Sorumluluktan Kaçış Planı

Milim’e gelince:

“Gehh!! F-Frey?! Şey, hayır, yani her şeyi açıklayabilirim...!!”

Göz göze geldikleri an Milim’in bütün neşesi kaçtı, fena halde gerildi.

Vay be. Milim için eğlence buraya kadarmış. Şunu da hemen açıklığa kavuşturayım: Bizim bu olanlarla hiçbir alakamız yok. Tamam mı?

“Ha, ha-ha-ha... Milim, eğer yapman gereken işlerin varsa bana haber vermeliydin, tamam mı? Seni burada daha fazla tutmam hiç doğru olmaz. En iyisi hemen geri dön ve şu işlerini hallet!”

Veldora gürledi: “Mmm, Rimuru haklı. Seni araştırmalarımızla bu kadar uzun süre oyaladığımız için kusura bakma. İşin olduğunu bize söylemeliydin. Seni peşimizden sürüklediğimiz için özür dileriz!”

“E-evet, evet, aynen öyle! Milim, bizi krallığın öbür ucuna götürmeden önce bir şeyler diyebilirdin!”

Ramiris de durumu hemen kavrayıp bana ayak uydurdu. Harika iş. Gördünüz mü? İşte bu, aramızda inşa ettiğimiz o muazzam ekip çalışması.

Şu anda hiçbir şeyden haberimiz olmadığını ve meseleye hiçbir şekilde dahil olmadığımızı umarım kanıtlamışızdır. Milim bana bakarken gözleri dolmuştu ama... Ne diyebilirim, üzgünüm. Seni burada kurtarabileceğimi sanmıyorum. Ayrıca, lütfen bizi de bu işin içine sürükleme.

“H-hayır! F-Frey, beni dinle!”

Milim son bir kez itiraz etmeye yeltendi ama Frey’in sarsılmaz gülümsemesi bu çabayı boşa çıkardı. Direnmek faydasızdı. Milim artık onun pençeleri arasındaydı.

Frey, onu ensesinden yakaladığı gibi tamamen etkisiz hale getirdi. Ardından, onu zorla kendi topraklarına doğru sürükleyip götürdü.

Oh be. Korkunçtu. Az kalsın hepimiz paketlenip gidecektik ama paçayı sıyırdık.

Tam rahat bir nefes almıştım ki:

“Bu arada, Rimuru Bey, siz bunca zamandır neyapıyordunuz?” Şuna, hiç uyarmadan arkamda bitivermişti ve sorusu zehir gibiydi.

Normalde terlemem imkansızdı ama alnımdan soğuk terler boşaldığını hissettim. Hayır. Sakinim. Her şey yolunda. Bütün bu süreyi oyun oynayarak geçirmedim. Bu bir araştırmaydı! Evet! Araştırma!

Kararımı verdim, bahanelerimi sıralayacaktım. Ama ben daha söze başlayamadan Veldora araya girdi.

“Hmm, sanırım burada size ayak bağı oluyoruz. İzin verin de büyü araştırmalarıma kendi odamda devam edeyim. Benim bile hala öğrenebileceğim çok derin bilgiler var...”

Manga kitabını çıkarıp arkasına bakmadan mırıldanarak uzaklaştı.

Beni satıp kaçıyor mu yani?!

Bu düşünce aklımdan geçtiği sırada iş işten geçmişti bile.

“Ah, evet, şey, ben de ona katılsam iyi olacak...”

Şimdi de Ramiris beni arkamdan bıçaklıyordu. İkisi de beni orada öylece bırakıp odadan hızla çıktılar. İnanılır gibi değil! Sadece böyle zamanlarda kusursuz bir ekip gibi hareket ediyorlardı.

Ancak bu vefasız arkadaşlarımı düşünecek vaktim yoktu. Hemen bir sebep uydurmam gerekiyordu, yoksa Şuna’nın gazabı beni korkudan öldürecekti. Kötü bir bahane sonum olurdu; ders çalışmak ya da araştırma yapmak demek şu noktada biraz zayıf kaçıyordu.

Veldora ve Ramiris’in gidişini izlerken, beyin hücrelerim en iyi cevabı bulmak için son sürat çalışmaya başladı. Kahretsin. Aklıma hiçbir şey gelmiyordu. Ama henüz paniklemeye gerek yoktu. İşler bu noktaya gelirse, son bir kozum daha vardı.

Şov sırası sende, Raphael!!

Korkmaya gerek yoktu. Bilgelik pınarı Raphael benim tarafımdaydı. Hadi, diye yalvardım dostuma. Beni bu durumdan kurtaracak parlak bir bahane ver.

Ve sonuç:

Anlaşıldı. Bahane üretmeye gerek yok. Sadece dik durun, sorun çözülecektir.

Ha? Bahane üretmeye gerek yok mu?! Ne demek sadece dik dur—?

“Ah, buradaymışsınız Rimuru Bey! Ben de sizi arıyordum!”

Tam bunu düşünürken, sevgili Mjöllmile her zamanki telaşlı haliyle içeri daldı. Demek olay buydu. Tam bir kurtarıcı gibi yetişti. Mollie, sen bir azizsin!

“Ah, selam Mollie. Ben de yakında burada olmanı bekliyordum.”

Raphael’in tavsiyesine uyarak dik durdum ve her şeyi önceden planlamışım gibi davrandım. Mjöllmile bana tuhaf bir bakış attı ama sonra durumu kavrayıp bana ayak uydurarak başını sallamaya başladı.

“Ah, bunu duyduğuma sevindim Rimuru Bey. Konsey’den bir mektup aldık ama okuma fırsatınız oldu mu? Çok sıkı mühürlenmiş bir zarf içindeydi, acaba üyeliğimizi görüşmek üzere bizi davet mi ediyorlar diye merak ediyorum...”

Ha? Konsey’den mektup mu? Tempest’ın katılıp katılmayacağına karar vermek için bir konferans mı düzenlemek istiyorlar?

Demek o an sonunda gelmişti. Raphael Hocama helal olsun ama. Konsey’in tam da bu an harekete geçeceğini önceden kestirmiş miydi? Yok artık. O kadarını da yapamaz—

Anlaşıldı. "Yeşil Gazap" ekibi Englesia Krallığı tarafından kiralandı. Zamanlama dikkate alındığında, asıl amaçlarının Tempest’ın iç işlerini araştırmak olduğu açıktı. Ayrıca, süje Soei’den gelen rapora göre, birden fazla istihbarat teşkilatının ajanları da aynı anda kendi ülkelerine rapor gönderiyordu. Bunlar birleştirildiğinde, son birkaç gündür bir hareketlilik yaşanması oldukça muhtemeldi.

Tamam, herhalde yapabiliyormuş. Tam da hocanın hesapladığı gibi! Ama Soei’den gelen herhangi bir rapor duyduğumu hatırlamıyordum...

Anlaşıldı. Efendimin oyunlarla meşgul olduğu için dikkatini vermediği düşünülmektedir.

Ona oyun deme!

İnsan kendini kandıramaz derler ama görünüşe göre Raphael’i kandırmak da imkansızdı. Ama haklıydı. Yeşil Gazap ekibini yenene kadar meseleyi ciddiye almıştım, ondan sonra evet, sadece eğleniyorduk.

Yine de Raphael beni büyük bir dertten kurtarmıştı. Karmaşık bahaneler üretmeye çalışmadığım için kendimi tebrik ederek, sanki her şeyi başından beri biliyormuşum gibi bir tavır takındım.

“Evet, kesinlikle haklı olduğunu düşünüyorum. Araştırma ekipleri zindandayken onlara biraz eşlik ettim. Bir süre sonra hepsi apar topar ülkelerine döndüler, bu yüzden yakında bir hareketlilik göreceğimizi tahmin etmiştim.”

“Oh! Yeşil Gazap’tan mı bahsediyorsunuz yoksa?”

“Tam üstüne bastın Mollie. Gözüme biraz fazla güçlü göründüler, ben de üzerlerinde biraz inceleme yaptım.”

Bu kocaman bir yalandı. Sadece Raphael’in söylediklerini kendime göre yontuyordum. Ama olsun, bu kadarı kafiydi.

“Anlıyorum, anlıyorum. Gizli soruşturmalar demek? Çok etkileyici Rimuru Bey!”

Şuna yüzünde geniş bir gülümsemeyle başını salladı. Dik duruşum sayesinde herkesi kandırmayı başarmıştım.

Artık tehlike geçtiğine göre, Mjöllmile’den mektubu alıp inceledim. Kesinlikle Konsey’den gelen bir davetti. Raphael yine haklı çıkmıştı ve ben de karizmayı fena kurtarmıştım.

Ama... Vay be, az kalsın gidiyorduk. Oyunlara fazla dalmak insanın ayağını kaydırıyor. Bu benim için değerli bir ders oldu; bundan sonra zindan zamanlarımı daha iyi ayarlayacağım. Daha dikkatli olmam lazım; her şeyin fazlası zarar sonuçta.

Batı Konseyi, Jura Ormanı çevresine yayılmış ulusların kurduğu bir ittifaktı. Her üye ülkeden temsilciler, tek bir ülkenin yetki alanı dışındaki konularda karşılıklı yarar sağlamak ve iş birliği yapmak amacıyla her ay Englesia’da toplanırdı.

Her üye ülke, ne kadar küçük olursa olsun, birlikte karar alırken eşit söz hakkına sahipti. Buradaki asıl amaç, tüm insanlığın yüksek menfaatlerini korumaktı; yani bu durumda dünyanın insan yerleşimi olan bölgelerini güvence altına almaktı.

Konsey’in bir numaralı önceliği canavarlara karşı önlemler almaktı; ancak kuraklık, salgın hastalıklar, tayfunlar, depremler ve diğer felaketlerle de ilgileniyorlardı. Ülkeler arasında gıda ve mal dağıtımı söz konusu olduğunda, hükümetler arası anlaşmazlıklar işleri çıkmaza sokabiliyordu; bu yüzden temel mal ve hizmetler için devreye Konsey girer, işleri organize ederdi. Bir yerde kıtlık çıkarsa yardım sağlarlar, bir yerde çok sayıda canavar belirirse oraya ek asker gönderirlerdi. Elbette bu hiçbir zaman kolay olmuyordu; sürekli olarak her türlü sorun baş gösteriyordu.

Konsey’in finansmanı, bütçenin belirli bir yüzdesini ödeyen üye ülkeler tarafından sağlanıyordu. Her ülke Konsey’e farklı miktarlarda aidat ödemesine rağmen, konferansın kendisinde hepsi eşit temsile sahipti. Bu durum üyeler arasında bazı hoşnutsuzluklara yol açmıştı; bunu çözmek için, ödedikleri fon miktarına bağlı olarak ülkelerin Konsey’e daha fazla seçilmiş temsilci göndermesine izin verilmişti.

Elbette bu durum Konsey’in dengesini bozma ihtimalini doğuruyordu; bu yüzden düzenlemeler, eklenen her temsilci için üye ülkelerin çok daha yüksek bir oranda katkı payı ödemesini şart koşuyordu. Buna rağmen, bir ülkenin daha fazla temsilci göndermesi kaçınılmaz olarak meselelerde daha fazla söz sahibi olması anlamına geliyordu. Bunu göz önünde bulunduran büyük devletler, sırf birkaç temsilci daha gönderebilmek için genellikle normal bütçe katkısının birkaç katını ödüyorlardı.

Konsey’in faaliyetlerinin üye hükümetlerin çıkarlarıyla doğrudan bir bağı yoktu. Yine de büyük ulusların dünyaya gövde gösterisi yapması için uygun bir yerdi. Konsey gündeminde ne kadar çok söz sahibi olurlarsa, işler sonuçlandığında ayrıcalıklı muamele görme şansları o kadar artıyordu. Bir tehlike anında, kendi ülkelerinin öncelikle korunmasını sağlamak için baskı kurabiliyorlardı.

Toplanan fonlar, temsilciler arasında oy çokluğuyla kararlaştırılan Konsey işlerini yürütmek için kullanılıyordu. Örneğin, bir yerde tehlikeli bir canavar belirdi diyelim. Konsey’in bir alt kolu olan Özgür Lonca, canavarla ilgilenmekle görevlendirilirdi; böylece Konsey, bölgeye maceracı konuşlandırmak için resmi bir talep gönderirdi.

Elbette, tek bir canavar söz konusu olmayabilirdi; aynı anda birden fazla ülkeyi tehdit eden koca bir sürü de belirebilirdi. Güçlü ulusların, en dişli maceracıları öncelikle kendi topraklarını korumak için kapatacakları gün gibi ortadaydı. Konsey’e daha fazla fon sağlamak, Batı Ulusları arasında daha değerli bir konuma sahip olduğunuzun kanıtıydı. Kimse, sınırlı kaynaklarını işe yaramaz bir şeyi korumak için harcamak istemezdi. İmkânı olan ülkeler yardım elini uzatabilirdi ancak aksi takdirde kapılar yüzünüze kapanırdı. İşin aslı buydu; sayıların hüküm sürdüğü bu zalim oyunda, zayıf olanlar herkes tarafından aynı soğuklukla dışlanırdı.

İşte bu yüzden, katkı paylarını geciktirmek asla affedilmezdi. Asgari ödemeler her zaman tahsil edilir, ödeme gücü olmayanlar ise Konsey’den kapı dışarı edilirdi. Zayıf uluslar için bu bir ölüm kalım meselesiydi; Konsey’den atılmak, işler sarpa sardığında kimsenin yardıma gelmeyeceği anlamına geliyordu. Bu kararları vermek de Konsey’in işiydi; haliyle bünyesinde daha fazla meclis üyesi bulunduran ülkeler, grup üzerinde çok daha büyük bir güce sahipti.

Tabii bu katkı payları hiç de ucuz değildi. Gönderilen temsilci sayısına göre katlanarak artıyordu; bu yüzden Farmus gibi bir süper güç bile en fazla beş temsilci gönderebiliyordu. Farmus’un çöküşü bu yüzden Konsey’in görmezden gelemeyeceği kadar devasa bir olaydı. Bir yandan yeni kurulan Farminus Krallığı ile nasıl bir ilişki kurulacağı, diğer yandan ise baş ağrıtan Jura-Tempest Federasyonu’nun yükselişi derken, Konsey’de tansiyonun doruk noktasına çıkması gayet doğaldı.

Tempest Kuruluş Festivali’nin ardından Konsey özel bir oturum düzenledi. Toplantı kısa sürede tam bir kaosun içine düştü; temsilciler sesleri kısılana dek birbirlerine haykırıyordu. Hinata Sakaguchi, İblis Lordu Rimuru ile olan yakın ilişkisi nedeniyle onur konuğu olarak oradaydı.

Aslında bu daveti geri çevirebilirdi; Özgür Lonca’nın aksine, Batı Kutsal Kilisesi Konsey’in bir alt kolu değildi. Dostane ilişkiler içindeydiler ancak tamamen farklı yapılar olarak varlıklarını sürdürüyorlardı. Kurumun lider figürlerinden biri olan Hinata, bu çağrıyı görmezden gelme hakkına sahipti. Fakat Konsey’in gündemini duyduğunda katılmaya karar vermişti. Gündemlerinde Tempest’ın Konsey’e kabul edilmesi vardı; bu karar Batı Ulusları’nın geleceğini kökten etkileyebilirdi ve Hinata bunu düşünerek uzak kalamamıştı.

Konsey’deki mevcut kargaşa ve düzensizlik canını biraz sıkmıştı.

Bir grup aptalı bir araya getirdiğinde, ortaya çıkan işin bu kadar az olmasına şaşmamalı…

Hinata, kendi toplantılarının hepsini bizzat yönetir, işlerin çığırından çıkmasına izin vermeden kararların mümkün olan en hızlı şekilde alınmasını sağlardı. Nihayetinde onun felsefesine göre, ciddi bir anlaşmazlık her zaman savaş meydanında çözülebilirdi. Tempest’ta katıldığı toplantılarda ise, sürekli araya giren onca büyük isme rağmen, devasa ve karmaşık meseleler her zaman bir şekilde karara bağlanıyordu. Bu durum Hinata için anlaşılması güç, masalsı bir şey gibiydi.

Yine de o bir istisna sayılsa bile, diye geçirdi içinden, bu Konsey biraz daha yapıcı olamaz mı?

Çoğunlukla aktif ve verimli toplantılara katılan Hinata için önünde cereyan eden bu tartışma tam bir komediden farksızdı.

“O ulusa güvenebiliriz! Onları dostumuz olarak karşılamak için elimizden gelen her şeyi yapmamız gerektiğini düşünüyorum.”

“Öyle diyorsunuz ama burada bir iblis lordundan bahsediyoruz. Söylentiye göre Fırtına Ejderhası ile pazarlık yapabiliyormuş; ya onu kızdırırsak ve o belayı üzerimize salarsa?”

“Bunun için endişelenmeye gerek yok. Bu iblis lordunun bizzat büyük bir gücü olduğundan şüpheliyim. Sadece düşmanlarına karşı hava atmak için kankasına sırtını yaslıyor.”

“Gülünç! O halde Hanımefendi Hinata ile girdikleri ve berabere biten mücadeleyi nasıl açıklıyorsunuz? Bence bu iblis lordunun açıkça sergilediği güce saygı duymalıyız!”

Birbirine çarpan sığ fikirlerin sonu gelmez uğultusu devam ediyordu.

Bu çok aptalca. Benim huzurumda bunu nasıl sürdürebiliyorlar? Düşüncesizlikleri hayret verici.

Hinata bu konuda haklıydı ancak yine de onların iblis lordunun bir dev mi yoksa bir zavallı mı olduğu konusundaki tartışmaları üzerinde bir iz bırakmıştı.

“Bakın. İblis Lordu Rimuru, Jura Ormanı topraklarının kendi bölgesi olduğunu ilan etti. Ancak aynı zamanda Kuruluş Festivali’nde, canavarları orman sınırlarının dışına çıkarma gibi bir niyetinin olmadığını da belirtti. Bu çok şey ifade ediyor. Sayın meclis üyeleri, bir sonuca varırken bunu göz önünde bulundurmalıyız!”

“Kesinlikle. Ülkemiz, sürekli canavar korkusuyla yaşayan bir halka ev sahipliği yapıyor. İblis lordunun bu açıklaması onlar için bir kurtuluştur ve bu durum gerçeklerle de desteklenmektedir. Tempest’ın kuruluşundan bu yana, canavar kaynaklı olaylarda istikrarlı bir düşüş yaşanıyor.”

“Saçmalık! İblis lordu sizi resmen kandırmış!”

Jura Ormanı’nın canavarları İblis Lordu Rimuru tarafından idare ediliyordu. Geniş sınır hattı boyunca uzanan uluslar bu durumun meyvelerini toplamaya başlamıştı bile. Ancak bir ulusun Tempest ile sınırı olup olmaması, başka tehditlere açık olup olmaması veya iç kesimlerde nispeten güvenli bir konumda bulunması, hepsini farklı güdülerle hareket etmeye itiyordu.

Sınır komşusu olan uluslar, Rimuru’nun hükümdarlığını en çok destekleyenlerdi. Hepsi Kuruluş Festivali’ne katılmış, Tempest’ın refahından bizzat pay almışlardı. Bir canavar ulusu olsun ya da olmasın, eğer doğrudan kendi ulusal çıkarlarına hizmet ediyorsa, o zaman gelsinler diyorlardı.

Bu sırada başka tehditlerle boğuşan ülkeler, bu konuya nasıl yaklaşacakları konusunda karar vermekte zorlanıyordu. Kendilerini korumak ve canavar hasarıyla başa çıkmak için Özgür Lonca’ya ve Haçlılara güveniyorlardı; bu ulusların hiçbiri büyük çaplı değildi ve hiçbiri dikkatsizce hareket etmeyi göze alamazdı. Hepsi aşağı yukarı aynı gemideydi ve zaten suyun üstünde kalmak için ellerinden geleni yapıyorlardı. Liderleri arasındaki daha uyanık olanlar, Tempest’tan nasıl faydalanabileceklerinin planlarını yapmaya başlamıştı bile; ancak bazıları Kuruluş Festivali’ni tamamen boşvermişti ve canavarlara karşı doğuştan gelen bir güvensizlik besliyorlardı. Rimuru üzerindeki tartışma bu uluslar arasında alevlenmişti ve hangi tarafı seçerlerse seçsinler, konumları oldukça zayıftı.

Son olarak, daha büyük ve güvenli olan uluslar (ve onlara bağımlı olan ülkeler) genel bir kural olarak onay veriyorlardı. Elbette bu meseleyi, ondan ne kadar kar elde edebileceklerine göre ele alma lüksüne sahiptiler; güvenlik gibi bir endişeleri yoktu. Onların karşısında ise Rimuru’nun politikalarına daha şüpheci yaklaşan meclis üyeleri vardı. Eğer bir şey olursa, iblis lordu tüm gücünü üzerlerine boca etmeye karar verebilir diye körü körüne bir inanca sahiptiler ve bu yüzden ona şiddetle karşı çıkıyorlardı. Bazıları şimdiden Tempest’a komşu olan ulusları hainlikle suçluyor, Rimuru’nun onları beyin yıkama yoluyla etkisi altına aldığını bağırarak iddia ediyordu.

Tüm bu çatışan çıkarlar varken, toplantının hırçın geçmesi kaçınılmazdı. Daha yüksek bir gücün perspektifinden bakıldığında, bunların hepsi birer aptalın işiydi; ancak temsilcilerin çoğu sadece kendi paçasını kurtarma derdindeydi. Hinata bunu biliyordu, bu yüzden sessiz kalmayı tercih etti.

“Pekala. Neden onların argümanlarını kabul etmiyoruz? Eğer Tempest dostumuz olacağını söylüyorsa, onları aramıza alalım. Ama yanlarında bazı hediyeler getirmeleri gerekecek.”

“Kesinlikle katılıyorum. Onlarla savaşmaya kalkarsak, elimizde ikinci bir Farmus vakasından başka bir şey kalmaz.”

“Yine de hadlerini bilmeleri gerekecek. Yürürlüğe koyduğumuz uluslararası yasalara saygı duymaya niyetleri olup olmadığını bile biliyor muyuz?”

“Bunun için endişelenmemiz gerektiğini sanmıyorum. Dük Meusé’nin yaptığı o budalalığa dair dedikoduları duymuşsunuzdur herhalde?”

“Duymayan mı kaldı?”

Asıl darboğaz, zengin ulusların temsilcilerinden kaynaklanıyordu. Zaten her şeyden haberleri vardı ve bilerek ortamı kızıştırıyor, kaosu körüklüyorlardı. Hedefleri belliydi; kararlarını çoktan vermişlerdi ve şimdi de fazla yapay görünmeden herkesi o karara doğru yönlendirmek istiyorlardı.

Küçük ulusların temsilcileri için üzülüyorum. Buraya geldiklerinde her şeyden bihaberdiler ve şimdi bir seçimle karşı karşıyalar. Oylarını çöpe atsalar daha iyi…

Cehalet gerçekten de bir günahtı. Doğru bilgiye sahip değilseniz, çok büyük kayıplar vermeniz işten bile değildi. Ve şimdi zayıf olanlar, kıymetli oylarını boşa harcamaları için köşeye sıkıştırılıyordu.

Yine de…

Ama sanırım tüm bunlar Tempest’ın kabul edilmesine doğru gidiyor. Benim için sorun değil ama…

Büyük uluslar, Hinata ile aynı niyetleri paylaşıyordu. Zayıf ülkelerin vatandaşları için üzücü bir durumdu ama Hinata’ya göre bu konuda ağzını kapalı tutması daha iyiydi. Yine de konuşma isteğine engel olması gerekiyordu.

“İblis Lordu Rimuru’nun buradaki niyetinin pek bir önemi yok. Asıl soru, ondan iyi bir şekilde faydalanıp faydalanamayacağımızdır.”

“Kesinlikle. Doğu’nun hareketliliği konusundaki mevcut endişelerimiz göz önüne alındığında, eğer bizimle ittifak kurarsa bir iblis lordunun gücünü geri çevirmek için hiçbir sebep yok.”

Konsey’in kıdemli temsilcilerinden Prens Johann Rostia, konuyu Doğu İmparatorluğu’na getiriyordu.

“Doğu mu dediniz? Yani İmparatorluk mu?!”

“Hareketlenmeler mi var? Ama Veldora hemen yanımızda, Jura Ormanı’nda…”

Johann’ın açıklaması Konsey’de büyük bir çalkantıya neden oldu. Şimdi, diye düşündü Hinata, asıl meseleye geliyoruz. Giriş kısmı gereğinden fazla uzadı ama soylular işte böyleydi. Birbirlerini tartıyor, karşı tarafın ellerinde ne kadar bilgi olduğunu ölçüyorlardı. Kendi taraflarının üstünlük sağladığından emin olduklarında ise pençelerini çıkarıyorlardı. Johann’ın inisiyatifi ustalıkla ele alırken gösterdiği gibi, tarzları tam olarak buydu.

“Hepinizin malumu olduğu üzere, Doğu İmparatorluğu ordusu; yani Nasca Namrium Ulmeria Birleşik Doğu İmparatorluğu, birtakım manevralar yapmaya başladı. Bölgeden geçen tüccarların raporlarına göre, askeri tatbikatlarını eskisinden çok daha sık yapmaya başlamışlar.”

Johann’ın sözleriyle Konsey derin bir sessizliğe büründü.

Hinata durumun gayet farkındaydı; tıpkı Gazel Dwargo ve İmparatorluk ile sınırı olan diğer ülke liderleri gibi. Muhtemelen iyileştirme iksirleri ve ekipman satışları üzerinden İmparatorluk’u yakından takip ediyorlardı. Cüce Krallığı resmen tarafsız bir bölge olduğu için Gazel, bildiklerini gizli tutma yükümlülüğüne sadık kalıyordu şüphesiz.

Üstelik Rimuru da kesinlikle her şeyden haberdardı. Kurucu Festivali’nde yaptığı teknoloji duyuruları bunun en büyük kanıtıydı. Rimuru her ne kadar, “Yok canım, bunlar tamamen Gabil ve Vester’in kendi başarıları,” diye tuttursa da bu düpedüz yalandı. İşin içinde parmağı olduğu gün gibi ortadaydı ve bu açıklamasıyla aslında Gazel’e gözdağı veriyordu... Tam olarak bir tehdit sayılmazdı belki ama Rimuru kendi tarzıyla, “Bak, artık iksirleri Tempest üretiyor,” diyordu.

Onu asla hafife alamazsınız. Doğu’da neler olup bittiğini biliyor ve sessiz kaldığı için Gazel’e iğneleyici mesajlar gönderiyor. Kim bilir ne kadar ilerisini planlıyor? Gerçekten hayret verici...

Böylece Rimuru, haberi olsun ya da olmasın, Englesia’daki Hinata tarafından fena halde yanlış anlaşılıyordu.

Hinata için tüm bunlar eski haber olsa da buradaki konsey üyelerinin çoğu için sarsıcıydı. Herkes Johann’ın ağzından çıkacak bir sonraki kelimeyi bekliyor, kendilerini nasıl koruyacaklarını tartışırken koparabildikleri kadar bilgi koparmaya çalışıyorlardı. Düzenli ordusu olan zengin devletler bir nebze rahattı ancak küçük olanların böyle bir bütçesi bile yoktu. Onların askeri stratejisi tamamen kısıtlı imkanlara dayalıydı; savaş zamanı paralı asker tutmayı tercih ederlerdi ama tüm bölge askeri gücünü artırmaya başlarsa, piyasada tutacak el pek kalmayacaktı.

“Beyler,” dedi Johann, sesi salonda yankılanarak. “Lütfen sakin olun. İmparatorluk hemen harekete geçecek demiyorum. Sağduyumuzu koruyalım ve nasıl bir tepki vereceğimizi tartışalım!”

Hinata’nın tahmin ettiği gibi, günün asıl meselesi buydu.

“Peki ne yapacağız?” diye sordu temsilcilerden biri. Diğerleri de onu takip etti.

“Tepki mi?! Onlara karşı ne gibi önlemlerimiz olabilir ki?!”

“Farmus Krallığı artık yok! Bir savunma hattı kurmak istesek bile, biz küçük devletlerle bu iş yürümez!”

“Düzen lütfen! İmparatorluk, Jura Ormanı’ndaki o malum kişi yüzünden harekete geçemiyor. Eğer o hâlâ mühürlü olsaydı ben de bu kadar emin konuşamazdım ama şimdi bizim için hayatta ve aktif!”

“Bir dakika! Umudumuzu o uğursuz ejderhaya bağlamamızı mı istiyorsunuz...?”

“Lütfen, sakinleşmenizi söylüyorum! Şu anki haberlere güvenilecek olursa, Veldora bizzat İblis Lordu Rimuru Efendi tarafından evcilleştirildi. Konseyimize kabul edilmek isteyen o iblis lordu, değil mi? O halde cevap bence gayet net.”

Düzeni sağlamaya çalışan adam, Englesia temsilcisi Kont Gaban’dı.

“Konsey Üyesi Gaban haklı,” diye devam etti Johann. “Doğu’dan gelen bu tehditle yüzleşirken, birbirimizle ağız dalaşına girecek vaktimiz yok. Eğer İblis Lordu Rimuru Konsey’e katılırsa, askeri güçlerinin bize yardım edeceğinden eminim.”

“Ah...”

“Kesinlikle, evet...”

Onaylayan tezahüratlar yükseldi. Johann memnuniyetle gülümsedi.

“Benim naçizane fikrim, Tempest’ı tam yetkili bir üye olarak tanımamız yönündedir.”

Sesi, etrafındaki tepkiyi ölçercesine ağırbaşlıydı. Sırf bu söz bile salondaki havayı değiştirdi. İblis lordundan belirsiz bir varlık olarak korkanlar bile, Doğu’dan gelen o somut ve tanınmış tehdidi hatırlamıştı. Tempest canavarlar diyarıydı ama aynı zamanda sağduyuyla hareket eden bir devletti. Öte yandan İmparatorluk, önüne çıkan her şeyi yutmaya kararlı, gözü dönmüş bir düşmandı. İnsani bir düşmandı ve eğer İmparatorluk’a yenilirlerse, sıradaki lokmanın kendileri olacağını herkes görebiliyordu.

Yönetici sınıfın tamamı hiç şüphesiz katledilirdi.

İmparatorluk, yuttuğu uluslarla büyüyen devasa bir askeri devletti. Düşmanlarına karşı her zaman acımasız olmuşlardı ve Batı Ulusları için korkulması gereken bir varlıktılar.

“Hmm. Konsey Üyesi Rostia çok haklı bir noktaya değiniyor. Ben de kendisine katılıyorum.”

“Anlamanıza çok sevindim, Konsey Üyesi Gaban! Bu salonda yalnız olmayacağınızı düşünüyorum. Bence önce Tempest’ın üyeliğini oylamanın vaktidir, siz ne dersiniz?”

“Destekliyorum. Batı’nın her şeyden önce birleşik bir cephe oluşturması gerekiyor.”

“Çok doğru. Şimdi iç çekişme zamanı değil!”

Birkaç temsilci Johann’ı onayladığını belirtti. Bu durum genel bir kargaşaya yol açınca başkan bir kez daha sessizlik için bağırmak zorunda kaldı.

Başkanın liderliğinde oylama başladı. Johann önce herkesin korkusunu körüklemiş, sonra da çoğunluğa uyma baskısı kurmuştu. Soylu sınıfının klasik tarzında sergilenen, gerçekten etkileyici bir performanstı.

Sanırım bu da senaryonun bir parçası? Giriş kısmını saymasak bile bu iş sonsuzluğa kadar sürdü...

Johann ve Gaban’ın bu konuda iş birliği yaptığı, izleyiciler arasındaki bir grubun da onları destekleyerek onay verdiği gün gibi ortadaydı. Oy hakkı olmayan bir katılımcı olarak Hinata, oturduğu yerden bunu kolayca seçebiliyordu. Her şey önceden yazılmış bir oyundan ibaretti ve neyse ki sonuna yaklaşılıyordu. Oturumun başlamasından bu yana sekiz saat geçmişti; düzenli aralara rağmen yorgunluk elle tutulur cinsteydi. Fiziksel bir yorgunluk değildi elbet, zihinsel olanıydı ve bu durum Hinata için çok daha yıpratıcıydı.

Bana sorulan o aptalca sorulara hala inanamıyorum. Rimuru’nun delirmemesini sağlamak için ona göz kulak olmamı isteyebilirlerdi ama hayır...

Hinata’nın orada bulunmasının asıl sebebi buydu. Konsey onu tanısın ya da tanımasın, aralarına bir iblis lordunu davet etmek üzerelerdi. Sadece, eğer o lord şiddete başvurmaya karar verirse kendilerini sağlama almak istiyorlardı; Hinata’nın onunla (söylentilere göre) berabere kalmış olması, konsey üyelerinin kendilerini çok daha güvende hissetmesini sağlıyordu. Soyluların asıl istediği buydu, her ne kadar bunu mümkün olan en dolaylı yoldan sormuş olsalar da.

İmparatorluk’un harekete geçtiği söylentileri de aslında boş bir tehditti. O askeri manevralar muhtemelen gerçekten yapılıyordu ama sadece boş bir güç gösterisinden ibaretti. Eğer gerçekten Batı’yı işgal etmeye niyetli olsalardı, önce aşmaları gereken dağ gibi engeller vardı; Jura Ormanı ve Silahlı Cüce Ulusu Dwargon, bunlardan sadece ikisiydi. Belki Tempest ve Dwargon ittifak kurmadan önce durum farklı olabilirdi ama artık İmparatorluk’un elinde pek bir koz kalmamıştı.

Aslında Rimuru bir iblis lordu olmadan önce harekete geçmeliydiler. O zaman Veldora henüz ortada olmazdı ve İmparatorluk’un dünya hakimiyeti için gerçekten bir şansı olabilirdi...

Şimdi ise İmparatorluk, zincirlerinden kurtulmuş ve intikam peşindeki bir Veldora’nın korkusundan yerinden kıpırdayamıyordu. Veldora’dan eser yokken fazla temkinli davranmışlardı ve şimdi muhtemelen kaçırdıkları o altın fırsatın farkındaydılar. Tabii ki Rimuru ve Gazel hâlâ onları gözlüyordu ama Hinata’nın bakış açısına göre, İmparatorluk’un yapabileceği herhangi bir hamle endişelenecek bir durum değildi.

Johann ve Gaban’ın da bu konuda onunla aynı fikirde olduğundan emindi. Küçük devletlerin gözünü dış tehditlerle korkuturken kendi konumlarını sağlamlaştırıyorlardı. Tam soylulara yakışır bir hareketti. Hinata bunlardan çoktan bıkmıştı.

Oylar sayıldıktan sonra sonuç belli oldu; ezici bir çoğunluk Tempest’ın üyeliğine "evet" demişti.

“Jura-Tempest Federasyonu artık resmen müttefikimizdir. Bundan böyle Jura-Tempest Federasyonu’na resmi bir davetiye gönderilecek ve liderleri İblis Lordu Rimuru’nun Konsey’e katılma niyeti teyit edildikten sonra, ilgili prosedürleri yürürlüğe koymak üzere tekrar toplanacağız. Oturum kapanmıştır!”

Başkanın gür sesiyle yaptığı duyuruyla toplantı sona erdi. Tüm bu süreç, Hinata’nın bir daha soylularla iş yapmamaya tövbe etmesine yetmişti.

Yorucu Konsey oturumu bitmişti ve Hinata Kilise’ye dönmek üzere yola koyulmuştu. Ancak çilesi henüz bitmemişti.

“Hinata, bir dakikanı ayırabilir misin?”

Onu, yaklaşık on kişilik bir koruma ordusuyla çevrili genç bir adam durdurdu. Parlak sarı saçları ve tazeleyici bir gülümsemesi vardı; yakışıklı bir adamdı ama Hinata’nın tarzı sayılmazdı. Sekiz saatlik o işkence seansından sonra, bugün başka hiçbir şeye tahammülü kalmamıştı. Sadece evine gitmek istiyordu ve hiç ilgisini çekmeyen bir adamın gülümsemesi onun için zerre değer taşımıyordu.

Maalesef adamın sosyal statüsü Hinata’nın kaçışını zorlaştırıyordu. Bu kişi, Konsey merkezinin bulunduğu Englesia’nın birinci prensi Elrick’ti. Ona kaba davranmak uluslararası bir krizi tetikleyebilir nitelikteydi, bu yüzden Hinata onu görmezden gelebilecek bir konumda değildi.

“Evet? Size nasıl yardımcı olabilirim?”

Prens Elrick için toplayabildiği tüm nezaketini takındı. Prens, ona küstahça bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Şey, Hinata, senden bir ricada bulunmak istiyordum.”

Elrick, Hinata ile bu kadar samimi konuşacak kadar tanışmıyordu. Konumu gereği ismini ve yüzünü biliyordu ama o kadar. Bu onların ilk konuşmasıydı ve Elrick’in bu laubaliliği onu rahatsız etmişti.

“Neymiş o?” diye sordu, bir kabul salonuna geçerlerken.

“Gelecek Konsey toplantısında İblis Lordu Rimuru’yu bir teste tabi tutmayı düşünüyorum. Şimdilik sadece üst düzey yetkililer durumdan haberdar ama eğer bir iblis lordu Konsey’e katılırsa, bu halkımızın çoğunu büyük ölçüde tedirgin edecektir. Bu iblis lordunun görevlerini yerine getirip getirmeyeceğini ve bizi dinlemeye tenezzül edip etmeyeceğini görmemiz gerekiyor. İşte burada sen devreye giriyorsun!”

Yine o parıltılı gülümsemelerinden birini sundu. Hinata o an pencereden aşağı atlamak istedi.

“Ben nasıl devreye giriyorum?” diye sordu, sadede gelmesi için can atarak.

“...?!”

Belki de Hinata’nın biraz daha iş birliğine yatkın olmasını bekleyen Elrick, onun bu ilgisizliği karşısında bir an duraksadı. Yine de istifini bozmadan devam etti.

“Ş-şey, şöyle açıklayayım. Bunu bir test olarak adlandırıyorum ama söz konusu kişi hâlâ bir iblis lordu. Eğer bir olay çıkarmaya karar verirse hepimiz başımızı belaya sokarız. Bu yüzden senden bizim için güvenlik görevini üstlenmeni rica ediyorum.”

Bir prens olarak Elrick, kuşkusuz tüm dünyanın her an ona hizmet etmesini bekliyordu. Yakışıklı olduğunun farkındaydı ve hiçbir kadının ona hayır diyemeyeceğine adı gibi emindi. Hinata’nın da farklı olmayacağından emindi. Korumaları bile bu durumu herkesçe bilinen bir gerçekmiş gibi izliyordu.

Ancak Hinata’nın şüpheleri vardı. Bir kere, onu reddetmek en doğal hakkıydı.

Bu tavırla ona evet diyeceğimi mi sandı gerçekten?

“Nedenini sorabilir miyim?”

“Neden mi? Çünkü senin güçlü bir kadın olduğunu biliyorum. Şövalyelerin en kudretli lideri, Tanrı Luminas’ın sırdaşı, İmparatorluk Muhafızları’nın başşövalyesi! Batı Milletleri arasında gerçekten dengin yok, hatta İblis Lordu Rimuru ile yenişemediğini bile duydum. Senin desteğinle, bu iblis lordunun gerçek yüzünü ortaya çıkaracağımızdan eminim!”

Kendisini övgüye boğarken sergilediği o katıksız kibir, Hinata’nın gözünden kaçmıyordu.

Neden bahsediyor bu?

Rimuru ona karşı genelde nazikti ama o, tescilli bir iblis lorduydu. Onu kasten kışkırtmaya çalışmak aptallığın da ötesindeydi. Ayrıca şu "yenişememe" meselesi de bilerek yaydıkları bir söylentiden ibaretti; Hinata onu asla yenemezdi. Eğer Rimuru gerçekten öfkelenirse, onu durdurmak için Luminas gibi bir başka iblis lordu gerekirdi.

“Bu fikrin pek akıl karı olmadığını düşünüyorum. O gerçekten güçlü bir iblis lordu. Eğer tekrar dövüşürsek, onu yenebileceğimin bir garantisi yok.”

“Aman canım! Mütevazılığa hiç gerek yok. Benimle konuşuyor olman, uysal ve narin bir kadın gibi davranmanı gerektirmez.”

Hinata’nın yüzündeki o hafif gülümseme artık silinmişti. Elrick’in bu kendini beğenmiş itirazı canını iyice sıkmıştı.

Dünyadan bihaber prensin sözü, korumalarından birinin araya girmesiyle kesildi. İri yarı ve önemli biriymiş gibi duran bu adam, Englesia kraliyet şövalye birliğinin genel komutanı Reiner’dı; ve Reiner, Hinata’nın sinirlerini daha da bozmak üzereydi.

“Ha-ha-ha! Leydi Hinata, Prens Elrick’e vurulmuş olmanızı anlayabiliyorum ama şimdi böyle gönül işlerinin sırası değil. Ben buradayken endişelenmenize gerek yok ancak sizin bilek gücünüzle işimizi daha da garantiye almış oluruz. Bu yüzden, eğer lütfederseniz—”

Sesindeki o azarlayıcı ton, Hinata’nın geri kalanını duyma isteğini tamamen yok etti.

“Korkarım yapamam. Batı Kutsal Kilisesi ve Lubelius Kutsal İmparatorluğu, Tempest ile bir saldırmazlık paktı imzaladı. Ayrıca bir uyarıda bulunayım... Lütfen İblis Lordu Rimuru’yu öfkelendirmekten kaçının.”

“...Anlayamadım?”

“Bana... Bana emir mi veriyorsun?!”

Koruma ve Elrick, Hinata’nın onları gerçekten reddedebileceği düşüncesi karşısında şaşkına dönmüş gibiydiler.

Hinata’nın onlara ayak uydurmaya zerre niyeti yoktu. Eğer bu, uygun kanallar aracılığıyla yapılmış resmi bir talep olsaydı, Hinata’nın bile reddetme hakkı olmazdı. Sonuçta Konsey bizzat talepte bulunsaydı, onun gibi bir canavar uzmanını çağırmaları mantıklı olurdu. Konsey’in dünya meselelerindeki hayati rolü göz önüne alındığında, yerel Batı Kutsal Kilisesi temsilciliğinden geçtikten sonra bu yönde resmi bir talep pekala gelebilirdi. Batı Milletleri ile olan gelecek ilişkileri düşünüldüğünde, Hinata’nın buna son kertede hayır deme lüksü kalmazdı.

Ama bu ne büyük bir zahmet olurdu...

Yine de böyle bir şey olsaydı kararlaştırılması gereken bir sürü karmaşık prosedür olurdu ve saldırmazlık paktı açıkça düşmanca eylemleri yasakladığı için Hinata muhtemelen bir çıkış yolu bulabilirdi. Elrick ve yardakçıları tüm bunları atlamak için ona doğrudan yaklaşmaya çalışmış olmalıydılar... ve şimdi de bunun bedelini ödüyorlardı.

“Buna pişman olacaksınız, Leydi Hinata! Englesia kraliyet şövalye birliği genel komutanı Sör Reiner’ı karşınıza mı almak istiyorsunuz?”

“Kesinlikle! İnsanlık, bir iblis lordunun aramızda istediği gibi at koşturmasına izin veremez. Sakın bana Batı Kutsal Kilisesi’nin, onun gibi birinin Konsey’in içinde terör estirmesine göz yumacağını söylemeyin!”

Diğer korumalar da sızlanmaya başlamıştı ama bu durum aslında Hinata’yı rahatlattı. Onların bu halinden, tüm bunların sadece haddini aşan birkaç kişinin işi olduğunu anlayabiliyordu.

“Sizin adınıza üzgünüm ama İblis Lordu Rimuru’ya güvenim tamdır. Şimdi müsaadenizle...”

Bu grubun zekadan yoksun olmasına şükrederek oradan ayrıldı. Kendi gözünde, gereken asgari nezaketi göstermişti, bu yüzden durum diplomatik bir krize dönüşmemeliydi. Zaten bir Konsey davetlisine böyle programsız bir şekilde yaklaşmak çok daha büyük bir kabalıktı. İşin içinde bir prens olsa bile, Hinata durumu kusursuz bir zarafetle olmasa da kabul edilebilir bir şekilde idare etmişti.

Yine de—

Gerçekten Rimuru’yu kızdırmayı denemeyecekler, değil mi?

Bu endişe zihninde dönüp duruyordu. Ne zaman soylularla işim olmaz diye yemin etse, başına böyle şeyler geliyordu.

Neyse, bu işe dahil olmayı reddettim. Umarım aralarında aklıselim galip gelir...

Bir iblis lordunu karşınıza almak istiyorsanız arkanda bir devlet ordusunun olması gerekirdi. Eğer küçük bir grup onlara kafa tutmaya kalkarsa, kıçlarını kurtarmak için gerçekten de bir kahramanlar partisi gerekirdi ve böyle bir hazırlık yapmaya zamanları yoktu. Konsey salonundaki bir iblis lordu muhtemelen onlar için kaçırılmayacak bir fırsattı ama beklenmedik bir durumdan yararlanmaya çalışmak, başarı şansınızı kendiliğinden artırmıyordu.

Peki ya tüm bu karşılaşma en başından planlanmışsa?

Bu... pek olası görünmüyor. Ama bir dahaki sefere gardımı alsam iyi olacak...

Bu düşünce bile şimdiden canını sıkmaya yetmişti.

Davetiyem elimde, artık Englesia’daydım.

Sanırım bana krallar gibi davranıyorlardı çünkü şehrin en lüks oteline yerleştirilmiştim. Toplantı bittikten sonra, uzun bir aradan sonra başkenti şöyle bir gezmeyi dört gözle bekliyordum.

Benimaru cesurca beni koruyor, Soei ise gölgelerdeki casuslarından raporlar alıyordu. Gölgelerden bahsetmişken, kendi gölgemde Ranga’nın varlığını özlemeye başlamıştım; bugünlerde sık sık Gobta ile takılıyordu. Gobta, Milim’in o ağır eğitiminden sonra kendini tamamen toparlamıştı ama sanırım dinlenmek için pek vakti olmamıştı. Milim, görünüşe bakılırsa bundan sonra onu düzenli olarak test edeceğini duyurmuştu; hem de Carillon ile bir dizi gerçek savaş müsabakası yaptırarak. Gobta, bu gidişle öleceğim diye feryat ederek Ranga’ya ağlamaya gelmişti, sanırım Ranga da ona eşlik etme gereği hissetmişti... ama sallanan kuyruğuna bakılırsa Gobta’yı epey seviyordu. Bir dostluk kurmalarında sakınca yoktu.

Resmi olarak yanımda Benimaru ve Shuna’yı getirdim. Daha kalabalık bir grup pek çok soruna yol açabilirdi, bu yüzden küçük ve sade tutmaya karar verdim. Shion’u da getirmeyi düşünmüştüm ama onu büyük bir şehre salma konusunda hala ufak endişelerim vardı. Eğer her zamanki gibi bir şeyleri berbat ederse bu her türlü felakete yol açabilirdi, bu yüzden ona personelini eğitmesi ve düzeni sağlaması görevini verdim.

Geld, Milim’in yeni başkentinin inşaatını yönetmekle meşgul olduğu için gelemedi. Diablo hala kendi destansı yolculuğundaydı; toplayacağı çömezlerden bahsediyordu ama acaba zorlanıyor muydu? Çünkü bedenlerinin üretimi gayet iyi ilerliyordu; o dönmeden önce bu işi bitirmek istiyordum, o yüzden acele etmesine gerek yoktu. Çağırsam anında geri döneceğine emindim ama acil bir işim yoktu, bu yüzden ona biraz boş vakit vermemek için bir sebep göremedim.

Hakuro, Momiji ile birlikte tengu diyarına gitmişti. Gabil ise Middray ile birlikte Unutulmuş Ejderha Şehri’ni ziyaret ediyordu; görünüşe göre orası bir wyvern sürüsüne ev sahipliği yapıyordu ve Gabil onlardan bazılarını yakalayıp evcilleştirmeyi planlıyordu. Hiryu Takımı’nı daha güçlü bir savaş gücüne dönüştürmek bir süredir Gabil’in aklındaydı. Bu çabanın bir parçası olarak, binek olarak wyvern’ların kullanıldığı bir uçuş filosu kurmaya karar vermişti. Bir bilim adamı ve araştırmacı olarak yeni kariyeri düşünüldüğünde unutmak kolaydı ama Gabil hala takipçileri tarafından sevilen güçlü bir savaşçıydı. Bu fikriyle iyi bir şeyler yakaladığını düşünüyordum; eğer başarırsa onu bolca övmem gerekecekti.

Böylece, üst düzey personelimin geri kalanı başka işlerle meşgul olduğu için Englesia’ya sadece iki kişiyle gittim ve orada Soei ile buluştum.

İlk durağımız, modern Japonya’da bulabileceğiniz türden vitrinlerle dizili kıyafet mağazalarıydı. Aynı şekilde, gelip geçen pek çok kişi de onlara bakmaktan hoşlanıyordu, bu da Englesia başkentinin ne kadar gelişmiş bir şehir haline geldiğini gösteriyordu. Bu dükkanın vitrini de bana inanılmaz derecede yüksek gelmişti; cam buralarda oldukça yaygın bir şeydi ama bu boyuttaki panellerin tek bir tanesi bile küçük bir ev kadar pahalı olabilirdi. Eğer dükkan bunları sergileme amacıyla kullanıyorsa, işleri bayağı tıkırında olmalıydı. Mjöllmile’ın tavsiye ettiği gibi: İnsan akışına bakarsan doğru seçimleri yaptıklarını görebilirsin.

Bu arada bizim kasabamızda da böyle vitrinler vardı. Englesia’da gördüklerimi herkese anlattığımda, Shuna ve diğer kadın çalışanlarımız bu geleneği benimsemeye büyük ilgi göstermişlerdi. Onları reddetmek için bir sebebim yoktu, bu yüzden Mildo ile görüştükten sonra ona cam üretimi üzerine çalıştırdım. Raphael gibi değerli bir ortağımız vardı, bu yüzden kullanışlı vitrin camları üretmek hiç de uzun sürmedi.

Her neyse, Shuna’nın isteği üzerine kıyafet alışverişi yapıyorduk. Şu an o vitrinlerdeki tüm yeni moda kıyafetlere merakla bakıyordu ve dürüst olmam gerekirse hepsi epey gösterişliydi. Geçtiğimiz mağazalarda, evimizde hiç görmediğimiz özgün tasarımlara sahip pek çok kıyafet vardı. Sonuçta Shuna ve ekibinin diktiği kıyafetler çoğunlukla benim hafızamdan süzülen parçalardı ama bu dükkanlar girişimci tasarımcıların elinden çıkmış orijinal eserlerle doluydu. Hepsi raflarda birbirleriyle yarışıyor gibiydi ve bu manzara Shuna’nın kalbini çalmaya yetmiş de artmıştı bile.

“Tüm bunlara yenilmek istemiyorum kesinlikle,” diye fısıldadı kararlı bir şekilde. “Çabalarımı iki katına çıkarmalıyım...!”

“Evet, çalışmaya devam et! Ve millet, gidip istediğinizi seçin. Hesabı ben ödeyeceğim.”

“Ne?! Ger—gerçekten mi?”

“Ben de mi?”

“...Ben üzerimdekini çıkarmayayım, teşekkür ederim.”

"Sorun değil, sorun değil! Zaten size maaş ödemiyorum, en azından bu konuda cömert davranmama izin verin."

Her zamanki sıkı çalışmalarına karşılık bir teşekkür mahiyetinde, üçüne de yeni kıyafetler almaya karar verdim. Yarınki konferans için yanımda bir takım elbise getirmiştim ama Benimaru ve Soei hâlâ tam teçhizatlı savaş zırhları içindeydi. Kasabada dolanan maceracıların arasına karıştıklarında pek göze batmıyorlardı, bu yüzden kimse bir şey demiyordu; fakat sokaklarda benim zevkime göre fazla heybetli duruyorlardı. Shuna da her zamanki tapınak görevlisi kıyafetleri içindeydi; ona da modaya uygun günlük bir şeyler giymenin iyi geleceğini düşündüm.

Bu yüzden onlara en sevdiklerini seçtirdim.

Benimaru ve Soei; üzerlerine tam oturan ceketler, gömlekler ve dar kot pantolonlar seçti. Hmm... Pekala. Üzerlerinde gayet iyi durmuştu. Shuna ise... Oha! Bembeyaz, uçuş uçuş bir geniş paça etek ve buz mavisi örgü bir yelek mi? Çok tatlı! Bu tarz ona gerçekten yakışmıştı!

"Çok güzel olmuşsun. Buna bayıldım Shuna!"

"Çok teşekkür ederim! Bunu duyduğuma sevindim Rimuru Efendimiz."

Evet, tapınak kıyafeti de güzeldi ama arada böyle günlük şeyler giymekten zarar gelmezdi. Ayrıca üzerinde çok yeni ve taze duruyordu.

Madem oraya kadar gitmiştik, birkaç takım daha almaya karar verdim. Şüphesiz bir dahaki sefere kendi kıyafetlerimizi dikerken bunları model olarak kullanacaktık. Ayrıca Shion için hediyelik olarak ince, koyu mavi bir elbise aldım. Görünüş itibarıyla biraz mesafeli ve havalı bir duruşu vardı; bu yüzden o elbisenin içinde iyice dikkat çekeceğini tahmin ettim.

"Eminim buna bayılacaktır!"

"Öyle mi dersin?"

Bunu duymak güzel.

"Evet, eminim." Shuna öyle diyorsa muhtemelen doğruydu.

"Sizinkiler de fena durmadı, hadi alın bunları."

"Bize o kadar özen göstermedin sanki, ha?"

"...Hayır."

Benimaru ve Soei şikayet ediyor gibiydiler ama kim bilir? Hem neden hâlâ başka kıyafetler deniyorlardı ki? Umursamıyormuş gibi davranıyorlardı ama şimdi reyonların derinliklerine dalmışlardı. Yakışıklı adama ne giyse yakışır, bu yüzden kararları üzerinde bu kadar kafa yormalarına gerek olmadığını düşündüm...

Bu sırada benim tüm seçimlerim anlık kararlardan ibaretti. Bir kombinle diğeri arasındaki farkı pek anlatabildiğim söylenemezdi, bu yüzden mağaza çalışanlarının benim yerime seçmesine izin verdim. Böylesinin daha garantili olacağını düşündüm.

Sonunda seçimlerimizi yaptık. Kıyafetler üzerimize göre ayarlandı ve hemen orada giyinip çıktık.

Shuna şimdi onun için aldığım kıyafet kutusuna sevgiyle sarılmış, genişçe gülümsüyordu. Hayal kırıklığı yaratan sekreterim Shion'un aksine, Shuna her zaman aklı başında ve derli topluydu; aralarındaki bu zıtlık aslında epey çekiciydi. Benimaru ve Soei de yeni kıyafetlerinden memnun görünüyorlardı, bu yüzden bu geziyi başarılı sayabilirdim. Gece gündüz çalışıyorlardı, onlara bir şekilde teşekkür etmeyi gerçekten istiyordum. Hesabı öderken, eğer bu kadar heyecanlanacaklarını bilseydim onları buraya daha önce getirmeliydim diye geçirdim içimden.

Yeni kıyafetlerimizi giydikten sonra, eski dostumuz Yoshida'nın işlettiği kafeye doğru yola koyulduk. İşin başına bir stajyeri geçmişti ve işler tıkırındaydı. Onların tedarikçilerinden biri olduğumuz için bize özel indirim de yapılıyordu. Bizden önce Englesia'ya vardığını duyduğumuz Hinata ile orada buluşacaktık; uzun zamandır yediğim ilk Englesia öğle yemeğinin tadını çıkarırken bir yandan da yarınki konferans hakkında konuşabileceğimizi düşündüm.

Onu beklerken Soei'nin bana bilgi vermesine izin verdim. Batı Ulusları'nın her yerinde kolları vardı, bu yüzden davet için neden bu zamanı seçtiklerini bileceğini tahmin ediyordum.

"Pekala Soei, raporun nedir?"

"Elbette. Öncelikle Kurucu Festivali'nden gelen bazı geri bildirimlerle başlamak istiyorum..."

Ülkenin dört bir yanından topladığı önemli söylentileri ve tartışmaları, anlaşılması kolay bir biçimde özetledi. Bu yaklaşımını takdir ettim.

Kurucu Festivali'ne verilen tepkiler oldukça olumluydu. En tepedeki soylulardan en alttaki çiftçilere kadar herkes bundan bahsediyordu. Zindan da büyük bir yankı uyandırmıştı; soylulara yönelik reklam stratejimiz işe yaramış olmalıydı çünkü bazıları Zindan'ı fethetmek için meydan okuyan ekipler kurmaya başlamıştı bile. Sadece komşu ülkelerden değil, uzak diyarlardan insanların bile merak içinde olduğu söyleniyordu. Bu gidişle yakında daha fazla müşteri bekleyebileceğimizi düşündüm.

Bu güzel haberlerin ardından asıl konuya geldik.

"Peki tüccarları ve Dük Meusé'nin arkasında kimin olduğunu araştırdın mı?"

"Bunu ihmal etmedim Rimuru Efendimiz. Tüccarların ailelerinden ticari ilişkilerine kadar kapsamlı bir araştırma yürüttüm. Buna dayanarak, özellikle şüpheli şahıslarla herhangi bir bağlantı bulamadım. Ancak bu tüccarlar, çalıştıkları ülkelerde ticari lisans almak için birkaç hükümet aracısı kullanmışlar; bu yetkililerin izini sürdüğümde hepsinin Dük Meusé ile bağlantısı olduğunu gördüm."

Yani... Bu ne anlama geliyordu?

Anlaşıldı. Tüccarlar muhtemelen söz konusu Meusé'nin emriyle hareket ediyordu.

Pekala. O zaman bu adamları daha fazla araştırmanın pek bir anlamı yoktu.

Peki ya Meusé? Sanırım Batı Ulusları'nı yöneten gizli bir grup gerçekten de vardı ve şu anda, biz konuşurken bile yeni bir şeyler planlıyor olabilirlerdi. Meusé yeterince yetkin bir soylu gibi görünüyordu. Onu gözetim altında tutsak iyi olurdu.

"Yani Meusé izini kaybettirmeyi iyi becermiş, ha? O potansiyel tehdit şu an ne yapıyor?"

Ne kadar yetkin olursa olsun, Soei'nin gözlerinden kaçamazdı. Ne kadar tekinsiz bir grupla ahbaplık etmeye çalışırsa çalışsın, bu sadece onu suçüstü yakalamamıza hizmet ederdi. Ancak Soei bu düşünceyi hızla kafamdan sildi.

"O öldü Rimuru Efendimiz."

"Ne?!"

"Bir tür uzun menzilli saldırıyla yere serildiğine inanıyoruz."

Ghastone dükü olarak Meusé oldukça önemli biriydi. Onun gibi biri öldürüldüyse, bu gizemli grubu gerçekten merak etmeye başlıyordum. Eğer bu, o grubun yakalanmaktan kurtulma yöntemiyse, ellerinde büyük bir güç olmalıydı.

Rapor. Söz konusu Soei'nin araştırmalarını fark etmiş olma ihtimalleri var.

Yani adamı susturdular, ha? Belki de bu rakibe hak ettiği saygıyı göstermeliydik. Oyun oynamıyorlardı.

"Kim yaptığını görmedin mi?" diye sordu Benimaru.

"Hayır," diye kestirip attı Soei. "Meusé önümde yere yığılana kadar hiçbir varlık sezmedim."

Sadece Meusé'nin yere çökme sesini duymuştu, bu yüzden bir şeyi durdurmak için yapabileceği pek bir şey yoktu. Sesi üzgün geliyordu ve ona teselli vermekten başka elimden bir şey gelmiyordu.

"Bu inanılır gibi değil. Eğer sen bile onları fark edemediysen, binlerce metre öteden saldırmış olmalılar. Büyü kullansalardı sezerdin, uçan bir mermi olsaydı ondan geri kalan aurayı yakalardın, değil mi?"

Onu atlatmak gerçekten o kadar kolay olmamalıydı. Yanımda Raphael vardı elbette, bu yüzden Büyü Duyusu hemen her şeyi algılamamı sağlıyordu. Ama bu...?

"Belki de bir keskin nişancıydı, ha?"

"Keskin nişancı mı?"

"O da ne?"

Ah. Benimaru veya Soei'nin bildiği bir kavram değildi. Shuna da bana meraklı bir bakış attı, nedenini anlayabiliyordum. Bu dünyada silahlar yoktu... ama bir öte dünyalının silahı olması o kadar da sıra dışı olur muydu?

"Silah mı dediniz? Yuuki'nin bir tabancası olduğundan eminim."

"Ne?!"

Arkadan gelen ani ses neredeyse koltuktan düşmeme sebep oluyordu. Beni korkutmak için sinsice yaklaşan Hinata'ydı. Benimaru yüzüme karşı güldü. Soei bile eliyle ağzını kapatarak kıkırtısını bastırıyordu. Çok aptal görünmüş olmalıydım.

"Hadi ama ağabey! Sen de Soei!"

Neyse ki Shuna benim yerime onlara bağırdı, ben de konuşma isteğime engel oldum. Yani, eğer Raphael bana bir şeyler söyleme nezaketini gösterseydi—

Rapor. Herhangi bir kötü niyet tespit edilmedi.

...Evet, eminim öyledir. Her zamanki gibi mağrur davranmak benim hatamdı. Kendi kendime iç çekip durumu bir gülüşle geçiştirdim.

Hinata'nın da masaya katılmasıyla hepimiz öğle yemeği sipariş ettik. Adam başı bir gümüş sikke karşılığında önümüze oldukça zengin bir sofra geldi ve yemeğin tadını çıkarırken ciddi konuşmalardan kaçındık.

Karnım doyup keyfim yerine gelince, yemeği noktalamak için biraz kahve sipariş etmeye karar verdim; şöyle olgun bir acılık tadı tamamlasın istedim. Yeterince şeker ve sütle, acı ve tatlı arasında mükemmel bir uyum yakalamıştım—

"Bu artık resmen sütlü kahve oldu, değil mi? Sade içseydin sana olgun derdim ama senin içtiğin resmen sıvı şeker." Hinata beni fena yakalamıştı. Sanırım iç sesim yine dışarı sızmıştı.

"Kes sesini be! Böyle güzel işte! Hepsi atmosferin bir parçası!"

"Öyle mi? Çünkü o içtiğinle şu kıyafetin arasında 'olgun' diyebileceğim hiçbir şey görmüyorum."

Ah. Önce kahve, şimdi de kıyafetlerim mi? Ve... Sahi, gerçekten öyle mi görünüyordum? Mağazadaki tezgahtar, panço tarzı şık bir şey olduğunu düşündüğüm bu takımı ayarlamıştı. Bence... evet, belki biraz genç işi ve hareketliydi ama oradaki personele güvenmiştim. Şuna bak ya... Bir mağaza çalışanının moda anlayışına güvendiğim için pişman olmuştum.

"Kahretsin! Bu cidden çocuk kıyafeti gibi duruyor, değil mi?"

"Hayır, hayır Rimuru Efendimiz, üzerinizde çok hoş duruyor!"

"D-doğru. Evet. Harika görünüyor."

"Beğendiğini sanmıştım."

Üzerimde "hoş" mu duruyordu? Yani onlar için bir çocuk gibi mi görünüyordum?! Vay be. Ne büyük darbe.

Kıyafetlerim en azından rahattı. Onlardan nefret etmiyordum. Ama mesele bu değildi. Ben yüksek sosyeteden biriyim, biliyorsun değil mi? Son zamanlarda biraz boyum bile uzamıştı, ortaokul öğrencisi diye yutturabilirdim kendimi.

"Seni tatlı gösteriyor. Gerçekler bunlar. Kabullen artık."

Hinata'nın hükmüyle omuzlarım çöktü. Sanırım kabullenmek zorundaydım. En ufak bir yetişkin cazibem yoktu. Zaten koca adamım! Hayatımın bu noktasında neden boyuma takıntılı olmak zorundayım ki? Belki de yakında gerçeklerle yüzleşmem gerekecek...

Bu arada Hinata, festivaldeki kadar renkli giyinmemişti. Şövalye üniforması içinde zeki görünüyordu; normalde erkek kıyafeti sayılan bir takımın içinde vakur bir güzelliğe bürünmüştü. Belki de onunla tarzlarımızı değiştirmeliydik? Hâlâ biraz kırgın bir halde, bu düşünceyi dile getirme isteğine direndim ve asıl konumuza geri döndüm.

Merhum Dük Meusé'ye gereken saygıyı göstererek, cinayet yöntemini tartışmamız gerekiyordu.

"Yani eğer ortalıkta tabancalar varsa, sence bunu bir keskin nişancı mı yaptı?"

"Silahlar hakkında pek bilgim yok ama bir tabancanın menzili elli metreyi pek geçmez, değil mi?" dedi Hinata.

Hmm. Muhtemelen. O zaman tüfek gibi bir şeye ihtiyacımız olacaktı.

"Bu dünyada keskin nişancı tüfeği falan var mı?"

"Sana bir şey diyemem. Ben kesinlikle hiç görmedim ama olmadığının garantisini de veremem."

Doğru. Yine de şimdilik varmış gibi varsayıp ona göre hareket etmek en iyisiydi. Zihnimde canlandırdığım tüfek tipini tarif etmek için Benimaru ve diğerlerine bir Düşünce İletişimi göndermeye karar verdim.

"Hmm... İlginç bir silah."

"Evet, eğer birisi bunu kullandıysa, neden tespit edemediğimi şimdi anlıyorum."

"Bu silahı yeterince iyi kullanabileceğimi düşünüyorum. Gerekli barutu karıştırabiliriz, sanırım Dold da düzeneğin kendisini bizim için yapabilir."

Üçünün de farklı geri bildirimleri vardı. Benimaru pek etkilenmiş görünmüyordu ancak Soei için bu, bir koruma olarak açıkça karşı önleminin olmadığı bir tehditti. Bu farklı türde bir görev ve farklı türde bir meydan okumaydı.

Bu sırada Shuna, kendi başına bir tane yapmaya can atıyordu ki bu, aralarındaki en korkutucu tepkiydi. Yapabilirdi, evet, ama yapmalı mıydık? Silahların gelişimi savaşların tüm doğasını değiştirmişti; gerçi bu dünyada savaşın doğası nicelikten ziyade saldırı gücünün niteliğiyle ilgiliydi ve bu da genellikle Dünya'daki geleneksel stratejileri işlevsiz kılıyordu. İşin içine silahları dahil etmek bana tehlikeli göründü; şimdilik buna bir fren koymamız gerektiğini düşündüm.

"Diğer dünyada bu acımasız bir silah, güçsüz birini bile dışarıdaki en güçlü kişi yapabilecek bir şey. Burada ne kadar etkili olur bilemem ama belki bir büyülü canavara veya benzerine karşı kendinizi savunabilirsiniz."

"Şey, merminiz bitebilir ama sihriniz asla bitmez. Fakat daha fazla darbe gücü için her zaman daha yüksek kalibreli silahlar yapabilirsiniz ve yeterli sayıya ulaştığınızda ciddi bir tehdit oluşturabilirsiniz. Yine de sırf yapabiliyorsunuz diye seri üretime başlamayacağınızı umuyorum, tamam mı?"

Evet, kesinlikle imkansız değildi. Hatta gayet mümkündü. Hinata'nın bu kadar çabuk ağırlığını koymasının sebebi de buydu.

"Ah, bakarız. Bir kavgada büyünün galip geleceğini düşünüyorum ama genel halkı silahlandırmak yine de tehlikeli olurdu."

Japonya'da silah mülkiyetinin yaygın olmaması, bunu özellikle derinden hissetmeme neden oluyordu. Denizaşırı ülkelerden gelen haberlere baktığınızda, silahların birini korumaya yardımcı olduğu durumlar vardı ama en başta işin içine silahlar girmeseydi hiçbir şeyin yaşanmayacağı çok daha fazla vaka vardı. Bunu akılda tutarak, herkese durup dururken böylesine ölümcül bir silaha erişim sağlamak riskli görünüyordu.

"Pekala. Bunu kesinlikle gizli tutacağız ve sadece araştırma yapmakla yetineceğiz o halde."

Bu Shuna'yı yatıştırmış gibi göründü, biz de öyle yapmaya karar verdik. Hem zaten tehdit olsun ya da olmasın, bize karşı işlemiyorlardı, o yüzden o kadar da büyük bir mesele değildi, değil mi?

Bildiri. İlgili bilgiye sahip olmayan biri, birinin vurularak öldürüldüğüne tanık olursa ne olduğunu anlamayacaktır. Kurbanın yanındaki birinin katil zanlısı olarak görülme ihtimali potansiyel olarak yüksektir.

Hmm? Raphael'den gelen bu uyarı durup dururken çıkagelmişti. Ne anlama geliyordu? Kurbanın yanındaki biri...

...Ah, doğru ya! Tam yanımda biri suikasta kurban gitse, baş şüpheli ben olurdum, değil mi? Bu mantıklıydı. Ve Hinata benimle çok yakın ilişkide olduğu için muhtemelen benim adıma tanıklık yapmasına izin verilmezdi. Eğer katil kaçarsa ve silah asla bulunamazsa, cinayet üzerime yıkılabilirdi.

Az kalsın gidiyordu! Bu küçük sohbeti yapmasaydık tam da bu tuzağa düşebilirdim. Bir tuzak kurulup kurulmadığını bilmiyordum ama Raphael teteydeyse, varmış gibi varsaysam iyi olurdu.

"Her halükarda, yarınki Konsey toplantısında hepimizin çok dikkatli olması gerekecek."

"Yine de büyü içermeyen kurşun mermilerin bize çarptığında sızlatmaktan ötesini yapacağını sanmıyorum. Çok fazla alarma geçecek bir durum göremiyorum," dedi Shuna.

"Hayır, bu kadar küçümsemezdim. Hinata'nın dediği gibi, yüksek kalibreli silahlar daha büyük bir tehdit ve bildiğimiz kadarıyla dışarıda büyüyle güçlendirilmiş mermiler olabilir. Ayrıca, konferansın ortasında biri vurulursa, sanırım insanlar ilk olarak beni parmakla gösterecektir."

"Ben de bundan endişeleniyorum. Konsey çevresine kopyalarımı konuşlandıracağım ve tetikte kalacağım," dedi Soei.

İşte Soei diye buna denirdi. Ben belirtmeden o zaten aynı sonuca varmıştı.

"Doğru. Teşekkürler."

"Rica ederim."

Rastladığı şüphelileri halledebileceğine güveniyordum. Bu endişe de giderildiğine göre asıl konuya döndüm. "Ee Hinata, beni zaten neden buraya çağırıyorlar?"

Hala yarın tam olarak neyin tartışılacağını duymamıştım, her ne kadar tahminlerim olsa da. Ramiris ve Veldora bunun sorun çıkaran bir ejderha, çirkin yüzünü gösteren gizemli bir iblis lordu ya da başka bir saçmalık hakkında olduğunu düşünüyorlardı. Böyle masalsı bir zırva değildi; beni aralarına kabul edip edemeyeceklerini görmek istiyorlardı. Ve gördüğüm dört dörtlük muameleye bakılırsa, iyi haberler bekliyordum.

"Şey, Tempest'ın Konsey'e kabul edilmesi kararı son özel oturumda geçti. Yarınki olağan oturumda, resmen yürürlüğe koymadan önce bir soru-cevap bölümüne katılman istenecek."

Tam isabet! O budalalar gerçeği bilmedikleri için tüm o saçmalıkları yumurtlayabiliyorlardı. Onları görmezden gelmekle akıllılık etmiştim.

"Öyle mi? Ben de öyle tahmin ediyordum zaten."

Hinata bana şüpheyle bakarken, her şeyi önceden biliyormuşum gibi başımı salladım.

Bildiri. Mevcut duruma dayanarak, başka bir potansiyel olasılık bulunmamaktadır. Sakaguchi Hinata isimli öznenin şu anda "Bu rol de neyin nesi?" diye düşündüğü tahmin edilmektedir.

Haaa?!

Yani ona sırıtmam beni sadece aptal gibi mi göstermişti? Ve tabii, bu konuda hiçbir şüphem yoktu ama benim bile ne isteyeceklerine dair tahminlerim vardı. Mesela, ya sihirli tren fikirlerimi ya da Kurobe'nin sergilediği ekipmanları satma taleplerini sorarlarsa? Ya da hangi ülkelerin araştırma sonuçlarımızı açıklamamız için bize baskı yaptığını sorgularlarsa? Gözümün önüne getirebileceğim oldukça geniş bir yelpaze vardı ve bu da başımı ağrıtıyordu.

Ancak Raphael bunun Tempest'ın kabulüyle ilgili olduğundan emindi. Keşke bana daha önce ipucu verseydi. Tedirgin bir öksürükle kahvemden bir yudum aldım. Umarım durumu yeterince iyi kurtarmışımdır...

"Ne olursa olsun, henüz resmiyet kazanmadı, bu yüzden aptalca bir şey yapmamaya çalış, tamam mı? Ve bence soru-cevap sırasında muhtemelen sana zor sorular soracaklar ve bir iblis lordu olarak seni damarına basıp kışkırtmaya çalışacaklar. Tuzaklarına düşme, tamam mı?"

Durumu kurtarıp kurtarmadığım konusunda pek emin değildim ama Hinata da pek umursuyor gibi görünmüyordu. Sanırım toplantıları mahvedersem bu onun için de dert olurdu; sonuçta Lubelius Kutsal İmparatorluğu bizi destekliyordu ve bu onları berbat gösterirdi. Bu yüzden, her şeyden önce beni uyarmaya odaklanmıştı. Ne kadar da huzursuz edici! Bir aziz sabrına sahibimdir! Kimse beni öyle kolayca kızdıramaz.

"Oh, çok fazla endişeleniyorsun. Senin aksine, yetişkinlerin sosyal durumlarıyla nasıl başa çıkacağımı biliyorum."

"Ha? Kavga çıkarmaya niyetin varsa, her zaman varım biliyorsun."

"I-ıh, hayır, yani, o anlamda değil..."

Gördünüz mü? Hinata ile aramdaki fark işte buydu; şalterleri ne kadar da kolay atıyordu. Ama onu daha fazla kızdırmak benim için kötü haber demekti. Hafif bir korkuyla ağzımı kapattım.

"Ama haklı olduğun bir nokta var. Bana kraliyet konuğu gibi tantanalı bir karşılama yapıyorlar, bu yüzden karşılığında benden bir şey isteyeceklerinden endişeliyim. Sen de bunu araştırıyordun, değil mi Soei?"

"Evet ve bu doğrultuda bazı bilgilerim var. Bunun ötesinde, mesele bu işle ilgisi olan kraliyet mensuplarının niyetlerine ve astlarının ne düşündüğüne kalacak..."

"Doğru. Bunu daha sonra ayrıntılı konuşabilirsek sevinirim."

"Emredersiniz, Efendi Rimuru..."

Onunla ben değil de, aslında onunla Raphael konuşacaktı.

"...Ama Leydi Hinata'ya sormak istediğim bir şey var."

"Nedir o?"

Hmm? İşimizi bitirdiğimizi sanıyordum ama Soei'nin kendi endişeleri vardı. Ekibini dünyanın dört bir yanına konuşlandırmış, meseleleri araştırıyordu. Batı Ulusları'nı yöneten gölge komiteyi incelerken, ziyaret ettikleri her ulus hakkında da bilgi topluyorlardı. Artık bilmek istediğim bir şey olduğunda onlara güvenmeye alışmıştım; Soei'yi tanıdığım kadarıyla şimdiye kadar ilgili bir söylenti duymuş olmalıydı.

"Bölgedeki birkaç bakan düzeyindeki hükümet yetkilisi bizim ulusumuzdan faydalanmaya çalışıyor gibi görünüyor. Amaçları—"

"—Tempest'ın Doğu İmparatorluğu'na karşı bir savunma duvarı görevi görmesini sağlamak mı?"

"Evet. Tam olarak öyle, Leydi Hinata."

Soei sözünü bitiremeden Hinata tahmini yapıştırmıştı. O da bu işlerin nabzını tutuyor olmalıydı.

"Yani bir savaş çıkarsa onlara yardım etmemizi mi istiyorlar? Çünkü şu anda bu doğrultuda tek yükümlülüğümüz Blumund'a karşı. Bu doğru mu?" Kendi adına Benimaru, Soei'nin çok fazla endişelendiği çıkarımını yapmıştı. Ona gülümsedi; bence haklıydı da.

Ancak asıl mesele başka bir yerdeydi. Hinata muhtemelen bunu da fark etmişti ve ne kadar endişesiz göründüğüne bakılırsa, o da benimle aynı sonuca varmış olmalıydı. Üstelik benim durumumda, geleceği benim yerime öngören bir Raphael vardı, bu yüzden ona güvenebilirdim. Eğer Hinata da benimle aynı fikirdeyse, bu iş bitmiş demekti. Hadi bir kontrol edelim.

"Benimaru haklı. Bu doğrultudaki tek antlaşmamız Blumund Krallığı ile. Ama bunun dışında bile, İmparatorluk hakkında endişelenmemize gerek olduğunu sanmıyorum."

"Neden böyle düşündüğünüzü sorabilir miyim?" diye sorguladı Soei, görünüşe göre oldukça endişeliydi. Her zaman böyle ciddi yapılı biridir zaten. Zihnini yatıştırmak için Raphael'in beni ulaştırdığı sonucu açıklamaya karar verdim.

"Pekala, öncelikle olaylara İmparatorluk açısından bakmak önemli. Eğer İmparatorluk Batı Ulusları'na saldırmaya çalışsaydı, bunun için nasıl bir strateji geliştirebilirdi?"

Saldırı hedefleri de kilit noktaydı ama şimdilik bunu bir kenara bırakalım. Eğer savaşmak istiyorlarsa, önce bir istila rotası seçmeleri gerekecekti. Jura Ormanı'nın içinden geçen düz bir yol, Canaat Dağları üzerinden aşılması gereken çok daha çetin bir güzergah ve bir de bizim otoyol sistemimizden önceki eski ticaret yollarını takip eden potansiyel bir deniz rotası vardı. İmparatorluk ne kadar büyük bir güç gönderirse göndersin, her seçeneğin kendine has sorunları mevcuttu.

Deniz rotası oldukça zahmetliydi. Farmus Krallığı’na giden en kestirme yol buydu ancak kıyıdan ayrılıp açık sulara çıktığınız an, o suları mesken tutmuş devasa deniz yaratıklarına karşı savunmasız kalırdınız. Doğrudan A-seviyesi üstü canavarların yuvasına yelken açıyor olurdunuz ki büyük bir filonun bile oradan sağ salim geçeceğinin garantisi yoktu.

Akşam ziyafetlerimizin vazgeçilmezi olan mızrak tunalar bile açık denizde karşılaşıldığında dişli rakiplerdi. Eğer bunlardan biri geminize saatte altmış deniz mili hızla, yani neredeyse yüz on kilometreyle çarparsa, teknede kolayca devasa bir delik açabilirdi. Çelik zırhlı gemiler bile rahat bir nefes alamazdı; çünkü okyanustaki yaratıklar arasında mızrak tunalar hala küçük sınıfa giriyordu. Bu yaratıklar zekadan yoksundu ama bölgelerine girmeye cüret eden herkese vahşice saldırırlardı. Bu dünyada, dokuz metrelik gövdeleriyle giriştikleri bir bindirmeye dayanıp da su üstünde kalabilecek tek bir askeri gemi bile yoktu.

Bu yüzden sadece güvenli deniz rotaları hakkında derin bilgiye sahip tüccarlar okyanusu geçmeye cesaret edebiliyordu.

Peki ya Canaat Dağları seçeneği? O rota, Ejderha Yuvası denilen bir cehennemden geçmeyi gerektiriyordu.

Ejderhalar bir ticaret kervanının zarar görmeden geçmesine göz yumabilirlerdi ama daha büyük bir şey, mesela koca bir ordu, onların gazabını üzerinize çekmek için birebirdi. İnsan değillerdi, bu yüzden müzakere gibi bir ihtimal söz konusu bile olamazdı. Eğer bir anlık hata ile sizin düşman olduğunuzu düşünürlerse, her şey biterdi. Bu ejderhaların başında güçlü bir Ejder Lordu vardı ve eğer sizi gözlerine kestirirlerse, daha asıl savaşınıza başlama fırsatı bile bulamadan ordunuzun yarısını kırıp geçirirlerdi. Kazansanız ne ala, ama kaybederseniz bütün dünya size gülerdi. O ejderhaları yenseniz bile, dağın diğer tarafında sizi bekleyen Batı Ulusları kuvvetleri olacaktı. Yani asıl büyük lokma sona kalıyordu.

Dahası, sarp dağlarda askeri bir yürüyüş gerçekleştirmek başlı başına bir çileydi. Yol zaten sadece yaz ortasında açılıyordu. Kar ve buz o dondurucu zirvelere bir kez çöktü mü, dünyadaki hiçbir büyü sizi oradan geçiremezdi.

Hayır, aklını peynir ekmekle yememiş hiçbir stratejist ne pahasına olursa olsun bu rotayı seçmezdi.

Geriye tek bir seçenek kalıyordu: Jura Ormanı. Ancak bir sorun vardı:

“Orman bir iblis lordunun bölgesi, yani benim. Bir de Veldora var, değil mi?”

“Evet. Artık tüm dünya Fırtına Ejderhası’nın uyanışından haberdar olduğuna göre, İmparatorluk öyle kafasına göre hamleler yapamaz. Adam mühürlüyken bile ondan korkuyorlardı, şu an resmen elleri kolları bağlı durumda.”

Tam olarak öyleydi.

Veldora’nın Farmus ordusunu yerle bir ettiği haberini yaymıştık ve eminim İmparatorluk bunu çoktan duymuştu. Bu yöndeki tüm hırslarını rafa kaldırmış olmalılardı. İmparatorluk uzun zamandır Veldora’dan korkuyordu ve bu korku onları fazlasıyla temkinli kılıyordu. Kim bilir, belki daha erken harekete geçselerdi bizi haritadan silebilirlerdi.

Ama artık Veldora buradaydı ve Raphael’in bana durumun garanti olduğunu söylemesinin asıl sebebi de oydu.

Bildiri. Bu bir sonuç değil, öngörüydü. Durum sürekli değişiyor. Yeni bilgiler elde edersem, bunları varsayımlarıma dahil etmem gerekecek.

Vay canına. Ne kadar da evhamlı. Ama haklıydı. Yanlış varsayımlar üzerine iş yapmak, ileride ciddi darboğazlara yol açabilirdi.

“İmparatorluk’un bazı tekinsiz hamleler yaptığı doğru. Haberci olarak kullandığım gölgeler pek işe yaramadı, bu yüzden yakında daha kapsamlı bir araştırma yapmamız gerektiğini düşünüyordum. Ancak...”

Soei’nin vakti zaten Batı Ulusları’nın yeraltı dünyasını keşfetmekle doluydu ve Kurayami Takımı üyeleri de kendi görevlerini yürütüyorlardı. Yapabileceği tek şey gölgeleri göndermekti; D seviyesinde, düşük seviyeli hayalet yaratıklar olsalar da Gölge Hareketi ve Düşünce İletişimi kullanabildikleri için mükemmel casuslardılar. Kağıt üzerinde tabii. Ne yazık ki İmparatorluk’u koruyan bariyeri aşamayacak kadar zayıftılar.

Ancak onlardan daha güçlü birini göndermek zordu. Güvenlik durumunu bilmediğim yerlere birilerini konuşlandıracaksam, listem Soei’nin kefil olabileceği kişilerle sınırlı kalıyordu. Bu insanları mevcut görevlerinden çekmek ise verdiğim emirlerin aksamasına neden olurdu.

Soei yetenekliydi ama her şeye gücü yetmiyordu. Evriminden sonra bile, aynı anda en fazla altı kopyasını konuşlandırabiliyordu. Bunlar, ona verdiğim tehlikeli işleri halletmek için kullandığı kozlarıydı. Bir savaş çıkması ihtimaline karşı elinde yedek bulundurması gerekiyordu; bu yüzden onları İmparatorluk’a gönderirsem, eminim beni kimin koruyacağı konusunda endişelenirdi.

“İmparatorluk’un hamleleri aslında o kadar da ciddiye alınmıyor. Daha çok bir kılıf hikayesi; Tempest’ın Konsey’e girmesine izin vermek için bazı sesini yükselten temsilcilerin yaydığı bir bahane gibi duruyor. Ama bu kadar endişeliyseniz Soei Şövalye, araştırmaları bizzat yürütebilirim.”

Ooo. Anlıyorum ki Hinata da tıpkı Raphael gibi kendi düşüncelerine fazla güvenmeyi sevmiyor. Ne kadar temkinli olduğunu biliyordum ama bunu bizzat görmek hayranlık uyandırıcıydı. Hatta ondan öğreneceğim çok şey vardı.

Şimdi de araştırmaya yardım etmek için gönüllü oluyor, ha? Teklifini kabul etsem iyi olur—

Bildiri. Lütfen ondan Silahlı Ulus Dwargon'u da incelemesini ve yeraltı şehirlerinde askeri faaliyetlerin mümkün olup olmadığını görmesini isteyin.

...Raphael hiç taviz vermiyor, değil mi? Şimdi de Hinata’yı canı çıkana kadar çalıştırmaya niyetli. Ama bu mantıklıydı. Canaat Dağları’nda Gazel’in bölgesi olan Cüce Krallığı’na çıkan bazı yollar vardı. İmparatorluk’un o yollarla pek bir şey yapabileceğini sanmıyordum ama ne olur ne olmaz bakmaya değerdi.

“Hazır elin değmişken bir ricada bulunabilir miyim Hinata?”

“Nedir?”

“Cüce Krallığı’nın yapısını da bir incelemeni istiyorum.”

“Doğru, Cüce Krallığı Canaat Dağları’nın altındaki bir mağaradan oyulmuş bir şehir. Hmm... Bu da bir ihtimal olabilir. Çok vurdumduymaz davranıyorsun ama sana karşı gerçekten de gardımı düşüremem, değil mi?”

“Ha—ha-ha-ha... Öyle mi?”

“Pekala. Cüce Krallığı’na da bakacağım.”

Hinata’nın takdirini neyin tetiklediğinden emin değildim ama olsun. Raphael’in boş yere konuştuğunu düşünmüştüm ama bu dünyada hiçbir şeyin garantisi yoktu. Ben de tam daha dikkatli olmam gerektiğini düşünüyordum zaten. Eğer canımı sıkan bir yabani ot varsa, onu daha sonra değil de şimdi kökünden sökmek daha iyiydi; Hinata da gönüllü olmuşken geri durmaya gerek yoktu.

Böylece, öğleden sonranın başında bu kafede devlet sırlarını ve diğer hayati meseleleri en ince ayrıntısına kadar masaya yatırdık. Üzerimizde büyülü bir Ses Yalıtım Bariyeri vardı, bu yüzden kimsenin bizi dinleme şansı yoktu. Yetenekler bazen gerçekten çok zahmetsiz olabiliyordu.

Hinata nezaket gösterip beni birkaç konuda daha bilgilendirdi. Görünüşe göre pek çok kişi bizden faydalanmak istiyordu, üstelik sadece askeri amaçlarla da değil. İnsanlar sonuçta şüpheci milletti; kendimden biliyorum, eskiden ben de onlardan biriydim. Bu yüzden Hinata’nın anlattıkları aklıma yattı.

“Sadece bilmeni istiyorum, tamam mı? Seni kullanmaya ve suiistimal etmeye çalışan insanlar var, o yüzden seni bir şeylere zorlamalarına izin verme.”

Bunun doğru olduğunu kabul etmeliydim. Bu tavsiyeye uyup uymayacağım ise başka bir meseleydi.

“Beni kullanmak derken neyi kastediyorsun?”

“En azından askeri açıdan. Bu benim de senden isteyeceğim bir şey olurdu ve senin de görmek istediğin şey bu, değil mi?”

Söylediğine göre, Konsey’e katılmanın bir şartı da tüm Jura Ormanı’nın yönetiminden sorumlu olmamızdı. Üye uluslar bu konuda hemfikirdi, çünkü biz İmparatorluk’a karşı bir siper görevi görecektik.

“Benim için sorun yok. Etrafta daha az canavar olursa, eminim labirente meydan okuyan daha fazla insan görürüz. Bizim istediğimiz de bu zaten.”

“Bunu böyle ulu orta kabul etmesen iyi olur. Vaktinde pek çok devlet başkanıyla uğraşmak zorunda kaldım ve inan bana, çok kurnazlar. Hatta canavar hasarını düşük tutmak için ülkelerine birlik konuşlandırmanı bile isteyebilirler.”

Normalde, hükümetler kendi topraklarında yabancı birliklerin barınmasından pek hoşlanmazdı. Ama Hinata’nın dediği gibi, canavarların evrensel bir tehdit olduğu bir dünyada liderler ellerinden geldiğince fazla savaş gücü tutmak istiyorlardı. Batı Ulusları’nın Tapınak Şövalyeleri de dahil olmak üzere, birçoğu bunun için başka ulusların birliklerini kullanmaktan çekinmiyordu.

Öneri. Onlara karşı bir minnet borcu yaratmak için uluslarına birlik gönderebilirsiniz.

Eğer bir ulus olarak tanınıyorsak, barış zamanı bir hamle olarak ordumuzu yabancı topraklara göndermemiz mantıklıydı. Bir durum çıktığında bu, askeri nüfuzumuzu kullanmamızı kolaylaştırırdı. Eski dünyamdaki ana vatanım bu stratejiyi sıkça uygulardı.

“Hohh. Anlıyorum, anlıyorum. Aslında fena fikir değil. Neden bizi kullanmalarına izin vermeyeyim ki?”

“Bizi kullandıklarını sanmalarına izin vermek pek hoşuma gitmiyor ama... evet.”

“Bu aslında ulusumuzun nüfuzunu artırmak demek, değil mi?”

Benimaru ve Soei onaylarını dile getirirken sırıttım. Shuna gülümsemesini koruyordu; sanırım bir itirazı olmaması onun da katıldığı anlamına geliyordu. Eğer hepimiz aynı fikirdeysek, yarın istediğimi yapabilirdim.

“Neden öyle sinsi sinsi bakıyorsun?” diye sordu bıkkın bir tavırla Hinata. Sanırım yine zihnimi okuyordu. Ama başka bir şey demedi, bunu da zımni bir onay olarak kabul ettim.

Bu, öğle yemeği sohbetimizin sonu oldu ama gitmeden önce Hinata, sanki daha yeni aklına gelmiş gibi başka bir konuyu açtı.

"Doğru ya, unutmadan söyleyeyim. Yarınki etkinlikte aptalca bir işe kalkışmayı planlayan bir grup olduğunu sanıyorum, o yüzden gözünü dört aç, tamam mı?"

Hinata bir kez daha öfkeme yenik düşmemem ya da kimseye patlamamam konusunda beni uyardı. Sanırım demek istediği, Konsey'in tek bir bloktan oluşmadığı ve oradaki herkese aynı kefeye koyarak davranmam gerektiğiydi. Peh. Benim gibi barışçıl bir adam için neden bu kadar endişeleniyordu ki? Söylemesine gerek yoktu, durumu gayet iyi anlamıştım. Ben de ona çok fazla evham yaptığını söyledim ve konuyu orada kapattık.

Ertesi gün geldi çattı.

Konsey’in toplantı salonuna doğru ilerliyorduk. Benimaru, Soei, Shuna ve ben; hepimiz takım elbiselerimiz içinde oldukça şık görünüyorduk. Söylemeye gerek bile yok, tüm silahlarımız benim Depo yeteneğimde duruyordu; yani dışarıdan bakan biri silahsız olduğumuzu sanırdı.

Hinata beni her konuda detaylıca bilgilendirdiği için içimde zerre endişe yoktu. Belki birkaç konsey üyesi bizden faydalanmak isteyebilirdi ama Konsey’e kabul edilmem hususunda tüm kaygılarımı geride bırakmıştım. Eğer burada insanlığın dostu olarak tanınırsam, hayalimdeki ideal topluma bir adım daha yaklaşmış olacaktım; insanların ve canavarların bir arada yaşadığı, birbirlerinin refahını paylaştığı bir dünya. Mjurran'ın deyimiyle, Canavar ve İnsan İş Birliği İttifakı.

Canavar tarafında zaten büyüsoylular, cüceler, elfler ve daha nicesi bir arada yaşıyordu. Sadece bu bile devasa bir yeni ekonomik alanın doğmasına yetmişti; ancak eski bir insan olarak onlara da ulaşmayı canıgönülden istiyordum. Ama insanlar, bilirsiniz işte, açgözlüdürler. Hepsi "Benim çıkarım ne?" derdindedir ve sırf yanlış düşündüğü için kendi yurttaşlarını bile dışlamaya hazırdırlar. Fakat bu açgözlülük hayatlarını iyileştirmelerine de yardımcı oluyor; her türlü yeni ve genişleyen eğlence sektörünün itici gücü de bu.

Onlarla uğraşmak kolay değildi. Canavarlara benzemiyorlardı. Burada beklentiyi çok yüksek tutmamak en iyisiydi. Her şeyin en başından harika gideceğini varsayamazdım.

Konsey salonuna vardığımda, birkaç konsey üyesi beni karşılamak için oradaydı. Sınır komşumuz olan uluslardandılar ve Kurucu Festivali katılımcılarından duyduklarına dayanarak benimle daha dostane ilişkiler kurmak istiyorlardı. Tüm o övgü dolu sözler için minnettardım ve gelecek adına en iyisinin bu olacağını düşünerek ben de aynı nezaketle karşılık verdim. Buzlar tamamen eridiğinde bana gülümsemeye başladılar.

"Ah-ha-ha-ha-ha! İblis Lordu olduğunuzu duymuştum Rimuru Bey, ama ne kadar cana yakın bir lider olduğunuzdan kimse bahsetmemişti!"

"Gelecekte sizinle dostane bir ilişki sürdürmeyi kesinlikle çok isterim."

"Yok canım, o şeref bana ait. Önümüzdeki dönem için aklımda bir dizi etkinlik var, eğer ilginizi çekerse lütfen katılmaktan çekinmeyin!"

Kurucu Festivali'ne katılmak için hâlâ biraz fazla temkinli olduklarını sezmiştim. Şimdiyse bana karşı son derece içten davranıyorlardı. Rigurd, Mjöllmile ve diğerlerinin tüm o çabaları meyvesini veriyor olmalıydı.

Şu an keyfim yerindeydi. Hinata dün bana binbir türlü felaket senaryosu çizmişti ama sanırım gerçekten endişelenmeme gerek yoktu. Ancak beni selamlamak için gelen bir sonraki kişi, modumu anında yerle bir etti.

"Öhöm! Beyler, beyler, Rimuru Bey'i rahatsız etmeyi kesin. Haritadaki ufacık noktalardan gelen ve kayda değer hiçbir şeyi olmayan ülkelerin temsilcileri, onun vaktini tüm gün işgal etmemeli!"

"Kesinlikle, kesinlikle. Bu saygısızlık Rimuru Bey'in Konseyimiz hakkında yanlış bir fikre kapılmasına neden olabilir. Bu yüzden lütfen yerinizi bilin ve onu rahat bırakın."

Küçük hayran kitlem, buranın sahibiymiş gibi davranan bir grup temsilci tarafından apar topar kovuldu. Asıl saygısızın kim olduğunu sormak istedim ama kendimi tuttum. Soei, Düşünce İletişimi aracılığıyla bu kişilerin Konsey'de ağırlığı olan uluslardan geldiğini söyledi; sözde her temsilci eşitti ama uygulama pek öyle değildi. Akranlarına üstünlük taslamayı kendilerine hak gören bu insanlar, durumu mükemmel bir şekilde özetliyordu. Burada kesinlikle sosyal statüye dayalı bir hiyerarşi vardı.

"Gördünüz mü Rimuru Bey? Size söylüyorum, böyle insanlarla asla yapıcı bir diyalog kuramazsınız."

"Evet, teşekkürler. Peki siz neye yapıcı dersiniz?"

Bu tiplerle hiç uğraşmak istemiyordum ama yine de ayak uydurmaya karar verdim.

"Aman Tanrım! Sanırım imaları pek anlayamıyorsunuz Rimuru Bey?"

"Ha-ha-ha! Çok doğal bence. Rimuru Bey daha önce hiç soylu görgü kurallarıyla uğraşmak zorunda kalmamıştı. Ama merak etmeyin. Size bilmeniz gereken her şeyi öğreteceğiz!"

Basit bir soru sordum ve anında beni küçümseyen kahkahalarla yanıtladılar. Bunu o kadar doğal bir şekilde yapıyorlardı ki, kasten mi kötü niyetli olduklarını yoksa mizaçlarının mı böyle olduğunu kestiremiyordum. Belki biraz fazla laubaliydiler ama korkulmaktan iyidir herhalde... diye düşündüm.

"Bu arada Rimuru Bey, bir sürü ilginç şey tasarlamakla meşgul olduğunuzu duydum?"

"Evet! Mesela bir sihirli tren sistemi düşündüğünüzü söylüyorlar ve şunu söyleyeyim, ülkem bu çabanın bir parçası olmaktan fazlasıyla mutluluk duyar."

"Ah evet, aynen öyle. Benimki için de geçerli. Katkıda bulunmaktan memnuniyet duyarız! Tabii karşılığında küçük bir, ah... şey, bilirsiniz işte... bekleriz."

Hadi canım, tabii.

Demek ağzı açık kalmak bu demekmiş. Saygısızlık falan hafif kalırdı! Muhtemelen soylu oldukları için alttan almıştım ama bu bir hataydı. Onlara gerçekten yanlış bir ilk izlenim vermiş olmalıydım. Ama onların bölgesindeydim. Kendimi dizginlemem gerekiyordu, yoksa işler kolayca kontrolden çıkabilirdi. Geniş ol, geniş ol... Hinata'ya o kadar büyük konuştuğum için burada tepem atamazdı.

"Şey, sihirli trenleri çalıştırmadan önce rayları döşememiz gerekiyor. Güzergah inşaatımız için çoktan bir sıralama oluşturduk, bu yüzden şu an için daha fazla talep alamayacağımızdan korkuyorum."

"Ah, böyle detaylar için kendinizi yormanıza gerek yok. Ben hükümetimle meseleleri seve seve ayarlarım, bu yüzden teslimatta bize biraz öncelik verirseniz, bu gayet makul olur."

İçimden bir ses bu adamın sihirli trenin ne olduğu hakkında en ufak bir fikri olmadığını söylüyordu. Sonuçta gerçeğini hiç görmemişti. Bu yetmezmiş gibi, kendi önceliklerimi tamamen görmezden geliyor ve ayaklarımın dibine düşüncesiz, tek taraflı talepler fırlatıyordu.

Ama... yine de. Sabır.

"Hayır, hayır! Dediğim gibi, bunun bir sırası var—"

Ancak ben öfkemi bastırıp onu reddetmeye çalışırken, talepler yığılmaya devam etti.

"O zaman belki başka bir ürün? Eğer bazı silahlar veya zırhlar ayarlayabilirseniz, onları satın almaktan mutluluk duyarız. Tabii, daha sonra bizi ödüllendirmeyi unutmayın!"

Karşımda duran, Laquia Düklüğü'nü temsil eden sakallı adam özellikle göz tırmalıyordu. Pek de gizli olmayan bir şekilde rüşvet talep ediyordu. Acaba benim bir İblis Lordu olduğumu bir şekilde unutmuş muydu?

Jura Ormanı'na komşu olan uluslar canavar tehditlerine maruz kalıyordu ama bu daha iç kesimlerdeki uluslar tam bir barış ve güvenlik içindeydi. Sanırım bu yüzden bu kadar refah içindeydiler ve belki de bir İblis Lordu'nu o kadar da büyük bir mesele olarak görmüyorlardı... Yine de bana yaklaşma biçimleri korkunçtu. Ona vaktimi ayırdığım için kendimi aptal gibi hissettim.

"Ayrıca, temsilciniz Mjöllmile'in ne tür bir eğitim aldığını sorabilir miyim? Yetkililerimden bazı ticari kanallar açmasını istedim ama kendisi cevap verme konusunda oldukça kaçamak davranıyormuş diye duydum. Onun yerine başka biriyle çalışabilir miyiz?"

Suratına "Kes sesini!!" diye bağırmak istedim. Eğer Mjöllmile'in uğraştığı tipler bunlarsa, bilmeden adama dünyayı dar ediyordum. O her zaman bunları kolaylıkla savuşturuyor gibi görünüyordu ama bazı yetkililer diğerlerinden daha inatçıydı. Ondan öğrenecek çok şeyim vardı.

"Buna bir bakacağım," diye yanıtladım gülümseyerek. "Buna bir bakacağım" ne kadar harika bir kalıptı. İşi halletmeye niyetli olduğunuzu gösteren ama kesin bir takvim sunmayan, sizi aslında bir şey yapma yükümlülüğünden kurtaran bir söz. Her yerdeki seçkin ofis çalışanlarının gizli silahı. İşte uyguladığım dâhiyane strateji buydu; blöf yaparak geçiştir ve sonra konuşma hiç yaşanmamış gibi davran.

"Ah, bunu duyduğuma sevindim!"

"O halde gelecekteki işleri dört gözle bekliyoruz."

"Şimdi biz yolumuza koyulsak iyi olur."

"Ürün yelpazenizi sunmaktan çekinmeyin sakın! Her zaman konuşabiliriz!"

Bu cümle tüm o budalaları ustalıkla başımdan savdı. İşte bir yetişkin meseleleri böyle hallederdi. Bir şey istiyorsan git kendin satın al; ben böyle derim.

"Ah, elbette, ben de sabırsızlanıyorum," diye yalan söyledim temsilciler giderken.

Ne kadar da zahmetli tiplerdi. Onlara hiçbir şey verme yükümlülüğüm yoktu. Mallarımızı Özgür Lonca aracılığıyla satmak bizim için çok daha güvenli olurdu; en azından onlar rüşvet istemiyordu.

Birkaç başka konsey üyesi daha yanıma geldi, ben de ilerlemeden önce hızlıca selam verdim. Burada yapılacak herhangi bir uzun konuşma başımı belaya sokacak gibi görünüyordu.

Henüz sabahtı ve şimdiden biraz sinirlenmeye başlamıştım ama en azından bu iyi bir deneyimdi. Konferans başlamadan önce herhangi bir sorun çıkarsaydım, Hinata'nın daha sonra bana ne kadar nutuk çekeceğini kim bilir. Salona girerken her şeyi olduğu gibi kabul etmeye karar verdim.

"Onları öylece bırakmalı mıydınız Rimuru Bey? Bu laubali tavırlarını bağışladığınıza inanamıyorum..."

Görevliler bizi yerimize yönlendirdiği anda Benimaru bana döndü. Sanırım az önce bana uyarak kendini tutmuştu. Ona içimi dökmeye hazırdım ki Soei ve Shuna benden önce davrandı.

"Rimuru Bey'in senin gibi davranmasını bekleme. Onlar gibi küçük piyonların mızmızlanması onun zihnini bulandırmaya asla yetmez."

"Kesinlikle ağabey. Rimuru Bey uçsuz bucaksız denizler kadar geniş bir kalbe sahip. Sıradan kalabalıkla bu şekilde muhatap olması onun için budalalık olurdu."

Şey, peki. Madem öyle diyorlar, ben de ayak uyduracağım.

"Evet, aynen öyle. Benimaru, eğer buna sinirleniyorsan, daha öğrenecek çok şeyin var demektir."

Tabii ki içten içe öfkeliydim. Ama Shuna ve Soei vücut dilimi benim yerime bu kadar nazikçe yanlış yorumlamışken, bunu kullanmam gerekiyordu. Birkaç dakikamı daha onlara insanlarla iletişim kurmanın incelikleri hakkında ders vererek geçirdim.

Koltuklar yelpaze şeklinde dizilmişti; biz ise tam merkezde, normalde başkanın oturması gereken noktadaydık. Bu durum herkesin odağını doğrudan üzerimize, yani o tek masa ve sandalyeye dikmesine neden oluyordu. Arkadaşlarım ise arkamda ayakta durmak zorundaydı.

Oturumu yöneten başkan, ikinci kattaki asma katın daha güvenli bir köşesine çekilmişti. Bize kıyasla "daha güvenli" diyorum çünkü bir iblis lordu olmak, buradaki pek çok insanın gardını almasına yetmişti. Tüm o gözlerin üzerimde olması, düşüncelerimi toparlamamı feci şekilde zorlaştırıyordu.

Böylece toplantı resmen başladı ama benim için asıl cehennem tam o an start aldı. Makamımın gerektirdiği kadar kibirli ve kurnaz görünmeye çalışıyordum ama bir yandan da öfkeme hakim olmam gerekiyordu. Konsey üyelerinin her söylediğini dinleyip her şeyi içime atmak zorundaydım.

Buraya gelmeden önce Hinata beni gündem maddeleri konusunda uyarmıştı. İlk olarak, Tempest'in Batı Konseyi'ne katılımı meselesinde temsilciler, anlaşmaya eklenecek çeşitli şartlar üzerine tartışıyorlardı. Bu şartlar genel olarak üç ana talebe ayrılıyordu:

Bir: Uluslararası hukuka bağlılık.

İki: Ekonomik nüfuz alanımıza erişim.

Üç: Askeri güç desteği.

Birinci madde benim için sorun değildi. Eğer üye olursak, küçük büyük her türlü yasaya uymakla yükümlü olacaktık. Konsey'in diğer ulusların iç hukukuna müdahale etme yetkisi yoktu, bu da içimi rahatlatıyordu. Her bir tüccar, iş yaptığı ülkenin kurallarına uymak zorundaydı ve bir sorun çıkarsa bu, o ülkenin yasalarına göre çözülürdü. Karardan memnun değil misin? O zaman tüccar kendi ülkesinin elçiliğine şikayette bulunabilirdi. Sonuca göre mesele ya uluslararası bir krize dönüşür ya da tüccar bu işin peşini bırakırdı.

Açıkçası, Kuruluş Festivali'nden sonra gördüklerimden sonra bu sistemi çok daha fazla sevmiştim. Sınır ötesi meseleleri yönetecek uluslararası bir hukuki çerçeve oluşturulmuştu; üstelik uluslararası bir mahkeme ve üçüncü taraf bir ülkeden atanan bir hakimle birlikte. Aslında bölgede Konsey'in rollerinden biri buydu; yasama organı kendilerini ilgilendiren konuları tartışırken temsilciler çekimser kalıyordu. Pek de karmaşık bir durum yoktu.

Tabii ki işlerin adil yürümesi için kendi ülkemiz adına bir kanun külliyatı hazırlayıp ilan etmemiz gerekiyordu. Bu biraz sıkıntılı bir işti ama yanımda kadim dostum Raphael vardı. Tüm ulusların yasalarına tamamen hakimdi ve bizim için kuralları tanımlarken her şeyi kusursuzca temellendirerek tüm açıkları kapatmıştı. Bir kopyasını zaten Konsey'e göndermiştik, yani o tarafta işler yolundaydı.

Ekonomimize erişim sağlama konusu ise birkaç pürüzü beraberinde getiriyordu.

Bu dünyada patent sisteminin olmaması, en iyi kopyayı üretenin pastayı kapması anlamına geliyordu. Ancak bundan önce, medeniyetimiz fazla geliştiğinde saldıran o "ilahi ordu" meselesi vardı; gökten inen ve şehirlerimizi yerle bir eden bir milyon melekten oluşan bir ordu. Batı Ulusları'nda gaz veya elektriğin, hatta buharlı makinelerin bile olmamasının sebebi buydu.

Ama bu, hayatın zor olduğu anlamına gelmiyordu. Büyüye ve dolayısıyla büyüyle çalışan eşyalara sahiptik. Giyim kuşamımız Japonya'dakilerden hiç de geri kalmıyordu; taze gıda sevkiyatı söz konusu olmasa da ülkelerimiz gıda depolama konusunda uzmandı. Bina inşaatlarında kullanılan harika büyüler vardı ve ortaya çıkan işler gerçekten etkileyiciydi. Bazı kaleleri ve o devasa projeleri modern Japon teknolojisiyle bile aynı şekilde inşa edebilir miydik, emin değilim.

Yani herkesin temel ihtiyaçları olan beslenme, giyim ve barınma karşılanıyordu; şehirlerde hayat aslında oldukça keyifliydi. O zaman sorun neydi?

Sorun şuydu: Vester ve Gabil'in sunumu ile Kurobe'nin silah ve zırh sergisinden sonra teknolojimize dair söylentiler dışarı sızmaya başlamıştı; Laquia'dan gelen o sakallı adamın büyü trenlerimi sorması bunun en net kanıtıydı. Yohm ve Mjurran doğal olarak kalabalık işçi gruplarını yönetiyordu, bu yüzden sızıntı beklenen bir şeydi. İnsanların eşyalarımızdan haberdar olması umurumda değildi ama onları çalmaya çalışanlar canımı sıkıyordu.

Aslında çalmaya çalışmak bir yana, şimdi de o Laquialı adam gibi tipler çıkmış, bize demiryolu döşetmeye çalışıyor ve buna "ticari işlem" diyorlardı.

"Önce Laquia bundan payını almalı!"

"Nasıl bu kadar düşüncesiz olabilirsiniz? Efendi Rimuru, Zamund Cumhuriyeti, Tempest'in en yakın ortağı olmaya çok daha layıktır!"

"Sessizlik! Şimdi üye ülkeler arasında tartışma zamanı değil. Efendi Rimuru'nun kafasını karıştırıyorsunuz!"

Beyaz sakallı başkan araya girip ortalığı sakinleştirmeseydi, sonsuza dek bu tartışmanın içinde boğulabilirdik.

Pazarların açılması kendi başına bir sorun değildi ama tüm teknolojimizi paylaşma gibi bir yükümlülük altına girmeyi beklemiyordum. Bizi bir çeşit uluslararası tamirci gibi görürlerse, gelecekte bizi nasıl kullanmaya çalışacaklarından korkuyordum.

Endişelenmekte ne kadar haklı olduğumu şimdi anlıyordum. Ve zaten yeterince daralmış olmama rağmen toplantı hâlâ uzayıp gidiyordu.

Üçüncü şart olan askeri güç paylaşımı anlaşmasına gelince, bu konuda biraz tartışmamız gerekecekti.

Hinata'nın uyarısı üzerine Soei'ye biraz daha araştırma yaptırmıştım. Askeri iş birliği adı altında savaş gücümüzden faydalanmak isteyen insanlar olduğunu biliyorduk ama aynı şey bizim için de geçerliydi. Tempest, Jura Ormanı'nın yönetiminden sorumlu olacaktı; teklif, canavarlarla ilgili sorunları bizim halletmemiz yönündeydi ve bu benim için uygundu. Bunu en başından tahmin etmiştim ve bizim işimize daha çok geliyordu. Hinata ile yaptığım görüşmelerde bile Tempest'in Jura savunmasını üstlenmesi, Kutsal Şövalyeler'in ise Çorak Topraklar'daki meseleleri halletmesi konusunda anlaşmıştık.

Benim ülkem bu canavar savunmasının masraflarını karşılayacaktı ki eminim Konsey buna bayılmıştı. Sonuçta ekonominin tıkır tıkır işlemesini istiyorsak, dünya meselelerinin istikrarlı kalması gerekiyordu. Doğu İmparatorluğu'ndan çekinen uluslar da savunma gücümüzü kuşkusuz takdir ediyordu; olmasını beklemesem de eğer işler sarpa sararsa en ön cephede biz olacaktık.

Yani evet, Konsey kesinlikle bizden faydalanmak istiyordu. Bu yüzden karşılığında aynısını yapabileceğimizden emin olmam gerekiyordu.

Jura Ormanı'nı savunacaktık, bu zaten belliydi. Ancak küçük devletler, kendilerini korumak için bizim fazla kapasitemizi de kullanmak istiyorlardı. Ormandan çıkan canavar sayısı azalmış olsa da hâlâ beklenmedik canavar baskınlarına karşı kendilerini savunamıyorlardı. Bazı uçan canavarlar özellikle tehlikeliydi ve uluslar savunma bütçelerinden kısıntı yapamazlardı. Ancak devriye askerlerine ve canavar avlayan maceracılara ödeme yapılması gerekiyordu ve eğer Konsey masrafı karşılamazsa, aradaki farkı vergilerle kapatmak zorunda kalacaklardı.

Daha da kötüsü, bir canavar keşfedildikten sonra Özgür Lonca'nın gelmesini beklemek zorunda kalırlarsa, hasar oluşmadan müdahale edemezlerdi. Resmi dini Lüminizm olan uluslar, Kutsal Şövalyeler'den düzenli devriye hizmeti alıyordu ama onların sayısı da sınırsız değildi. Korumaları gereken çok geniş bir arazi vardı ve eminim en çok ihtiyaç duyulduğu anlarda ortalıkta olmadıkları zamanlar oluyordu.

İşte burada biz devreye giriyorduk. Her ulus bize bir savunma ücreti ödeyebilirdi ve sonrasında bizi diledikleri gibi kullanmakta özgür olurlardı. Ancak aynı zamanda ulusal savunma için bize bel bağlamış olacaklardı, bu yüzden bizi artık görmezden gelemeyeceklerdi. Bu Tempest için bir güç gösterisi ve Batı Ulusları üzerindeki etkimizi artırmanın bir yoluydu. Bize ödeyecekleri para da konumumuzu güçlendirecekti; tam anlamıyla bir taşla iki kuş.

Peki ya İmparatorluk gerçekten saldırırsa? O zaman, iyi ya da kötü, Tempest tam olarak işgal rotasının ortasında kalıyordu. Eğer bir savaştan kaçış yoksa, arka desteğimizi sağlamlaştırmak doğal olarak mantıklıydı. Bizi korkutucu bir tehdit olarak görmek yerine savunma güçlerimizi kabul ederlerse, bundan daha iyisini isteyemezdik.

Eğer bu işin yürümesini istiyorsak, askeri güçte mutlak ve ezici bir fark olmalıydı; diğer ulusların bizimle bir savaşta asla baş edemeyeceklerini düşündürecek kadar büyük bir fark. Aksi takdirde savunmanızı başka bir ülkeye emanet etmek aptallık olurdu. Ve eğer Batı Ulusları'na "onları yenemiyorsan onlara katıl" mantığını aşılayabilirsek, görevimiz tamamlanmış sayılırdı.

Temsilcilerin her biri taleplerini sıralayıp birbirlerine çelme takarken, başkan giriş konuşmasını tamamladı.

"...Jura-Tempest Federasyonu'nun üyeliği için sunulan şartlar bunlardır. Lord Rimuru, bir itirazınız var mı?"

Bir itirazım olsa iyi olurdu, yoksa her şeyi olduğu gibi kabul etmiş sayılacaktım. Konsey üyelerinin saçma sapan yorumlarını görmezden gelebilirdim ama bu şartlar konusunda hiçbir detayı atlamamam gerekiyordu. Bu adamlardan faydalanmak istiyordum ama onları bir antlaşmayla bağlayamazsam vaktimi boşa harcamış olurdum.

Bu tür şeyler önce kağıt üzerinde halledilip sonra tartışılmaz mıydı? Bu durum beni biraz sinirlendirdi. Ya bu oturumda onlara anında cevap veremeseydim?

Bunun beni köşeye sıkıştırmak için yapılan başka bir ayak oyunu olduğunu düşündüm. Ama yanımda tüm sözlü argümanları değerlendiren ve onları kendi ellerimle kağıda dökmemi sağlayan Raphael vardı. Tam anlamıyla her şeye kadirdi. Ben de dostumun meseleler üzerinde düşünmesini ve bir karşı teklif hazırlamasını sağladım.

"Şartlarınızın hepsini değerlendirdim ve her biri için şüphelerimi ve alternatif önerilerimi içeren bir liste hazırladım. Eğer bunları kabul ederseniz, devam etmemek için bir sebebim yok."

Yazdığım belgeleri Benimaru'ya uzattım, o da belgeleri başkana götürdü. Başkan, Benimaru'nun heybeti karşısında biraz ezilerek belgeleri teslim aldı.

"...Ne?!"

Sunulan şartların genel hatlarını kabul etmiştim ama onlardan faydalanırken bile kârda kalmamı sağlayacak birkaç maddeyi değiştirmiştim. Raphael, değiştirilecek tüm kısımları benim için işaretleyecek kadar nazikti; böylece (sözlü bir anlaşmanın aksine) her şey sonradan değiştirilemez şekilde kayıt altına alınmış oldu.

Bizi sadece birer canavar olarak gördüğüne şüphe olmayan konsey başkanı, ona verdiğim belgeleri, yani az önce yaptığı açıklamaların madde madde dökümünü inceleyince beti benzi attı. Kırmızı kalemle düştüğüm notları ve bana öyle kolayca oyun oynayamayacağını açıkça belli eden düzeltmelerimi görünce yaşadığı şaşkınlığı anlayabiliyordum. Tabii bunların hepsi Raphael'in marifetiydi, benim değil; ama şimdilik bu detayları geçelim.

"Eğer bir çekinceniz varsa, üzerinde konuşmaktan memnuniyet duyarım."

Şartlarımı kabul etmezse Konsey'e katılmak için öyle can atacak halim yoktu. İnsanlık tarafından genel kabul görme arayışımın henüz erken olduğunu varsayar, bizi zaten kabul etmiş olan uluslarla bağlarımı derinleştirmeye bakardım.

"Hayır, hayır, tam olarak bir sorun yok ama... Mümkünse Lord Rimuru, bu meseleleri istişare etmek için biraz zaman rica ediyorum."

Aptal biri olmayan başkan, bizi her zamanki gibi sindiremeyeceğini anlamış olmalıydı. Düzeltmelerimi dikkatlice gözden geçirecekti ve buna dair gerçek bir şikayette de bulunmadı. Bana düşünmek için hiç zaman tanınmamıştı ama itiraz etsem de bir şey değişmeyeceğini biliyordum. Bu yüzden şimdilik isteğini kabul ettim.

Peki, işler neden bu noktaya gelmişti?

Havaya uçan masa boşlukta asılı kalmış, ağır çekimde yere düşüyordu. Zamanın neredeyse durduğu o anın ortasında Hinata'nın gözleri bana her zamankinden daha soğuk geldi. Ne düşündüğünü söylemek için sesini kullanmasına gerek bile yoktu: En sonunda yaptın yapacağını.

Masa büyük bir gürültüyle yere çakıldı. Topuğumu masanın tam ortasına geçirip onu tanınmaz hale getirene dek ezdim. Artık geri dönüşü yoktu.

Tüm bunları en başından planlamışım gibi arkama yaslandım ve bacak bacak üstüne attım. Ardından, bana ağzı açık bakan meclis üyelerine zafer kazanmışçasına bir bakış atıp içimden derin bir nefes çektim.

Bakın, başlangıçta her şeyi içime attım. Tempest'ın ağırbaşlı, olgun lideri olarak bir itibarım vardı ve bir okyanustan daha geniş bir kalbe sahip olmanın gururunu taşıyordum. Son zamanlardaki tavırlarımla bunu yeterince netleştirdiğimi sanıyordum. İnsanlar bana metanet kalesi diyordu; Milim'le bile sorunsuz başa çıkabiliyordum. O geniş kalbim sayesinde onun tüm bencil şakalarını gülüp geçerek affedebiliyordum.

Fakat Milim yerine, karşınızda gözlerindeki para hırsını gizlemeye bile tenezzül etmeyen, madde bağımlısı, sevimsiz bir oda dolusu yaşlı adam olsa ne yapardınız? Cevabı tam önümde duran o darmadağın olmuş masada yatıyordu.

Üç saatlik uzun bir aranın ardından toplantı yeniden başladı.

Asıl dertler işte tam burada patlak verdi. Teslim ettiğim belgelere karşılık temsilciler, istek listesi adını verdikleri bir kağıdı elime tutuşturdular. Başkanın yüzündeki bitkin ifadeye bakılırsa bu iş onun rızası dışında gerçekleşmişti ama ona acıyacak durumda değildim.

Listeye hızlıca bir göz atmak, taleplerinden hiçbirini kabul edemeyeceğimi anlamama yetti. Şöyle bir baktığımda:

• Tüm inşaat ve maliyetleri Tempest tarafından karşılanmak kaydıyla, Englesia'ya bir büyü treni hattı açılacak.

• Yüksek kalitede silah ve zırh tedarik edilecek. Tempest'ın Batı Ulusları'nın askeri hazırlıklarını güçlendirmesine yardımcı olması bekleniyor.

• Tempest'ta ortaya çıkan zindan tüm insanlığın ortak hazinesi olduğundan, Konsey bu zindanın yönetim ekibine dahil edilecek.

• Katılımın ardından Tempest, yıllık bazda belirlenen miktarda vergi ödeyecek. Güvenlik gerekçesiyle, seçeceği temsilcilerin insan olması zorunludur.

Ve buna benzer daha pek çok saçmalık yazılıydı.

Haklarını teslim etmeliyim; üç saniye içinde tepemin tasını attırmayı başardılar. Bu şartlar tartışmaya bile değmezdi. Bu sadece eşitsiz bir antlaşma değildi; buna imza atmaktansa insanlarla birlikte yaşamaktan tamamen vazgeçerdim.

"Pekala beyler. Benimle alay mı ediyorsunuz? Bugün sabahtan beri dır dır edip duruyorsunuz ama size bir iblis lorduna talepte bulunma hakkını veren şeyin ne olduğunu sanıyorsunuz?"

Masayı tekmeleyerek parçalamamla salon bir anda sessizliğe gömüldü. Öfkemi dizginleyerek, şu an mahcubiyetle başını öne eğmiş olan başkana doğrudan hitap ettim.

"Efendi Rimuru size bir soru sordu. Öylece sessizce oturmayın. Lütfen ona cevap verin."

Shuna gülümseyerek benim adıma son darbeyi vurdu ve bence bu, benim söylediklerimden çok daha etkili oldu. Meclis üyeleri şimdi tamamen sinmiş durumdaydı, bazılarının alnından soğuk terler boşalıyordu.

"Sanırım durumu yanlış anladınız. Ülkemiz zaten kendi devasa ekonomik bloğunu tamamlamak üzere. Batı Konseyi'ne katılmak istememizin tek sebebi, insan ırkına onlara karşı düşman olmadığımızı göstermek. Ama eğer siz bunu istemiyorsanız, olayları daha fazla zorlamaya hiç niyetim yok..."