kesin ölümcül bir darbe.

Ancak:

“O zaman en son seni öldüreceğim.”

Farraga arkasından bir ses duydu. Savurduğu o ölümcül darbe, koltuktaki Ultima’ya teğet bile geçmemiş, doğrudan koltuğu delip geçmişti. İnanılmaz bir şekilde, kız saniyeler önce önündeyken şimdi tam arkasında duruyordu. Farraga’nın kabullenmek zorunda kaldığı acı gerçek buydu.

“Konuşmak istemiyorsan sorun değil. Yine de sorularımı cevaplayacaksın. Ama merak etme, bir şey söylemene gerek yok. Bilgileri senin zihninden kendim çekip alırım.”

Ultima, masum bir gülümsemeyle etraftaki askerlere ve subaylara baktı. Sonra son derece ürpertici bir ses tonuyla konuştu:

“Pekala, önce senden başlayalım.”

“…Ne?”

Farraga hızla arkasını döndü. Yanından yuvarlak bir kütle hızla geçip duvara çarptı ve arkasında kanlı bir iz bıraktı. Bu bir insan kafasıydı. Can veren yardımcılarından biri, sanki can vermesi gerektiğini ancak o an hatırlamış gibi kasılarak yere yığıldı.

“Ne oluyor be?!”

“Hmm, bu pek bir şey bilmiyormuş. Tamam, devam edelim.”

Bunu söylerken, rastgele bir subayın daha kafasını gövdesinden ayırdı, birkaç saniye parmaklarının arasında çevirip bir kenara fırlattı. Artık bu onun için sıradan bir işe dönüşmüştü. Soğukkanlılıkla, ritmik bir şekilde devam ediyor, arkasında bir ceset yığını bırakıyordu. Köprüüstü bir anda çığlıkların ve dehşetin yükseldiği bir cehenneme dönüştü.

“B-büyü iptalini maksimum seviyeye getirin! Diğer gemilerle iletişime geçin, tüm silahlarını bizim amiral gemimize doğrultsunlar!”

Etraftaki büyücüler panik içindeydi ama Farraga’nın bağırışı onları kendilerine getirdi. Aceleyle emirleri yerine getirmek için harekete geçtiler.

“Bu büyü iptali sizin yeni silahınız falan mı? Büyü yapılmasını engellemek için etraftaki büyü özlerine rastgele komutlar gönderiyor, değil mi? Evet, eminim birçok canavar üzerinde işe yarıyordur ama… gerçekten benim üzerimde işe yarayacağını mı düşündünüz?”

Ultima, kafasını son derece sevimli bir şekilde yana eğerek sordu bunu. Farraga ise adeta çığlık atarak karşılık verdi:

“Blöf yapıyorsun! Bu oyunlarla paçayı kurtarabileceğini sanma!”

“Mmm, bilemedim şimdi. Yani büyü özlerinden oluşmuş mistik bir canavar olsaydım, evet, bunun epey etkisi olurdu. Ama zaten bu bedende enkarne olmuşken, o şeyi bana doğrultmanın zaman kaybı olduğunu düşünmüyor musun?”

“Ne…?”

“Ayrıca düşük seviyeli bir ibliste belki işe yarayabilirdi ama benim gibi üst düzey bir ibliste yemez, anlıyor musun? Çünkü biz bilinçliyken büyü yapmak bizim için nefes almak gibi doğal bir şeydir. Bak, aynı bunun gibi.”

Bunu demesiyle Ultima ortadan kayboldu. Aynı anda, komuta güvertesinin ucunda oturan haberleşme subayının kafası uçtu. Ultima işini bir anda bitirmişti.

“Gördün mü? Sadece birazcık hareket ettim ve o adamın kafası havaya uçtu. Ses hızından daha hızlı hareket ettim ama hiçbir ses patlaması duymadın, değil mi? İşte büyü dediğin böyle olur. Bir de…”

Ultima elini hafifçe salladı. Parmak uçları sanki bir pusun içindeymiş gibi hafifçe bulandı. Sonra sert bir şeye çarpan ıslak bir cismin çıkardığı o tok sesle birlikte, Farraga’nın hemen yanında duran yardımcısının kafası darmadağın oldu.

“Gördün mü? Bir şok dalgası istiyorsam bu çok kolay. Sadece fizik kurallarını takip etmem yetiyor, işte bu kadar.”

Böylesine vahşi bir eylemi son derece masum ve sakin bir şekilde anlatıyordu. En ufak bir suçluluk bile hissetmiyordu.

“Hayır,” diye mırıldandı Farraga kendi kendine. Şimdi onu yavaş yavaş anlamaya başlıyordu. Hayatı boyunca edindiği tüm mantık ve tecrübe, karşısındaki bu varlığı kavramasına engel oluyordu. Çok garip bir histi, sanki kız çok uzak, yabancı bir ülkenin dilini konuşuyordu. İçgüdüleri bu gerçeği kabul etmeyi reddediyordu.

Acaba…? Gerçekten bir seçkin iblis miydi?

Farraga hâlâ Ultima’nın gerçek kimliğini çözmeye çalışıyordu. Güç olarak Farraga bir seçkin iblisle başa çıkabilirdi ama her şey iblisin yaşına bağlıydı. Yeni doğmuş birini tek başına yenebilirdi. Kadim olanlara karşı hiç şansı yoktu ama Orta Çağ’dan kalma ya da daha genç bir asille başa çıkabileceğini düşünüyordu.

Peki o zaman bu olanlar neyin nesiydi? Ellerinde bizzat Veldora’yı bile köşeye sıkıştırıp çaresiz bırakabilecek bir büyü iptali varki vardı ama bu kıza karşı zerre işe yaramıyordu. Ve bu isim almış iblis fiziksel olarak enkarne olmuş olsa bile, gücü kelimenin tam anlamıyla akıl almazdı. Farraga’nın mantığını asıl altüst eden şey buydu.

Artık ne kadar çabalarsa çabalasın Ultima’yı yenme şansının olmadığını anlamıştı. Bu yüzden son kozunu oynamak için daha fazla vakit kaybetmedi.

“Karşımda fazla böbürlenme, iblis! Ruh Çağırma: İfrit! Gel bana, kadim alevlerin elementi!!”

Sadece şampiyon seviyesindeki büyücülere lütfedilen, çağırma büyülerinin en güçlüsüydü bu. Farraga tek başına bu gizemli sanatta ustalaşamazdı fakat gemideki büyü güçlendirici top ve ona yardım eden elli büyücü sayesinde bu artık mümkündü. Büyü bozucu dalgalar ruhlar üzerinde çok küçük bir etkiye sahipti, bu yüzden böyle bir çağırma ritüeli başarılı olabilmişti.

Yırtıcı bir kükremeyle İfrit köprüde belirdi ve etrafı darmadağın etti. Eğer çağırılan ruh, iblis rütbesinden daha yüksek bir seviyedeyse, bir baş iblis bile yok edilebilirdi. Farraga, Ultima'ya doğru dönerken bundan adı gibi emindi.

“Kabul ediyorum, tam bir belasın! Ama biz iblisleri çok uzun zamandır inceliyoruz ve onlara karşı fazlasıyla hazırlıklıyız! Kusura bakma dostum, buraya kadarmış!”

Farraga’nın zorlanan sesi kulaklarında çınlasa da Ultima gülümsemeye devam etti. Farraga hayatında ilk kez, bir gülümsemenin ne kadar korkunç olabileceğini o an öğrendi.

Şaka yapıyor olmalı. İmkansız. Çağırdığım İfrit’i yenmesinin hiçbir yolu yok!

Farraga'nın çağırdığı İfrit, güçlendirici top aracılığıyla elli büyücünün gücüyle donatılmıştı. Bu onu sıradan, yüksek seviye ruhlardan birkaç kat daha güçlü kılıyordu; karşısındaki ister kadim olsun ister tarih öncesi, hiçbir baş iblis onu asla yenemezdi.

Yine de Farraga'nın içindeki korku bir türlü dinmedi.

“Sırf o uyduruk şeyi çağırdın diye havaya girme. Ben sana hâlâ o tatlı, dostane gülümsememi sunarken konuşmaya başlasaydın çok iyi ederdin. Çünkü artık sana acıdan başka hiçbir şey vermeyeceğim.”

Ah, bitti.

Farraga’nın zihninde beliren ilk düşünce, o kaçınılmaz içgüdü buydu. Bir sonraki an, onun ve köprüde sağ kalan mürettebatın gözleri önünde, mutlak gücün vücut bulmuş hali olan İfrit dondu ve milyonlarca parçaya ayrıldı. Bu, kokytos elementi büyüsüydü ve Ultima bunu hiçbir hazırlık süresine ihtiyaç duymadan, nefes almak kadar doğal bir şekilde gerçekleştirmişti.

“Ah, ah...”

“H-hayır! O bir canavar!”

“Bu da neydi? Bu da neydi böyle?!”

Zavallı budalalar, büyük ihtimalle hayatlarının son ağlayışında, tam bir panik halinde feryat ediyorlardı. Bu son derece doğal bir tepkiydi. Karşılarında ölümün ta kendisi duruyordu.

“Pekala! Şimdi soru zamanına geri dönelim!”

Neredeyse neşeli denebilecek o ses, Ultima’nın sesi, o ruhların duyduğu son şey oldu.

Birkaç dakika sonra, yüzü gülen Ultima kendi kendine kıkırdadı. Öğrenmek istediği her şeyi elde etmişti ve bundan son derece memnundu.

Zihinlerindeki her bir bilgi kırıntısını tam olarak söküp alamamıştı belki ama bilgi toplamak için insanların beyin dalgalarını okumak Ultima için çocuk oyuncağıydı. O bir istihbarat subayıydı ve bilgi getirmek görevinin bir parçasıydı. İşini iyi yaparsa, ustası Rimuru'nun çok sevineceğini biliyordu. Umarım beni biraz över, diye düşündü.

Ardından odadaki son hayatta kalana döndü. Bu Farraga'ydı; bunca dehşetin arasında Ultima'nın es geçtiği tek kişi oydu ve onu kesinlikle merhametinden dolayı sağ bırakmamıştı.

“Bana budala dediğin için, sana hayatının en büyük korkusunu yaşatacağım! Yeterince çabalarsan hayatta kalacağına eminim, bakalım neler yapabileceksin, tamam mı?”

Bunu fısıldadıktan sonra Ultima bir büyü etkinleştirdi. Sol elinin üzerinde yumruk büyüklüğünde, kapkara alevler yükseldi.

“Oh, oh, oh...”

Farraga bunu hemen tanıdı: Bu bir cehennem çekirdeğiydi, belirli bir başka büyüyü etkinleştirmenin yan ürünü olan, kontrol edilemez bir cehennem ateşiydi... Ya da belki de başından beri kontrol edilebilirdi de Farraga nasıl yapılacağını bilmiyordu. İnsanlığın şampiyonları olan Yedi Gün Rahipleri'nden üç üyenin bunu kontrol edebildiğini biliyordu.

Ancak Ultima’nın az önce ortaya çıkardığı cehennem çekirdeği, Yedi Gün Rahipleri'nin yaratabileceğinden katbekat daha büyüktü. Nasıl çalıştığını bilmeyebilirdi ama tek bir bakışta bunun ne kadar büyük bir taktiksel tehdit olduğunu anlayabiliyordu.

Ultima bunu umursamazca havaya fırlattı.

“Pekala, iyi eğlenceler! Hoşça kal!”

Ve tek bir kelime daha etmeden köprüden yürüyüp gitti.

Yalnız kalan Farraga donakalmıştı.

Ultima'nın gerçekte ne olduğu sorusu artık onun için önemini yitirmişti. O cehennem çekirdeğini yakaladığı an, hayatının sonuna geldiğini anladı. Bunu asla kontrol edemeyeceğini içgüdüsel olarak kavramıştı ve bu kavrayış son derece doğruydu. Tüm gücünü kullansa bile bunun karşısında hiçbir hükmü yoktu.

Ultima’nın kontrolünden çıkan ateş, onun değersiz çabalarıyla alay edercesine genişledi, çoğaldı ve öne doğru yayıldı. Ultima tam uzaklaşırken, karanlık ateş topu amiral gemisini yuttu. Ardından daha da büyüdü, devasa bir boyuta ulaştı ve korkunç bir patlamayı tetikledi. Bu artık nükleer alevdi, yıkım büyülerinin zirvesiydi ve Farraga tam ortasındaydı.

“Muhteşem... İşte bu... Büyünün şaheseri...”

Yüzünde kendinden geçmiş bir ifadeyle, karanlık alevlerin bedenini yakıp kavurmasına izin verdi. Çok geçmeden bedeni buharlaştı ve ruhu diri diri yanmanın acısını iliklerine kadar tattı.

Ustam... Usta Gadora... Bu mucizeyi hiç deneyimleme şansınız oldu mu?

Hayır, olamazdı. Farraga, güçlü düşünce dalgalarına sahip biri tarafından tahakküm altına alınabildiği sürece, büyü bozucu dalgaların müdahalesinin hiçbir önemi olmayacağını anlamıştı. Farraga’ya böylesine yüce bir çaresizlik hissi veren bu muazzam yıkım, ihtiyacı olan tek kanıttı.

Böylece, en üstün büyüyle sarmalanmanın getirdiği o tarifsiz çaresizliği ve muazzam minnettarlığı içinde sindirerek, Farraga’nın hayatı son buldu.

Yıkıcı nükleer alev sayesinde, Farraga liderliğindeki Uçan Muharebe Birliği tamamen yok edilmişti. Geride tek bir iz bile kalmamıştı. İlk hasarın büyük kısmına aşırı ısınan alevler yol açmış, ardından patlamanın yarattığı ikincil şok dalgası gelmişti. Amiral gemisinin kendisi akıl almaz bir ısı çekirdeğiyle buharlaşırken, çevreleyen gemiler infilak edip dört bir yana dağıldı ve gövdeleri ölümcül şarapnellere dönüştü. Ses hızını aşarak aşağı doğru savrulan devasa parçalar, tek başlarına bile korkunç bir yıkıma sebep oldu.

Bu patlamayla birlikte sonuç kesinleşmişti. Gökyüzünden düşen ilk gemi dışında hiçbir şey tanınabilir halde kalmamıştı. Diğerlerinin hepsi, günün doruk noktası olan zincirleme patlamalarla parça pinçik edilmişti.

Böylece, imparatorluk ordusunun göz bebeği olan Uçan Muharebe Birliği, daha Veldora’nın kokusunu bile alamadan yeryüzünden tamamen silinmenin utancını yaşadı.

Ultima artık amiral gemisinden uzaklaşmaktaydı, Farraga’ya olan ilgisi çoktan uçup gitmişti. Genişleyen ateş topuna bakıp memnuniyetle başını salladı. Rimuru’nun tam güçle saldırma emrini hatırlayarak, acaba gücü biraz daha artırmalı mıydım diye düşündü ama sonra vazgeçti. Öyle yapsaydı yerdeki Hiryu Takımı da ölürdü, bu kadarı tam kararındaydı.

Gökyüzünde yaşanan felakete rağmen, Hiryu Takımı’na gelen hasar sıfırdı; sanki her şey başından beri bu şekilde sonuçlanacak şekilde ince elenip sık dokunmuştu. Tabii yine de, eğer üyelerden bazıları kendilerine verilen kotayı dolduramasaydı daha sonra dolaylı olarak zarar görebilirlerdi... ama bu Ultima’nın umurunda değildi.

Onun asıl merak ettiği Gabil’di.

“Gabil orada ne haltlar karıştırıyor acaba...?”

Gabil uzun süre büyü bozucu dalgalara maruz kalmıştı. Köprüdekiler her ne nedense onu Veldora ile karıştırmış gibi görünüyordu ancak Ultima bunu pek dert etmedi. Yine de mevcut durumda nükleer alevin ortasında kalacaktı, bu yüzden bir an önce geri çekilmesini istiyordu.

Bunun ne kadar zahmetli olacağını bilse de uçarak onun yanına gitti.

“Hey, Gabil? Ne yapıyorsun sen?”

“Ah, Leydi Ultima! Aslında yeni bir duyu kazandım, biliyor musunuz!”

Sesinde garip bir gurur vardı. Bu durum Ultima’nın ilgisini çekse de şu an öncelik tahliye edilmekti. Kendi büyüsü onu öldürmezdi ama Gabil muhtemelen hayatta kalamazdı. Belki kalırdı ama Ultima bu riski almak istemiyordu, hele ki kendi müttefiklerini öldüren biri olarak damgalanmayı hiç istemezdi. Bu yüzden Gabil’i zorla oradan uzaklaştırdı.

Yere indiklerinde, ikisi de Hiryu Takımı ile yeniden bir araya geldi. Sonunda Ultima’nın sorgu zamanı gelmişti.

“Eee, anlat bakalım neymiş bu?” diye sordu, Gabil’e karşı sesi sertti. İstihbarat subaylığı görevlerinin yanı sıra Ultima, onun üzerinde gözcü olarak bulunuyor, aptalca bir şey yapmaması için hem destek hem de tavsiye veriyordu. Gabil başarısız olursa bu Ultima’nın da başarısız olduğu anlamına gelirdi, bu yüzden ona sert davranması son derece doğaldı.

Ancak Gabil durumun hiç farkında değildi.

“Gwah-ha-ha-ha! Görüyorsunuz ya, düşmanın bana fırlattığı o özel ışık ışınına maruz kaldığımda, zihnimde anlık bir parıltı belirdi. Bu ışığın büyü parçacıklarını etkilediğini hemen anladım ve buna ne kadar süre dayanabileceğimi görmek için bir deney yapmak istedim!”

Bu kertenkeleyi Efendi Rimuru’ya teslim edip ona iyice bir bağırtmalıyım, diye düşündü Ultima ama kendini tutup devam etti.

“Peki nedir bu yeni duyun?”

“Evet, asıl mesele de bu zaten! Hepiniz gelin ve yakından dinleyin. Efendi Middray bize, doğuştan gelen becerimiz Ejderha Bedeni'ni üzerinde çalıştıkça daha uzun süreler boyunca kullanabileceğimizi söylemişti. Ben de tüm bu süre boyunca dönüşmüş halde kaldım, değil mi?”

Birliğindeki arkadaşlarına bakarak sırıttı. Bunu duyan Hiryu Takımı şaşkınlıkla birbirine baktı. Hepsi ortalama on dakika kadar dönüşebiliyordu ve çoktan orijinal formlarına dönmüşlerdi.

“Bunun sizin için zaten doğal bir şey olduğunu düşünmüştüm Efendi Gabil, öyle değil mi yani?”

“Eğer bize bu sırrı öğretirseniz, biz de yapabilir miyiz?”

Askerleri gitgide daha da coşuyordu. Ultima, donuk ve buz gibi gözlerle onlara bir bakış attı. İçinden, keşke bu kertenkeleler birazcık acı çekse de kendilerine gelse, diye geçirdi. Düşmanlarına asla merhamet göstermez, rütbece kendinden aşağıda olanları da pek umursamazdı; fakat teknik olarak Gabil’in birliği onun emir komuta zincirinde değildi. Eğer kendi başına buyruk davranıp onları ortadan kaldırırsa, Rimuru ona çok öfkelenirdi. Azarlanmak bir yana, Rimuru’nun halkından birinin canı yandığında verdiği tepkiyi hatırlayınca, muhtemelen çok daha ağır bir ceza alırdı; hatta belki de sürgün edilirdi. Ultima böyle bir şeyin yaşanmasını kesinlikle istemiyordu. Bu yüzden alacağı cezayı, şu kertenkelelerin üzerinde stres atma fırsatıyla tarttıktan sonra, istemeye istemeye sabretmeye karar verdi.

Gabil, "Sizin sayenizde," dedi. "Bu gücün sırrını çözmeyi başardım. Bir fikrim olduğunu söylediğimde bana inandınız ve bunu enine boyuna düşünmem için bana yeterli zamanı kazandırdınız."

"Ne?"

"Heh-heh-heh! Safa yatmaya gerek yok, çünkü ben, Gabil, sizin içinizi okuyabilirim. Deneyimsizliğimizden ders çıkarıp gelişmemize fırsat verdiğiniz için hepimiz size minnettarız!"

Ultima kendisine yapılan hiçbir övgüyü geri çevirmezdi. Kendini toparlayarak Gabil hakkındaki düşüncelerini biraz olsun gözden geçirmeye karar verdi.

"Tamam, bu kadar yeter. Peki ne keşfettin Gabil? Çünkü diğer herkes bunu acayip merak ediyor gibi görünüyor."

Gabil’in yanlış anlaşılmasını düzeltmekle uğraşmamaya karar verdi. Şu an için durumu kontrol altına almak çok daha önemliydi.

Bu noktada, çatışmalar artık sadece belirli bölgelerde yoğunlaşmıştı. Hakuro’nun komuta ettiği arka taraf, Gobta ve Ranga ikilisinin hâlâ ortalığı kasıp kavurduğu merkez ve Testarossa’nın yöneldiği üç ana düşman mevzisi vardı. Gabil’in ekibi düşmanın hava kuvvetlerini yok etme işini bitirdiğine göre, artık diğer bölgelerdeki savaşa destek vermek için harekete geçme zamanı gelmişti. Boş laf edecek vakit yoktu.

"Bunu Efendi Rimuru’ya da rapor edeceğim ama öncesinde olabildiğince kısa keseyim. Siz de beni iyi dinleyin, çünkü bu bilgi hepinizin daha güçlü olmasını sağlayacak."

Gabil ciddi bir tavırla anlatmaya koyuldu. Söylediği şey, özünde Ejderha Bedeni becerisini tamamen kontrol etmenin bir yoluydu.

Ejderha soylulara özgü doğal bir beceri olan Ejderha Bedeni, kullanıcının vücudunu ani bir öz patlamasıyla güçlendiriyordu. Bu patlama, güçlendirme etkisi yaratmak için çevredeki maddeleri de içine çekiyordu. Daha fazla kütle, daha güçlü bir savunma ve kullanıcının yaralanması durumunda neredeyse anlık bir yenilenme anlamına geliyordu. Özün bu şekilde kontrolden çıkması büyü yapmayı imkansız kılıyordu fakat nefes saldırıları ve diğer yetenek tabanlı becerileri kullanmalarında hiçbir engel yoktu. Bilinçlerini kaybetmedikleri sürece, neredeyse hiçbir yan etkisi olmadan muazzam bir güç artışı sağlıyordu.

"Görünüşe göre düşmanın bu saldırısı, çevremizdeki özün hareketini bozma eğiliminde... Ve ben bunun güçlerimi daha da artırdığını hissedebiliyordum."

"Ne? Yani... Şu anki formunun da ötesinde mi?"

Ultima şaşırmıştı. Bu, büyü engelleyicinin beklenmedik bir yan etkisiydi. Şu anda Gabil, Clayman’in son kez "uyanmış" olduğu zamankiyle eşdeğer bir öz enerjisine sahipti. Eğer buradan daha da güçlenebiliyorsa, kesinlikle dinlemeye değerdi. Öz karmaşasının birinin gücünü, istatistiksel olarak uyanmış gerçek bir iblis lordunu geride bırakacak kadar artırabileceği düşüncesi Ultima’yı bile şok etmeye yetmişti.

Ancak her güzel şeyin bir bedeli vardı.

"Hayır, hayır, tam olarak öyle değil. Güç artışı var, evet, ama bunu pek iyi kontrol edemedim. Bu yüzden bilinçli olarak kendime odaklandım, böylece vücudumda çılgınca koşturan özü hissedebildim, ama..."

Ama sonuç, az önce sergilediği o çakılıp kalma performansı olmuştu. Hasar almıyordu ama milim kıpırdayamıyordu da. Yine de Gabil, her durumu kendi lehine çevirme konusunda doğuştan bir yeteneğe sahipti; bu deneyim sayesinde özünü daha net hissetmeyi öğrenmişti.

"Sanırım Efendi Middray’in benliksizlik durumu derken kastettiği şey buydu. Kendi iç dünyana bakmak, ona kulak vermek ve sonra da—"

"Çok uzatıyorsun! Kısa ve öz anlat!"

Gabil’in birliği, Ultima’nın bu sert uyarısını başlarıyla onayladı.

Gabil, üzerindeki baskıyı hissederek, "Şey," dedi. "Kısacası, içimde çılgınca dönen özü hissederek düşüncelerimi ona yönlendirebildim. Ve sonra, mucize eseri, güçlerinin kontrolünü ele geçirdim!"

Adamlarının bunu duyduklarında kapıldıkları ilk his, liderlerinin kafayı yediği yönündeydi. Öte yandan bu durum Ultima’yı düşüncelere sevk etti. Onları izlerken, kendisi için nefes almaktan bile kolay olan bu durumun, Hiryu Takımı için gerçekten çok zor olması gerektiğini fark etti. Bu düşünce ona ani bir motivasyon verdi.

Bir dakika... Eğer Gabil’in birliğini eğitirsem, belki daha da güçlenebilirler?

Bunu yapmak, Rimuru’nun gözünde onu kesinlikle yararlı kılardı. Ondan övgü alma ihtimali muazzamdı.

"Ne demek istediğini çok iyi anlıyorum Gabil. Ama bunu daha sonra detaylıca konuşabiliriz, tamam mı? Çünkü şu anda gerçekten goblinlere destek olmamız gerekiyor."

Bu, molanın bittiğini söyleme şekliydi. Normalde Rimuru’ya ne kadar tembel olduklarını rapor ederdi ama Gabil’den böylesine yararlı bilgiler aldıktan sonra onun hakkındaki görüşünü biraz yükseltmişti. Gabil’in bu seferki dengesiz hareketlerini görmezden gelip bu kadar nazik davranmasının sebebi de buydu.

"Ah evet, haklısınız! Pekala, o zaman gidip yardım etme vaktimiz geldi."

Gabil neşeyle başını salladı. Hâlâ olayı tamamen yanlış anlıyordu ama Ultima bunu bir sorun olarak görmedi. Hatta böylesi onun işine geliyordu, bu yüzden daha fazla yorum yapmadan onları kendi hallerine bıraktı.

"Kotasını dolduramayan herkes daha sonra sıkı bir yeniden eğitimden geçecek, ona göre hazırlanın!"

"Ağzından bal damlıyor! Ben de buna seve seve katılacağım."

Ultima ona sevimli bir şekilde gülümsedi. Bu ona harika bir fikir gibi görünmüştü. Böylece, onun niyetinden tamamen habersiz olan Hiryu Takımı, savaş alanına geri döndü.

"Saçmalık! Bu tam bir rezalet!"

Savaş alanından uzaktaki ana karargahta, Tümgeneral Gaster yüzü kireç gibi bir halde köpürüyordu. Gözlerinin önünde inanılmaz bir yıkım manzarası vardı. En büyük gururu olan büyü-tankı birliği, insan formuna bürünmüş devasa bir canavar kurt tarafından oyuncak gibi hırpalanıyordu. Tam bir kabus sahnesiydi; şu an sağlam kalan tanklardan çok daha fazlası hurdaya dönmüştü.

Bu noktada yenilgi kaçınılmazdı ancak savaş beklenenden o kadar hızlı ilerlemişti ki geri çekilme fırsatını çoktan kaçırmışlardı. Zırhlı Tümen’in lideri ve başkomutanı Caligulio’ya durumu rapor etmeyi bile başaramamışlardı.

En kısa sürede o piç Caligulio’ya rapor verip çekilmek için izin istemem gerek...

Gaster’ın mantığı ona yalvarıyordu.

...Yine de...

Bu raporu sunsa bile muhtemelen asla izin alamayacaktı. Caligulio liderliğindeki ana ordu operasyonu çoktan başlatmıştı; eğer Gaster ve buradaki diğer kuvvetler geri çekilirse, tamamen yalnız kalacaklardı.

Ana kuvvetleri olan Yeniden Yapılandırılmış Zırhlı Kolordu, iblis lordu Rimuru’nun kalesinin önünde konuşlanmıştı. Hepsi de rekonstrüktif ameliyatlar geçirmiş, İmparatorluk’un gururu olan yedi yüz bin kişilik ezici bir ordudan oluşuyordu. Kazanacaklarına kesin gözüyle bakılıyordu ancak ordunun geri kalanının yenildiğini öğrenirlerse, bu durum kesinlikle morallerini bozardı.

Üstelik Cüce Krallığı’nın ordusu da yakında harekete geçecekti. Onlar da savaşa dahil olduğunda, Yeniden Yapılandırılmış Zırhlı Kolordu, cüceler ile iblis lordu Rimuru’nun kuvvetleri arasında kalabilir, kuşatılıp ikmal hatlarından tamamen kopabilirdi. Yemek, su veya uyku olmadan yaklaşık bir hafta dayanabilirlerdi ama daha fazlası imkansızdı. Onlar da nihayetinde insandı ve er ya da geç ikmale ihtiyaç duyacaklardı.

Benim görevim Cüce Krallığı’nı boyunduruk altına almak... Eğer buradaki savaş alanından çekilirsem, Caligulio’yu ve tüm kuvvetlerini ölüme terk etmiş olurum. Kazanamasak bile en azından bu kördüğümü korumak zorundayız...

Ancak bu da şüpheli bir seçenekti. Gaster’ın ordusu için önünde gördüğü tek şey mutlak bir yenilgiydi. Arka hatlarda tam bir kafa karışıklığı hakimdi ve komuta zinciri kopmaya başlamıştı. Hatta dost ateşi bile yaşanıyordu. Devam etseler bile yok edilmeleri an meselesiydi.

"Tümgeneralim! Böyle devam edersek er ya da geç hepimiz haritadan silineceğiz!"

"Geri çekilelim! Çekilme emrini verin artık!!"

Danışmanlarının bunu ona açık açık söylemesine gerek yoktu. Kendisi de onlarla tamamen aynı fikirdeydi. Ancak bu emir yüksek sesle verilirse, yenilginin tüm sorumluluğu onun omuzlarına binecekti.

Tümgeneral Gaster, askeri alanda harika bir üne sahip, son derece cesur bir adamdı. Tüm kariyeri boyunca böyle bir başarısızlıkla hiç karşılaşmamıştı, bu yüzden şu an yaşadıkları ona tamamen gerçek dışı geliyordu.

Geri çekilemeyiz. Çekilirsek Majesteleri beni kesinlikle cezalandırır. Buna asla izin veremem! Ben kahraman olacak adamım... Ama şimdi tüm şanım şerefim ellerimin arasından kayıp gidiyor. En azından bunun sadece benim hatam olmadığını kanıtlayacak sağlam bir şey bulamazsam...

İmparatorluk’un prestiji tamamen bu operasyona bağlıydı. Eğer onun yüzünden başarısız olursa... Gaster’ın gerçek düşünceleri bunlardı ve ancak şimdi yüzeye çıkıyorlardı. Aslında o her zaman sadece kendi kıçını kurtarmayı düşünen, askerlerini feda etmekten bir an bile çekinmeyen bencil bir adam olmuştu.

"Tümgeneralim, bu şekilde devam edersek kuvvetlerimizi yeniden toplamak bile imkansız olacak. Ana gücümüz hâlâ elimizde; bence onları düşmanı arkadan vurmak için kullanmalıyız!"

"Geçici bir geri çekilmede utanılacak bir şey yok. Bu şekilde yakın mesafede savaşmaya devam edersek sadece daha fazla kayıp veririz!"

Bu önerilerin arasında Gaster nihayet kafasını çalıştırmaya başladı. Komuta ettiği birliği tamamen kaybederse, her halükarda cezadan kaçamayacaktı. Rütbe tenziliyle de kurtulamazdı; hatta mahkemeye bile çıkarılmadan canını alabilirlerdi.

"Lanet olsun... Ben bir kahraman olacaktım. Ve şimdi... Tüm bu lanet beceriksizler beni de aşağı çekiyor...!!"

Gaster’ın içindeki o çirkin karakter artık herkesin görebileceği şekilde ortadaydı. Ancak tam o sırada kulakları sağır eden devasa bir patlama sesi yükseldi ve sesini tamamen bastırdı. Ana karargahta büyük bir panik ve kargaşa baş gösterdi.

“Neler oluyor?”

“D-düşman büyü saldırısı!”

“Büyü mü? Olamaz… Bu nükleer büyü mü yoksa?!”

“Henüz kesinleştiremedik efendim ama patlamanın büyüklüğüne bakılırsa kesinlikle öyle. Fakat şey…”

“Fakat ne? Açık konuş!”

“Emredersiniz efendim! Düşmanın saldırısı, ordumuzu büyü darbelerinden koruyan lejyon büyüsünü çok rahat bir şekilde delip geçmiş görünüyor…”

“Ne?! Hasar durumunu bildir!”

“Patlama gökyüzünde gerçekleşti efendim. Hava gemilerimizle olan tüm irtibatı kaybettik!”

“Bu… Bu imkansız! Ordumuzun gözbebeği olan Uçan Muharebe Kolordusu’nun tamamen yok olduğunu mu söylüyorsun…?”

Zaman geçtikçe ve parça parça bilgiler ulaştıkça durum netleşti; herkes hasarın hayal ettiklerinden çok daha feci olduğunu fark etti.

Sadece bir hava gemisiyle değil, gökyüzündeki tüm gemilerle iletişim kesilmişti. Az önceki o büyü, hepsini tek nefeste yeryüzünden silmiş olmalıydı. Üstelik bu gemiler yeni nesil bir silah olan büyü nötrleyici sistemlerle donatılmıştı; buna rağmen onları yıkan şey yine büyü mü olmuştu? Buna inanmak gerçekten çok zordu.

“Geri çekiliyoruz. Hayır, durun. Yapmalıyız… Evet, rotayı değiştirip derhal toparlanmalıyiz!”

Gaster, bu emri askerlerinden ziyade kendini sakinleştirmek için sayıkladı. Nihayet bu dehşet verici durumdan kurtulmak için geri çekilme kararı almıştı ama artık her şey için çok geç kalmıştı.

Savaş alanında buz gibi bir ses yankılandı.

“Aman, hemen bittiğini iddia etmeyeceksiniz herhalde? Size daha önce de söylemiştim; sınırlarımızı bir adım daha geçerseniz merhamet göstermeyiz.”

Gaster panik içinde kafasını sese doğru çevirdiğinde, ışıl ışıl gülümseyen, bembeyaz tenli ve çok güzel bir yüzle karşılaştı. Gelen Testarossa’ydı.

“Sözünün eri bir kadınım, bilirsin. Geçmişte bu dünyaya geldiğimde, beni çağıran kişinin dileklerini sonuna kadar yerine getirmiştim. İçin rahat olsun, seni de çok güzel bir şekilde ödüllendireceğim.”

Gaster’ın zihnini tarifsiz bir korku kapladı. Bu, sadece kendi canını kurtarma telaşından ibaret basit bir korku değildi; varlığının temellerini sarsan, hayatta kalma içgüdülerini parça parça kemiren, dipsiz bir dehşetti.

“S-sen!”

“Aa? Yoksa o günü unuttun mu? Eğer öyleyse, bu yaptığın gerçekten çok ayıp.”

Testarossa, ona yaramazlık yapmış oğluna şefkatle bakan bir anne gibi süzüyordu.

Gaster’ın o günü unutması imkansızdı. Ayrılalı çok uzun zaman olmamıştı ama aradan asırlar geçse bile, kadının o büyüleyici beyaz saçlarını ve kan kırmızısı gözlerini hafızasından silmesi mümkün değildi. Dahası, hissettiği dehşet tarif edilemezdi. Bu güzellik, içinde tarif edilemez bir uğursuzluk hissi uyandırıyordu.

Korkusunu bastırmaya çalışan Gaster, adamlarına saldırı emri vermeye yeltendi. Ancak çağrısına yanıt verecek tek bir kişi bile yoktu.

“Ne yapmaya çalıştığını pek anlamıyorum ama adamların şu an biraz dinleniyor. Çok yorulmuş olmalılar, hm? Bir türlü ayağa kaldıramıyorum onları.”

Kadın şimdi kulağına fısıldıyordu. Bir saniye önce yüz yüze konuşuyorlardı ama şimdi tam arkasında duruyordu. Gaster bir an bile gözünü ondan ayırmamış, tetikte beklemişti; ancak ne olduğunu anlamadan Testarossa arkasında bitivermişti.

Bu o kadar hızlı olmuştu ki, daha da ürkütücü olanı, tek bir ses bile çıkmamıştı. Gaster’ın eşsiz beceri Performansçı, düşmanlarının hareketlerini ses yoluyla tespit etmesini sağlıyordu. En usta dövüşçülerin bile gizleyemeyeceği o fısıltı gibi sesleri, kalp atışlarını, hatta damarlarda akan kanın akışını bile duyabilirdi. Fakat Testarossa’dan en ufak bir çıtırtı bile yükselmemişti.

İşte o an Gaster, bir başka korkunç gerçeği daha fark etti. Yerde yatan adamlarından da hiçbir ses gelmiyordu. Hepsi ölmüştü.

“S-sen… Onları öldürdün mü yoksa?!”

Gaster sendeleyerek Testarossa’dan uzaklaştı.

“Hmm?” diye yanıt verdi kadın, yüzünde en ufak bir pişmanlık belirtisi yoktu. “Şey, bilirsin işte, biraz acıkmıştım, ben de birkaç tane aldım.”

“Aldın mı? Ne aldın?”

“Ah, sadece birkaç ruh.”

Kadının bunu çok doğal bir şeymiş gibi anlatması Gaster’ı çileden çıkardı. Damarlarında yükselen öfke korkusunu bastırdı ve bedenine yeniden güç verdi.

“Geber, seni lanet iblis! Zihin Ağıtı!!”

Bu öfkeyle bir anlık gücünü toplayan Gaster, elindeki en güçlü saldırıyı serbest bıraktı ve etraftaki alana kaçışı olmayan, ölümcül ses dalgaları yaydı. Bilinç sahibi varlıkların zihinlerini hedef alan bu dalgalar, hedefi anında öldürüyordu. İblisler gibi ruhani varlıklara karşı bile etkili olan en güçlü bitirici hamlelerinden biriydi bu.

Ancak Testarossa ona sadece zarif bir şekilde gülümsedi.

“Ah, ne kadar da hoş bir tını! Sadece bir insan olman ne büyük israf. Yazık gerçekten. Bir müzisyen olarak harika bir yeteneğin var ama şimdi seni öldürmek zorundayım.”

Kadının o hayranlık dolu ifadesi bir anlığına hüzünle gölgelendi. Gaster, bu manzarayı gördüğünde saldırısının hiçbir işe yaramadığını anladı. Bu durum onu derin bir umutsuzluğa sürükledi. Güzel görünüşüne aldanmıştı ama Testarossa kesinlikle bir insan değildi. Hatta hayatında gördüğü her şeyden çok daha üstün bir varlık olduğunu nihayet fark etmişti.

Belki de o vahşi kurt kırmasından bile daha güçlüydü…

Bu durum tehlike sınırlarının çok ötesindeydi.

Bu ülkede böyle canavarlardan daha kaç tane var? Eğer öyleyse, en başından beri stratejimizi tamamen yanlış kurmuşuz demektir…

Gaster nihayet derin bir pişmanlık hissetmeye başlamıştı. Bununla birlikte, İmparatorluk’un bu askeri harekatının tamamen başarısızlığa uğrayacağını da açıkça görebiliyordu. Tüm bunların yanı sıra, Tempest tarafında Felaket seviyesinde bir tehdit olan Veldora da vardı. Savaş zaten kaybedilmenin eşiğine gelmişti. Durumu tersine çevirmelerinin hiçbir yolu yoktu.

Bu çaresizlikle Gaster son bir koz oynamaya karar verdi.

“Dur! Bir anlaşma yapmak istiyorum!”

“Aa? Nasıl bir anlaşma?”

“Ben… Ben İmparatorluk’ta yüksek rütbeli biriyim. Askeri operasyonlarımıza dair her şeyi biliyorum. Gizli bilgilere sahibim. Size çok faydam dokunabilir, söz veriyorum. O yüzden lütfen, canımı bağışlayın!”

Gaster tüm gururunu ve onurunu bir kenara bırakarak merhamet dilendi. Yine de gözlerinde hala sinsi bir parıltı vardı; Testarossa’nın tepkisini dikkatle süzüyordu. Başka çaresi kalmadığını düşünüyordu ama tam o sırada kulaklarına yaklaşan birkaç ayak sesi çalındı.

Gelenlerin kim olduğunu az çok tahmin edebiliyordu. Sadece kendisinin fark edebileceği kadar sessizce koşuyorlardı. Ayak seslerinin ritminden, gelenlerin İmparatorluk İstihbarat Bürosu ajanları olduğunu hemen anladı.

Eğer istihbarat ajanları savaş alanını gözetliyorsa, bu Gaster için hiç de şaşırtıcı olmazdı. Onları, bilgi ağının gölgelerinde dolaşan o gizemli adam, Tatsuya Kondo yönetiyordu ve Kondo’nun buraya her türlü önlemi gönderdiğinden emindi. Bu yüzden gelenlerin kendisini kurtarmaya geldiğine inanmayı seçti. Ne kadar zavallı duruma düştüğü önemli değildi; eğer ona biraz zaman kazandırabilirlerse kurtulabilirdi.

Bu konudaki umudu, bir süre önce istihbarat bürosu hakkında duyduğu bir söylentiye dayanıyordu. Büro bünyesinde, her türlü ortamda görev yapabilecek düzeyde, birinci sınıf dövüş yeteneklerine sahip ajanlar olduğu konuşulurdu. Sıralama düellolarına hiç katılmadıkları için isimleri kamuoyu tarafından bilinmezdi; doğrudan büroya bağlıydılar ve asla başka birime transfer olmazlardı. Bir bakıma, diğer dünyadan gelen o gizemli Tatsuya Kondo’nun emri altında, dünyadan izole bir şekilde çalışıyorlardı.

Tüm bunlar sadece bir söylentiden ibaretti ve pek de inandırıcı sayılmazdı ama Gaster’ın şu an tutunacak başka hiçbir dalı yoktu. Gelenler sıradan askerler olsaydı her şey biterdi. Fakat eğer gelenler istihbarat ajanlarıysa… Gaster’ın da yardımıyla, belki Testarossa’yı yenebilirlerdi. İşte bu yüzden, şu an elinden gelen her şeyi yapmalı, zaman kazanmak için canını bağışlamaları için yalvarmalıydı.

Ve bu kumarı tuttu.

“Bunu hissedebiliyor musun? Sen bir iblissin… Hayır, bir Baş İblis!”

Birkaç asker bağırarak Gaster’ın önüne atladı. Gaster kendi şansına şükretti; ayrıca karşılarındaki varlık için Baş İblis dendiğini duyunca taşlar yerine oturdu. Fiziksel saldırılarının neden işe yaramadığı belliydi; ruhani bir varlıkla karşı karşıyaydı. Bir Baş İblis ise bu varlıkların en tepesindeydi ve tek başına Afet seviyesinde bir tehdit oluşturabilirdi. Ancak gerçek bir kahraman böyle bir varlıkla tek başına dövüşebilirdi; belki Gaster’ın da bir şansı olabilirdi ama bu gerçekten bir ölüm kalım savaşı olacaktı.

“S-siz kimsiniz?”

Alanda artık üç adam duruyordu. Onları görmek Gaster’ı o kadar rahatlatmıştı ki bu soruyu sorma cesaretini buldu.

“Efendim! İstihbarat Bürosu’ndanız. Ben—”

Gaster’ın tahmin ettiği gibi, gelenler gizli ajanlardı. İçlerinden biri tam adını söyleyecekken, ortadaki adam –muhtemelen liderleriydi– onu durdurdu.

“Hop! İsim vermenin sırası değil şimdi.”

İlk konuşan adam, endişeli bir yüz ifadesiyle Testarossa’ya döndü.

“Sen sıradan bir Baş İblis değilsin, değil mi?”

“Görünüşe göre fiziksel bir beden edinmiş. Tch… Varlığının neden bu kadar belirsiz olduğuna şaşmamalı.”

“Korgeneral, isim konusunu sonraya bırakalım. Şimdilik bu habis iblisi yenmek için güçlerimizi birleştirmeliyiz!”

“Evet, elbette!”

Gaster’ın lideri desteklemekten başka çaresi yoktu. Kontrolün kendisinde olmaması sinir bozucuydu ama şu an için hayatta kalmak her şeyden önemliydi.

Mükemmel bir koordinasyonla hareket eden ajanlar, anında Testarossa’nın etrafını sardı ve canavar kılından yapılmış bir zincir kullanarak hareket alanını üç koldan kapattı.

Gaster’ın bilmediği şey, bu hamlenin İmparatorluk Bastırma Duruşu olduğuydu. Bu, İmparatorluk’ta öğretilen en gelişmiş öldürme formasyonuydu ve üç kişilik bir ekibin, Baş İblisler gibi en üst düzey canavarları bile alt etmesini sağlıyordu.

İşin sırrı, canavar kıllarıyla örülmüş ve Efsane seviyesinde bir hazine olan kutsal gümüşten dövülmüş bu zincirdeydi. Bunu taşıyanlar kesinlikle sıradan askerler olamazdı; nitekim bu üçlü, İmparatorluk Muhafızları’nın en güçlü şövalyeleri arasındaydı ve buraya kılık değiştirerek gelmişlerdi.

On birinci sırada yer alan Davis.

Otuz sekizinci sırada yer alan Balt.

Altmış dördüncü sırada yer alan Gordon.

İmparatorluk şövalyeleri, sızma görevlerinde genellikle üçer kişilik gruplar halinde çalışmayı tercih ederdi. İmparatorluk Muhafızları’nın kendi içinde sayısal bir hiyerarşisi vardı ve en küçük numaraya sahip olanın liderlik etmesi adettendi. Güç bakımından, yirmili numaralar ile otuz ve altındakiler arasındaki uçurum muazzamdı. Otuz ve daha altındaki numaralara atananlar, insanlık sınırlarını aşarak uyanmış kişilerden oluşuyordu ve her biri neredeyse azizler kadar güçlüydü.

İşte onlardan biri şu an buradaydı: Kanlı Sahil hadisesinde kilit rol oynayan Davis. Davis’in ekibi, o kabus gibi ilksel iblis Blanc’ı mühürlemeyi başarmıştı ve şimdi de tam zamanında Gaster’ın imdadına yetişiyordu. Onunla Blanc arasında görülecek bir hesap vardı.

Şövalyelerin Testarossa’yı alt etmek için tek bir vücut gibi hareket ettiğini gören Gaster, kurtulduğunu düşünerek içten içe sevindi. Kendi kendine, eğer ona zihin ağıtı göndermeye devam ederse, ruhani bir yaşam formunun bile fazla dayanamayacağını düşündü. Bir önceki saldırısına fiziksel varlıkları da dahil etmişti ama bu kez becerisini sadece ruhanileri etkileyecek şekilde ayarlamıştı. Bu sayede, karşısındaki ne kadar yüce bir baş iblis olursa olsun, varlığını sürdürmesi imkansız olacaktı.

Öyle sanıyordu. Ama bir kez daha fazla safça davranmıştı. Bu strateji, Testarossa’nın fiziksel bir bedene bürünmüş olduğu gerçeğini hesaba katmıyordu. Sadece zihnine etki etmeye çalışmak anlamsızdı ve zihin ağıtı becerisinin işe yarama ihtimali yoktu.

Fakat bundan da önce:

"Aman Tanrım, ne kadar da nostaljik bir geçmişe yolculuk. Beni daha önce mağlup eden güruh sizdiniz, değil mi?"

"...Ne?"

"Bu çok hoş! Geçen sefer o kadar kaba bir şekilde sözüm kesildi ki, yemeğimi ağız tadıyla yiyememiştim. Önüme şahane bir sofra kurulmuştu ve tam iştahla yumulacaktım ki, o şey oldu. Bunu unuttuğumu sanmayın."

Testarossa’nın kin dolu sesi etrafta yankılandı. Zincirle engellenmiş olmasına rağmen, sesinde en ufak bir endişe kırıntısı bile yoktu.

"Hayır! Bu habis aura da ne...!"

"Şuna bakın... Bu Blanc, yani Başlangıcın Beyazı mı?"

"Olamaz! Onu mühürlemek için o kadar uğraşmıştık, bu kadar çabuk mu geri döndü?!"

Testarossa, üçünün de kapıldığı telaşa bakıp güldü. Tavırları son derece şeytani ama bir o kadar da göz alıcıydı.

"Hi-hi... Hi-hi-hi-hi-hi-hi! Ah, yüzünüzdeki o harika ifadeler. Korku, endişe ve tamamen yersiz bir özgüven. Tek yapabildiğiniz kendinizi kandırmak ama hâlâ benden kaçmadınız mı? Boş çabalarla uğraşmaktan kesinlikle keyif alıyorsunuz, değil mi?"

"Kes sesini, iblis!"

"Geri döneceğini tahmin etmemiştik ama unutma; seni zaten bir kez mühürledik! Zaferinle ancak bizi yendikten sonra övünürsün!"

"Davis haklı. Bu sefer seni ruhuna kadar yok edeceğiz!"

Bu iddia Testarossa’ya çok komik gelmişti.

"Çok eğlencelisiniz. Bu kadar kendinizden emin olmanız doğru mu dersiniz? Aynı tekniğin üzerimde ikinci kez işe yarayacağını mı sanıyorsunuz?"

İmparatorluk baskılama duruşu ile kıskıvrak yakalanmışken bile bu soruyu olabildiğince zarif bir şekilde sordu.

"Yenilgiyi hazmetmeyi öğren. Burada kimse bir iblisin saçmalıklarını dinlemeyecek."

"Ağzına sağlık, Gordon. Bu dünyada sana yer yok, iblis. Kafan bunu bir kerede basmadıysa, seni gerektiği kadar çok kez toprağa gömeriz!"

"Korgeneral Gaster! Lütfen burayı bize bırakın. Siz ve askerleriniz geri çekilin!"

Davis başından sonuna kadar sakinliğini korumıştı. Başlangıcın Beyazı’nın ortaya çıkışı beklenmedikti ama o asıl amacını unutmamıştı. Kurt iblisi, yani Gobta ve Ranga’nın birleşmiş halini alt etmeye çalışıyordu. Bunu başarmak için Davis, o canavarın işini bitirirken kimliğini açık etmemek adına Gaster’ı geri çekilmeye ikna etmek niyetindeydi.

Davis’in bile rütbece kendisinden üstün olan Gaster’a emir verme yetkisi yoktu. En kötü ihtimalle, onu tamamen ortadan kaldırmak da seçenekler arasındaydı. Ancak sahneye Blanc çıkmışken, şimdi bunun sırası değildi. Davis, kimliğini koruyarak onu yenmeyi hayal bile edemezdi; hatta yakınlardaki tüm askerleri hemen buradan uzaklaştırmazsa, hepsi bu savaşa kurban gidebilirdi.

Tüm bunlardan habersiz olan Gaster, aniden yeniden harekete geçti. Duruma ayak uydurmakta zorlanıyordu.

Blanc mı? Başlangıcın Beyazı mı? Ne saçmalıyor bunlar? O baş iblisi mi kastediyorlar? Ah, şimdi bunu düşünemem. Bu üçlünün kim olduğunu kurcalamayı bırakıp buradan sağ çıkmalıyım!

Çaresizce zihnini çalıştırarak bir çözüm yolu bulmaya çalıştı. Ardından, panik içinde eşsiz becerisi Sanatçı’yı kullanarak tüm ordusuna geri çekilme emri verdi. Ama artık çok geçti. Testarossa ile karşılaştığı an, tüm umutlar çoktan tükenmişti.

Davis, Balt ve Gordon, bir zamanlar güçlü bir iblis lordunu mağlup etmiş üç isimsiz kahramandı. Bu olay, doğunun iblislerine hükmeden ve dehşet saçan Başlangıcın Beyazı Blanc’ın bu dünyada fiziksel olarak beden bulmaya çok yaklaştığı Kanlı Sahil hadisesi olarak bilinirdi. O günden beri İmparatorluk’un iblislere karşı tetikte olma durumu kökten değişmişti. Artık her şehrin kendi iblis kontrol dairesi vardı ve iblis çağırmak kanunla yasaklanmıştı.

Eğer bir baş iblis fiziksel olarak beden bulacak olursa, her halükarda bununla başa çıkmak için ordunun seferber edilmesi gerekirdi. Doğru müdahale edilmezse, potansiyel olarak bir şehri haritadan silecek bir felakete dönüşebilirdi. Üstelik bu yaratık bir ilkseldi, baş iblisler arasında çok özel bir varlıktı; gücü sıradan büyü parçacıklarıyla ölçülemezdi bile.

O hadiseden beri Davis, Blanc’ı yenmelerinin tamamen büyük bir şans eseri olduğuna inanıyordu. Ama aynı zamanda, bu savaşı kaç kez tekrarlarlarsa tekrarlasınlar asla kaybetmeyeceğinden de emindi. Neden mi? Çünkü o on birinci sıradaydı. Dış dünyanın en güçlü şampiyonları bile yeraltı dünyasında bin yılı aşkın süredir yaşayan gerçek güçlerin, yani hakiki canavarların yanında bir hiç kalırdı. Farmus’un koruyucusu büyü doğumlu Razen ve Dwargon Silahlı Ulusu’nun Kahraman Kralı Gazel gibi isimlerden bahsediyorduk.

Kagurazaka Yuuki ve Sakaguchi Hinata gibi diğer dünyalılar onlarla aşık atamazdı. Thalion’un Büyücü birliği veya Lubelius’un Tapınak Şövalyeleri de öyle. Güçleri ne olursa olsun, İmparatorluk Muhafızları’nın yanında esameleri okunmazdı. Ve bu her şeye gücü yeten grubun içinde bile Tek Haneliler özel bir konuma sahipti. On birinci sırada yer alan Davis, onların yardımcısı olarak görev yapıyordu.

Yüce Hazretleri bize bu en güçlü ekipmanları bahşetti. Birleşen güçlerimiz karşısında sıradan bir iblisin bizi yenmesine imkan yok!

Davis özgüvenle dolup taşıyordu. Gaster’ı geri çekilmeye zorladıktan sonra yoldaşlarına döndü.

"İkiniz de sınırları zorlayın! Blanc beden bulmuş gibi görünüyor ama henüz o kadar fazla büyü parçacığı depolamış olamaz. Ona elimizdeki her şeyle vuracağız!"

"Tamamdır!"

"Bende!"

Gordon başını salladı; Balt meydan okuyan bir tavırla gülümsedi. Onu onayladıkları anda, üçünün de boynunda asılı duran kolyeler parıldamaya başladı. Işık kısa sürede bir sele dönüşerek bedenlerini sardı ve içlerinden altın rengi tam boy zırhlar giymiş üç savaşçı çıktı. Bu, sadece seçilmiş kişilere verilen Efsane seviyesinde bir zırhtı. İmparatorluk Muhafızları genellikle kendi silahlarını seçmeyi tercih ederlerdi ama zırhları genelde hep aynıydı. Bu, antik çağlardan kalma kusursuz bir kalitedeydi; sıradan bir insan onlara göz ucuyla bile bakamazdı. Ve şimdi bunu giydiklerine göre, Davis ve yoldaşları tüm güçleriyle savaşabilirlerdi.

"Kötü şans, Başlangıcın Beyazı! Fiziksel bir beden kazanmış olabilirsin ama hepsi bu kadar. Burada bizimle karşılaşman şansının bittiği yer oldu— N-ne?!"

Davis, Testarossa’nın işini bitirmeyi kolaylaştırmak için zinciri daha sıkı kavramıştı. Sonra zincirden hiçbir tepki gelmediğini fark etti. Zincirin içine mühürlediği Testarossa, sanki üzerinden sıradan bir kıyafet çıkarır gibi zincirden sıyrılıp gitmişti.

"Bunu yapmanıza izin vereceğimi mi sanıyorsunuz?"

Davis o ürpertici sese doğru döndü. Orada, eli Gaster’ın boynunda olan Testarossa’yı gördü. Boğuk bir kırılma sesiyle korgeneral yere yığıldı. En ufak bir direnç bile gösteremeden iblis tarafından öldürülmüştü.

"Nasıl...?!" Davis içgüdüsel olarak bağırdı. Gaster biraz bencil biri olabilirdi ama kesinlikle zayıf değildi. O bir korgeneraldi ve buna uygun bir yeteneğe sahipti; hatta İmparatorluk Muhafızları’nın saflarına katılmaya fazlasıyla hakkı vardı. Muhtemelen listenin sonlarında yer alırdı ama yine de bu kadar kolay alt edilecek bir adam değildi.

Bu durum... Davis ellerine bakarak ürperdi. Canavar kıllarıyla örülmüş kutsal gümüş zincir; Efsane seviyesindeki bu ekipman paramparça olmuştu. Balt ve Gordon’un yüzünde olduğu gibi, onun da yüzünde şaşkınlık dolu bir çaresizlik belirdi. Testarossa’nın ne ara hareket ettiğini, bırakın zinciri nasıl kırdığını bile anlayamamışlardı.

Ve kabus bununla da sınırlı kalmadı.

"Ah, beni mi bekliyordunuz? Eğer öyleyse kusura bakmayın. Bu adam kaçmaya çalışıyordu, ben de ona küçük bir ceza vermek zorunda kaldım. Yapmasaydım, bilirsiniz ya, Efendi Rimuru’nun emirlerine karşı gelmiş olurdum. Buna izin veremeyiz, değil mi?"

Testarossa, adamları süzerken onlara göz alıcı bir tebessüm gönderdi. Sonra aklına başka bir şey geldi.

"Ah, doğru. Merak ediyordum da, siz üçünüz bana Blanc ya da Başlangıcın Beyazı falan demeyi bıraksanız olmaz mı?"

"Ne...?"

"Yani, bilirsiniz ya, artık bir adım var; Testarossa. Onu kullanmazsanız gerçekten çok üzülürüm, anlarsınız ya."

Bu sözler, Davis ve ekibi için tam bir yıkım oldu.

"Dur bir dakika... Bir ad mı? Ad mı?"

"Testarossa... Hangi budala bir ilksel canavara isim vermeye cüret eder?!"

"Önce bir beden, şimdi de bir isim..."

Bu eşi benzeri görülmemiş bir durumdu. Birdenbire, durumları hiç de iç açıcı görünmemeye başladı.

"Geri çekilmeliyiz. Bu kriz derhal Yüce Hazretleri’nin bilgisine sunulmalı."

"Evet, seni duyuyorum. Onu ben oyalayacağım."

"Ben de bir geçit açacağım—"

Üçlünün ekip çalışması kusursuzdu. İş bölümünü hızla yaparak harekete geçtiler, Gordon çoktan geçit büyüsünü yapmaya başlamıştı. Onlar bunu yaparken, Testarossa şeytani bir kahkaha patlattı; son derece sevecen, son derece güzel ama bir o kadar da karanlık bir kahkaha.

"Neye gülüyorsun lan?!" diye kükredi Balt. Mızrağını kavradığı gibi kadının üzerine atıldı. Ancak Testarossa çoktan gözden kaybolmuştu bile. Balt'ın onun hızına yetişmesi imkansızdı.

"Lanet olsun, nereye kayboldun?!"

"Buradayım."

Balt'ın kulağına çarpan sıcak nefes, genzini tatlı ve baş döndürücü bir kokuyla doldurdu. Arkasına dönmesine gerek bile yoktu; gelen Testarossa'ydı.

Ardından ensesinde, ruhunu donduracak kadar soğuk, narin bir kadın eli hissetti.

Ah, a-aaah?!

Zihninde bir an için Gaster'ın cansız, yığılmış bedeni belirdi.

"Kendi yetenek sınırlarının farkında olmayan insanlardan hiç hoşlanmam."

Fakat Testarossa'nın sesinin Balt'a ulaşıp ulaşmadığı şüpheliydi.

Çat.

Balt, yüzünde donup kalan dehşet dolu bir ifadeyle yere yığıldı. İmparatorluk Muhafızları'nın otuz sekizinci sıradaki üyesi için yolun sonu gelmişti.

Tüm bunlara tanıklık eden Davis, yüzlerce yıldır ilk kez düşüncelerini altüst eden derin bir panik ve çaresizlik hissetti.

"Gordon, acele et! Balt'ı öldürdü. Bu kadın çok tehlikeli!"

İstesede istemese de sesine korku bulaşmıştı. Gordon ne demek istediğini anladığını belirtircesine sessizce başını salladı. Işınlanma büyüsü tamamlanmıştı; yerde süzülen büyü dairesi parıldamaya başladı.

"Tamam, geri çekilme vakti!"

Davis emir verir vermez daireye doğru koştu ama büyü bir türlü devreye girmedi.

"N-nasıl? Neden?!"

Testarossa, bu duruma bu kadar sinirlenmesiyle alay edercesine durumu nazikçe açıkladı: "Bunda şaşırılacak ne var anlamadım. Büyü bozucu yeteneğini yanlış kullanmıyorum, değil mi?"

Davis ve Gordon kadının neyden bahsettiğini anlayamamıştı.

"Ne? Büyü bozucu mu...?"

"Bir dakika, o teknolojiyi büyüyle yeniden mi yarattın...?"

Testarossa ikisine bakıp bıkkınlıkla içini çekti.

Testarossa, Düşünce İletişimi aracılığıyla Ultima ve Carrera ile bilgi paylaşıyordu. Bu yolla elde ettiği bilgiler arasında hava gemilerine yerleştirilen büyü bozuculara dair veriler de vardı. Testarossa için ulaştığı verilerden yola çıkarak bu teknolojiyi yeniden yaratıp kullanmak çocuk oyuncağıydı. Ancak böyle bir eylem insan aklının ve sınırlarının tamamen ötesindeydi; Davis ve Gordon'ın bunu kavramasını beklemek zaten aptallık olurdu.