Ölümün Efendileri

Rimuru için bu inanç şüphesiz fazla aşırı, hatta boğucuydu. Aslında içinden çoktan, üzgünüm çocuklar ama hiç şansınız yok, diye geçirmiş ve umutlarını bir sonraki muhafıza bağlamıştı. Ancak Adalmann’ın bundan haberi yoktu; savaşmak için yanıp tutuşuyordu.

Bu sefer kesinlikle ve bundan sonraki her seferde yenilgi bir seçenek değildi. Kazanmak zorundaydı, hem de kazanmaya devam etmek. Böylece Adalmann ve yoldaşları, an meselesi olan o aptal davetsiz misafirlerin gelişini beklerken yaklaşan savaşı düşünerek stratejilerini ince ince tartıştılar.

Çetin bir mücadele başladı… ve göz açıp kapayıncaya kadar bitti.

Yani, açıkçası buna çetin bir mücadele demeyi ben de isterdim ama o kadar tek taraflıydı ki ağzım açık kaldı. Yolun yarısında canım sıkılırsa diye yanıma bir deste oyun kâğıdı bile almıştım fakat elime sürmeme gerek kalmadı.

Sonuçta Adalmann tam anlamıyla baskın çıktı. Kendi gözlerime inanmakta güçlük çektiğim, net ve ezici bir galibiyetti. Meydan okuyanlar öyle kolay lokma falan değildi; hasta ya da yaralı da değillerdi. Sağlıkları yerindeydi ve dövüşe başlamak için son derece isteklilerdi… Ama Adalmann’ın ekibi her alanda onların fersah fersah üstündeydi.

İstatistiksel olarak bakarsak aslında bu dengesiz bir eşleşme sayılmazdı. Meydan okuyanların beceri analizlerini bitirmiştim ve kâğıt üzerinde Adalmann’dan daha güçlü görünüyorlardı. Üçü de A seviyesi üstü unvanını hak ediyordu ve her birinin kendine ait eşsiz becerisi vardı.

İçlerinden Shingee’nin becerisi özellikle nadir bulunan Yenileyici adında bir şeydi. Mikroskobik virüslerin yapısını kontrol etmesini ve canlıları içeriden yok etmesini sağlıyordu. Hatta etrafındaki havanın bileşimini değiştirerek ölümcül, bulaşıcı virüs bulutları yaratabiliyordu. Gerçekten bayağı çılgınca bir şeydi. Yaşayan bir canlının bununla baş etmesi mümkün müydü ki? Yani, mikroskopla bile zor görülebilecek bu patojen bulutlarını hissedecek bir duyunuz yoksa Shingee’yi yenmenize imkân yoktu. Bunun da ötesinde, bu gücü insanları iyileştirmek için de kullanabiliyordu; üstelik tıbbi nanorobotlardan bile daha etkili bir şekilde. Yenileyici becerisinin sunduğu bu çok yönlü esneklik cidden hayranlık uyandırıcıydı.

Diğer yandan Marc’ın gücü, Fırlatıcı adındaki eşsiz becerisinden geliyordu. Elinde tutabildiği her şeyi bir cirit gibi fırlatmasını sağlıyordu. Gerçekten de kaldırabildiği her şeyi, canavarlar da dâhil. Bunu yerçekimi kontrol büyüsüyle birleştirdiğinizde kütle tabanlı herhangi bir silahtan çok daha büyük bir tehdit oluştururdu. Bence bu beceri tekil hedeflerden ziyade koca orduları tek başına biçmek için biçilmiş kaftandı.

Son olarak Zhen’in eşsiz becerisi, kullanışlı araçların birleşimi gibi bir şeydi. Gözlemci adındaki eşsiz becerisi; tehlikelerden içgüdüsel olarak sıyrılmasını, tuzakları sezmesini, canavarları ve diğer varlıkları daha ortaya çıkmadan tespit etmesini sağlıyordu. Shingee’nin virüs bulutlarını bile fark edebiliyordu. Tüm bunlar Zhen’in kendi dövüş yetenekleriyle birleştiğinde, neredeyse her şeyden kaçabilen ya da sıyrılabilen birine dönüşüyordu. Hızlıydı, çevikti ve tuzaklar ona sökmezdi. Kısacası her zindanın azılı düşmanıydı.

Özetle durum bundan ibaretti. Masada tatlı görünen bir beceri büfesi vardı ve bunlardan kesinlikle ilham alacaktım. Becerilerin her biri tek başına devasa bir lütuftu ama birlikte o kadar uyumlu çalışıyorlardı ki bu üçlünün rekor kıran ilerleyişinin asıl anahtarı da buydu. Adalmann’ı ezip geçeceklerini düşündüğüm için beni kimse suçlayamazdı herhalde.

Ama yanılmışım. Meğer Adalmann son birkaç ayı tabiri caizse kas yaparak geçirmiş.

Yani normalde, bilinci olmayan bir canavarın dövüş yeteneği başlangıçta kendisine ne verildiyse öyle kalır, pek değişmezdi. Birkaç on yıl hayatta kalabilirse belki bir gelişme görürdünüz ama bu süreç en azından birkaç yıldan uzun sürerdi. Ama gelgör ki karşımızda Adalmann ve Alberto duruyordu.

“…İyi de bu ne böyle?! Bu adamlar nasıl bu kadar güçlendi?!”

Ayrıca, o ejderha da neyin nesiydi böyle?

Patron odasına diktiğim gözlerimle Adalmann’ı, Alberto’yu… ve daha önce hiç görmediğim, neredeyse on iki metre uzunluğunda, ağzından ölümcül bir kara sis yayılan kötücül bir ejderhayı fark ettim. Bunu buraya kim sürüklemişti böyle? Ben uluslararası seyahatimdeyken arkamdan bir şeyler çevrildiği kesinleşmişti.

“Heh-heh-heh! Şaşırdın, değil mi? Bunu senden biraz bilerek sakladım aslında. Hani bu çocuklara yeni ekipmanlar vermiştin ya? İşte o eşyaları o kadar çok sevdiler ki deliler gibi antrenman yapmaya başladılar! Bir de zindandaki büyü parçacığı seviyesinin ne kadar yüksek olduğunu biliyorsun, değil mi? Onu emip durdular ve sonunda Adalmann ile Alberto eski güçlerine kavuştu!”

Ramiris, bir şaka videosunda kurbana her şeyi itiraf eden sunucular gibi konuşuyordu. Ve evet, daha yakından bakınca Adalmann’ın hortlaktan hortlak kralına evrimleştiğini gördüm. Hâlâ bir iskeletti ve üzerindeki zırh her zamanki gibi rüküştü, bu yüzden ilk başta fark edememiştim ama büyü gücü tavan yapmıştı. Alberto ise ölüm şövalyesi aşamasını tamamen atlayıp doğrudan ölüm paladini olmuştu. Süper yüksek seviyeli bir canavara dönüşmüştü yani.

“Hortlak kralların ve ölüm paladinlerinin büyü parçacığı seviyeleri üst iblislerle neredeyse kafa kafaya değil miydi…?” dedim.

“Kua-ha-ha-ha! Bize faydalı olabilmek için yırtınan şu ezik emir erlerine bir baksana!”

Evrimleşmeyi sanki çok basit bir şeymiş gibi anlatıyorlardı. Üstelik tahmin edebileceğimin çok ötesinde güçlenmişlerdi.

“Peki ya şu ejderha?”

“Aaa, bilmiyor muydun Rimuru? O Adalmann’ın evcil hayvanı!” dedi Ramiris gururla.

Evcil hayvan mı…?

Hmm… Düşününce, Adalmann’ın evcil bir hayvan beslemekten bahsettiğini hayal meal hatırlıyor gibiydim. Ama bu kadar lanetli görünen bir ejderha olacağını hiç tahmin etmemiştim. Bu mahluk, zombi canavar hiyerarşisinin en tepesindeki avcı olan bir ölüm ejderhasıydı. Shuna ve kabinenin geri kalanı bunu biliyordu anlaşılan, bu yüzden Ramiris de benim bildiğimi sanmıştı. Benim hatamdı sanırım. Üst yönetimde herkesin aynı şeyden haberdar olması gerçekten çok önemliydi.

Savaşın nasıl geliştiğine gelirsek… Aslında söylenecek pek bir şey yoktu. Adalmann tahtından bir adım bile kıpırdamadı, ölüm ejderhası da sol tarafında yatmaya devam etti. Sadece Alberto öne çıktı ve hepsini tek başına benzetmeyi başardı. Marc’ın balta fırlatmasına fırsat bile kalmadı. Saldırısı, aynı şekilde eşsiz sınıftan olan Lanetli Kılıç tarafından durduruldu ve Marc hemen ardından tek hamlede biçildi.

Bu manzara Zhen’in duraksamasına neden oldu ve bir anlık açık verdi. Alberto bu fırsatı kaçırmadı. O kadar hızlıydı ki Zhen’in üzerine çullanırken sanki bir anlığına gözden kayboldu. Sadece bu hamle bile Zhen’in sonunu getirmeye yetti.

Bunu gören Shingee şaşkınlıkla, “Ha?” diye mırıldandı. Alberto’ya doğru atılarak Kutsal Top büyüsü savurdu. Bu, şövalyeler arasında yaygın bir yetenekti ama sivillerin pek erişimi yoktu. Shingee göç belgelerinde hiç şövalye eğitimi aldığından bahsetmemişti, yani bu onun sakladığı son kozu olmalıydı.

Büyü hıza odaklıydı ve doğrudan Alberto’ya isabet etti. Bir an için sıyrılmış gibi görünse de belki de gardını indirdi, diye düşündüm. Ama endişelenmeme hiç gerek yokmuş. Alberto hareket bile etmemişti, çünkü kaçınmaya ihtiyacı yoktu.

Shingee, “Yok artık!” diye çığlığı basamadan Alberto kılıcını tepesine indirdi. Ve her şey bitti.

Ama… Yani, Alberto hâlâ bir zombi değil miydi? Kutsal niteliğe karşı zayıf olması gerekmiyor muydu? Böyle düşünen tek kişinin ben olmadığıma emindim ama Alberto tek bir çizik bile almamıştı ve bu tamamen Adalmann sayesindeydi. Meğer daha önce gizlediği ekstra becerisi Kutsal-Kötü Dönüşümü iş başındaymış.

Bildirim. Kutsal-Kötü Dönüşümü, Adalmann tarafından geliştirilmiş gizli bir beceridir. Kutsal nitelik ile kötü niteliği birbiriyle değiştirme etkisine sahiptir.

Adalmann bunu kullanarak Alberto’nun niteliğini kötüden kutsala çevirmişti. Etki ekipmanlarına yansımıyordu ama Alberto bir zombi olduğu için lanetli eşyalarının emeceği bir yaşam gücü yoktu. Bu yüzden element niteliğinin bu açıdan bir önemi kalmıyordu. Ayrıca bir müttefiki bu beceriyi ona uyguladığında bedeninin buna direnç gösterme ihtimali de yoktu.

Kutsal bir zombi mi? Bu nasıl bir şakaydı böyle? Kutsallıkla uzaktan yakından alakası yoktu ama Adalmann’ın Kutsal-Kötü Dönüşümü bunu gerçeğe dönüştürmüştü. Üstelik ruhani bir yaşam formu olarak Adalmann her türlü element saldırısına karşı doğal bir dirence sahipti. Yakın dövüş saldırılarının çoğu ona sökmezdi. İkili olarak kutsal saldırılara karşı olan zayıflıklarını da aşmışlardı. Gerçekten de normal bir zindan ekibinin onları nasıl yenebileceğini aklım almıyordu.

Böylece Adalmann, ona öğrettiğim büyülerin hiçbirini kullanmadan kazandı. Shingee’nin ekibi tam anlamıyla hezimetle sonuçlanan bir şekilde yenilerek odayı terk etmeden önce ışık bulutlarına dönüşüp kayboldu.

“Efendim Rimuru, bizi izliyor muydunuz? Bu görkemli zaferi size adıyoruz!!”

Adalmann’ın olmayan ciğerlerinin elverdiği en yüksek sesle bu zaferi bana adamasını izlerken zihnimde bir düşünce belirdi: Adalmann ve çetesini 60. Kat için sahaya sürmek biraz fazla aşırı güç kullanımı olmuyor mu?

Yani, evet, ona bir parti yaklaşırsa kendi partisiyle karşılık vermesini söylemiştim. Bu tavsiyeyi gerçekten ciddiye almıştı ve rakibinden sayıca üstün olmaya çalışmamıştı, orası doğru. Ama bu kadarı da resmen sahtekarlığa giriyordu. İnsaf ama! Özel A seviyesi bir canavarınız, yani felaket düzeyinde bir tehdidiniz varsa—hem de bunlardan üç tane birden—dışarıdaki küçük krallıkların çoğunu haritadan silebilirsiniz! Üstelik görünüşe göre hâlâ sakladıkları başka numaralar da vardı.

Bu yüzden Ramiris’i daha sonra hesaba çekmeye karar verdim. Şimdilik Adalmann’ı tebrik etmem gerekiyordu.

“Tebrikler Adalmann! Neden kontrol odasına gelmiyorsun? Ekran arkasından konuşmamıza gerek yok.”

“Ooo, ohhh…! Ne büyük bir onur! Derhal yanınızda olacağım efendim!”

Her zamanki gibi boğucu derecede resmiydi. Neyse, onun huyu da böyleydi işte.

“Ayrıca Alberto da bugünlerde konuşabiliyor, değil mi? Onu da yanında getirebilir misin?”

“Başüstüne. Peki ya ölüm ejderham…?”

“Şey, o orada nöbet tutmaya devam etsin, olur mu?”

“Nasıl emrederseniz efendim!”

Ölüm ejderhası bu karara biraz sızlandı ama bu konuda taviz veremezdim. Neticede boyu neredeyse on iki metreyi buluyordu. Yüzüncü katta Veldora için hazırladığımız özel odaya belki sığabilirdi ama buradaki kontrol odası o kadar büyük değildi. Zavallıya üzülsem de bu sevdadan vazgeçmesi gerekiyordu.

Bu yüzden Adalmann ve Alberto’ya çay ikram etmesi için Shion’a emir verdim.

“İçebilecek mi ki?” diye sordu Shion. “Sonuçta sadece kemikten ibaret.”

Sessizlik

Doğru ya... Alberto bir şekilde kendine bir beden bulmuş gibiydi ama Adalmann hâlâ sırf iskeletti. En azından kokusunu içine çekip tadını çıkarabilirdi belki?

“Şey, maksat nezaket olsun işte.”

“Anlaşıldı. Nasıl emrederseniz!”

Onların gelişini beklerken bir süre daha sohbet ettik.

“Geldik Rimuru Efendimiz!”

“Kutsal yüzünüzü bizzat görme onuruna eriştiğim için sonsuz şükranlarımı sunarım.”

Adalmann ve Alberto önümde diz çöktü. Onları ekran arkasından değil de böyle kanlı canlı karşıda görünce ne kadar güçlendiklerini daha net anladım. Eskiden tanıdığım kişiler olduklarına inanmak gerçekten güçtü.

“Aferin, iyi iş çıkardınız. Adın Alberto’ydu, değil mi? Gerçekten son derece etkili bir dövüşçü olduğunu kanıtladın. Sen de Adalmann, bir muhafız olarak kusursuz bir iş çıkardın. Böyle devam edin!”

“Kesinlikle! Aynen böyle devam!”

Ben daha lafımı bitiremeden Veldora ile Ramiris övgüleri dizmeye başladı bile. Bütün güzel sözleri baştan tüketince geriye ne diyeceğimi bilemedim. En iyisi işi tatlıya bağlamaktı.

“Evet, ne diyeceğimi bilemiyorum... Sizi görmeyeli epey olmuştu. Bu kadar geliştiğinizi görmek beni gerçekten şaşırttı.”

Gelişmekten ziyade evrim geçirmek demek daha doğru olurdu sanırım. Üçü de gayet güçlüydü, bu yüzden zorlanacaklarını sanmıştım ama yok, bunu dile getirmesem daha iyiydi. Bazen bazı şeylerin zihinde kalması, dışa vurulmasından çok daha hayırlıdır.

““Emredersiniz, efendim!!””

İkisi de gözleri dolarak duygulandı. Vicdan azabımı gizlemeye çalışarak oturmaları için işaret ettim.

“Gerçekten... Gerçekten enfes bir koku,” dedi Alberto. “Bunu bir başkası ikram etseydi belki de benimle alay edildiğini düşünürdüm...”

Öyle mi? Hmm. Bunu önceden akıl etmeliydim. İçemeyeceğin bir şeyi önüne koymak haksızlık gibi duruyordu neticede.

“...Fakat efendimiz ikram edince, bu koku ruhumu derinden besledi. Bedenime adeta can geldi.”

Güzel de çayı Shion yaptı yalnız...

“...Ne kadar da leziz. Tatlı ve abıhayat gibi kokulu. Ben, kulunuz Alberto, bu muazzam mutluluk anı için ne kadar teşekkür etsem azdır.”

Yahu abartma sen de o kadar...

Anlaşılan Alberto kendisi için büyü parçacıklarından fiziksel bir beden oluşturmuştu. Zindanın içinde mümkün olan geçici bir nevi kukla beden.

“Sen de kendine tam bir beden edinsen ya Adalmann?” diye sordum.

“...Efendim?”

“Yani, o zaman çayın tadını sen de çıkarabilirsin diye düşündüm...”

“Ş-şey, mümkündür efendim ancak ben... Kendi adıma belirli bir imajı korumayı tercih ediyorum diyelim...”

Anladım. Pek aklım ermemişti ama Adalmann için önemliyse bana laf düşmezdi.

“Peki, sen bilirsin. Kendini zorlamana gerek yok.”

Konuyu değiştirdim.

“Bu arada Kutsal-Kötü Karşıtlığı kullanma biçiminden çok etkilendim. Bunu geliştirebilmiş olman bile ne kadar sıkı çalıştığını gösteriyor.”

“Çok teşekkür ederim! Beretta Bey’in de yardımları oldu. Ayrıca...”

Konuyu çabucak değiştirmek için Kutsal-Kötü Karşıtlığı hakkında soru sormuştum ama duyduklarım beni harbiden şaşırttı. Meğer Luminus bile ona yardım etmiş.

“Luminus Hanım bana kendi gizli tekniklerinden biri olan Gece-Gündüz Karşıtlığı’nı öğretti. Kendisi buna bir ‘özür’ dedi. Beretta Bey de Eşsiz Beceri’si Tersine Çeviren’i kullanarak bunu uyarladı ve ben de bu sayede teknikte ustalaşabildim.”

İşte mesele bundan ibaretti. Luminus, Yedi Gün Rahipleri’nin kontrolden çıkmasına göz yumduğu için bir nevi özür diliyordu herhalde.

Granville neden Adalmann gibi yetenekli birini öldürmeye çalışmıştı ki? Bu konuda kendimce bir fikrim vardı. Granville dışındaki Yedi Gün Rahipleri üyeleri, konumlarını koruma sevdasıyla körleşmişti. Hepsi Adalmann’ı aradan kaldırmak istiyordu ama Granville, Adalmann’ın ancak kurdukları tuzağı aşabilirse bir işe yarayacağını düşünmüş olmalıydı. Fakat Adalmann ile o zombi ejderha birbirlerini katletmişti, bu da muhtemelen Granville’in hesaba katmadığı bir şeydi. Belki de olaya “O seviyedeki bir düşmanı bile yenemiyorsan insanlığın muhafızı olamazsın” kafasıyla bakıyordu. Hayatını yapayalnız ama gururundan ödün vermeden noktalayan Granville’in son anlarını düşününce, ister istemez bu kanıya varıyordum.

Yine de bunu Adalmann’a açmak doğru olmazdı. Bunu bir gün kendisinin anlamasını umuyordum. Şimdilik konuyu bir kez daha değiştirme vaktiydi.

“Harika bir haber! İlerleyen zamanlarda Luminus’a teşekkürlerimi iletmem gerekecek. Ama Adalmann!”

“Buyurun!”

“Geldiğin bu noktada Yetmişinci Katın muhafızını yenebilirsin, değil mi?”

“...Ne demek istediniz efendim?”

Kafası karışmış gibi göründüğü için durumu detaylıca açıkladım.

Şu anda altmış birinci kat ile yetmişinci kat arasına Golem Bölgesi deniyordu. Burası hiç yorulmadan devriye gezen cansız muhafızlarla doluydu. Hatta bu katlardaki bazı özel alan patronları, üzerinde çalıştığımız ateşli silahların test sürümlerini kullanıyordu. Kara mayınları başta olmak üzere pek çok acımasız tuzak da mevcuttu fakat hiçbiri doğrudan öldürücü nitelikte değildi. Bu bölge genel olarak maceracı partilerindeki şifacıların yeteneklerini sınamak için tasarlanmıştı.

Bu bölgenin asıl patronu ise Element Kolosu’nun modifiye edilmiş yeni bir versiyonu olan bir makineydi. Vester, Kaijin’in yardımıyla en sonunda tamamlamıştı. Büyülü çeliğin sunduğu yüksek savunmayı hâlâ koruyordu ama artık daha hafif ve daha kompakt bir yapıya sahipti. Bu da pilot koltuğunu tamamen koruma altında tutarken hareket kabiliyetini artırıyordu. Bir bilinci yoktu ama içinde bir pilot için yer bulunuyordu; yine de uzaktan zihin gücüyle de yönetilebiliyordu.

Şu an için onu uzaktan Beretta’nın yönettiğini sanıyordum. Bu durum hoşuma gidiyordu çünkü virüs bulutu saldırısı riskini tamamen ortadan kaldırıyordu ve büyülü çelikten bir bedeni Minos Baltası bile kesip geçemezdi. Zırhı katmanlı bir yapıya sahipti ve Charybdis’in koruyucu pulları sayesinde Büyü Engelleme gücü kazanmıştı.

Yenilmez bir metal muhafızdı; bir zamanların Element Kolosu, şimdinin İblis Kolosu. Shingee’nin partisinin yetmişinci katı asla geçemeyeceğinden kesinlikle emindim.

Fakat Adalmann’ın bugünkü dövüşünü gördükten sonra fikirlerimi gözden geçirmeye başlamıştım.

“Veldora, senden duyalım; Adalmann mı daha güçlü yoksa İblis Kolosu mu?”

“Hmm... Hiç şüphe yok ki Adalmann.”

“Değil mi? Bak işte Adalmann, seni Yetmişinci Kat’a terfi ettiriyoruz.”

İşte bu kadar. Veldora da benimle aynı fikirdeyse yanılma payım yok demekti.

Anlaşıldı. Adalmann ile İblis Kolosu arasındaki güç karşılaştırması—

Şey, sayılara gerek yok, sağ ol. Konu daha çok imajla ilgili, o yüzden...

“A-ahhhhhhhh...!! Ben, kulunuz Adalmann, beklentilerinizi boşa çıkarmamak için var gücümle çalışacağıma söz veriyorum!”

“Ve ben, sadık kulunuz Alberto, efendim Adalmann’ı tüm varlığımla destekleyeceğime ant içerim.”

Bağlılık yemini ederken ikisi de yeniden önümde diz çöktü. Onları kendi hallerine bıraktığım süreçte ne kadar da değişmişlerdi. İblis Kolosu yabana atılacak bir şey değildi elbette ama dürüst olmak gerekirse bir patronun sahip olması gereken o heybetten yoksundu. Bir de tekrar parçalanırsa emeklerimize yazık olurdu. İçine bir ruh yerleştirmemiz gerekiyordu, aksi takdirde Zindan içinde Ramiris’in güçlerinden yararlanamazdı. Bu yüzden parçalandıktan sonra dirilip dirilmeyeceğini görmek için deney yapamazdık. Belki bir ruhu olursa işler değişebilirdi ya da içinde bir pilot olsa işe yarar mıydı acaba? Ah, ama içine biri girerse belki de artık bir eşya sayılmazdı...

Her neyse, ne yazık ki henüz bu yönde bir planımız yoktu. Bu yüzden Adalmann ve ekibini terfi ettirmemek için hiçbir sebep göremiyordum.

“Pekala! O halde bugünden itibaren elli birinci kat ile altıncı kat arasını, altmış birinci kat ile yetmişinci kat arasıyla takas etmek istiyorum.”

“Anlaşıldı! Halledilmiş bil!” dedi Ramiris.

Böylece Zindan’ı oracıkta yeniden yapılandırdık.

Adalmann’ın parıldayan performansının ardından Zindan yeni bir hiyerarşiye kavuşmuştu. Şimdilik bu mesele hallolduğuna göre Adalmann’a kontrol odasından çıkabileceğini söyleyecektim ki o ana kadar sessizliğini koruyan Diablo söze girdi.

“Lafınız bitti sanırım efendim, size bildirmem gereken bir husus var.”

“Nedir o?”

“Hizmetkarım Razen, sizinle acilen görüşmek istediği bir konu olduğunu belirten büyülü bir çağrı gönderdi. Eski eğitmeni veya onun gibi biri kendisini aramış ve bu adam şimdi sizden bir huzura kabul ricasında bulunuyormuş Rimuru Efendimiz. Adı Gadora.”

Hmm... Hiç duymamıştım.

Rapor. Büyücülük üzerine yazılmış çok sayıda kitabın yazarı olarak kayıtlıdır.

Vay, demek ünlü biri ha? Razen’ın kendisinin de bayağı tanınmış ve yetenekli bir büyücü olduğunu sanıyordum ama ustası ondan da büyük bir cevher olmalıydı. İlginç. Onunla tanışmakta bir sakınca görmezdim aslında ama...

“Bu bir tuzak olmasın sakın? İmparatorluk ile kozlarımızı paylaşmanın eşiğindeyiz, böyle bir zamanda bir görüşme yapmak bana bayağı şüpheli geldi...”

“Kesinlikle! Böylesine ne idüğü belirsiz biriyle görüşmenize hiç ama hiç gerek yok Rimuru Efendimiz!”

Shion benden de daha şüpheciydi ki ona hak vermiyor değildim. İçinde bulunduğumuz dönem düşünülürse, kişisel korumam olarak beni tehlikeden uzak tutmak istemesi son derece doğaldı, sadece işini yapıyordu. Benim içim onun kadar ürpermediği için bu tür konularda danışmanlarımı dinlemenin daha doğru olacağına karar verdim.

“Haklısın... Razen seviyesindeki birinin fikirlerine kulak vermeye hiç gerek yok. Hatta onu dinlememe bile gerek yok aslında.”

Diablo bunu kesin bir gerçekmiş gibi dile getirmişti ama aslında sadece bu işten sıyrılmak istediğine emindim. Yine de iki kişisel sekreterim de aksi yönde tavsiye veriyorsa bu seyahati iptal etmeye hazırdım. Tam o sırada Adalmann’ın huzursuzca kıpırdandığını fark ettim. Ne hissettiğini çok iyi anlıyordum. Hani bazen tam patronun odasından çıkacakken bir telefon gelir ya da beklenmedik bir ziyaretçi çıkagelir ya... Araya girmek istemezsin ama patronu öylece bırakıp gitmeye de gönlün razı olmaz. Arada derede kalır, çaresizce saatin tıkırtılarını izlersin. Yoksa bu sadece benim başıma mı geliyordu?

Her neyse...

"Kusura bakma Adalmann. Senden isteyeceklerim bu kadardı, çıkabilirsiniz."

"O-olur mu hiç efendim! Bizim için endişelenmenize hiç gerek yok. Ama bundan bağımsız olarak..."

"Hmm?"

"Doğrusunu söylemek gerekirse... Şey..."

"Evet?"

"Bahsettiğiniz şu Gadora denen adam..."

"Ee?"

"Sanırım kendisi benim eski bir dostum olabilir."

"Ha?"

Gözlerimi Adalmann’a çevirdim. Koltuğunda biraz kıpırdanıyor, oldukça telaşlı görünüyordu. Neredeyse, "Saçmalama Adalmann, tabii ki arkadaşların olabilir. Bana ihanet ettiğini falan düşünmüyorum," diyecektim.

Bu yüzden Adalmann bana daha fazla detay anlatırken Diablo’ya fikrini şimdilik kendine saklamasını söyledim. Dediğine göre kendisi ve Gadora, binden fazla yıl önce yakın arkadaşmış. Bu durumda adamın çoktan ölmüş olması gerektiğini düşündüm fakat Gadora usta seviyesinde bir büyücüydü. Hayatını uzatmak için kendi büyüsünü dokumuş olması hiç de imkansız değildi. Nihayetinde Adalmann’ı kurtarmak için ona Diriltme büyüsü yapan adamın ta kendisiydi.

Adalmann, Razen ismini de hatırladı; hafızasını zorladığında onun Gadora’nın baş çıraklarından biri olduğunu söyledi. Bir süre daha onlar hakkında konuşmaya devam ettik. Konuştukça, benimle görüşmek isteyen bu Gadora’nın tam olarak aynı kişi olduğu iyice kesinleşti.

"Diablo?"

"Anlaşıldı efendim. Uygun bir tarih ve saat ayarlayacağım."

Ne yetenekli bir sekreter ama. Sadece adını söylemem yetti, niyetimi anında kavradı. Pek de yetenekli sayılmayan diğer sekreterimin de bir itirazı olmadığı için Gadora’ya bir şans vermeye karar verdim.

altmışıncı katta aldıkları yenilgiyle birlikte Shinji’nin partisi ilk kez ölümden dönme tecrübesini yaşadı. Uyandıklarında kendilerini alkışlayan, tezahürat yapan, yuhalayan, hatta bu yenilginin kaçınılmaz olduğunu söyleyerek onları teselli eden devasa bir kalabalığın karşısında buldular. Labirentteki savaşları canlı yayınlanıyordu ve Shinji’nin fetih macerası popüler bir eğlenceye dönüşmek üzereydi.

Zindan meydan okuyucularının, maceralarının kaydedilmesini veya yayınlanmasını reddetme hakkı vardı elbette. Bu tamamen isteğe bağlı bir sözleşmeydi. Ancak Shinji’nin bu işe girmesinde iki sebep vardı: Birincisi, yayın gelirinden pay alıyorlardı; ikincisi, ünlü olmanın onları güvende tutacağını düşünüyorlardı. Düşman bölgesindeydiler, bu yüzden tanınan isimler haline gelirlerse birinin onları suikastla öldürmesi o kadar zorlaşacaktı. Üstelik sözleşme sadece patron savaşlarının yayınlanmasına izin verdiği için sürekli tetikte beklemek zorunda kalmıyorlardı.

Ayrıca sözleşme oldukça kazançlı görünüyordu, bu yüzden Shinji’nin reddetmesi için bir sebep yoktu. Yoldaşları için de durum aynıydı, böylece Shinji imzayı bastı... Sonucunda da kendilerini karşılayan bu devasa kalabalık ortaya çıktı.

"Ah be, çok yazık oldu! Biraz daha antrenman yapıp tekrar denersiniz umarım!"

"Dostum, adamların hiç şansı yoktu ya. O nasıl canavarlardı öyle? Kılıcı çöp gibi sallıyordu herif... Peki ya tahtta oturan o iskelet? Efsanevi bir canavar falan mıydı?"

"Muhtemelen bir tayf kralıydı. Ölülerin yer yerinden oynatan hükümdarı. Bir baş iblis bile karşısında duramaz!"

"Oha. Peki o ejderha canlı mıydı değil miydi? Heykel gibi durmuyordu ama o da savaşa katılsaydı hiçbir insanoğlunun oradan sağ çıkabileceğini sanmıyorum."

Kalabalıktan peş peşe sorular yağıyordu. Shinji’nin partisi sadece gülümsedi ve oradan uzaklaşırken el sallamakla yetindi.

"Gözüm üzerinizde kahramanlar, devamsızlık yapmayın!"

"Artık hepiniz Masayuki Bey ile birlikte tarih kitaplarına geçeceksiniz! O patronu yenmek istiyorsanız Masayuki Bey savaşa hazırlanırken elinizi çabuk tutsanız iyi edersiniz!"

"Evet ya, size para yatırdım, ona göre asılın!"

Kaldıkları hana çekilirken arkalarındaki bağrışmalar aynı şiddetle devam ediyordu.

Odaya varır varmaz üçü de kendilerini yataklara attı.

"Eee, şimdi ne yapacağız?" diye sordu Marc.

"Kimin umurunda?" dedi tamamen tükenmiş haldeki Shinji. "Bırakın da biraz dinleneyim."

O patron savaşında her şeylerini ortaya koymuşlardı... Ama o kat, elli dokuzuncu kata kadar olan her şeyi anaokulu müsaadeli gibi göstermişti. Altmışıncı katta, patron olmayan düşmanlar bile net bir komuta zinciriyle hareket ediyordu. Karşılaştıkları bilinçli Ölüm Lordu, bir savaşçı ekibini savaşa sürüyordu. Onu yenip patron odasına ulaşmayı başarmışlardı başarmasına ama sonrasında yaşananlar tam bir felaketti.

"...Yuuki’ye rapor verecek misin?"

Zhen’in hatırlatması üzerine Shinji doğruldu. Yatağa oturup iç çekerken Marc ve Zhen de toparlanıp etrafına oturdular.

"Ne rapor edebileceğimizi gerçekten bilmiyorum. O gizli görev bölgesinin bu kadar zor olacağını tahmin edemezdik."

"Evet, elli dokuzuncu kata kadar fena değildi ama altmışıncı katta ne ayaklardı öyle? Yanında bir bölük ölüm şövalyesiyle bir Ölüm Lordu... Herifler resmen ordu yığmış bize! Normal bir asker göz açıp kapayıncaya kadar dayağı yerdi orada!"

"Biliyorum."

"...Korkunçtu. O katta her şey inanılmaz iyi korunuyordu. O üç patron... Sadece bizi yenen şövalye değil, tahttaki iskelet ve ejderha da... Onlar kesinlikle gizli patrondu bence."

Şimdi derin bir sohbetin içine dalmışlardı, heyecandan birbirlerine takılmayı bile unutmuşlardı. Düne kadar var olan o rahat havadan eser kalmamıştı.

"Ve tahtta oturan o patron... Bir tayf kralıydı biliyorsunuz değil mi? Sanırım yüksek seviye analiz büyüsü olan biri kimliğini tespit etmiş... Ama ekranda göründüğünden o kadar farklı ki!"

"Yüzde yüz katılıyorum," diyerek Shinji’yi onayladı Marc. "Hazırlıksız yakalanmışken öyle bir şeyin karşımıza çıkması... Nasıl başa çıkabilirdik ki?"

"...Dürüst olmak gerekirse bir daha o suratı görmek istemiyorum."

Zhen’in arkadaşları da aynı fikirdeydi. Üstelik tayf kralı savaşa katılmamıştı bile. Tahtından kımıldamamış, sadece öylece oturup etrafa krallara layık bir heybet saçmıştı.

"Yani şu minotor herif 'sıradan' bir patron gibiydi, anlarsın ya? Güç olarak A civarındaydı. Ama altmışıncı kat vites çok fazla yükseltmedi mi?"

"...Evet. Hem de çok. Elli dokuzuncu kata kadar olan her şeyin gardımızı düşürmek için tasarlandığını düşünmeye başladım."

"Ama artık kesinlikle eminim," dedi Shinji kararlılıkla. "Bu kadar güçlü canavarlar koruduğuna göre, o labirentin ardında kesinlikle bir şey var."

"Evet. Şu Alberto denen herif bizim ligimizin çok ötesindeydi."

"Ekipmanı bile öyleydi! Marc onunla dövüşürken analiz etmeyi denedim ama tepeden tırnağa hepsi Eşsiz seviyedeydi."

"Ah, bu her şeyi açıklıyor. Ben de Minos Kıskaçlı Baltamın o zırhı yaracağını sanıyordum."

"Hazine sandıklarından topladığın silahlar sadece RPG oyunlarında bir sonraki patrona karşı işe yarıyor demek ki...?"

"Görünüşe göre öyle. Sanırım kendimizi biraz fazla kafada büyüttük."

"...Evet."

Birbirlerine bakıp aynı anda derin bir iç çektiler. Artık biraz daha sakinleşmişlerdi. Biraz çay içip nefes alma vakti gelmişti.

"Yarın tekrar deneyelim mi?"

"Ciddi misin sen?"

"...Onlara karşı değil. Her seferinde kaybederiz."

"Doğru..."

"Ayrıca şu 'kahraman' muhabbeti... Yuuki bize daha önce Masayuki’den bahsetmişti değil mi? Hani şu inanılmaz şanslı olmaktan başka hiçbir olayı olmayan velet? O da altmışıncı kata indi mi?"

"Henüz indiğini sanmıyorum. Onun partisi de oldukça rahat ilerledi ama orada henüz hiç ölmediği söyleniyor."

"Deneyen başka parti oldu mu peki?"

"Kulağıma gelen dedikodulara göre şu an zirvedekilerin hepsi ellinci katla cebelleşiyormuş. Ama hiçbiri yayın sözleşmesi imzalamadığı için şimdiye kadarki en iyi resmi rekor Masayuki’deydi. Onların dışında, kırkıncı katta takılıp kalan birkaç yayıncı parti var."

Sözleşmeyi imzalamış olmak, zindanın içinde her an izlendiğin anlamına gelmiyordu. Kameralar sadece her tenis katta bir bulunan patron odalarında yer alıyordu. Bazen de kamera ekipleri özel etkinlikler için peşine takılıyordu. Bu yüzden, altmışıncı kata ulaşan ilk takım olmaları sayesinde Shinji’nin partisi anın en büyük ünlüleri haline gelmişti. Rekorları altüst etme şekilleri yüzünden insanlar üzerlerine bahis oynamaya bile başlamıştı.

"Biliyor musunuz, Masayuki’ye tüyo verildiğine kalıbımı basarım. Altmışıncı katın gizli bir patrona ev sahipliği yaptığını muhtemelen biliyordu."

"O zaman kaybetmeyi en başından kabullenmeliydik. Yani, o seviyede iki adam, artı bir de ejderha mı? Bu labirentin dengesi harbiden bozuk."

"...Elli kat boyunca gayet dengeliydi aslında. O kısmın gerçekten gizli bir patron olduğunu düşünüyorum. Gizli kasaba muhtemelen o odanın hemen arkasında."

Gelecek planlarına geçmeden önce bir süre daha konuşup birbirlerini teselli etmeye devam ettiler.

"Çocuklar, bu şehirde bizi destekleyen bu kadar kalabalık varken herhangi bir casusluk işi yapabileceğimizi sanmıyorum."

"Yok canım, o kadar da büyük bir sorun değil. Dediğim gibi, bu şekilde daha güvendeyiz."

"...Şimdiye kadar tek yaptığımız labirente girmekti."

"O zaman Lord Gadora’nın gelmesini mi bekleyelim? Çünkü bence orada bayağı büyük bir duvara tosladık. Ya da," dedi Marc sırıterek, "antrenman falan mı yapsak?"

Shinji kıkırdadı. "Şey, o odanın arkasında kesinlikle bir şey var ve muhafızı gördüğümüz her şeyden çok daha güçlü. Yuuki’ye en azından bunu rapor edebilirim sanırım."

"Labirentin ne kadar büyük olduğunu da söyle. Büyüyle genişletilmiş olmalı, çünkü insan yapımı olamayacak kadar devasa ve derin."

"...Ve diğer katlardaki her şeyden katbekat güçlü olduğunu söylemeyi de unutma."

Shinji, Marc ve Zhen’e uysalca başını salladı. "Tamam, tamam. Raporumu bitirince biraz daha şehri gezmek ister misiniz?"

Bu konu hakkında daha fazla konuşmaya gerek yoktu. Üçü de zihinlerinde yeni bir sayfa açarak gecenin karanlığına karıştılar.

İlk durakları, kasabanın dışında gözlerden uzak bir noktaydı. Kararlaştırdıkları gibi raporlarını burada vereceklerdi. Özet raporu Yuuki’ye ilettikten yaklaşık on dakika sonra ondan büyülü bir arama geldi.

“Selam. İyi olmanıza sevindim.”

“Yani, dün geceye kadar iyiydik ama bugün bizim için tam bir felaketti.”

“Ha ha ha! Evet, bayağı benzetinizi yakmışlar gibi duruyor. Peki şimdi ne yapacaksınız?”

“Sanırım bu Usta Gadora’ya bağlı olacak. altmışıncı seviyeyi tek başımıza geçmemizin imkanı yok. Zindan da öyle etrafından dolaşıp sızabileceğimiz bir yapıda değil.”

“Evet, eminim öyledir. Pekala, şimdi başka bir şey sorayım…”

“Evet?”

“Altmışıncı seviye patronunun tam olarak ne kadar güçlü olduğunu biraz daha detaylandırabilir misin? Yani, orada hissettiğin her şey olur.”

Bu sorunun ne anlama geldiğini sadece Shinji ve arkadaşları anlayabilirdi. Yuuki’nin aslında sorduğu şey, bu rakibin İmparatorluk Muhafızları arasında ne kadar üst sıralarda yer alacağıydı.

Shinji bir an düşündü. İmparatorluk ordusunun rütbe düelloları pek ilgisini çekmezdi. Askeri kademelerde yükselmekle pek ilgilenmediğinden, daha önce hiç kimseye meydan okumaya yeltenmemişti. Kendisini toplayıp baktığı için Yuuki’ye borçluydu. Bu yüzden borcunu ödemek için ona hizmet ediyordu; ancak organize suça bulaşmak istemediği için bu hizmeti ordu bünyesinde veriyordu. Yuuki Karma Tümen’in başına geçtiği an, kendisi de Zırhlı Tümen’deki asıl görevinden oraya geçiş yapmıştı.

Doğu’da bu şekilde düşünen tek ötedünyalı o değildi. Birçoğu güçlerini sergilemekten kaçınıyor, büyük sorumluluklardan sıyrılarak sıradan bir hayat sürüyordu. Bu da onların gücünü tam olarak ölçmeyi zorlaştırıyordu. Bu yüzden hiç kimse İmparatorluk Şövalyeleri’nin gerçekten en güçlü olup olmadığını kesin olarak söyleyemezdi. En azından kağıt üzerinde öyleydiler ve bir bakıma bu kadar ayrıntılı bir sıralamaya tabi tutulmaları doğaldı.

“En azından ilk elliye girer derim. Ondan daha alt seviyedeki kimsenin şansı olacağını sanmıyorum.”

“Sadece Alberto’dan mı bahsediyorsun?”

“Evet. Ah, bir de işe yarar mı bilmem ama bir zamanlar Üst İblis’e karşı düzenlenen bir görevde ordu sıhhiyelisi olarak görevlendirilmiştim. O dövüşe sadece şöyle bir göz atabilmiştim ama bugün gördüğüm hortlak kralın büyü parçacığı miktarı neredeyse o iblisle aynıydı.”

“Kızıl Kıyı Felaketi’ni mi kastediyorsun?”

“Şey, evet.”

“Anlaşıldı. Tamam, bilgilendirme için teşekkürler. Usta Gadora ile tekrar buluşana kadar dinlenebilirsiniz.”

Böylece büyülü arama sona erdi.

Kızıl Kıyı Felaketi, imparatorluk topraklarında meydana gelen en utanç verici olaylardan biri kabul edilirdi. Olaylar, İmparatorluk’a isyan edip bağımsızlığını ilan eden göl kenarındaki güzel bir eyalette başlamıştı. Askeri açıdan elbette dezavantajlıydılar ancak krallarının aradaki farkı kapatmak için yaptığı şey nihayetinde büyük bir felaketi tetikledi. Yasaklanmış bir tabu olan gizli iblis çağırma sanatlarına başvurmuştu.

Emri, çağırabilecekleri en güçlü iblisi çağırmaktı ve saray büyücüleri onun buyruğunu yerine getirdi. Çağırdıkları Üst İblis, sonunda tüm eyaleti yerle bir etti.

Bu küçük bir eyaletti, toplam nüfusu on binden azdı ve İmparatorluk’a karşı koyma şansı yoktu. Ancak kralın çizgiyi aşmak için geçerli bir sebebi vardı; tek kızı, krallığın prensesi, bir imparatorluk soylusu tarafından cariye olarak talep ediliyordu.

İmparatorluk çok geniş olduğu için imparator, daha küçük eyaletlerin önemsiz ayrıntılarıyla vaktini harcamazdı. Tüm imparatorluk toprakları ona aitti, yönetimi soylulara bırakılmıştı ve bu yüzden soylular eyaletlere istedikleri gibi davranmakta özgürdü. Bu nedenle, sınırda hüküm süren bir kontun imparatorun yetkisini kullanarak yönettiği bölgede zalim bir tiran gibi davrandığını görmek sıradan bir durumdu.

Ancak iblisin istediği şey, bu küçük krallığın prensesiydi. Kral bu talebi kararlılıkla reddetti. Fakat başbüyücüsü iblisin tüm haşmetini gördüğü anda çıldırdı, ruhu sonsuza dek kırıldı ve talebi kabul etti. Böylece iblis, kötücül bir gülümsemeyle prensesin bedenini ele geçirdi. Kral gazapla doldu ama bu gazap kısa sürede yerini dehşete bıraktı; çünkü iblis bir bedene kavuştuğu an katliam başladı.

İmparatorluk eyaletin yerle bir edildiğini öğrenince, bu iblisi bastırmak için bir kuvvet göndermeye karar verdi. Şanslıydılar ki öyle yaptılar, zira daha geç harekete geçmiş olsalardı ikinci bir Guy Crimson’ın doğuşuna tanıklık edilebilirlerdi.

Bu kuvvet vardığında, güzel gölün eyalet halkının kanıyla koyu bir kırmızıya boyandığını gördü. Bu, İmparatorluk tarihine sürülen siyah bir leke, yüzyıllardır başına gelen en kötü şeydi.

Kızıl Kıyı olayına son veren nihayetinde İmparatorluk’un dört bir yanına dağılmış üsleri bulunan Zırhlı Tümen oldu. Tarih kitapları böyle yazıyordu. Ancak gerçek —Shinji’nin uzaktan tanık olduğu üzere— küçük bir asker grubunun Üst İblis’i tek başlarına yenmesiydi.

Tüm bu mesele Shinji’ye gerçekten şüpheli geliyordu. Soyluların taşrayı ezdiği açıktı ama iblis dehşetini İmparatorluk’un kendi vatandaşlarına yönelttiğinde, Shinji gerçeğin anlatıldığı kadar net olup olmadığını merak etmeye başladı. Bir kere, İmparatorluk neredeyse çok hızlı tepki vermişti. Olayı imparatorluk merkezine bildirmek, karşı önlemleri tartışmak ve bir seferi kuvvet oluşturmak için geçen sürede iblis bedenleşmesini çoktan tamamlayabilirdi. Bunun yerine İmparatorluk tam zamanında buna engel olmuştu; bu da Shinji’nin zihninde, en azından kendilerine önceden haber verildiğini kanıtlıyordu.

Bunu başka kimseye söylemeye niyeti yoktu. Görevlendirildiği birliğin savaştığı iblisin gücünü gördüğünde, hayatta bazı şeylerin kurcalanmamasının daha iyi olduğunu öğrenmişti.

O adamların İmparatorluk Şövalyeleri’nin en üst kademesinde olması gerekir…

Ne yaparsa yapsın, Shinji onlara karşı hiçbir zaman şansı olamayacağından şüphe duyuyordu. Gerçekten başka bir dünyaya aitmiş gibi hissettiriyorlardı; işte o zaman ordu rütbesini önemsemeyi bıraktı.

Marc ve Zhen onu dikkatle incelerken Shinji rahatlayarak derin bir nefes verdi.

“Bitti mi?” diye sordu Marc.

“…Halledttiğin için sağ ol,” dedi Zhen.

“Rica ederim. Sanırım hepsi bu kadar. Şimdi Usta Gadora gelene kadar kafamızı dinleyebiliriz.”

“Pekala. Ama vay be, Kızıl Kıyı’dan sağ mı çıktın?”

“…İyi ki kurtulmuşsun.”

“Evet. Ölü taklidi yaparak. Hayatımda aldığım en iyi kararlardan biriydi sanırım.”

“Hadi canım, sadece oradan sağ çıktığın için bile bir madalyayı hak ediyorsun. O birliğin üçte ikisi öldürülmedi mi?”

“Doğru. Bir daha asla öyle bir şeye katılmak istemiyorum. Yani, ordu sıhhiyelisiydim ve hiçbir şey yapamadım bile.”

“…Öyle mi?”

“Evet, her saldırı hedefini anında öldürüyordu, bu yüzden iyileştirmenin bir anlamı yoktu. Ben de bu yüzden çok erkenden arazi oldum.”

“Vay canına. Bayağı zormuş. Üst İblisler gerçekten o kadar kötü mü?”

“Yani, benim gördüğüm öyleydi. Kötünün de ötesindeydi. Ayrıca, yemin ederim bir ara göz göze geldik ama bana sorarsanız gitmeme izin verdi. Gözleri kan kırmızıydı. Hatırlamak bile altıma kaçırmama yetiyor.”

Shinji, şaşırmış görünen dinleyicilerine gülümsedi.

“Ama o iskelet öyle bir Üst İblis seviyesindeyse, onu alt etmemizin imkanı yok.”

“…Gerçekten aynı seviyede mi?”

“Büyü parçacığı miktarları öyle en azından. Bir iblis ne kadar uzun süredir varsa o kadar güçlü olur derler… ve sanırım benim gördüğüm oldukça kadimdi.”

Öyle olmalıydı, yoksa imparatorluk hükümetinin en üst kademeleri bu kadar radikal bir tedbir almazdı. Ama Shinji bunu söylemekten vazgeçti.

“Ama bunun üzerinde durmanın anlamı yok. Rakibin gücünü hesaplayabilen bir makine üzerinde çalıştıklarını duydum ama pek bir anlam göremiyorum. O şövalye Alberto bile… sahip olduğu büyü parçacıklarına bakarak ne kadar güçlü olduğunu hayal bile edemiyorum. Sınıftaki derslerimizi hatırlıyor musunuz? Bir dövüşte ne kadar iyi olduğunuz, sadece ne kadar güçlü olduğunuzla ilgili değildi.”

“Doğru. Ne demek istediğini anlıyorum.”

“…Evet.”

“İşte öyle bir şey. Bazı iblisler ölçebileceğimiz her şeyin ötesindedir. Sadece bunu hatırlamanızı istiyorum.”

Shinji’nin ifade ettiği şekliyle, o seviyede mücadele etmeye başlamaları bile mümkün değildi. Diğer ikisi bunu akıllarına kazıdı.

Günün en zor kısmını geride bırakan üçlü, kapanmadan önce Serbest Lonca bürosuna aceleyle gitti ve büyü kristalleri ile fazla ekipmanlarını kaynak departmanına sattı.

“Oha, bu kristaller gerçekten çok derinlerden gelme, değil mi? Kalitesi tamamen farklı.”

“Yuvaya sahip bir silah daha mı? Ve saf büyü çeliği mi? Diğer ülkelerde bunların halka açık satılmasına asla izin vermezler.”

Lonca personeli oldukça etkilenmişti. Shinji’nin partisi etrafı biraz daha kurcalasa daha yüksek fiyatlar elde edebilirdi ama gizli bir soruşturma için buradaydılar, bu yüzden sosyal çevrelerini o kadar genişletmek istemiyorlardı. Ayrıca Lonca yeterince iyi ödeme yapıyordu. Görevleri durma noktasına gelmişti ama sadece son birkaç gün bile en azından fazlasıyla fonlanmalarını sağlamıştı.

Orduda maaşlar yıllık ödenir, hepsi peşin verilirdi; rütbe atladığınızda ertesi yıl maaş farkını alırdınız. Askere kaydolduğunuzda parasız olsanız bile, yılın kalan gün sayısına göre bir ihtiyat fonu alırdınız. Bu nedenle orduda gerçekten para kaybetmezdiniz; savaşta ölseniz bile peşin maaş ailenizin teselli ödemesinin bir parçası sayılırdı.

Erbaş rütbesine yükselen erler, yılda yaklaşık on bin dolara denk gelen yaklaşık on altın sikke taban maaş alırlardı. Ordu kalacak yerinizi, yemeğinizi ve kıyafetinizi karşıladığı için bu maaş alt sınıflar için yine de bir nimetti. Bunun üzerine erler, görevlerine bağlı olarak rütbe tazminatı, tehlike tazminatı ve diğer birçok ek bonusu ekleyebiliyorlardı.

Marc ve Zhen üsteğmendi; Shinji ise sıhhiyeci uzmanlığına sahip bir binbaşıydı. Hiçbirinin emir verme yetkisi yoktu ama rütbeleri yine de onlara hoş ayrıcalıklar sağlıyordu. Başka dünyalılar imparatorluk genelinde zaten iyi muamele görürdü; en azından teğmen seviyesinde kabul edilirlerdi ama Shinji yoldaşlarından daha üst bir rütbedeydi.

Yine de hepsi sıradan piyadelere kıyasla çok daha yüksek bir maaş skalasındaydı. Bir üsteğmenin rütbesi ona otuz altı altın sikke kazandırıyordu, binbaşı ise kırk dört altın alıyordu. Her rütbe terfisi yılda fazladan dört altın demekti. Taban maaş ve diğer gelirlerle birleştiğinde Mark ve Zhen'in yıllık maaşı elli altın civarındaydı, Shinji'ninki ise genellikle yetmişi aşıyordu.

Askeri maaş insanı imparatorluk ortalamasının üzerinde bir gelire kavuşturuyordu ama yine de bir karun gibi yaşatmazdı. Kırsal standartlara göre zengin sayılırdınız fakat başkentte hayat pahalılığı tavan yapmıştı. Yine de bu dünyada tek başınıza ayakta kalmaya çalışsaydınız hayat gerçekten zor olabilirdi. İster orduda ister başka bir yerde olsun, sabit bir kariyere sahip olmak Tanrı'nın bir lütfuydu.

Ancak bu üçlü artık gerçeğin farkındaydı. Orduya hiç de göbekten bağlı değillerdi. Zindanın içindeki o şehirde yaşayıp gül gibi geçinip gidebilirlerdi.

Özgüvenleri temel olarak bugün sadece Lonca'ya yaptıkları ziyaretin bile onlara üç yüz altın sikkeden fazla kazandırmasından geliyordu. Bu miktar, orduda hepsinin bir yılda kazanacağı toplam parayı katbe kat aşıyordu. Ayrıca, İmparatorluk kendi elleriyle bahşetmediği sürece hayatlarında bir daha asla eşsiz sınıf bir ekipman elde etme şansları olmayacaktı. Bayağı piyango vurmuştu.

Üçü de bunun gayet bilincindeydi ama nedense yüksek sesle dile getirmeye çekiniyorlardı. Bir sonraki duraklarına doğru ilerlerken sessizliklerini korudular.

Canavar şehri Rimuru'ya vardıklarında, akşam yemeği için epeyce lüks bir restoran seçtiler. Uzun zamandır tatmadıkları türden bir ihtişamın keyfini çıkardılar.

"...Bu gerçekten sorun olmaz mı?" diye çekingen bir tavırla sordu Zhen. "Böyle bir ekipmanı satmak yani?"

Shinji ve Marc gayet rahattı.

"Tabii ki olur! Hepsini satmadık ya. Yanımıza birkaç numune ayırdık."

"Evet, hem zaten hepsini eve götüremeyiz ki. İyilerini elimizde tuttuğumuz sürece kimse gıkını çıkaramaz."

Ganimet toplama izni almadıkları sürece, askeri bir harekat sırasında elde edilen her şey silahlı kuvvetlere ait sayılırdı. Bu durumda, kazandıkları her şeye el konulsaydı hiçbirinin itiraz etme hakkı olmazdı. Fakat aynı zamanda zindanı araştırmakla görevlendirilmişlerdi. Maceracı kılığında dolaşıyorlardı ve pazarda ganimet satmak bir maceracı için son derece doğaldı. Bunu hoş bir ek kazanç olarak görmekte sakınca yoktu. Hem Yuuki zaten bu şeyleri onlardan talep edecek biri değildi; şahsen ihtiyacı olanlar hariç hepsini Shinji'nin partisine bırakacağı kesindi.

"Ama biliyor musunuz... Kazandığımız bütün paraya el koyarlarsa, buraya taşınmayı ciddi ciddi düşünmeye başlasanız iyi edersiniz."

Nihayet lafı ortaya atan Shinji oldu. Kimse itiraz etmedi.

Bir altın sikke yaklaşık bin dolara denk geliyordu; bu kaba hesap burada olduğu kadar İmparatorluk'ta da geçerliydi. Cüce Krallığı'nda basılan bu sikkeler bütün dünyada dolaşımdaydı ve İmparatorluk da bunları resmi para birimi olarak tanıyordu. Burada ne kazansalar eve götürüp herhangi bir para gibi harcayabilirlerdi.

"Bence bu tamamen yapılabilir bir şey."

"...Evet. Az önce sadece şakasını yapıyordum ama şimdi bana da burada çalışmak çok daha eğlenceli olurmuş gibi geliyor."

Shinji bunu yarı şaka yarı ciddi söylemişti ama Marc ve Zhen beklediğinden de istekli çıkmıştı.

Evet, İmparatorluk kültür ve teknolojinin zirvesindeydi. Muazzam bir başkenti vardı, yemekleri lezzetliydi ve konforlu bir hayat sürüyorlardı. Paraları olduğu sürece, eski dünyalarıyla kıyaslandığında bile hayatın tadını çıkarabiliyorlardı. Ama ordudaydılar ve bu durum her an ölüm riski taşımıyordu demek değildi.

Öte yandan Zindan, isteyebilecekleri her şeyi sunuyordu. Ölme korkusu çekmiyordunuz; ilk başta inanmadıkları ama bir kez tecrübe ettikten sonra tamamen ikna oldukları bir gerçekti bu. E, ölüm bir tehdit olmaktan çıktıysa, içeride kazanabileceklerini kazanıp şehirde felekten bir gün çalmak daha mantıklı değil miydi? Shinji ve arkadaşlarının vardığı sonuç buydu ve kimse onları bu yüzden suçlayamazdı.

Tabii ki eğlence olmadıktan sonra paranın bir anlamı yoktu ama canavar şehri Rimuru bu konuda fazlasıyla bonördü. Etkinliklerin yapılmadığı zamanlarda halka açık bir savaş arenası vardı; vatandaşlara eğlenip rahatlayabilecekleri bakımlı bir alan sunuyordu. Futbol ve beyzbol gibi sporlar yayılmaya başlamıştı, hatta bazı zindan avcıları takımlar kuruyordu. Bir de kaplıcalar vardı... Büyük kitlelere oynayan, gelişkin bir tiyatro sahnesine ev sahipliği yapan salonları zaten kendi gözleriyle görmüşlerdi. Yemekler de bir o kadar iyiydi, hatta İmparatorluk'takilerden bile lezzetliydi. Tanıdık Japon spesiyaliteleri, tatlılar ve insanı serseme çeviren çeşitlilikte alkollü içecekler bulunuyordu. Bu alemde varlığı bile bilinmeyen mutfakları yeniden yaratıyorlardı; Dünya yerlisi olan Shinji gibi biri için tüm bunlar karşı konulmaz derecede cazipti.

Üstelik işin özüne bakılırsa, tek sorumlulukları Yuuki'ye karşıydı ve Yuuki de iblis lordu Rimuru ile bir çatışmaya girmek istiyor gibi görünmüyordu. Buraya taşınsalar kimseye ihanet etmiş bile sayılmazlardı.

"Firar etmenin cezasının idam olduğunu biliyorum. Ama savaşta değiliz, değil mi? En azından henüz."

"Değil mi? Ben de tam bunu düşünüyordum Shinji. Sonuçta hâlă terhis talebinde bulunabiliriz, öyle değil mi?"

"...O iş Yuuki'ye bağlı."

Firar, yalnızca ülke savaş halindeyken suç sayılırdı. Şanslarına, şu an böyle bir durum yoktu. Nereden baktığınıza bağlı olarak, şerefli bir terhis hâlâ mümkün görünüyordu.

"Ama asıl sorun," diye mırıldandı Marc, "bu savaş."

İmparatorluk'tan vazgeçmeyi göze alamamalarının tek sebebi buydu. Savaşın eli kulağındaydı, üzerlerine çökmek üzereydi ve tüm bu bölgede derin yaralar bırakacaktı. O olmasaydı, şu an yat kat bakıyor olurlardı.

"Sizce kim kazanacak?"

"...Ondan önce, eğer bu şehre saldırmamız emredilirse ne yapacağız?"

Üçlü bakıştı. Mükemmel bir akşam yemeği yiyorlardı ama bir anda yemek ağızlarında büyümeye başladı. Şehre saldırmak, birkaç açıdan bakıldığında en son isteyecekleri şeydi.

Shinji'nin grubu burada sadece kısa bir süre kalmıştı ama burayı gerçekten çok sevmişlerdi. Bu şehrin haritadan silinmesini hiç istemezlerdi. Sebeplerden biri buydu. İkincisi ise, iç karartıcı tahminlerinin de fısıldadığı üzere, zindan patronları bir ölçüyse, Tempest'in en güçlü savaşçıları tam anlamıyla birer canavar olmalıydı.

"Yani, önemli tesislerini korumak için çok güçlü birilerini görevlendirmeleri son derece doğal, değil mi?" dedi Marc. "Ama askerleri bundan daha zayıf olmalı. Yani umarım öyledir, ha?"

"Katılıyorum," diyerek onayladı Shinji. "En azından Rimuru seviyesine geldiğinde işlerin rengi tamamen değişiyor bence. Veldora'nın bir zamanlar koskoca bir şehri yerle bir ettiğine dair bir hikaye var ve artık bunun hiç de şaka olmadığını düşünüyorum. Yani, o hortlak kral bile bunu yapabilirdi."

Tempest'i mesken tutan canavarlar kesinlikle bu tür felaketlere yol açabilecek kapasitedeydi.

"Bana sorarsanız, Üst İblisler bizim dünyadaki nükleer silahlar gibi bir şey. Burada nükleer büyü bile var."

"Evet. Savaşın tamamen sayılardan ibaret olduğunu gördük... ama böyle bir patronla karşılaştığında, dünyadaki bütün sayıları toplasan bir boka yaramaz."

"...Şansımızın olması için bizim kadar iyi onlarca savaşçı gerekir."

Hepsinin yüzü asıldı... Ve Gadora'dan gelen büyülü çağrı kısa bir süre sonra ulaştı.

Yaşlı bir adam önümde secde etmişti. Arkasında, kumanda odasındaki dev ekrandan izlediğim üçlü de onun izinden gidiyordu.

Adamın adı Gadora'ydı; Diablo ve Razen aracılığıyla huzuruma çıkma talebinde bulunan kişinin ta kendisi. Şatafatlı giyinmemişti ama üzerinde pahalı görünen büyülü bir bornoz vardı, gözleri o kadar keskindi ki yaşından şüphe ettim.

Shingee, tahmin ettiğim gibi aslında Shinji'ydi; tam adıyla Shinji Tanimura. Diğer ikisi formlara gerçek isimlerini yazmıştı. Anlaşılan üçü de usta bir büyücü olan Gadora'nın emrine verilmişti; normalde Yuuki'nin altında çalışıyorlardı ama mevcut incelemelerinde Gadora'ya asistanlık yapıyorlardı.

Tüm bunları bana açıklamışlardı ve Gadora lafını bitirince bu pozisyonu almış, Shinji ve çetesi de onu taklit etmişti. Böyle bir yere varamazdık.

"Şey, evet... Durumunuzu az çok tahmin etmiştim zaten. Ama bu halde durursanız rahatça konuşamayız, tamam mı? Başka bir yere geçelim."

Shion başını salladı. Nedense huysuz bir ses tonuyla, "Kaldırın başlarınızı," diye emretti. İşte bu yüzden böyle resmi kabullerden nefret ediyordum; bir şekilde terbiyesizlik edeceğimi biliyordum. Tüm bu merasimi pas geçmeyi tercih ederdim.

"N-nasıl ferman buyurursanız!!"

Bu abartılı bağırtıyı duyunca görüşmeden korkmaya başlamıştım.

Böylece daha sade olan bir konuk odasına geçtik. Burayı tercih etme eğilimindeydim; diğer süslü salondaki mobilyalar ve eşyalar o kadar lükstü ki bir şeyi kırmaktan veya bozmaktan korkuyordum. İçi dolu bir çay fincanıyla yapılacak tek bir yanlış hareket, oradaki süslü halıyı lekelemeye yeterdi. Ruhumda hâlâ sıradan bir avam takımıydım ve harcırahıma uygun ortamları tercih ediyordum. Shinji'nin partisi de aynı durumda görünüyordu; az öncekine kıyasla biraz daha neşeli duruyorlardı.

Gündelik bir tavırla, "Hangisini daha çok seversiniz," diye sordum. "Çay mı, kahve mi?"

"Şey, kem küm, kahve lütfen."

"Shinjiiiii!!" diye kükredi Gadora. Onu sakinleştirmek için birkaç dakika harcadım.

"Ya sen, Gadora?"

"B-ben mi? Şey, ben de Shinji ne alıyorsa ondan alayım."

Aaa? İmparatorluk'ta kahve yok mu ki? Olduğunu sanıyordum ama belki de dolaşımda o kadar çok yoktur. Marc ve Zhen'e döndüğümde bana sadece başlarını salladılar; sanırım onlar da aynısına razıydı.

"Tamamdır, bize dört Amerikan usulü filtre kahve, Shuna!"

"A-Amerikan mı?!" diye cırladı Gadora.

"Sert bir şeyler mi istemiştiniz? Koyu kavrulmuş kahve gibi mi? Yoksa Tempest usulünü mü denemek istersiniz?"

"Y-yok, hayır, onu demek istemedim ama... Ah..."

"Hmm?"

"S-Lord Rimuru, yoksa siz... Başka bir dünyadan mısınız?"

"Yani, evet...?"

Sora sora bunu mu soruyordu? Öyleyse dersine hiç çalışmadığı açıktı. Dördünü de söyle bir süzdüm; sadece Gadora'nın yüzünde 'boku yedik' ifadesi vardı. Anlaşılan diğer üçü biliyordu ama ona söylemeyi unutmuşlardı. Neyse.

"Şimdi, asıl meseleye dönelim mi?"

Shuna, masaya kahve fincanlarını koydu; yanlarına herkese yetecek kadar süt ve şeker de bıraktı. Shinji ve arkadaşlarını bu manzarayı hayranlıkla izlemeye terk ederek önce Gadora ile konuşmaya karar verdim. Shinji, "Vay canına, bu kahve cidden çok iyiymiş!" diye bağırınca ona nefret dolu bir bakış fırlattı fakat bunu görmezden gelecek kadar lütufkârdım.

"Şey, doğruyu söylemek gerekirse ben de bir nevi kıdemli reenkarnasyon geçirmiş biriyim."

...Hmm. Lord Gadora söze cidden bomba gibi bir giriş yapmıştı. Diğer üçü de en az benim kadar şaşırmış bir halde ona döndü.

Anlaşılan Gadora, büyü sanatlarında ustalaşma görevinde kendisini belirsiz bir zaman dilimi boyunca defalarca reenkarne etmişti. Her yeniden doğuşunda şu ya da bu kraliyet sarayının gizli kütüphanelerini okuyarak muazzam bir bilgi birikimi edinmişti. Adalmann ile tanışması da bu gizli büyü araştırmaları sırasında olmuş ve ikisi yakın dost haline gelmişti.

"Daha önce de belirttiğim gibi, Batı Kutsal Kilisesi'ne karşı kişisel bir kan davam vardı; en yakın dostum Adalmann öldürüldükten sonra alevlenen bir kin. Bu yüzden yüzyıllar boyunca planlarımı ilmek ilmek işledim ve İmparatorluk'u emrimde hareket etmeye ikna ettim."

Gadora bana kendi geçmişini anlattı. Adalmann bir tuzağa düşürüldükten sonra intikam yemini etmiş, tek başına İmparatorluk'a gitmiş ve adım adım itibar kazanmıştı. Veldora ile de savaş tecrübesi olmuştu; kesinlikle düşündüğümden çok daha olaylı bir hayat yaşamıştı.

"Geriye dönüp baktığımda, ona meydan okumadan önce reenkarnasyon ritüelimi tamamladığıma dürüstçe seviniyorum. Doğanın yaratabileceği en kötü, en nihayi kötülüğü kendi gözlerimle görmek her zaman istemişimdir..."

Dünyada sadece dört Hakiki Ejderha doğmuştu. Canavar aleminin en tepesinde duran, gezegendeki en güçlü varlıklardı. Onlardan biriyle savaşma deneyimine dayanarak, imparatorluk ordusunun Veldora'yı asla yenemeyeceğini düşünüyordu. Tabii bunları tam da bana neşeyle yan gözle bakışlar atan adamın önünde söylüyordu. Keşke dursa. Evet, harika falan ama sırf bu yüzden onu övmeye devam etmek zorunda değildim.

"Yine de Lord Veldora'ya karşı taktiksel bir zafer kazanabileceğimize inanıyordum. Fakat İmparatorluk'taki o aptallar bu canavarı kendi tarafımıza çekmeye çalışmakta ısrar etti. Onları defalarca uyardım, bunun imkansız bir zaman kaybı olduğunu söyledim."

Gadora'nın ilgisi tamamen Batı'ya ve Lüminizm'e olan intikamına odaklanmıştı; iyi askerleri anlamsız seferlerde harcamak istemiyordu. Üstlerine umutlarının ne kadar gerçek dışı olduğunu kabul ettirmeye çalışmış ama komutanlar kendilerini aşırı kafalarında büyüterek dinlemeyi reddetmişti.

Tüm bunları dinleyince Gadora oldukça dürüst bir adam gibi geliyordu. Fakat görünüşe göre İmparatorluk'un genişleme arzusunu körükleyen de yine Gadora'nın kendisiydi. Ondan ayrıntıları geçip son zamanlardaki gelişmelere atlamasını istedim.

"Yani büyük ölçüde İmparatorluk senin yüzünden mi savaş çıkarmaya çalışıyor?"

"O... O da işin bir parçası sayılır, öyle de denebilir..."

İmkansız ihtiyar, ne kadar lafı dolandırmaya çalışırsan çalış, sebebin sen olduğu ortada. Huzursuzluğumu hissetmiş olacak ki hızla bahaneler sıralamaya başladı.

"Ama... Ama hayır! İmparatorluk'ta hükmetme arzusu her zaman vardı, anlıyor musunuz? Eğer ben bu güç tutkusuna bir yön vermeseydim, bütün dünyada savaş alevlerini körükleyeceklerdi. Tek yaptığım bakışlarını Batı'ya çevirmek oldu. Amaçlarımız uyuşuyordu denebilir. İyi bir anlaşmaydı... yani öyle sanıyordum..."

Hadi oradan, ne de iyi anlaşma! Ve şimdi hiç yoktan biz mi bu işe bulaştık?

"Ayrıca söyleyeyim, Jura Ormanı'nı işgal etmeye karşıydım. Orası Fırtına Ejderhası Lord Veldora'nın bölgesi ve ben geçmişteki hatalarımızı tekrarlamak istemedim. Bunun yerine çabalarını Cüce Krallığı'na karşı komplo kurmaya adamalarını önerdim ama hepsi birbirinden dik kafalı. Her sorunu askeri güçle çözmeye çalışıyorlar..."

Gadora bu durumdan acı çekiyormuş gibi konuşuyordu. Umrumda bile değildi.

"Bir dakika! Yani İmparatorluk Cüce Krallığı'nı vurmak mı istiyor?!"

Ben bu ihtimali neredeyse tamamen gözden çıkarmıştım. Ama yine de Dwargon üzerinden bir sefer rotasını değerlendirmemiz gerekiyor muydu?

"Siz de mi bunu düşündünüz? Şey, tam olarak onları 'vurmak' istemek kadar somut bir şey değil. Benim önerim Kral Gazel ile bir ittifak teklif etmekti, böylece krallığın içinden geçmemize izin verecekti. Benim tek kinim Batı Kutsal Kilisesi'neydi, hatırlarsanız..."

Yaşlı büyücü Adalmann'ın güvende olduğunun zaten farkındaydı. Konuşmamız bittikten sonra buluşacaklardı; işte bu yüzden Gadora, tüm bu süreçte ne kadar büyük bir çuvallama yaptığını anlayarak savaş karşıtı bir tutuma geçmişti. İmparatorla dostane ilişkileri olduğunu iddia ediyordu ama o bile kendisinden askeri planları geri çekmesini isteyemezdi. Bunun yerine, sonraki hükümet düzeyindeki toplantılarda savaşa karşı argümanlarını sunmaya devam etmişti.

Bu tavır bana biraz fazla çıkarıcı geldi ama Gadora savaşı engellememize yardımcı olabilecekse dilimi ısırmaya razıydım. Her halükarda, şu anda ondan alabileceğimin en fazlasını almak istiyordum. Ben bunları öğrenirken Benimaru ve diğer subaylarım yan odada dinliyor ve kendi stratejik konferanslarını gerçekleştiriyorlardı. Benim işim Gadora'yı olabildiğince rahat ettirmek ve ağzından laf almaktı.

"Kral Gazel sizi reddetti sanırım?"

"Tahmin edilebileceği gibi, evet. Bazı komutanlarımız bir suikast girişimini düşündü ama ben buna karşı çıktım. Eğer bunu yapmaya hazırsak, topyekün bir saldırıyla onları ezip geçsek daha iyi olur dedim!"

Bu gurur duyulacak bir şey gibi gelmedi bana. Düşündüğümden de daha savaş yanlısıymış.

Gözlerimi hafifçe devirdim ama ondan bilgi sızdırmaya devam ettim. İmparatorluk'un askeri yapısı, önde gelen subaylarının düşünceleri... hatta Yuuki'nin bir darbe planladığına dair şaşırtıcı haberler. Bütün bunlar, Gadora'nın sağlayabileceği her şeyi elde ettiğimden emin olmamı sağladı.

Sonunda, iyice rahatlamış görünen Gadora içini bana açtı.

"Sizi temin ederim ki Lord Rimuru, İmparatorluk'a karşı özel bir sadakat hissi taşımıyorum. Sıfırdan kurduğum ordu tümenini dağıttılar ve bütün adamlarımı elimden aldılar. Yanımdaki bu grup—Shinji, Marc ve Zhen—benim kişisel çıraklarım, bu yüzden gerektiğinde onlara başvurabiliyorum. Ama günün sonunda, eğer Adalmann sağ ve salimse... ya da şey, en azından iyiyse... o zaman İmparatorluk'a hiçbir bağlılığım kalmamış demektir."

Bencil, kendi merkezli bir ihtiyardı; yüreğinde gram sadakat yoktu ve bunu itiraf etmekten de korkmuyordu. Yiğidi öldür hakkını yeme, bunu yüksek sesle söyleyecek değildim ama bu tavrına bir nevi saygı duydum.

"Tüm bunları göz önünde bulundurarak Lord Rimuru, eğer davanıza katılma onuruna erişebilirsem, elimden gelenin en iyisini yapmaya hazırım!"

Sadakatsizliğini açıkça itiraf ettikten hemen sonra yönetimimde bir yer isteme cesaretini gösterdi. İtiraf etmeliyim ki adamı sevmiştim. Ama Benimaru ve diğerleri yan odada tüm bunları dinliyordu. Gadora'nın bu tavrı karşısında sinir krizleri geçirdiklerini şimdiden hayal edebiliyordum. Sonra onları sakinleştirmek zor olacaktı.

Yine de bu durum, deneme süresi şartıyla da olsa Gadora'yı konuk danışman olarak yanıma almama engel olmadı. Bize katılmak istiyorsa, bu hakkı çalışarak kazanmalıydı. Bana pek sadık olmayacağı kesindi ama ne kadar işe yarayacağını görecektim.

Şimdilik Adalmann ile buluşmasında ve 70. Kata ulaşmak için bir Nakil büyüsü kullanmasında benim için bir sakınca yoktu. Bilgisi bize çok yardımcı olabilirdi; belki Ramiris'e yardım edebilirdi. Ama Tempest'e yerleşmeden önce, İmparatorluk'a dönüp benim için ufak bir iş yapmasını planlıyordum.

Shinji ve arkadaşlarına gelince, Tempest'te kalmalarına izin verecektim. Ne yapmak istediklerine karar verene kadar bir süre dinleneceklerini söylediler. Bu, Gadora'nın tavsiyesi üzerine yaptıkları bir talepti ve reddetmek için bir nedenim yoktu. Eğer hainlik ederlerse onları her zaman sürgün edebilirdim ama sanırım bunu gerçekten istemiyorlardı, çünkü bana sadakatlerini seve seve sundular. Ancak Yuuki'ye büyük bir saygı duyduklarını da belirttiler ve ona karşı herhangi bir düşmanca eyleme dahil edilmemelerini rica ettiler. Bunu kabul ettim.

"Gerçekten," dedim, "Yuuki'nin adamlarıyla aramızdaki ilişki o kadar karmaşık ki. Şu an için bir nevi ateşkes halindeyiz diyebilirim. Beni çok sinirlendirdi ve dürüst olmak gerekirse ondan intikam almak isterim ama ondan nefret etmeyi de tam olarak beceremiyorum."

Her şeye rağmen Yuuki hâlâ Shizu'nun öğrencisiydi. Shizu'nun onun hakkında konuşurken ne kadar mutlu göründüğünü her hatırladığımda, adama tolerans göstermekten kendimi alamıyordum. Belki de ona karşı fazla yumuşaktım ama ne de olsa vatandaşımdı. Artık ikinci bir şans daha olmayacaktı ama şimdilik geçmişimizi rafa kaldırıyordum. Ancak ona güvenmemi isterseniz, o başka bir hikayeydi. Bu saatten sonra o pisliğe güvenmek intihardan farksızdı.

"Ve biliyor musunuz çocuklar, bence siz de Yuuki'ye fazla güvenmemelisiniz."

İlginç bir şekilde Gadora bu sözüme başıyla onay verdi. Anlaşılan onun da Yuuki hakkında kendi düşünceleri vardı. Bir zamanlar tanıdık ve ortaktılar, bu yüzden belki de Gadora aramızda iyi bir arabulucu olabilirdi. Onu bünyemize katmanın bayağı zekice bir fikir olduğunu düşünmeye başlıyordum. Eğer o da Yuuki'ye aşırı güvenmiyorsa, en azından bu noktada ona inanabilirdim.

Sonra Gadora'yı Adalmann ile yeniden bir araya getirdim; ikisi eski günleri yad etti. Adalmann onu yanına almaya razı oldu, bu yüzden şimdilik birlikte yaşamalarına izin verecektim.

Ama bunu yapmadan önce... Gadora'dan istediğim tüm bilgileri aldığıma göre, İmparatorluk'a dönmesini ve talimatlarımı uygulamasını emrettim. İlk olarak, benim adıma savaşa karşı konuşacaktı.

"Bunu yapabileceğini düşünüyor musun?"

"Müsaadenizle Lord Rimuru, bu hususta şüpheniz olmasın. Sahne arkasından iş çevirmek benim uzmanlık alanımdır, bana güvenebilirsiniz."

Ondan hiç şüphem yoktu zaten. Ama normal şartlarda tek bir kişinin koca bir devletin iradesine engel olması imkânsızdı. Gadora'ya inanmadığımdan değil, yine de elinde bir B planı bulunmasının daha iyi olacağını düşündüm.

"Savaşı durdurabilirsen ne ala... Ancak anlattıklarına bakılırsa bu pek olası görünmüyor, akıntıya karşı kürek çekmek gibi. İmparatorluk'un yayılmacı bir politikası olduğunu söylemiştin, değil mi? Harekete geçtilerse onları bu saatten sonra kolay kolay durduramayız."

"Fakat..."

"Yani bu iş yürümezse, hedeflerini doğrudan bu zindana çevirmelerini sağla."

"Nasıl yani?"

Zindanın içinde ne kadar kayıp verirsek verelim tek bir burnun bile kanamayacağı gerçeği zihnimde bu fikri doğurmuştu.

"Anlıyorum... Demek zindanı kullanarak İmparatorluk ordusunu yıpratmayı ve morallerini bozmayı hedefliyorsunuz?"

"Aynen öyle. Yuuki'nin de bu fırsatı kaçırmayıp harekete geçeceğinden eminim. Başkentte bir isyan başlatırsa İmparatorluk savaşı sürdürecek gücü kendinde bulamaz, değil mi?"

Bu planın ne kadar kusursuz işleyeceğinden emin değildim ama en azından zindanın sınırları içinde kimseyi kaybetmeyeceğimizin garantisi vardı. Bütün bunları Gadora'ya detaylarıyla anlattım. Ayrıca eline koz vermesi için ona zindana ait bazı ekipmanlar ve üç tane Diriltme Bilekliği teslim ettim. Bunları kullanarak zindanı komutanların gözünde cazip bir hedef haline getirebilirdi. Hiçbir ordu arkasında böyle bir tehdit bırakıp ilerlemek istemezdi. Zindanı görmezden gelip Doğrudan Batı'ya yürüyeceklerini sanmıyordum; hele ki gözlerinin önüne böyle ödüller koyduktan sonra...

"Ah, şimdi kavradım. Gerçekten son derece keskin bir zeka... Yemi yutacak kadar hırslı birkaç komutan tanıyorum. Bu plandan kesin bir sonuç alacağımızdan emin olabilirsiniz, Lord Rimuru."

Böylece Gadora özgüven dolu bir tavırla görevi kabul etti. Mümkünse savaşı tamamen engelleyecektik. Bu olmazsa, yönlerini zindana kıracaktık. Gerisi tamamen onun maharetine kalmıştı.

Nihayetinde Gadora ve üç öğrencisine sığınma hakkı tanıdım. Böylece hiç beklemediğimiz bu yeni müttefiklerin katılımıyla olaylar tatlıya bağlanmış oldu.