Geçmişin Gölgeleri ve Yeni Dengeler

Ertesi gün, sarayın içindeki toplantı salonunda görüşmeler başladı. Katılımcılar Yohm, Gruecith ve Razen’den oluşuyordu. Saare ile Grigori ise Yohm’un muhafız birliği sıfatıyla hemen yakınlarında nöbet tutuyordu.

Mjurran da aralarına katılmak istemiş ancak geri çevrilmişti. Daha yeni doğum yapmıştı ve Yohm yatakta kalıp dinlenmesi konusunda ısrarcıydı. Yeni doğan bebekleri Mieme adında, Mjurran’a benzeyen sevimli mi sevimli bir kız çocuğuydu. Prens Edgar, bu küçük bücürün üzerine titriyor, ilgisini bir an olsun eksik etmiyordu.

“Eee, Usta,” dedi Razen. “Bana ne soracaktınız?”

“Mmm… Şey, konuya girmeden önce birkaç hususa değinmek isterim. Sen… Saare idin, değil mi? Bayağı güçlü görünüyorsun… ama büyü konusu senin zayıf karnın, öyle değil mi? Büyü yapmak, yalnızca bir duayı ezberlemekten ibaret değildir evlat. İçindeki büyü gücünü doğru idare etmeyi öğrenmelisin. Ve sen, canavar adam Gruecith… Sana gelince…”

Böylece Gadora, odadaki herkesin tek tek zayıf yönlerini yüzlerine vurmaya başladı. Dediğine göre Gruecith’in, saldırmadan önce düşmanının kapasitesini tartmayı öğrenmesi gerekiyordu. “Düşmanının gözü önünde dönüşmek,” diyerek sertçe ekledi, “ilk darbeyi kendi elinle ona ikram etmekten farksızdır.” Yohm içinse, “Görünüşe göre sıradan bir insandan daha güçlüsün,” dese de silahlara ve zırhlara aşırı güvenmenin sonunu getireceğini, bu yüzden bedenini korumaya daha çok odaklanmasını tavsiye etti. Diğer taraftan Grigori’ye karşı oldukça soğuk bir tavır takınarak sadece becerilerini biraz daha bilelemesini emretti.

Sonunda Gadora’nın bakışları Razen’in üzerinde karar kıldı.

“Razen, görüyorum ki epey azimli çalışmışsın. Büyün ele geçirme üzerine kurulu, değil mi?”

“Evet, Usta. Sizin Gizemli Reenkarnasyon Sanatı teorinize dayanan Gizli Ele Geçirme Sanatı.”

“Mmm. Cidden ilgi çekici bir deney. Benim büyümün aksine, hedefin zayıf ve savunmasız bir çocuk olarak zaman kaybetmesini gerektirmiyor.”

“Bunu duymak benim için bir onur—”

“Ancak en iyi şekilde yararlanmadığın sürece hepsinin ömrü çöp. O bedeni ele geçirmek için o kadar zahmete girdin ama iliğine kemiğine kadar suyunu çıkarmıyorsun.”

“Haklısınız, Usta!”

Razen aldığı tavsiye karşısında ecel terleri dökerek başını öne eğdi. Bu zaten kendi içinde de farkında olduğu bir eksiklikti. Gadora’nın odadaki herkes hakkında yaptığı tespitlerde ne kadar haklı olduğunu içten içe kabul etmek zorunda kaldı.

Gerçekten korkunç bir figür. Tek bir günde hepimizin kaprisini, gücünü kılı kırk yararak tahlil etti…

Tek bir kelime bile edemeyerek sessizliğe gömüldü. Fakat Saare ve Grigori onun kadar minnettar görünmüyordu.

“Oho, sen kimsin de tepemizden bize nutuk çekiyorsun he? Tek bir bakışla hakkımda bu kadar zırvalığı nasıl uydurabiliyorsun?”

“Harbiden ya! Razen Bey’e büyük bir minnet borcum var ama onun ustasının önünde secde etmek için hiçbir sebebim yok. Kendine o kadar güveniyorsan, gel seninle ufak bir ders işleyelim, ne dersin?”

Hemen kavgaya tutuşmaya dünden razıydılar. Razen onlara çenelerini kapamaları için bağırmak istedi ama ustasının gözlerindeki ifadeyi görünce kendini tuttu. Gadora için bu zaten beklenen bir şeydi; Saare ile Grigori’ye hünerlerini sergilemek için sabırsızlanıyordu.

Eğer öyleyse, diye düşündü Razen, belki de bu iş hâlâ tatlıya bağlanabilir. Ustamın oyununa ayak uydurayım.

Böylece toplantı öncesi bir ısınma turu olarak Gadora, Saare ve Grigori’ye karşı kozlarını paylaştı. Mücadele sarayın eğitim alanında gerçekleşti ve Gadora doğal olarak ikisini de yerle bir etti.

“O-olamaz…”

“Bu ihtiyar kafayı yemiş… İkimizi de haşat ederken ter bile dökmedi…”

Gadora’nın ezici gücü, eski Savaş Bilgeleri olarak gururlarını yerle bir etmişti. Amacı kas gücünü gösterip bunu müzakereleri yumuşatmak için kullanmaktı. Saare ile Grigori tam da umduğu gibi tepki vermişti. Ancak bundan sonra yaşananlar senaryoya pek uymadı.

“Ama o iblis kadar iyi değilsin,” dedi Saare.

“O kadar fena yani? Yine de dövüştüğüm o köpeğin senin kadar güçlü olduğunu söylerdim ihtiyar,” diye ekledi Grigori.

“…Hmm?”

Büyük bir yenilgi almalarına rağmen durumu garip bir şekilde kabullenmişlerdi. Üstelik Gadora’nın azametini görmelerine rağmen pek de şaşırmış gibi durmuyorlardı.

…Benim kadar güçlü mü? Hatta dışarıda benden daha güçlü bir iblis mi var…?

Bu beklenmedik tepki Gadora’nın kafasını karıştırdı fakat Saare ile Grigori yenilgiye kulp takıyor gibi durmuyordu. Ciddi olmalıydılar. Gadora konuyu daha detaylı kurcalamak istedi…

“Bunu daha sonra tartışabiliriz Gadora Bey. Şimdilik asıl sorularınızı yanıtlamama izin verin.”

…fakat Razen araya girip olayı kestirip attı.

Kabul salonuna dönüldüğünde toplantı kaldığı yerden devam etti.

“Vay be, harbiden Razen’in ustasıymışsın,” diyerek neşeyle söze girdi Yohm. “Ne canavarmışsın öyle! Seni hayatta yenemezdim herhalde.”

Gruecith coşkuyla başını salladı. “Evet, büyü doğumlu Razen buralarda büyük bir nam saldı ama eğitmeni hakkında pek bir şey duymayız. Mjurran yeni bir büyü teorisi sistemi geliştirdiğini söylemişti, dövüş tarzını görünce ona hak verdim.”

Gadora’nın büyüsü beklendiği üzere muazzamdı. Rakiplerinin büyü enerjisine müdahale ediyor, onların büyülerini engellerken aynı anda yıkıcı güçte iki ayrı büyü fırlatıyordu. Gösterişli bir güç şovuydu. Saare ve Grigori, tam kapasite savaşa hazır bir Gruecith’ten çok daha güçlü olmalarına rağmen Gadora onları elinde oyuncak etmişti. Gücünden şüphe etmek imkansızdı.

Nitekim Yohm ve Gruecith bu seyir zevkinin tadını çıkarırken, kaybeden taraf olan muhafızlar moralce çökmüş bir halde görevlerinin başına döndü.

“Eee,” diye sordu Razen. “Sizi buraya getiren şey nedir?”

“…Gücümü göstermek istedim ki kimse bana boş yere direnmeye kalkışmasın. Razen’in de bildiğini düşündüğüm gibi, benim öfkem tamamen Luminizm’e yönelik. Başka hiçbir şeyle ilgilenmiyorum, bu yüzden bu ulusun bir imparatorluk işgaline maruz kalıp sayısız kayıp vermesine gönlüm elvermez.”

Gadora’nın rahat tavrına rağmen söyledikleri oldukça ürkütücüydü.

“İmparatorluk—”

“Ciddi misin? Hadi ama dostum,” dedi Yohm. “Ben burada kralken pat diye içeri dalıp huzurumu kaçırma.”

“Ağzına sağlık. Seni asla yenemeyiz, Mjurran’ın veya minik kızımın tehlikeye girmesini istemiyorum,” diye ekledi Gruecith.

“O senin kızın değil ulan, sok şunu kafana artık! O benim tek hazinem!”

“Lafı uzatma! Öz kızım olmayabilir ama o benim evladım. Bundan sonra bir baba gibi yaşamaya karar verdim.”

“Buna sen karar veremezsin!!”

Yohm ile Gruecith arasında oldukça çekişmeli bir tartışma başladı. Razen, ikisini de susturmak için boğazını temizledi.

“Anladım. Şimdi buraya neden geldiğinizi kavrayabiliyorum Gadora Bey. Farminus’un, savaş sırasında dokunulmaması karşılığında İmparatorluk tarafına geçmesini istiyorsunuz, doğru mu?”

“Kesinlikle. İmparatorluk’un ne kadar güçlü olduğunu gayet iyi biliyorsun, değil mi? Ben de o pakete dahilim elbette. Farminus bizim saflarımıza katılırsa Dwargon’u ele geçirmek çocuk oyuncağı olur. O ulus kıtlığa karşı son derece savunmasız. Giriş çıkışları tutalım, anında havlu atarlar.”

Tabii bu plan ancak Tempest konusunda bir şey yapılırsa işe yarayabilirdi. Razen bunu belirtmekte gecikmedi. “Korkarım ki Gadora Bey, bu imkansız. Cüce Krallığı ile Tempest arasında yüksek hızlı taşımacılığa imkan tanıyan bir demiryolu inşa edildi. Bugün tüm gıda ihracatını durdursak bile, o rota üzerinden ihtiyaçlarını fazlasıyla karşılayabilirler.”

“Ben de tam bu yüzden onlara ihanet etmenizi istiyorum. Tempest’ın kendisi de gıda konusunda pek kendine yetebilen bir yer değil. Burada yetiştirdikleriniz—”

“Gadora Bey?”

Razen, nezaketsizlik olduğunu bilerek Gadora’nın sözünü kesti. Gadora’nın demode bilgilere güvendiğini, zamana ayak uyduramadığını fark etmişti. Dünya trendleri eskisine kıyasla çok ama çok daha hızlı ilerliyordu. Şu noktada Batı Ulusları’na ihanet ederlerse dünya ekonomisinden aforoz edilirlerdi ki bu da krallıklarının sonu demekti. İmparatorluk onları koruyup cömert destekler vaat etse bile, şu anki lükslerini mumla ararlardı. Farminus artık Batı’dan—daha doğrusu Tempest’tan—o derece etkileniyordu.

“…Anlıyorum,” dedi Gadora, Razen tüm bunları açıkladıktan sonra. “Farkındaydım ama yine de olayı birinci ağızdan duymak istedim. Fakat İblis Lordu Rimuru’nun imparatorluk ordusundan korkmadığını mı düşünüyorsunuz gerçekten? Elbette o gücüyle bir melek ordusunu bile bozguna uğratabilir ama bu durum inşa ettiği her şeye büyük zarar verir. İmparatorluk da kendi demiryolu sistemini kurmayı düşünüyordu fakat sırf bu sebepten bekle-gör politikasını benimsedik…”

Dünyanın büyük şehirlerini birbirine bağlayan demiryolu ağı haberine böyle karşılık vermişti.

“Emin olun Gadora Bey, Sir Rimuru dolaylı zararlardan falan korkmaz.”

“Yani, hiç korkmaz hem de. Adam insan kaybetmekten nefret eder ama onun haricindeki şeyler pek de umurunda değil bence.”

“Aynen öyle. Hatta belayı sevebilir bile. İnsanlara yapacak daha çok iş çıkıyor işte.”

Razen, Gruecith ve Yohm fikirlerini peş peşe sıraladı. Özellikle Yohm’un sözlerinin arkasında gerçek bir ağırlık vardı. İnsanlar kendilerine ihtiyaç duyulduğunda huzur bulur, yeteneklerini başkalarına yardım etmek için kullanmak isterdi. İş güç olmadığında, bütün gün boş oturduklarında herkesin hevesi kursağında kalırdı. Hatta bazıları suça sürüklenebilirdi. Bu yüzden liderin—ya da işverenin—görevi onlara yeni iş alanları yaratmaktı.

“Her ülkede bu inşaat işleri bittiğinde geriye sadece tamirat ve bakım kalacak. Kadim dostum Rimuru son zamanlarda bundan sonra ne yapacağını kara kara düşünüyordu. Geçenlerde birlikte kafaları çekerken ‘Ooo, şunu yapmak istiyorum, bunu yapmak istiyorum ama teknik becerilerimiz yetişmiyor…’ diye dert yanıyordu.”

“Tam öyle bir zamanda melekler saldırırsa, yeniden inşa ve toparlanma için devasa bir talep doğar. Rimuru dışarıdan sinirlenmiş gibi yapar ama içten içe göbek atıyordur kesin.”

Gruecith bile Yohm’a hak veriyordu. Saare ile Grigori bıkkın görünse de onları yalanlamaya niyetli durmuyorlardı.

“Ancak bir iblis lordu olsa bile, Batı’daki insan topraklarına bu kadar çok burnunu sokmaya başlarsa Rozzo’lar buna seyirci kalmayacaktır, değil mi?”

Razen’ın anlattıkları genel olarak Gadora’nın topladığı bilgilerle örtüşüyordu fakat bulmacanın bazı parçaları hâlâ eksikti. Gadora bu fırsattan yararlanıp Razen’dan koparabileceği kadar istihbarat koparmak istiyordu. Rozzo’lar olayların öylece gelişmesini beklemez, yatırımlarını korumak için mutlaka harekete geçerlerdi. İşin içine ekonomi girdiğinde, dedikleri gibi, kendi usullerince askeri olmayan sabotajlara başvururlardı.

Razen’a sorduğu soru, tam da Rozzo’ların mevcut durumu hakkında olabildiğince çok şey öğrenebilmek için tasarlanmıştı. Durumu doğru okuyan Razen, ustasına istediğini verdi.

“Rozzo’lar bitti ustam. Doran Krallığı hâlâ güçlü duruyor ve hayatta kalanlar orada toplanmış durumda fakat bu saatten sonra Konsey üzerinde asla eskisi gibi borularını öttüremezler. Çevre uluslar sırf Sir Rimuru izin veriyor diye ticarete devam edebiliyor. Kral Doran bile ona teslim oldu.”

Razen bunu açıklarken Farmus ordusunun neden o kadar feci bir bozguna uğradığının arkasındaki gerçekleri de ifşa etmeye karar verdi. Bu, günün Gadora’yı gerçekten şaşırtan ilk açıklaması oldu.

“…Yani İblis Lordu Rimuru, Farmus ordusunu tek başına mı yerle bir etti? Ve Rozzo’lar artık yok mu…? Bir dakika, durun bakalım! Tüm bunlar dedikodudan ibaret değilse, o zaman Gren’e… Granville Rozzo’ya ne oldu?!”

Kahraman Granville, Gadora’nın gözünde dünyadaki en güçlü adamdı. Batı’ya karşı planladığı harekâtta bu kadar temkinli davranmasının sebebi, Yedi Gün Rahipleri’ni onun yönettiğini bilmesiydi. Ama şimdi Razen, Rozzo’ların silindiğini iddia ediyordu.

“O zaman Yedi Gün Rahipleri’nin öldürüldüğüne dair söylentiler de mi…?”

“Onlar da doğru ustam. Yedi Gün Rahipleri, Sir Rimuru’ya karşı çıktı ve Haçlılar’dan Hinata’yı ona kışkırtmaya çalıştı. Ancak komplo ortaya çıktı ve kısa süre sonra hepsi yok edildi.”

Şimdi Gadora bile donakalmıştı. Razen, Yedi Gün Rahipleri’ndeki herkesin öldüğünü açıkça belirtmişti. Pazar Rahibi olan Gren bile sonunu Kardinal Nicolaus’un elinden bulmuştu. Bu durum Gadora’ya kendi istihbarat ağının ne kadar acınası durumda olduğunu hissettirdi. Granville öldüyse, Rozzo ailesinin yıkıldığına dair raporlar da doğruluk kazanıyordu. Bunu daha önce öğrenmiş olsaydı, bu seferki sefer planlarını baştan aşağı revize edebilirdi.

Ve bir de şu vardı:

“Sinsi küçük herif… Başından beri her şeyi biliyordu ve bana tek kelime etmedi…”

Gadora, bu sözleri söylerken Yuuki’nin yüzünü hatırladı, içi öfkeyle doldu. Belki de o genç adam, gerçeği söylerse intikam hırsının söneceğini düşünmüştü. Öyle olsa bile bu durum Gadora’nın hiç ama hiç hoşuna gitmiyordu.

“Sinsi küçük herif derken Yuuki Kagurazaka’dan mı bahsediyorsunuz?” diye sordu Razen. “O adam bizi de kullandı, bu yüzden ne hissettiğinizi anlayabiliyorum.”

Çırağı tarafından teselli edilmek Gadora’yı tarif etmesi zor bir ruh haline soktu; yarı hayal kırıklığı, yarı mahcubiyet. Ayrıca Razen’ın dediğine göre Yuuki, Rimuru’nun ayağına dolanan bir kıymıktı fakat İblis Lordu onu düşman ilan etmeden önce olayların gidişatını görmeyi tercih etmişti.

Lanet olası Yuuki… Benden yine bir şeyler saklıyorsun, değil mi? Buraya Lüminizm’i yok etmek için geldiğimi bal gibi biliyorsun ve bana Batı Kutsal Kilisesi’nden muğlak raporlar dışında hiçbir şey vermiyorsun. Duyarsam başını belaya sokacak bir şeyler mi var yoksa…?

Gadora şimdi kullanıldığını fark etmişti. Razen ve diğerlerinin önünde, geleceklerinin nasıl şekilleneceği konusunda kendini derin bir belirsizliğin içinde buldu.

“Ne büyük bir çıkmaz. Bütün bunları öğrendiğime göre bu Rimuru’ya olan yaklaşımımızı gerçekten yeniden gözden geçirmeliyim.”

İblis Lordu Rimuru, Gadora’nın hayal ettiğinden çok daha büyük bir tehditti. Bu durumla başa çıkmanın doğru yolu neydi? Gadora dostuna ihanet edilip öldürülüşüne tanık olmuştu, Lüminizm’e karşı başlattığı kutsal savaşı şimdi durduracak değildi. Ancak intikamının en acil hedefi olan Yedi Gün Rahipleri’nin tamamı zaten ölmüştü.

Artık Batı’nın çöküşünü bu kadar tutkuyla savunması için bir neden kalmamıştı. Gadora ve İmparatorluk ortak çıkarları olduğu için birlikte çalışıyordu… Ve bu durum artık geçerli değilse, Gadora’nın İmparatorluk’a karşı hiçbir gerçek sorumluluğu kalmazdı.

…Hayır. Hâlâ bir tane daha var. Tanrı, en tepedeki kişi… İblis Lordu Luminus hâlâ duruyor.

Dostunun tanrılarına olan inancı onun sonunu getirmişti. Bir tanrının adını ödünç alan bir iblis lordunun hayatta kalmasına asla izin verilemezdi. Bu idrak, Gadora’nın yola devam etme arzusunu yeniden perçinledi.

Ya da perçinlemeye çalışmasını sağladı diyelim.

“Sir Gadora, haddimi aşıyorsam bağışlayın ama bu seferi durdurmanızın en doğrusu olacağını düşünüyorum.”

“Ha?”

Fakat Razen’ın kendisi için endişelenen yüzünü görmek, Gadora’nın kararlılığını bir kez daha sarsıntıya uğrattı.

“Ustam, şu an bile kendimi sizin sadık hizmetkârınızdan başka bir şey olarak görmüyorum. Ancak artık sadakatimin büyük kısmını bir başkasına adadım. Ve eğer onun ülkesine savaş açacak olursanız, bu beni sizinle düşman olmaya zorlar.”

“Rimuru’yu kastediyor olamazsın…?”

“Hayır. Benim efendim artık ona hizmet edenlerden biri olan Sir Diablo.”

Bu durum Gadora’yı şaşırtmaktan da öteye geçti. Razen onun oldukça gurur duyduğu bir öğrencisiydi ve kendisi bir iblis lorduna hizmet eden bir başkasına itaat ettiğini duymak yutulması zor bir hap gibiydi.

“Araya girmek istemem,” dedi Saare durduk yere, “ama bu fırsatı değerlendirip bir şey söyleyeceğim. Diablo denilen adam… Şey, yani iblis, beni yenen kişi.”

Benden daha güçlü olan iblis mi? İnanmakta güçlük çekiyorum ama Razen artık ona hizmet ediyorsa bunu bir yalan olarak kestirip atamam…

Hâlâ kaybedeceğini düşünmüyordu ama Gadora, Diablo adını zihnine kazıdığından emin oldu.

“Ve şunu da eklememe izin verin Sir Gadora,” dedi Razen. “Sir Diablo kadim iblislerden biridir.”

“Öyle tahmin ediyorum. Eğer sana diz çöktürdüyse en azından Kadim Kademe olmalı. Hatta belki de Kadim Kademe Üstü… Gerçekten nadir bulunan bir soy.”

Eğer hem öyleyse hem de bir isme sahip kılınmışsa, güçleri bir iblis lordununkini kolayca aşabilirdi.

“Hayır, o kadar basit değil,” dedi Razen. “O, bunun çok ama çok ötesinde—”

“Şeytan Dükü olduğunu söylemişti,” diye araya girdi Saare.

“O mu...?!”

Bu saçmalık, diye bağıracaktı az kalsın Gadora. İblisler yalnızca belirli bir seviyeye kadar evrimleşebilirdi, bu esnetilemez bir kuraldı ve bildiği kadarıyla bu kurala şimdiye kadar yalnızca tek bir iblis karşı gelebilmişti. O Üst İblis, kendini Şeytan Dükü seviyesine yükseltmenin bir yolunu bulmuş ve bu sayede tüm iblis lordlarının en güçlüsü, en kötücülü haline gelmişti: Karanlık Lordu Guy Crimson.

“Sir Gadora, efendim Sir Diablo’nun yaşam süresi tartışmaya açık bir konu değildir. Bunun ne anlama geldiğini anladığınızı umuyorum.”

Razen’ın sözleri Gadora’ya bir dünya uzaklıktayız gibi geldi. İnanmıyordu, inanmak istemiyordu.

“B-Bir Kadim İblis mi?” diye mırıldandı.

“Evet.”

Bu onaylama kulağına acımasızca ulaştı. Bunun ne kadar gerçek olduğunu anlamaya çalışırken kalbini sakinleştirmeye çalıştı.

Razen’dan şüphe etmek için elbette yeterince sebep var gibi görünüyordu. Eğer bir Kadim İblis yeniden fiziksel bir beden kazandıysa, Şeytan Dükü olarak doğması hiç de garip olmazdı. Razen doğruyu söylüyorsa, bu İmparatorluk’un sefer planının baştan aşağı yeniden yazılması gerektiği anlamına gelirdi. Orijinal Beyaz olan Blanc’a ve İmparatorluk’a açtığı baş belalarına bakılırsa, bunun ne kadar korkunç bir tehdit olduğunu açıklamaya gerek bile yoktu.

Ama… Bir dakika. Eğer bir Kadim İblis fiziksel bir beden kazandıysa, neden hiçbir felaket yaşanmadı?

Gadora nihayet kendine gelmişti. Ama bu sorunun bir öneminin olmadığını kendisi de biliyordu.

Bir saniye dursun bakalım. Diablo’nun bir Kadim İblis olup olmamasının bir önemi var mı ki? Razen’ı öğrencisi olarak aldığı kesin, bu çok açık ve bu da en azından zaten bir Şeytan Dükü seviyesinde olduğu anlamına gelebilir…

Derken, Yohm ve diğerlerinin kendi aralarındaki konuşmalarını duyunca olduğu yerde donakaldı.

“Evet ama şu Sir Diablo denilen adam Rimuru’nun kahyası falan değil mi? Hani geçenlerde demiryolu açılış törenine gittiğimde duymuştum; Rimuru’nun özel işleriyle tek başına uğraşmak istemediği için gidip birkaç arkadaşını kafalayıp ekibe katmış.”

“Ha evet, ben onlardan birini gördüm! Rimuru onu özel diplomatik temsilcisi yaptı, bu yüzden Konsey’de karşılaştık. Kar gibi beyaz saçları, derin kırmızı gözleri var… Yani bildiğin afet bir şey.”

Gadora koltuğuna yığılıp kaldı.

O-Olamaz! Bunlar tam olarak Blanc’ın fiziksel özellikleri…

Gerçeklik ihtimali giderek artıyordu ama Gadora için bu bir karabasandan farksızdı. Şu anda bilgece başını sallamakta olan Razen’a baktı.

“Bunların hepsi doğru mu?”

“Size asla yalan söylemem ustam.”

İşte o an Gadora bir şeyi idrak etti. Razen ve kafadarları doğruyu söylüyordu. Ve sırf Gadora’nın sağlığını düşündükleri için bu savaşı durdurmasını istiyorlardı.

“Durum o kadar mı kötü?”

Gadora’nın sorusu odadaki sessiz baş sallamalarıyla yanıtlandı. Ve bunu gördüğünde, yeni bir düşünce yüzündeki bütün kanı çekiverdi.

Ah! Shinji’nin grubu çoktan sahaya inmiş olabilir!

Rimuru’nun Tempest’teki başkenti insanlarla dolup taşıyordu. Burası gerçek bir metropol haline gelmiş, devasa bir büyüme süreci yaşıyordu. Shinji ve arkadaşları gibi öteki dünyalılara bile hiç de köylü veya ilkel görünmüyordu. Nasca vilayetindeki başkent fena değildi ama çevre kasabalar hâlâ ahır kokuyordu. Burada ise rahatsız edici hiçbir şey yoktu. Bu inanılmaz bir sürprizdi.

“Tüm bu şehri yerle bir edip geriye sadece bir kapı bıraktıklarını sanıyordum. Yanılmışım galiba, ha?” dedi Shinji; Marc ve Zhen de onu onayladı.

“Sanmam dostum. Belki de açıp kapatabiliyorlardır ya da ajanlarımız bir illüzyon falan görmüştür.”

“…Tedbiri elden bırakmamalıyız.”

Üçlü birbirine baktı ve kendilerini zihnen tekrar hazırladı.

Daha önce Tempest’i ziyaret etmiş olan Kagali tarafından elemental büyü Işınlanma Kapısı aracılığıyla buraya nakledilmişlerdi. Kagali kısa süre sonra ayrılmıştı fakat daha sonra Gadora ile burada buluşacaklardı; dönüş yolculuklarını onun büyüsü sağlayacaktı. O zamana kadar kendilerini tehlikeye atmadan araştırabildikleri kadar araştırma yapmaları emredilmişti ve aptal olmayan Shinji’nin ekibi de bu emre harfiyen uymaya niyetliydi.

“Bayan Kagali da ne güzel kadındı ama değil mi?”

“Oha Shinji, terk edilmek mi istiyorsun?”

“Terk edilmek mi? Önce bir kız arkadaşım olması lazım. Olsaydı hayat daha heyecanlı olurdu tabii ama…”

“Ha?”

“…Unut gitsin Marc. Çocuğun jetonu geç düşüyor.”

Marc ile Zhen, sızlanıp duran Shinji'ye bakıp omuz silktiler. Birbirleriyle takılmaya devam ederek kasabanın girişine vardılar ve kontrol noktasından geçtiler. Ellerinde Yuuki'nin sağladığı Serbest Lonca kimlik kartları olduğu için işlemler şaşırtıcı derecede hızlı bitti; yüzeysel bir kontrolden sonra yollarına devam ettiler.

Hemen kendilerine bir han bulup "istihbarat toplama" görevleri doğrultusunda kasabayı gezmeye başladılar. Gördükleri her şey tam anlamıyla büyüleyiciydi.

Başka dünyalılar olarak, gittikleri her yerde büyük bir fiziksel gücün ve hürmetin tadını çıkarırlardı. Tabii bu durum, iblis lordu Rimuru'nun yaptığı gibi akıllarına her eseni yapabilecekleri anlamına gelmiyordu, zaten muhtemelen buna güçleri de yetmezdi. Yuuki onların beslenme koşullarını ve genel yaşam standartlarını iyileştirmek için çok çabalamıştı, hatta bu yenilikler İmparatorluk genelinde yavaş yavaş yayılmaya başlamıştı ama bu şehir, o seviyenin çok ötesine geçmişti.

Shinji bu durumdan zaten az çok haberdar olduğu için şaşırmaktan ziyade hayranlık içindeydi. Takoyaki, okonomiyaki, yakisoba... Hatta krep ve pasta gibi tatlılar bile vardı. Ayrıca öyle lüks restoranlar buldular ki, o malzemeleri buraya nasıl getirebildiklerini aılları almadı. Sokak tezgahlarından kafelere, lokantalardan şık restoranlara kadar Tempest'te yok yoktu. Herkes yemeğe karşı inanılmaz tutkulu görünüyordu ve yemeklerin çoğu, eski dünyalarının o tanıdık tatlarını ve kokularını birebir sunuyordu. Yerliler ilk başlarda bu çeşitlilik karşısında muhtemelen neye uğradığını şaşırmıştı ama artık bu zenginliğe kanıksamışlardı. Shinji, bir restoranda körili pilavı gördüğünde sevinçten gözyaşlarına hakim olamadı.

Banyolar bile birinci sınıftı. Kaldıkları han son derece konforluydu; hatta halkın eğlenmesi için açık hava banyosu bile eklenmişti.

"Yahu," dedi Marc. "Sizce de burada yaşasak harika olmaz mı? Yani... İmparatorluk'a hiç dönmesek nasıl olur?"

"Oha!"

"Şey, benim hatam... Şaka yapıyordum ya. Bu kadar kızma hemen Shinji!"

"Kızmadım ki, sadece... Yani, bunu cidde ciddi düşünmeye hazırım."

"...Ben de burada yaşamak istiyorum."

Bakıştılar, ardından derin birer iç çektiler. Şimdiye kadar İmparatorluk'un medeniyetin zirvesinde yer alan tek dünya olduğunu sanıyorlardı. Tempest'i gördükten sonra ne kadar büyük bir yanılgı içinde olduklarını anladılar. Şehir hayat doluydu, yiyecek sonsuz çeşitlilikte ve lezzetteydi. Yaşaması son derece rahat bir yerdi; adeta bir eğlence ve medeniyet merkeziydi. Her gün yeni oyunlar, yeni eğlenceler icat ediliyordu. Bu oyunların hepsi eski dünyalarından son derece tanıdıktı. Yaşadıkları o acımasız ortamdan sonra, bu tür zevkler üçüne de buram buram özlem hissettirdi. İmparatorluk'un da kendine has bir kültürü ve eğlence anlayışı vardı elbette ama bu sadece soylu sınıfı içindi. Burası kadar özgür değildi ve sıradan insanların cebine asla hitap etmiyordu.

Oysa şuranın haline bir bakın.

"Yok, yok, imkanı yok, yapamayız..."

"Evet. Yuuki kesin çılgına dönerdi, hem Lord Gadora'dan da tırsıyorum. Ayrıca kapıda devasa bir savaş var..."

"...Firar etmenin cezası kurşuna dizilmektir."

Haklıydılar. Savaş hızla yaklaşıyordu. Bu şehir açık bir hedefti, fırtınadan kaçması imkansızdı. Üçü de İmparatorluk'un askeri gücünü çok iyi biliyordu, bu yüzden Tempest'in düşman karşısındaki şansını hesaplamaya çalışmak bile vakit kaybıydı.

Yapacak başka bir şey kalmayınca Shinji ve arkadaşları bu fikirden vazgeçtiler. Ardından, emirleri harfiyen uygulayarak zindana meydan okumaya başladılar.

Kahraman Masayuki'nin ellinci seviyeyi daha yeni temizlediğini söylemişlerdi," diye söze başladı Shinji. "Ama burası çocuk oyuncağıymış ya?"

Marc kahkahayı bastı. "Elbette öyle! Yuuki'nin bize ne dediğini unuttun mu? Masayuki'nin aslında o kadar da özel biri olmadığını söylemişti."

"...Ama yeteneğini de hafife alamazsın," diye araya girdi Zhen.

"Aynen, kesin sırf bu yüzden aşırı temkinli davranmıştır. Sonuçta ellinci seviyeye gelmesi altı aydan fazla sürdü."

Shinji ve arkadaşlarının bu neşeli sohbeti, kırkıncı seviyede ilerledikleri sırada geçiyordu. Zindan yolculuklarına önlerine çıkabilecek her şeye karşı tetikte başlamışlardı ama o gerginlik artık tamamen kaybolmuştu. Çok fazla kolay gelmişti.

İçeri girmeden önce gereksiz tehlikelerden kaçınmak adına toplayabildikleri kadar bilgi toplamışlardı. Ancak bu üçlüye göre burası bolca yan görev ve bonus içerikle dolu bir oyundan farksızdı. Zhen pek bilgisayar oyunu oynayarak büyümemişti ama Shinji ve Marc sıkı birer oyuncuydu. Özellikle Shinji tam bir RPG hayranıydı; üniversitedeki araştırma görevlerinden fırsat buldukça devasa oyun serilerini bitirirdi.

Sermayeyi kafa kafaya veren üçlü, bu zindanın tam bir maskaralık olduğuna karar verdi. Burayı tasarlayan sadist mahluk meydan okuyanları yok etmeyi kafaya koymuştu kesin ama bilgisayar oyunu mantığına aşinaysanız, çoğu şey tanıdık geliyordu. Özellikle tek bir konuda bu durum çok belirgindi: Zhen Liuxing tuzakları sezme konusunda doğuştan yetenekliydi. Onun yönlendirmeleri sayesinde tuzakların hepsini şaşırtıcı bir isabetle bulabiliyorlardı. Bu labirentte tuzakları halledebildiğiniz sürece, canavarlar zaten pek de güçlü sayılmazdı.

"Çoğu savaşçının burada ilerlemekte zorlanması sadece zindanın çok yeni olmasındandır kesin. Yani kimsede doğru düzgün bilgi yok."

"Aynen. Bura için daha önce engelli parkur demiştim ama hala aynı fikirdeyim. Yaratıcısının o çarpık, kötücül zihninin nasıl çalıştığını kavrayınca aslında gayet halledilebilir bir yer."

"...Üstelik ölmüyoruz da."

Daha önceki araştırmalarında Diriltme Bilekliği'ni öğrenmişlerdi. Hatta danışmadaki görevli onlara birer tane bedava vermişti. Bileklik kolunuzdayken zindanda ölürseniz, sapasağlam bir şekilde ana kapıya ışınlanıyordunuz. Bunu ilk duyduklarında Shinji’nin ekibi birbirine şaşkınlıkla bakakalmıştı. Bunu nasıl yorumlayacaklarını bilememişlerdi. Dışarıda ölümüne ciddiyet içeren bir dünyada yaşıyorlardı, buradaysa birisi kalkmış işin içine komedi katmıştı.

Şimdi karşılaştıkları asıl sorun, zindanın ne kadar derine gittiğini bilmemeleriydi. İstedikleri kadar ilerleyebilirlerdi ama yanlarında taşıyabilecekleri yiyecek miktarı sınırlıydı. Shinji bu duruma nasıl bir hazırlık yapması gerektiğinden emin değildi ancak danışmadaki adam onlara hiç beklemedikleri bir şey anlatmıştı:

"Ha evet, o konuda hiç endişelenmeyin. Bir merdivene ulaştığınızda, hanın girişini göreceksiniz. Biraz paranıza kıymanız gerekecek ama orada istediğiniz kadar kalabilirsiniz. Yiyecek konusunu da o kadar dert etmenize gerek yok. Bay Rimuru tüm ikramların 'üç yüz yenin altında' olduğunu söyledi. Kendi kelimeleri böyle, ben demiyorum. Yen derken neyi kastetti bilmiyorum ama önemli bir şeydir herhalde. Ha bu arada, handa konuşlanmış tüccarlar da var, bulduğunuz ama işinize yaramayan her şeyi satın alırlar."

Her şeyi ama her şeyi düşünmüşlerdi. Shinji basit ikramlardan ziyade gerçek yemekler satın almayı daha çok önemsiyordu ama bunu sesli söyleyip de Tempest liderine hakaret etmekle suçlanmak istemediği için bu huzursuzluğu kendine sakladı.

Labirentte ilerlemeye başlayalı bir hafta olmuştu. Üçü de handaki odalarında kurulmuş, kazandıkları ganimetleri seyrederek keyif çatıyorlardı.

"...Şey, bana mı öyle geliyor yoksa son birkaç gündür deli gibi para mı kazanıyoruz? Bir de bu hanın güya son derece mütevazı bir yer olması gerekiyordu ama gayet güzelmiş. Ucuz da. İhtiyacımız olmayan ekipmanlardan gelen para da bayağı birikti, değil mi?"

Marc halinden son derece memnundu.

Zhen merakla başını hafifçe kaldırdı. Shinji ise cevaben çantasından bir rulo altın para çıkardı; paraların ışıltısı odadaki herkesin gözünü aldı. Bu sadece canavarlardan ve sandıklardan çıkan eşyaları satarak kazandıkları para değildi; av ödülleriyle birleşince ellerinde onlarca altın para ve hatta bir tane de yıldız altını birikmişti. Gülünç derecede yüksek bir kazançtı bu.

"Evet, bayağı bir birikim yaptık. Son duyduğuma göre, en ön saftaki zindan avcıları bile henüz ellinci seviyeyi geçememiş. Sadece Masayuki'nin partisi o noktaya ulaşabilmiş, yani şu an iki numara biziz."

Masayuki ve ekibinin bile şu anda altıncı seviyede takılı kaldığı, diğer herkesin ise kırkıncı seviyedeki patron canavar tarafından engellendiği söyleniyordu. Bu sayede Shinji'nin partisi "Ayın Zindan Partisi" ödülünü kazanmıştı.

"Ha evet, şu fırtına yılanının olduğu yer değil mi? Bayağı güçlüydü ama yine de halledemeyeceğimiz bir şey değildi hani."

Fırtına yılanı, deneyimli maceracıları bile kök söktürecek A-eksi rütbesinde bir düşmandı. Dar alanlarda tehlikeli olan menzilli nefes saldırısı tam bir belaydı. Kaçacak yer olmadığı için canavarla yüzleşmek zorundaydınız; ama yılanın vücudu metal kadar sertti ve sizi bir kez sarmaladı mı işiniz biterdi. Normalde buna karşı son derece tetikte olmanız gerekirdi ama Shinji'nin ekibi fazla patırtı koparmadan onu alt etmeyi başarmıştı.

Sanki onları asıl şaşırtan şey canavarın gücü değil, onu yendikten sonra elde ettikleri şeydi.

"Peki bu silaha ne demeli? Şu üzerinde yuvası olan? Expertiz için o kadar uçuk bir fiyat biçtiler ki..."

Shinji'nin belirttiğine göre o kadar yüksek bir fiyattı ki, satmaya korkmuştu.

Üzerinde yuva bulunan bu silahlar kırkıncı seviye civarında görünmeye başlamıştı ve İmparatorluk'ta gördükleri hiçbir şeye benzemiyorlardı. Bu yüzden Shinji'nin ekibi bu yüksek değeri bir türlü kavrayamamıştı. Onları yüksek fiyata satabilirlerdi ama satıp satmamaları gerektiğinden dürüstçe emin olamıyorlardı.

"Bu oyuk yuvalar ama... Benim analiz büyüm hiçbir şey ortaya çıkarmadı. Belki de Lord Gadora gelene kadar bunları saklasak daha iyi olur."

"Evet, kırkıncı seviyeye kadar hiç görmemiştik zaten..."

"...Doğru, evet. Onları sadece patron odalarında ve ellinci seviye civarındaki daha güçlü canavarlardan düşen ganimet olarak gördük."

"Yine de kasabada da gördük onları, değil mi? Bayağı nadirdiler ama piyasada dolaşıyorlar. Otuzuncu seviyeden itibaren sandıklarda bulma şansının çok düşük olduğunu söylüyorlar."

"Evet. Belli ki kaliteli bir işçilik ama gerçekten o fiyatlara değer mi?"

"...Gizli bir olayı mı var acaba?"

"Bence var. Tüccarlar da bize bir şey söylemiyor zaten. Sadece yüzümüze bakıp gülümsüyorlar."

"Bu çok şüpheli işte. İhtiyar gelene kadar tetiği çekmesek iyi olur. Ama hey, şuna bir baksanıza!"

Marc, Minos Arbiş adlı uzun baltasını kavrayıp arkadaşlarına caka satmaya başladı. Mithrilden işlenmiş bu nefis parça, göz alıcı bir gümüş gibi ışıldıyordu. Elli beşinci katın patronunu alt edip arkasındaki hazine sandığından çıkardıkları bu silah, eşsiz rütbesindeydi.

"Bu sıradan bir şey değil, biliyorsunuz değil mi? İmparatorluk'ta bile böylesine zor rastlarsınız."

Silaha fazlasıyla bağlanmış olmalıydı. Arkadaşları bir an baltaya sarılıp onunla koyun koyuna yatacağından şüphe etti. Yine de kabul etmek lazımdı, mükemmel bir işçilikti. İmparatorluk Muhafızı rütbesine erişen kişilere efsane sınıfı ekipmanlar tahsis edilirdi ancak bunun altındaki tüm subaylar ve erler standart, dayanıklı, büyü taşımayan teçhizatlarla idare etmek zorundaydı. Muvazyaf subaylar için dahi eşsiz sınıfı ekipman bulmak neredeyse imkansızken, Marc'ın bu heyecanını hoş görmek gerekiyordu.

"Doğru ya, Yuuki İmparatorluk'un silahları seri üretimle ürettiğini söylemişti. Zaten o yüzden efsane sınıfı teçhizatları pek göremiyoruz ama söylenene bakılırsa hepsi birbirinin tıpatıp aynısıymış."

"Böyle bir şey gerçekten mümkün mü?"

Zhen, aslında Shinji'ye efsane sınıfı teçhizatların seri halde imal edilip edilemeyeceğini soruyordu. Mantıken bakıldığında akıl alır gibi değildi.

"Biraz aceleci karar vermiyor musun Shinji? Hepsinin aynı görünmesi, bir yerde fabrikası olduğu anlamına gelmez ya."

Marc, konunun yeni kazandığı ganimetten uzaklaşmasına biraz bozulmuş olacak ki Shinji'nin fikrini gülüp geçti. Bir fabrika olması fikri, elindeki eşsiz baltanın değerini düşürür diye düşünüyordu.

"Yani, elbette bunları sıradan yöntemlerle üretemezsin. Efendi Gadora bile aynı anda bu kadar çok büyü çeliği dökmenin ne kadar zor olduğunu anlatmıştı. Ama doğru koşulları sağlarsan, imkansız da sayılmaz."

"Doğru koşullar mı?"

"Aynen öyle. Temelde, büyü zerrelerinin aşırı yoğun olduğu bir yere ihtiyacın var. Çoğu insanı anında öldürecek kadar yüksek bir yoğunluktan bahsediyorum. B-rütbe olsan bile bir süre sonra canından olursun. A-rütbenin üzerindeysen de seni pestil gibi serecek bir hastalık verir. İşte öyle bir yere bir kılıcı veya zırhı koyup yüzyıllarca, hatta binlerce yıl bekletirsen, evrim geçirmesi için gereken ortamı sağlamış olursun. Ardından o ekipman kendini kabul edecek bir sahip buldu mu, kendi eşsiz evrim sürecini başlatır."

"Sanki öyle bir yeri kolayca bulabilecekmişiz gibi."

"Haklısın, ben de öyle bir yerin varlığından şüpheliyim."

"Değil mi? Ama Yuuki ve Efendi Gadora böyle yerlerin var olduğunu söyledi."

"Tamam da sadece teoride mümkün olması neyi değiştirir ki?"

"Şey, acaba diyorum... Bu balta da mı seri üretim ürünü?"

"Yok artık."

"Kulağa saçma geliyor, değil mi? Ama baltanın üzerinde bir yuva var. Daha önce hiç yaban hayatında böyle bir şeye rastladınız mı?"

"Hayır. Hem ne işe yarıyor ki o?"

"Güzel bir silah aslında. Şekli biraz tekinsiz ama..."

Shinji'nin amacı şikayet etmek değildi. Marc'ın yaşadığı sevinci de kıskanmıyordu. Zaten ne kendisi ne de Zhen bu boyuttaki devasa bir baltayı sallayabilirdi. Yine de kafasını kurcalayan bir şey vardı.

"Ama bu silahları önlerine gelene böyle kolayca dağıtmaları... Bana mı öyle geliyor, yoksa bu ulus tahmin ettiğimizden çok daha korkunç bir güce mi sahip?"

Marc ve Zhen sessizliğe gömüldü. İkisi de aynı şeyleri hissediyordu. Marc, Minos Arbiş'i kazandıktan sonra danışmadakilerin silaha el koymasından bile korkmuştu. Zindanda bulunan her şeyin meydan okuyana ait olduğuna dair kuralları biliyorlardı ama bu kadar güçlü bir silahı ellerine alıp ellerini kollarını sallayarak dışarı çıkmalarına gerçekten izin verecekler miydi?

Tempest silaha el koysa bile Marc ve arkadaşları bunu kabullenmeye hazırdı. Şu an Tempest'e muhtaç durumdaydılar ve bu ülkenin kararlarına saygı duymak zorundaydılar. Bu kural her yerde geçerliydi. Kaldı ki özlerinde birer casustular ve hiçbir casus durup dururken ortalığı karıştırmazdı.

Ancak danışmada karşılaştıkları muamele tüm beklentilerinin ötesindeydi. Resepsiyondaki bütün görevliler onları alkışlamış, hep bir ağızdan tebrik yağdırmıştı. Hatta üstüne bir de nakit ödül vermişlerdi. Artık daha fazla kanıta gerek yoktu; Tempest gerçekten de akılalmaz bir yerdi.

"Silahları bir kenara bıraksak bile bu ülkenin tamamı kafayı yemiş, değil mi?"

"Büyük şok gerçekten. Sadece bu zindanı temizleyerek bile çuvalla para kazanabiliriz. Üstelik öylesi çok daha eğlenceli olur. Yani, kaybedecek neyimiz var ki? Beceriksiz biriysen burada geçinmek zordur ama bizim gibi adamlar için..."

"Saçmalama Marc. Zhen'in firar hakkında söylediklerini unuttun mu?"

"Kurşuna dizilmek..."

"Aynen öyle. Doğru ya, o mesele vardı. Yine de burada yaşamak çok daha keyifli olurdu diye düşünmeden edemiyorum."

Shinji ve Zhen, Marc'ın bu sözlerini başlarıyla onayladı. Ancak gerçek dünya böyle işlemiyordu. Fikir kulağa son derece cazip gelse de bütün günü bu tatlı hülyalara kapılarak geçiremezlerdi.

"Hem ne olursa olsun, çıkacak savaş burayı yerle bir edecek."

"Öyle. Yani, eğer Tempest kazanırsa seve seve taraf değiştiririm. Ama hangi ülke bir firariyi, bir haini bağrına basar ki?"

"Sahiplik ettiğim her şeyi kaybetmek istemiyorum."

Hepsi derin bir iç çekerek bu pembe düşleri zihinlerinden söküp attı.

Zihinsel olarak toparlanma vakti gelmişti. Kısa süre sonra düşünceleri ertesi gün yapacakları zindan fethine kaydı.

"Pekala, yarın elli birinci kata geçiyoruz. O noktadan sonrasına Ölüler Sığınağı diyorlar. Marc'ın baltası kutsal nitelikli mithrilden yapıldığı için hortlaklara ve ruhlara karşı bayağı iş yapacaktır."

"Garip olan da bu ya. Burası gerçekten de bir bilgisayar oyununu andırıyor. Bir sonraki bölüme geçmek için gereken kilit eşyayı patronun koruması falan..."

"Ve zorluk derecesi adım adım artıyor."

Shinji de bunun farkındaydı. Gruptaki en sıkı oyun tutkunu o olduğu için bu durum herkesten önce onun dikkatini çekmişti. Yine de bu düşünceyi kafasından atmaya çalıştı. Ortamdaki pek çok şey fazlasıyla tanıdıktı ve bu durum tüylerini ürpertiyordu. Üstelik her tenhada, her on katta bir karşılarına çıkan patron canavarlar gittikçe daha da katlanılmaz hale geliyordu.

Önce B-rütbe siyah örümcek, ardından B-artı lanetli kırkayak gelmişti. Otuzuncu katta küçük bir birliği komuta eden B-artı iblis lordu vardı ki bu sadece kaba kuvveti değil, taktiksel beceriyi de ölçen bir eşikti. Pek çok parti için geçit vermez bir engel olmuştu. Kırkıncı katta A-eksi fırtına yılanı, ellinci katta ise konuşabilen, boğa adam formunda bir büyü soyu olan Bovix karşılarına çıkmıştı. Bu noktadan sonra artık yüz yılda bir görülebilecek türden canavarlardan bahsediyorlardı. Yuuki'nin belirlediği tehlike standartlarına göre Tehlike sınıfına giren, yani A-rütbe bir varlıktı. Bovix kesinlikle bir iblis lorduna hizmet edebilecek nitelikte tehditkar bir büyü soyuydu. Shinji'nin ekibi zorlansa da onu devirmeyi başarmıştı. Gerçekten ciddileşselerdi, aralarından tek bir kişinin bile bunu başarma ihtimali vardı. Zaten zindanda ölme riski bulunmadığı için oldukça gözü pek taktikler denemekte özgürdüler.

"Elli beşinci katı böyle bir canavar koruyorsa, bir sonrakinin ne kadar güçlü olacağını tahmin bile edemiyorum."

"Belki de son savaşımız olur."

Marc, Shinji'ye katıldı. Zhen ise kara kara geleceği düşünüyordu. Buraya kadar her şey pürüzsüz gitmişti fakat üçü de bundan sonrasının tam bir dik yokuşa dönüşeceğinde hemfikirdi.

"Hücum hattımızın bel kemiği yine Marc olacak gibi. Elinde özel güçlendirmeleri olan eşsiz bir silah var, bakalım bizi nereye kadar götürecek."

"Anlaşıldı."

"Ayrıca bu kadar güçlü canavarları bir araya toplamanın da bir sınırı vardır. Altmışıncı katın en dip nokta olduğunu sanıyorum. Eğer değilse, işte o zaman korkulur."

"Yok artık," dedi Shinji. Oysa kulağına tekinsiz söylentiler gelmişti. Marc veya Zhen'e anlatmaya hiç niyetlenmediği fısıltılar... Bu labirentin aslında yüz kattan oluşabileceğini duysalar morallerinin altüst olacağından emindi.

Bu tam bir çılgınlık, diye geçirdi içinden. Bir sonraki patron gözünü korkutuyordu ama kendini harap etmeyecekti. Eninde sonunda kazanacaklarını biliyordu, ne de olsa ölmek yoktu. Yine de önlerinde uzun ve çetin bir imtihan duruyordu.

"Her ne olursa olsun ölmüyoruz nasıl olsa. Tedbiri elden bırakmayalım yeter."

Marc ve Zhen başlarını salladı. Hedefleri en dip kata ulaşmak ve oradaki çok gizli araştırma tesisini açığa çıkarmaktı. Son detayları da gözden geçirdikten sonra geceyi dinlenerek geçirmek üzere çekildiler.

Üç gün geride kaldı. Zehirli bir bataklığı ve çürümüş çorak toprakları geride bırakan Shinji'nin ekibi, nihayet elli dokuzuncu kata inen merdivenleri buldu. Altmışıncı kata, yani patronun odasına sadece bir adım kalmıştı. Elli beşinci kata ulaşmak bir haftalarını almıştı ama altmışa ulaşmak bunun yarısı kadar daha sürmüştü. Katların yüzölçümü küçülüyordu fakat zorluk seviyesi tavan yapmıştı.

"Hazır mısınız çocuklar?"

"Hazırım."

"Ben de."

Bütün gece iyi dinlenmişlerdi. Tam donanımlı bir şekilde meydan okumaya hazırdılar.

"Söylenene göre buradaki patron da elli beşinci kattaki gibi muhafız türündenmiş. Yine akıllı bir canavarla karşılaşacağız."

"Doğru. Dünkü Ölüm Lordu'ndan çok daha baş belası olacağı kesin."

"En baştan tüm kozlarımızı oynamalıyız."

Soğukkanlılıklarını korudukları sürece bu patron da diğerleri gibi dize gelecekti. Üçü de sessizce başlarını sallayarak bu düşünceyi onayladı. Ardından son derece temkinli adımlarla kapıyı açıp içeri süzüldüler.

Biraz geriye gidecek olursak...

Odama çekilmiş, gözetleme sistemimiz üzerine kendi kendimle bir iç muhakeme yürütüyordum.

Tam o anlarda Soei ve Moss'un ajanları Jura Ormanı'nın kritik noktalarında teyakkuzdaydı. Farminus'tan kuzey Englesia'ya kadar uzanan tüm kıyı şeridini, hatta aradaki dağ tepelerini bile gözetim altında tutuyorduk. Bütün bunlara rağmen istihbarat akışı konusunda içim bir türlü rahat etmiyordu.

Beni en çok korkutan şey zaman kaybıydı. Ajanlarımız ikişer kişilik ekipler halinde dağılmıştı ancak her an ikisinin birden katledilme riski vardı. Böyle bir durumda o bölgeden gelen tüm istihbarat bir anda kesilirdi. O insanları kaybetmek istemezdim ama iletimde yaşanacak bir aksama tüm ulusu tehlikeye atabilirdi. Bu konuda Soei'yi gayet net bir dille uyarmıştım.

Gözcülerimizin yeri tespit edilse bile, öldürülsünler ya da öldürülmesinler, çatışmaya girmek zorunda kalabilirlerdi. Bu da doğal olarak gecikmelere yol açacaktı. Ben de hem güvenliklerini riske atmayacak hem de görevlerini yapmalarını sağlayacak bir yöntem arayışındaydım. Tam bu sırada, topraklarımızı gözetlemek için büyü kullanma fikri aklıma geldi. Şamanik büyü ailesinde buna benzer uzak görüş büyüleri vardı fakat bunları kontrol etmek oldukça zordu. Tek yapabildiğiniz hedefi izlemekten ibaretti ve hedef hakkında pek fazla bilgi vermiyordu. Ayrıca yalnızca tek bir noktaya odaklanabildiği için başka bir yeri izlemek istediğinizde büyüyü baştan yapmanız gerekiyordu. Bu da değerli bir zaman kaybı demekti ve o esnada hedefiniz gözden kaybolabilirdi. Kısacası bu büyü, böyle bir iş için hiç ama hiç esnek değildi. Üstelik hedef bir büyü bariyeri kuracak olursa, uzak görüş büyüsü bariyerden sekip yok olup gidiyordu.

Sonuç olarak, belli bir güç seviyesinin üzerindeki düşmanları bu büyüyle gözlemleyemediğimiz için işe yaramaz olduğuna karar verdim. Ancak kafamda başka bir fikir belirdi: Fiziksel büyü Megiddo.

Megiddo, güneş ışığını tek bir noktaya odaklamak için toplanan su damlacıklarını bir mercek gibi kullanıyordu. Bu büyüyü yeniden uyarlarsam bir tür gözetleme büyüsüne dönüştürebileceğimi düşündüm. Örneğin, ülke genelinde gökyüzüne, altlarındaki bölgeyi yansıtan su küreleri koysak nasıl olurdu? Bu görüntüyü bir şekilde aktarabilirsek, uzaktaki manzaraları zahmetsizce kontrol edebilirdik. Ya da belki de yüksek irtifadaki bir mercekten görüntüyü yansıtıp bir ekran aracılığıyla sinyali genişletip yayınlayabilirdik. Bize teleskobik mercek, fotoğraf cihazı ve bilgiyi iletecek bir sistemin birleşimi gerekiyordu. Esasen tamamen büyüyle çalışan bir gözlem uydusu inşa etmek gibi bir şeydi bu.

Gerekli tüm temel büyüleri çalıştırmak tam bir eziyet gibi görünüyordu ama Raphael; fiziksel büyü, ruh büyüsü ve Mekâna Hükmetme ile bunu hayata geçirmenin mümkün olduğunu belirtti. Sonrasında tek yapmam gereken Raphael ile ufak detayları halletmek oldu. Böylece tam istediğim gibi bir büyüyü tamamlamış oldum.

Bu gözetleme sistemi bittiğinde bilgi toplamak çok daha kolaylaşacaktı. Güvenliydi, güvenilirdi, tek seferde muazzam miktarda veri topluyordu ve ne yaparlarsa yapsınlar düşman hareketlerini takip etmeyi çocuk oyuncağı haline getiriyordu. Böyle yoğun bir dönemde neden bununla vakit kaybettiğimi merak ediyor olabilirsiniz ama bu gerçekten çok önemliydi. Hani derler ya, "Bilgiyi elinde tutan dünyayı elinde tutar" diye, bu sayede bir savaşı da rahatlıkla kontrol edebileceğime emindim.

Russo-Japon Savaşı sırasında Amiral Heihachiro Togo, Japon Denizi'nde Rusya'nın Baltık filosunu yok ederken deniz kuvvetlerini şahsen yönetmişti. Bu savaşta Togo için kritik soru, düşman filosuyla karşılaşma şansı bulup bulamayacağıydı. Düşmanı nerede kıstıracağını tahmin etmek ve savaşa girmek için doğru konumda olmak zorundaydı. Eğer bunu yüzüne gözüne bulaştırsaydı savaş hiç yaşanmazdı ve Japonya muhtemelen savaşı kaybederdi.

İşte bu durumun benim mevcut konumumla son derece benzer olduğunu hissediyordum. Eğer kuvvetlerimi çok geniş bir alana yayarsam, en başta sayıca ne kadar az olduğumuz düşünüldüğünde kaybetme ihtimalim oldukça yüksekti. Zafer, İmparatorluk'un hamlelerini okuyup kuvvetlerimizi karadaki en uygun noktada toplayıp toplayamayacağıma bağlıydı. Bu esnada İmparatorluk kendini çok fazla dağıtırsa, planlarımı daha derinlemesine işleyip her bir direniş cebini tek tek yok edebilirdim. Ancak savaşı kendi lehime çevirmek ve hepsinden önemlisi zaferden emin olmak istiyorsam, bu gözetleme büyüsünü kesinlikle tamamlamalıydım.

...Kendi çapımda bir gerilim yaratmaya çalıştım ama aslında elimizde çoktan tamamlanmış bir test düzeneği vardı. Şu anda Raphael'den istediğim şey ekstra süslemelerdi, yani kullanımı daha da kolaylaştıracak ufak detaylar.

Ne? Neden kendim yapmıyorum ki? Saçmalamayın. Raphael benim becerim, yani kimin mantığıyla bakarsanız bakın, bütün o ağır işi zaten ben yapıyorum!

Biliyor musunuz? Böyle söyleyince kendimi biraz fazla çalıştırıyormuşum gibi geldi. Yorgunluğumu atmak için kısa bir ara versem iyi olacak.

Shuna'nın hazırladığı çaydan uzun zaman sonra ilk kez bir fincan içtim, anın tadını çıkardım.

Tam rahatlamış, tamamlanan gözetleme büyümü denesem mi diye düşünürken—

(Rimuru Bey, size iletmem gereken acil bir rapor var!!)

—Beretta'nın endişeli sesi Düşünce İletişimi aracılığıyla zihnime ulaştı.

Beretta beni bayağı şaşırtmıştı. Meğer 50. Katı geçmeyi başaran ikinci bir parti çıkmıştı.

İlkinin Masayuki'nin önderlik ettiği parti olduğunu söylemeye bile gerek yoktu. Biz savaşa hazırlanırken onlar zindana biraz ara vermişlerdi ama 59. Kata kadar ulaşmayı başarmışlardı. Onların sayesinde labirentimiz tıkır tıkır işliyordu. Her gün sayısız yarışmacı hizmetlerimizden yararlanıyor, kasalarımızı dolduruyordu. Tabii onların da bundan çıkarı büyüktü.

Geçen bir yıl boyunca müdavimlerimiz sınırlarını gerçekten zorlamaya başlamıştı. Yavaş yavaş 30'lu seviyelere meydan okuyan daha fazla insan görmeye başlamıştık. Bazıları "ölüm yok" kuralından yararlanan stratejiler geliştiriyordu. Mesela sürekli ölüp tekrar savaşa dönme taktiği olan "zombi saldırıları" ya da partinin geri kalanı ilerleyebilsin diye birini yem olarak arkada bırakma taktiği olan "feda turları" gibi.

Ancak 30'lu katlara geldiğinizde, uğraşmanız gereken şey sadece alışılmadık anlık ölüm tuzakları olmuyordu. Oradaki canavarlar grup halinde hareket etmeye başlıyordu ve numaralara dayalı taktikler artık eskisi kadar işe yaramıyordu. Yine de zindan koşucularımızın bazıları bu zorluğun hakkından gelmeyi gerçekten başarmıştı. Tamamen geleneksel yöntemlerle yaklaşan partiler ayak uydurmakta hâlâ zorlanıyordu ama becerilerini geliştiriyorlardı. Ekipmanları da gözle görülür bir hızla iyileşiyordu. Bu da doğal olarak onların daha da güçlenmesini sağlıyordu. İnsan vücudunun alışabildiği şeyler gerçekten hayret vericiydi; bazı koşucularda tuzaklara karşı bir sezgi gelişmeye başlamıştı, ne kadar acımasız olursa olsun hepsinden sıyrılıyorlardı.

Tüm bunlar sayesinde en önde giden partiler 40. Kattaki patron canavara ulaşmaya başlamıştı... Fakat şu an için çoğu kişi için son durak orasıydı. Orada karşılaştıkları canavar A-eksi rütbeli bir fırtına yılanıydı. Bu, zamanında ilk karşılaştığım o siyah yılanın ta kendisiydi. Etkili bir nefes saldırısına sahipti ve partileri tam anlamıyla silip süpürüyordu. Çoğu yok ediliyor, tüm ekipmanlarını kaybediyor ve gözyaşları içinde yenilerini almak için dükkânlara koşuyordu. Biz de onlara Tempest markalı ekipmanlar kiralayacak kadar naziktik. Tabii "bozarsan ödersin" kuralıyla, bu da bizim için bir başka harika gelir kapısına dönüşüyordu.

Yani evet, teşekkürler siyah yılan! O küçük sürüngen, yarışmacıların o ana kadar elde ettiği tüm kârı ellerinden alma konusunda harikaydı. Bizim için çok tatlı, güvenilir, para basan bir muhafızdı... Ama ahh, ölüm seni bizden almamalıydı siyah yılan!

O yılan bir yana, 50. Kattaki muhafızımız bile dize getirilmişti. Masayuki'nin partisinde biraz hile yaptığımızı kabul etmeliydim, yani bu yeni parti gerçekten bileğinin hakkıyla başarmış olmalıydı. Onlara da ödülü vermek zorundaydık ama yapılan ücretsiz reklam için buna fazlasıyla değerdi. Yeni kahramanların doğuşuyla tüm labirent yeniden şenlenmişti ve ortalık her zamankinden daha hareketli görünüyordu.

50. Kat, boğa adam Bovix ve at adam Equix adında iki akıllı büyü soyundan gelen yaratık tarafından korunuyordu. Patronluk görevini sırayla üstleniyorlardı. İkisini de bu işle görevlendirmiştim ve hiçbiri pes edilecek rakip değildi. Bu yüzden birilerinin onları devirdiğini görmek beni gerçekten şaşırttı. Sonuçta, etrafta onlara meydan okuyacak kimse olmadığında genelde kendi aralarında antrenman yapıyor, savaş tarzlarına daha fazla yaratıcılık katıyorlardı. Bizzat şahit oluyordum ki dövüşlerinde artık gerçek bir zekâ ve strateji yatıyordu, artık sadece kaba kuvvetten ibaret değillerdi. Üstelik en yakın dost olmuşlardı, eskisi gibi sürekli birbirlerinin etini yemiyorlardı.

Bu ikinci partinin başarısı, 50. Katı geçmek için koyduğum oldukça muazzam ödülü bana hatırlattı. Ödülü sadece patronu ilk kez yendiğinizde alabiliyordunuz ama hazine sandığından eşsiz sınıfa ait Minos serisinden rastgele bir eşyanın düşmesi garantiydi. Bu seriye, mitolojik labirent muhafızı minotordan esinlenerek isim vermiştim. Ürünler hem akılalmaz derecede havalı görünüyordu hem de saçmalık derecesinde güçlüydü. Silah kategorisinde Minos Baltalı Mızrağı ve Minos Üçlü Mızrağı'nı sunmuştuk. Kalkan yoktu, listenin geri kalanını zırhlar oluşturuyordu. Birinin buraya kadar ulaşmasının epey zaman alacağını düşündüğüm için henüz 10 tam setten fazla üretmediğimizi sanıyordum. Ancak bunlar kesinlikle birinci sınıf ekipmanlardı, Kurobe'nin en iyi çıraklarının elinden çıkmış ortak bir emek ürünüydü.

Onlardan birini kaybetmek bir sorundu ama beni daha çok etkileyen şey bu partinin dövüş becerisiydi. Bovix ve Equix'e isim verdiğimde çok daha güçlenmişlerdi. Eğer onlardan birini yenmeyi başardılarsa, dürüst olmak gerekirse onları kendi ülkeme katmak isterdim. Eğer reddederlerse, ileride düşmanımız olma ihtimalleri vardı ve bu hiç hoş olmazdı. Bu yüzden onları gözetim altında tutmayı planladım.

Bovix veya Equix yenilirse bana derhal haber verilmesi talimatını bu yüzden vermiştim ve Beretta'dan az önce aldığım mesaj da tam olarak buydu.

(Kim bunlar?)

(Kazanan ekip, üç kişiden oluşan ve hepsinin eşsiz becerilere sahip olduğu bir parti.)

Acaba onları tanıyor muydum?

Tanımıyordum.

Yani elimizde eşsiz beceri kullanıcısı sadece üç adam vardı, Bovix'i yenmişlerdi... Ve zindanda oldukça yeniydiler, hiç de deneyimli sayılmazlardı. Barış zamanında olsak arkama yaslanıp hayranlıkla izlerdim ama tam da savaşın eşiğindeydik. Benim gözümde, hazır fırsat varken bilgi toplamaya çalışan casuslar olmaları çok muhtemeldi.

Onlar hakkında acilen daha fazla istihbarata ihtiyacımız vardı. Bu yüzden büyüyle gözetleme pratiğimi erteleyip labirentin içindeki komuta odasına doğru yola çıktım.

Ramiris ve Veldora'yı çoktan orada buldum.

Deeno ve Vester'ın bugün izin günüydü anlaşılan. Vester son zamanlarda gerçekten çok süzülmüş görünüyordu (Deeno pek sayılmazdı), bu yüzden olabildiğince dinlenmesini istiyordum. Ramiris ve Veldora ise her zamankinden daha iyi durumdaydı. Yorulmayı bildiklerini bile sanmıyordum. Hiç durmuyorlardı; çocuklar gibi, ilgilerini çeken bir şey olduğunda dur durak bilmeden devam ediyorlardı.

"Ooo, bakın kim gelmiş! Merhaba Komutanım!" diye şakıdı Ramiris. "Henüz rapor edilecek bir değişiklik yok!"

Neyde değişiklik yoktu ki? Her neyse. Kafasında donanma kaptanıçılık oynadığına emindim.

Odadaki devasa ekrana baktım. Ekran şu anda zindanı kasıp kavuran üç genç adamı gösteriyordu.

Savaş tarzlarının son derece kendine has olduğunu kabul etmeliydim. İçlerinden biri havayı avuçlayıp topluyor, sonra da muazzam bir güçle fırlatıyordu. Bir tür hava sıkıştırma patlaması falandı herhalde? Sıradan bir insanın kesinlikle altından kalkabileceği bir şey değildi. Adam iri yarı, kalıplı biriydi; kahverengi saçları, keskin yüz hatları vardı ve üzerine bir atletle kot pantolon giymişti. Yanlış duymadınız: atlet ve kot pantolon. Kendi kendime, kesinlikle öte dünyalı modası diye düşündüm.

Şimdi gelelim diğer ikisine. Biri küçük yapılı, çelimsizdi ve çoğunlukla büyük, siyah bir bornozun içine gizlenmişti. Diğeri ise örme zırhının üzerine laboratuvar önlüğü giymiş genç bir adamdı. Evet, laboratuvar önlüğü; hani şu laboratuvarlarda ve hastanelerde gördüğünüz türden, ama bu dünyada asla karşılaşmayacağınız cinsten. Yüz hatları Asyalı olduğunu, hatta neredeyse kesinlikle Japon olduğunu gösteriyordu. Cübbeli eleman hakkında bir tahminde bulunamıyordum ama Laboratuvar Önlüklü ile Atletli bana kesinlikle öte dünyalı gibi gelmişti.

Her neyse, ben ekrandan izlerken onlar savaşmaya devam ediyordu. Bayağı zorlu bir engelle karşı karşıyalardı; üzerlerine sıradan bir insanın tepki veremeyeceği kadar hızlı atılan altı ölüm kurdundan oluşan bir sürü. Uzakta kalmanın kendilerini savunmasız bırakacağını ve karşılık veremeyeceklerini hesaplamış olmalıydılar. Elli sekizinci katın altına indiğinizde, basit piyon seviyesindeki düşmanlar bile gerçek bir zekaya sahip oluyordu.

Bu arada bir ölüm kurdu B-artı rütbe bir canavardı ve bu sadece tek biri için geçerliydi. Altısıyla birden aynı anda karşılaşmak son derece tehlikeliydi; üstelik hayalet türü olduklarından, kutsal veya büyülü silahlar haricindeki yakın dövüş saldırılarına karşı tamamen bağışıklıydılar. Bedenleri tamamen sihir parçacıklarından oluşuyordu, bu yüzden onları fırlatıp atsanız bile kendilerini hemen yeniler ve dosdoğru savaşa geri dönerlerdi. Onlarla başa çıkmanın iyi bir yoluna sahip değilseniz kazanmanız imkansızdı; bir anlık bir zayıflık gösterdiğinizde sizi parçalara ayırırlardı.

Ama:

"Bizimle uğraşmayın sizi gidi aptal itler! Hraahh!!"

Bunu söyleyen havayı fırlatan Atletliydi. Sırtındaki o tekinsiz görünümlü savaş baltasını çıkardı ve savurmaya başladı. Tek bir darbeyle üç tanesini birden yok etti, bedenleri ışık parçacıklarına dönüşüp kayboldu.

...Oha, o balta! O tekinsiz görünümlü şeyi hatırlıyorum. Minos Baltası değil mi o? İşin içine eşsiz nesneler girdiğinde, büyülü güç zaten paketin yanında eşantiyon olarak geliyordu. Bu da onu hayalet türlerine kolayca hasar verebilen bir tür büyülü silah yapıyordu; sadece büyü gücü bile tek başına canavarları yaralamaya yeterdi. O baltanın malzemeleri için de az ter dökmemiştik; hatırladığım kadarıyla onları büyü çeliği ve gümüşün özel bir karışımı olan mithrilden yapmıştık. Bu da silaha hortlak ve hayalet düşmanları biçmek için tasarlanmış kutsal nitelik kazandırmıştı.

"Yani, Minos Baltası o ölüm kurtlarını tek vuruşta indirebiliyor," diye mırıldandım.

"Evet, sanırım o eşyayı Bovix düşürüyor," diye karşılık verdi Veldora başıyla onaylayarak. "Ele geçirdikten hemen sonra silaha nasıl da alışmış, baksana. Savaşa kafası iyi basıyor."

Üçlünün dövüşünü izlerken bir yandan da Veldora ile Ramiris'in bu partinin katettiği mesafeyi özetlemelerini dinliyordum. İzlerken atıştırmak için biraz patates kızartması olsaydı fena olmazdı.

Anlattıklarına bakılırsa şimdiye kadar canavarların çoğunu Atletli pataklamıştı ki ona bakınca buna inanabiliyordum. Gerçekten güçlüydü.

Peki ya tuzaklar ne olacaktı? Siyah cübbeli adam tuzakları hızlıca bulmakta ve iki arkadaşını uyarmakta uzmandı. Bizim daha çetrefilli, daha zekice tuzaklarımız elli birinci katta belirmeye başlıyordu ama izlediğim kadarıyla Siyah Cübbeli karşılaştıkları her tuzağın yerini noktası noktasına işaretliyordu. Bu onun eşsiz becerisi olmalıydı; bir zindan yürüyüşüne yanında götürmek isteyeceğin ideal adamdı.

Son olarak Laboratuvar Önlüklü, ortaklarımın söylediğine göre aslında sadece bir kez, Bovix'e karşı yapılan savaşta harekete geçmişti. Veldora'nın olan biteni anlatış biçimi anlaşılmayacak kadar gizemliydi, bu yüzden Raphael'den zindanın geçmiş hafızasını benim için okumasını istedim. Onları önüme getirdiğinde, şey, evet, gerçekten tuhaftı. Bütün yaptığı cebinden bir şırınga çıkarmak, her iki arkadaşına da enjekte etmekti ve ardından Bovix gözle görülür şekilde sürünme hızına gerilemişti. Bu bir tür durum rahatsızlığı mıydı?

Anlaşıldı. Yapılan analize göre, hedef Bovix'in maruz kaldığı saldırı bir sinir zehri içeriyordu. Oda zehirli gazla dolmuş, direnci olmayanların hareket etmesi engellenmiştir. Gazın etkisi sona ermiştir.

Ooo, zehirli gaz mı? Üstelik bu gazı hedef üzerinde maksimum öldürücülük sağlayacak şekilde özelleştirebiliyor gibi görünüyorlardı.

Ciddi şekilde yavaşlayan Bovix, Atletli için kolay bir yem haline gelmişti ama son darbeyi vurup gömlek cebinden çıkardığı gümüş neşterle şah damarını kesen Laboratuvar Önlüklü olmuştu. Görünüşe göre Laboratuvar Önlüklü liderdi; fiili savaşa pek dahil olmak yerine kontrol kulesi rolü oynuyordu. Bu işte de iyiydi, gerektiğinde dövüşebilecek kapasitedeydi, bu sayede en öndeki Atletli istediği yere gitmekte tamamen özgür kalıyordu. Gerçekten zeki, son derece dengeli bir partiydi.

Aniden kapı çalındı. Yavaşça açıldı ve içeri Shuna girdi; yanında bu üç kişi hakkındaki bilgilerin bulunduğu bir dosya getirmişti.

"İşte bu üçlüye ait elimizdeki göç verileri."

Hafifçe başını eğerek elindeki kağıdı bana uzattı.

Shingee: yirmi üç yaşında, büyücü

Marc: yirmi altı yaşında, savaşçı

Zhen: on yedi yaşında, avcı ustası

İsimlerinin ve mesleklerinin kısa bir listesini içeriyordu. Profillerinde İmparatorluk'un küçük bir vilayetinden geldikleri yazılıydı. Tempest'a onları neyin getirdiği sorulduğunda, bir tüccarın kendilerine zindandan bahsettiğini ve becerilerini test etmek için geldiklerini söylemişlerdi. Yersen. Bu kadarı da pes dedirtecek bir yalandı.

Bu esrada Raphael de bana kendi analizini sunuyordu. Beretta'nın dediği gibi, her birinin kendine ait eşsiz becerisi vardı. Bu üçünün tesadüfen aynı anda bir araya gelip bir parti kurduğu fikri bana son derece zorlama geliyordu.

Ayrıca listedeki meslekleri de ilgimi çekmişti. Büyücü terimi, en az iki büyü ailesini öğrenmiş üst düzey büyücülere verilirdi; Shingee örneğinde bu ruh ve element büyüsüydü. Zeki bir genç adam olduğu kesindi. Bu esnada bir savaşçının hem silahlarda hem de dövüş sanatlarında uzmanlaşmış olması gerekiyordu; tam olarak belirtmek gerekirse bir temel dövüş sanatı ve en az bir silah. Bu bir kılıç, bir ok ve yay, hatta bıçak veya taş gibi fırlatma silahları bile olabilirdi; size en uygun olanı seçmekte özgürdünüz ancak daha sonra bunun en derin seviyelerinde ustalaşmanız gerekiyordu. Marc'ın durumunda ise fırlatma silahı ve uzun saplı silah yeterliliklerine sahip bir dövüşçüydü, gerçek anlamda çok yönlü bir yetenekti.

Son olarak avcı ustası, avcılık mesleğinin zirvesindekilere verilen unvandı. Okçulukta ustalaşmanın yanı sıra öğrenilmesi en zor sanatlardan biri olan gizlenme sanatına da hakim olmayı gerektiriyordu. Ayrıca tehlikeyi sezme becerisinde ustalaşmanız gerekiyordu ve genel olarak bir avcı ustası olmak ham yetenekten çok daha fazlasını isterdi. Bir avcı loncasında güvenilir ortaklar olarak el üstünde tutulurlardı. Her arama görevinin hayati bir parçası olan tuzak ve canavar keşfetme becerilerine sahip fazla insan yoktu. Avcı ustaları hemen her zaman avcılık odaklı klanlardan çıkardı ve aksi takdirde bu mesleğe adım atmak son derece zordu.

Böylece elimizde bu üç gizemli, üst düzey mesleğe sahip insanın oluşturduğu bir parti vardı. Adeta kendilerinden şüphelenmemiz için yalvarıyorlardı.

"Bunlar gerçekten de yemi yutan casuslara benziyor."

"Gerçekten de öyle... ama casuslar bu kadar göze batacak şekilde sahnenin merkezine kurulur mu?"

Arka planda fark edilmeden duran Diablo mırıldanmamı yakalamıştı. İzleme büyüsü üzerindeki yeni girişimlerimi sabırsızlıkla bekleyerek büyü geliştirmemde bana yardım teklif etmişti ve bu konuyla ilgili bir sonraki toplantımızı iptal etmem onu gerçekten çileden çıkarmıştı. Gözleri ekrandaki üçlüye bu yüzden kin beslediğini söylüyordu ama bence onlar hakkında doğru bir yargıda bulunuyordu.

"Ah, ben de bunu merak ediyordum. Bir şaşırtma taktiği olabileceğini düşünmüştüm ama şu an kasabanın etrafında her şey sakin."

Kesinlikle çok şüpheli bir partiydi ama verdikleri tüm bilgiler dürüstçe söylenmiş gerçekler gibi görünüyordu. İzlerini hiç kapatmayacak kadar aptal olabilirler miydi? Yoksa bu, kendileri hariç her şeyden şüphelenmemizi sağlamak için tasarlanmış zekice bir aldatmaca mıydı?

"Aşırı düşündüğüne eminim Rimuru," dedi Veldora. "Bana her zaman dürüstlüğün en iyi politika olduğunu söylemiyor musun?"

"Şey, öyle. Ama bu meydan okuyanlarla nasıl başa çıkacağımızı çözmemiz lazım!" diye karşılık verdi Ramiris.

Dünyada hiçbir şeyi dert etmediğiniz için ne mutlu size. Bu konuda Veldora ve Ramiris kıskanılmayacak gibi değildi. Ama neyse.

Kim olurlarsa olsunlar, onlara karşı dikkatli olmalıydık. Shingee, laboratuvar önlüklü siyah saçlı adamdı; sahte bir isim kullandığını ve gerçek adının aslında Shinji olduğunu varsayacaktım.

Marc, atletli kahverengi saçlı adamdı ve havayı fırlatmaktan daha fazlasını yapıyordu. İster bir canavar cesedi ister yerdeki bir çakıl taşı olsun, kavrayabildiğiniz her şeyi fırlatabiliyordu. Onu hâlâ canlı olan bir canavarı bir grup iskelet savaşçının üzerine fırlatırken ve iki tanesini ezerken gördüm, az kalsın çayımı püskürtüyordum. Savaşçı mesleği hakkında muhtemelen yalan söylemiyordu; Minos Baltasını ustaca savuruşundan, birbiri ardından hayaletleri devirişinden bunu anlayabiliyordum.

Zhen ise siyah cübbeli elemandı ve tuzakları tespit etmek için gözlerini kullanabildiğine emindim. İlk başta bunun tehlikeyi sezme olduğunu düşünmüştüm ama tehlikeli bir yere daha tetiklenmeden önce engel oluşundan yola çıkarak bunu ona eşsiz bir becerinin sağladığını anladım. Elli ve altındaki katlarla mücadele eden çoğu parti için canavarlar bile tuzaklar kadar acımasız bir tehlike oluşturmuyordu. Hortlakların nefes almaya ihtiyacı yoktu, bu yüzden o katlardaki havayı her şeyin normal kalmasını sağlayacak şekilde ayarlamıştık. Kazara girseniz bile hızlı bir ölüme yol açacak oksijensiz odalar da vardı. Buna zehirli gölleri, asit bataklıklarını, korozif gazlı odaları vesaireyi eklemiştik. Meydan okuyanların dişlerini gıcırdatacağı, hem size hem de ekipmanınıza hasar veren tam anlamıyla korkunç bir sınavdı.

Bunların hepsi, yaratıcısının kişiliğini fazlasıyla ele veren ustaca hazırlanmış tuzaklardı. Fifti-fifti katlarından sonrasının tek amacı, insanların ilerlemesini engellemek üzerine kurulmuştu. Fakat birisi hepsinin arkasındaki mantığı kavrayabiliyorsa bu tuzakların hiçbir hükmü kalmazdı. Üstelik Zhen mükemmel bir yön duygusuna sahipti. Dönen katlar veya başka hiçbir engel onu durduramıyor, bir yerin en kısa rotasını zahmetsizce bulabiliyordu.

Bütün bu labirent, bu üçlü için tamamen anlamını yitirmişti. Biri yaralanacak olsa Doktor Shingee onları hemen iyileştirebilirdi. Hatta zehri bile etkisiz hale getirebiliyorlardı, bu yüzden zehir tuzaklarından da pek bir şey bekleyemezdim. Yalnızca üç kişi olabilirlerdi ama derin dalışlar için bundan daha iyi bir parti kurulamazdı.

Aradan üç gün geçti. Veldora, Ramiris ve ben, Shingee'nin partisinin ilerleyişini izlerken sevinç çığlıkları atıyorduk. Hayır, kendi fethimizde kullanabileceğimiz ipuçları aramak için izlemiyorduk. Gerçekten bak. Sadece hayranlık içinde onları seyrediyorduk, hepsi bu.

Diablo odanın bir köşesinde oturmuş kitabını okuyordu. Shion ise bize elmalı nefis bir siyah çay dolduran Shuna'dan yeni pişirme becerileri öğrenmekle meşguldü.

"Bu arada Rimuru," diye söze başladı Veldora. "Oemliği yuttuklarını söylemiştin, ne demek istedin orada?"

Ha? Ah, dur bir dakika, üç gün önceki konuşmamızı mı kastediyorsun? Veldora'nın beyni bazen bir dinozorunki kadar hızlı çalışıyordu ama onun durumunda bu çok doğaldı.

"Ah, takılma ona."

"Mızıkçılık yapma da anlat işte!"

Normalde böyle şeyleri hiç umursamazdı ama bugün nedense üzerime gelip duruyordu. Amann, neyse.

"Peki madem, doğrusunu söylemek gerekirse..."

Açıklamaya karar verdim. Yemi yuttuklarını söylediğimde tam olarak bunu kastediyordum.

Daha önce şehirde bir tahliye eğitimi düzenlemiştik çünkü bana ne kadar çılgınca gelse de bütün şehri Zindan'ın içine gizlememiz mümkün hale gelmişti. Ramiris'in doğuştan gelen Eşsiz Becerisi Labirent Yaratımı gerçekten inanılmazdı. Her bir katı özgürce yeniden düzenleyip sıralayabileceğini biliyordum ama Zindan'ın üzerindeki yer üstü bölgesini de kendi amaçları doğrultusunda başka bir kat gibi kullanabileceği ortaya çıkmıştı.

Şehir içeriye alınıp karantinaya çekildiğinde yirmi dört saat boyunca orada kalıyordu ancak hava ve su tedariki gibi şeyler kesinlikle sorun teşkil etmiyordu. Hatta güneşi bile görebiliyorduk, bu yüzden bu karantinanın vatandaşlarımız üzerinde hiçbir baskı oluşturmayacağını düşündüm. Tabii ki bu devasa miktarda bir enerji gerektiriyordu ama ne olmuş yani? Elimde Veldora vardı.

Yani özünde, savaş planlarımızı şehrimizin güvenli bir şekilde saklanabileceği varsayımı üzerine kuruyorduk. Bunu birkaç kez test etmiştik ve işte o testler, İmparatorluk ajanlarını yakalamak için hazırladığımız yemdi. Yüzeyde bıraktığımız tek şey labirentin giriş kapısıydı ve bu da dışarıdan son derece şüpheli görünmek zorundaydı. Benimaru ve konseyin geri kalanıyla yaptığım görüşmelerde, karşı taraftan birilerinin bunu araştırmak için kesinlikle harekete geçeceği sonucuna varmıştık.

"Aha, şimdi anladım! Ustam beni gerçekten harika güçlendirmiş ama değil mi? Çorbada benim de tuzumun bulunması ne güzel!" dedi Ramiris.

"Heh heh heh... Demek bütün bunlar benim sayemde oldu, öyle mi? Heh heh..."

Veldora, gözlerimin içine bakarak açıkça övgü bekliyordu. Bu tavrı beni deli etse de hakkını yememek lazımdı, gerçekten onun sayesinde olmuştu.

"Evet, hepimize çok büyük yardımların dokundu Veldora."

"Kwahahaha! Evet! Öyle olduğuna emindim zaten! O zaman şu pastadan bir dilim alabilir miyim?"

Hayır!

O dilimi yemek için sabırsızlanıyordum ben.

"Lütfen benimkini alın."

Ahhh, çok teşekkürler Diablo!

"Kusura bakma lütfen."

"Rica ederim. Size yardımı dokunacaksa Efendi Rimuru, bu kadarlık şeyin lafı bile olmaz."

Gerçekten harika bir adamdı şu Diablo. Bu seferlik bu inceliğin tadını çıkarsam iyi olacaktı.

Pastamın tadını çıkararak ekrana baktım. Parti, Altmışıncı Katın muhafızıyla yüzleşmek üzereydi.

"Peki, onların ajan olduğunu biliyorsak tutuklamamız gerekmez mi?"

"Yok ya. Onları test etmek istiyorum, ne kadar ileri gidebileceklerini bir görelim bakalım. Onlara o kadar para ödemek nefret verici ama ortalıkta büyük bir heyecan yaratıyor, bu yüzden katlanabilirim."

İşler sarpa sararsa onları her zaman tutuklayıp kazandıkları ödülleri ellerinden alabilirdim. Şimdilik vaat ettiğim ödemeleri yaparak son derece cömert görünmek, ardından karşılığında onlardan alabildiğim her şeyi söke söke almak istiyordum.

"Mükemmel bir plan Rimuru."

"Çok pislikçesine! Tam bir deha olduğunu biliyorsun, değil mi?!"

Veldora ve Ramiris de benim için güzel sözler söylediler fakat beni pek de mutlu ettikleri söylenemezdi. Bu sırada Shuna sadece gözlerini devirmekle yetindi.

"Yine de işlerin planladığım gibi gitmediğini itiraf etmeliyim. İlk denemede Minos Savaş Tırpanı'nı elde etmesini beklemiyordum," dedim. "O kutsal nitelikli bir silah, hayaletleri ve hortlakları biçip geçer."

"İlk seferde o garantili eşya düşüşünü koymamalıydık..." diye hayıflandı Ramiris.

Altmışıncı Kat, Adalmann tarafından korunuyordu. Hortlak kral olduğu zamanlardaki gibi meydan okuyanları püskürtür umuduyla ona Ölümsüz Kral unvanını vermiştim... ama aslında onun gücü esas olarak orduları yönetmekten geliyordu. Tek başına Bovix veya Equix'ten daha zayıftı ve bugün yine hayal kırıklığına uğrayacağımıza dair içimde güçlü bir his vardı. Üstelik bir hortlak olarak, kutsal ve ışık elementlerine karşı gülünç derecede zayıftı. Marc o Minos Savaş Tırpanı'nı salladığı sürece Adalmann'ın şansına hiç ihtimal vermiyordum.

Adalmann'a elimden geldiğince çok tavsiye vermiştim ancak tuzakların bu kat grubunun asıl olayı olması gerekiyordu. Patronun kendisinden devasa bir performans beklemiyordum, bu yüzden meydan okuyanlara onun zayıf noktasına vuran bir silah vermekte sakınca görmemiştim. Şimdi Adalmann'a karşı haksızlık etmiş gibi hissediyordum.

Üzülerek söylüyorum ki onun bu üçlüyü durdurabileceğini sanmıyordum. Sadece en kötüsünü düşündüğümü ummak isterdim... ama evet, umarım bu yüzden bana kin bağlamazdı. Bu yüzden beklentilerimi Yetmişinci Katın muhafızına yönelttim.

Bölgesinde davetsiz misafirler olduğunu fark eden Ölümsüz Kral Adalmann'ın etsiz dudaklarında bir gülümseme belirdi. Dişleri hafifçe birbirine sürterek tıkırtılı bir ses çıkardı. Anlaması zor olabilirdi ama bu, Adalmann'ın kötü adam sırıtışıydı.

"Keyfiniz yerinde görünüyor Lord Adalmann."

Konuşan, eski bir şövalye ve Adalmann'ın en yakın mesai arkadaşı olan Alberto'ydu. Efendisi bir tuzağa düşüp öldükten sonra bile onun izinden gitmişti. Rimuru'nun ordusuna katıldıktan sonra Alberto, bir canavarın düşebileceği en düşük seviyelerden biri olan iskelet dövüşçü seviyesine kadar düşürülmüştü ama en azından tamamen silinip gitmemişti. Normalde hiç konuşamaması gerekirdi fakat kusursuz bir akıcılıkla konuşuyordu. Neden mi? Cevap basitti; şu anki Alberto artık sıradan bir eski iskelet değildi. Hiyerarşide birkaç basamak yukarıda olan bir ölüm şövalyesi bile değildi. Hayır, ikisinin de çok üzerinde bir Ölüm Şövalyesi'ydi ve bir hortlak olup maddi bir bedene sahip olmamasına rağmen, ölümünden önceki haliyle tamamen aynı görünüyordu. Doğru, biraz solgundu ve etrafında süzülen mavi ruh ışıkları vardı, bu yüzden canlı olmadığı açıkça belliydi ama yine de muazzam duruyordu.

Bu arada Adalmann'ın etten bedenine özel bir bağlılığı yoktu, hatta sadece bir iskelet olmaktan oldukça memnundu. Fakat Alberto onunla aynı görüşü paylaşmıyordu ve büyü gücü sıradan bir ölüm şövalyesininkini katbekat aştığı için, büyü taneciklerinden istediği bedeni özgürce inşa etme yeteneğine sahipti. Alberto'nun eski görünümüne karşı hem bir yatkınlığı hem de gururu vardı; taze ve enerjik görünen (bir hortlak ne kadar enerjik görünebilirse artık) genç bir adam bedeni seçmişti. Bu beden kasvetli görünen bir zırh takımıyla korunuyordu ve ilk bakışta Alberto ile dalga geçilmeyeceğini net bir şekilde ortaya koyuyordu.

"Evet Alberto. Çok keyifliyim. Görünüşe göre misafirlerimiz var."

Alberto sevinçle başını salladı. "Ah. Demek anımız nihayet geldi?"

Bu noktada birbirlerini o kadar yakından tanıyorlardı ki çok az kelimeye ihtiyaç duyuyorlardı.

"Kesinlikle. Zaman nihayet geldi... Bize bu huzurlu yuvayı bağışlayan İblis Lordu'na hizmet etme zamanı. Bize verilen bu kadar büyük bir güçle, hatalara asla izin verilmeyeceğini biliyorsun."

"Elbette. Ben, Alberto, bunun tamamen bilincindeyim."

"Kıkıkı... Kendimi tekrarladığım için beni bağışla. Bütün bu heyecan dilimi çözmüş olmalı."

İkisi birbirine bakıp gülümsedi. Sonra aralarına bir başkası daha katıldı.

"Groooarrrggghh!!"

Ölüler şehrinde tüyler ürpertici bir çığlık yankılandı.

"Ah, anlaşılan burada heyecanlı olan sadece biz değiliz. Çok güzel. Bugün gücünüzü tamamen ortaya koymak için harika bir fırsatınız olacak. Tanrımıza olan sadakatinizi kanıtlayın!"

Sessizce ama yoğun bir şekilde, yaklaşan üçlünün arzusu tüm alanı kapladı. Adalmann'ın inancı bir kez ölmüş, ancak yeni tanrısı İblis Lordu Rimuru tarafından yeniden kazanılmıştı. Acı yenilgiyi tatmasının üzerinden birkaç ay geçmişti. Rimuru'ya yardım edebilmeyi yürekten diliyordu ve işte sadece o birkaç ay içinde Adalmann, kariyerinin zirvesinde olduğundan bile daha güçlü bir hortlak kral olarak gücünü geri kazanmıştı. İnancı işte bu kadar derindi.