Arkasındaki El

Kuzeyin küçük krallığı Seltrozzo'da, bir genç ile yaşlı bir adam derin bir sohbete dalmıştı. Genç olan, Özgür Lonca'nın ulu ustası Yuuki Kagurazaka’ydı; karşısındaki yaşlı adamsa Konsey’in temel direklerinden, Lonca’nın cömert hamisi ve Rostia Krallığı’nın prensi Johann Rostia’dan başkası değildi.

Soyadından da anlaşılacağı üzere, Rostia’nın şu anki kralının ağabeyiydi; ancak asıl gücü, Konsey’i avuçlarının içinde tutan Beş Kıdemli’den biri olmasından geliyordu. Gizli görüşmeleri için her zaman, Batı Ulusları’nın meraklı gözlerinden uzak, kırsal ve sakin bir yer olan Seltrozzo’yu seçerdi.

Bunun sebebi, Seltrozzo’nun Batı Ulusları’ndaki en dişli istihbarat teşkilatı olan Selt Dış İstihbarat Bürosu’na (SDİB) ait güvenli bir eve ev sahipliği yapmasıydı. SDİB, insan kontrolü dışındaki toprakları gözetlemek ve yaklaşan canavar tehditlerine karşı hazırlık yapmak amacıyla bir risk yönetim grubu olarak kurulmuştu. Bünyesinde, tamamı B rütbesi veya üzerinde olan yetenekli ajanlar barındırıyordu ve az sayıdaki personeliyle tam bir seçkinler takımıydı. Onların koruması altındaki bir yere sızmak yabancı ajanlar için imkansızdı; Johann da bu yüzden en mahrem görüşmelerinde bu evi kullanıyordu.

“Evet, raporunu dinleyebilir miyim?”

“Tabii. İblis Lordu Rimuru’nun benden tamamen şüphelendiği gün gibi ortada. Kanıt bırakmamak için Doğu’dan gelen tüccarları kullanmak gibi yollara başvurdum ama nafile...”

“Peki, bu şüpheleri laf kalabalığıyla savuşturamaz mısın?”

“Kendi personelim de aynı şeyi önerdi ama laf ebeliği yapmanın beni güvende tutacağının garantisi yok, anlıyor musunuz? Unutmayın, o bir iblis lordu. Onu yanlış şekilde damarına basıp öfkelendirmek, bir kaplanın kuyruğuna basmaktan farksız olur.”

Yuuki, Rimuru’nun kendisinden şüphelendiği gerçeğini gizlemedi. Buna gerek de duymuyordu. Ne de olsa Beş Kıdemli üyesi olan Johann, aslında Yuuki’nin patronu sayılırdı.

Patron kelimesi tam yerindeydi, çünkü aralarındaki ilişki her iki tarafın da kâr sağladığı tamamen ticari bir ortaklıktı. Konsey, Özgür Lonca’yı finanse ediyor; karşılığında Lonca, Konsey’in işlerini yürütüyordu. Görünürde bu, basit bir al-ver meselesiydi.

Lonca açısından bakıldığında, dünya devletlerinden gelen bu tür destekler, ödenekler ve işlerindeki imtiyazlar olmadan ayakta kalmaları zordu. Lonca, eski Maceralar Cemiyeti dönemine kıyasla daha nüfuzlu olsa da güç bakımından hâlâ Konsey’in üzerinde değildi. Yuuki’nin son birkaç yılda Özgür Lonca’yı bu kadar geliştirebilmesi, Kıdemli Johann’ın perde arkasındaki desteği sayesindeydi; Yuuki’nin onun yanında üslubuna dikkat etmesinin bir sebebi de buydu.

“Peki, bu iblis lordunu alt edemez misin?”

“Şaka mı yapıyorsunuz? Bana kalırsa yüz tane A rütbeli savaşçıyı bir araya getirseniz bile bu imkansız.”

“O kadar mı diyorsun? O halde onu düşman edinmemek daha akıllıca olabilir. Ama...”

Johann duraksadı, keskin gözlerini Yuuki’ye dikti ve devam etti.

“...kıdemlilerin ortak fikri, İblis Lordu Rimuru’nun bir engel teşkil ettiği yönünde. Ve senin hataların buna sebep oldu, Yuuki.”

“Öyle mi? Ne demek istiyorsunuz?”

“İblis Lordu Clayman ile çevirdiğin o küçük dolap... Eğer bu başarılı olsaydı, İmparatorluk ile ticaret yollarını açmak için o mızmız Doğulu tüccarlarla uğraşmak zorunda kalmayacaktık. Bunu bir kez sağladıktan sonra tek yapmamız gereken, Veldora’nın birkaç yüzyıl içinde yok olup gitmesini beklemekti; böylece Jura Ormanı bir tehdit olmaktan çıkacaktı. Hatta Carillon ve Frey gibi iblis lordları bize koruyucu duvar vazifesi görebilirdi. Ama şimdi şu hale bak.”

“Elimden ne gelirdi ki? Onun gibi birinin planları bozacağını kimse öngöremezdi.”

Johann, Yuuki’nin grubunun üzerinde çalıştığı planlardan haberdar olan az sayıdaki kişiden biriydi. İblis lordları arasındaki oyunlara kendi yorumlarını katıyor, olayları kendi çıkarlarına göre yönlendirmeye çalışıyorlardı. Ve tüm bunların mümkün olmasının sebebi...

“Evet. Evet, haklısın. Yapabileceğin bir şey yoktu. Yolumuza böyle bir canavarın çıkacağını asla hayal edemezdik. Ama onu yine de alt edemez miydin?”

Kapıyı sessizce kapatarak odaya giren genç bir kızdı. Bu planın asıl mimarı olan Maribel Rozzo. İşlemeli bir sandalyeye süzülerek diğer ikisine katıldı.

“Ah... M-Maribel. Muhterem Granville de seninle mi?”

“Hayır, bugün yalnız geldim. Ama yine de bu sorunun cevabını duymak istiyorum.”

Maribel, Johann’a pek aldırış etmeden yüzünü Yuuki’ye döndü.

“...Bu mümkün değil,” diye yanıtladı Yuuki, kızın bakışlarının büyüsüne kapılmış gibi. “Sadece Rimuru bile başlı başına bir dertken, yanında Fırtına Ejderhası da var. Unutun bunu. Ona karşı kimsenin yapabileceği bir şey yok.”

“Veldora’yı gördün mü?”

“Evet. İnsan formunda ortalıkta dolaşıyordu ama kendini bizzat Veldora diye tanıttı.” Yuuki uysalca cevap verdi.

Maribel zaten bunu bekliyordu. “Anlıyorum. İblis Lordu Rimuru, Veldora’yı dizginleyen kilit isim. Eğer o kötücül ejderhayı serbest bırakırsak tüm dünyaya yıkım saçar. Bunu bana büyükbabam bizzat söyledi.”

“Doğru,” dedi Johann. “Büyükbaban, o ejderhanın ortalığı kasıp kavurduğu en karanlık günlere bizzat şahitlik etti. Tanrımızın ondan neden bu kadar korktuğunu bana her fırsatta hatırlatır.”

“Evet ve şimdi Rimuru onu evcilleştirdi. Onlara bulaşmak tehlikeli... Ama Rozzo ailemin refahını istiyorsak, Tempest’ın yükselişini ezmek zorundayız.”

“Tam bir baş ağrısı. Yuuki, gerçekten kafana koysan Rimuru’yu yenemez misin?”

Johann yine aynı şeyi soruyordu. Maribel ile birlikte bu soru üçüncü kez tekrarlanmıştı. Yuuki’nin Rimuru’yu yenecek kapasitesi yok muydu? Ama Yuuki bu kez farklı bir cevap verdi.

“Hinata’nın bile yenemediği birinden bahsediyoruz. Onunla dövüşürsem kazanmam gerçekten zor olur. Doğru koşullar altında şansım çok artabilir ama...”

Demek istediği şuydu: Eğer İblis Lordu Rimuru tek başınaysa, belki bir şeyler yapılabilirdi.

“...Peki, bir sonraki hamlen ne?” diye sordu Maribel.

“Genel stratejim Rimuru ile doğrudan çatışmadan kaçınmak olacak. Onu yensem bile, bunun bize pek bir getirisi olacağını sanmıyorum. Bunun bedeli bizim için çok ağır olur.”

Yuuki, Kagali’nin yaklaşan harabe keşfi de dahil olmak üzere gelecek planlarından bahsetmeye devam etti. Maribel’in emrettiği gibi, Clayman’den elde ettiği bilgileri sızdırıyordu; Maribel ve Johann da şimdi bu bilgiler ışığında hareket ediyordu.

Maribel bir an düşündü.

Rimuru’yu ortadan kaldırmak ya da en azından zararsız hale getirmek, ne pahasına olursa olsun başarmak istediği bir şeydi. Aksi takdirde Rozzo ailesinin en büyük arzusu yarım kalacaktı. Belki iblis lorduyla iş birliği yapsalar dünyayı ele geçirmek daha kolay olurdu ama Maribel bunun kötü bir seçenek olduğuna çoktan karar vermişti.

Asıl sorun, düşünce yapılarındaki farklılıktı. Maribel, bu dünyayı tek bir altın standardına dayalı para biriminden kurtarıp her ülkenin öncülük ettiği kâğıt bazlı bir ekonomiye geçirmeyi hedefliyordu. Mevcut para sistemini yok etmeyecek, sadece her ulusta yeni para birimleri devreye sokacaktı. Bunun kâğıt olması da şart değildi; gümüş, bakır ya da herhangi bir şey de olabilirdi. Temelde, döviz piyasalarının ilgili ulusların gücüne göre inip çıktığı bir dünya kurabilirse, bu onun için mükemmel olurdu.

Döviz değişimi böyle işlerdi ve bunu kuracak olan Konsey, yani Beş Kıdemli’nin iradesi olacaktı. Zaferin tek mutlak şartı buydu: Değerleri belirleyen kişiler kendileri olmalıydı. Zayıf uluslara canavar avı bahanesiyle ağır vergiler yükleyecek veya halklarını askere alacaklardı. Bu, bir ulusu daha güçlü birinin boyunduruğu altına sokmanın tamamen yasal bir yoluydu.

Tüm taşlar yerine oturmuştu. Halledilmesi gereken hiçbir pürüz yoktu. Maribel’in Batı Konseyi’ndeki uluslar üzerinde ekonomik hakimiyet kurma planı tıkır tıkır işliyordu; Granville bile durumdan memnundu. Bunun altyapısını tamamlamak için son birkaç yıllarını harcamışlardı. Ve şimdi, Rimuru’nun ve canavarlar ulusunun yükselişiyle her şey altüst oluyordu.

Belki henüz kriz aşamasına gelinmemişti ama Maribel ileride neler olacağını görebiliyordu. İblis Lordu Rimuru, güvenlerini kazanmak için Batı Ulusları’na savunma desteği teklif edecekti. Arkasındaki askeri gücü koz olarak kullanarak, küçük bir krallık olan Blumund’u Batı’ya açılan bir kapı gibi kullanacak ve ekonomik bir ilişki başlatacaktı. Tüm lojistiği yönetecek, halkına iş imkanı sağlayacak ve güvenliklerini garanti edecekti.

Keşke işime çomak sokmasaydı, diye geçirdi içinden Maribel. Dwargon ve Thalion gibi diğer büyük devletler zaten oturmuş, kalıcı yapılardı; onlardan hoşlanmasa da onları kabullenebilirdi. Ancak şu anda Tempest, doğrudan Maribel ve yandaşlarının arka bahçesine dalıyordu. Eğer Batı Konseyi’ne katılma arzusu gösterirlerse, bu onların özel av sahalarını ateşe vermekle eşdeğer olurdu. Bu bir savaş ilanıydı.

Bunu kabul etmeyi reddediyordu. İblis Lordu Rimuru ile özünde asla bağdaşamayacaklarından emindi. Sadece tek bir hükümdar olabilirdi; tek bir ezici güç. İpleri elinde tutan sen olmalıydın, yoksa zafer asla garanti edilemezdi. Ve Rozzo ailesi tüm insanlığa hükmetmeye çalıştığı sürece, Rimuru her zaman bir engel olarak kalacaktı. Başlangıçta uyum içinde çalışsalar bile, çıkarlar çatıştığında yollarının ayrılacağı gün gibi ortadaydı.

İşte bu yüzden Maribel, İblis Lordu Rimuru’yu bu kadar büyük bir tehdit olarak görüyordu.

Rimuru’yu ortadan kaldıracağını söylemek kolaydı ama bunu bizzat gerçekleştirmek çok daha zordu.

BAŞLIK: Açgözlülüğün Pençesinde Bir Tuzak

İçeriği gözlemlemek adına Kurucu Festivali’ne bizzat katılmıştı. Granville’i ikna etmek biraz zaman alsa da Rimuru’ya dokunmayacağına dair söz verince ihtiyardan onayı koparmıştı. Bu ziyaret, başından beri ne kadar haklı olduğunu ona bir kez daha kanıtlamıştı. Tempest şehri, arzularla dolup taşan, göz kamaştırıcı bir yerdi. Çok geçmeden trendlerin öncüsü olacak ve tüm dünya için yeni bir çağ başlatacaktı. Diğer uluslarla ilişkilerini geliştirip dışa açıldıkça değeri daha da artacaktı; böyle bir durumda Rozzo ailesinin tek taraflı kararlar alabileceği günler geride kalacaktı.

Evet… Her şey tam da İblis Lordu Rimuru’nun istediği gibi gidiyordu.

Bu düşünce bile Maribel’in öfkeden kudurmasına yetiyordu. Kendini dizginleyerek nasıl bir hamle yapması gerektiğini tarttı.

Onu doğrudan mağlup etmek imkansızdı. Başarsalar bile Veldora’nın nasıl bir tepki vereceğini kestiremiyorlardı. Yirmi bin kişilik seçkin bir orduyu tek başına haritadan silebilecek güçteki bir canavarın başıboş kalmasına izin vermek tam bir budalalık olurdu.

Geriye tek bir seçenek kalıyordu: Onu ya zorla ya da ikna yoluyla etkisiz hale getirmek.

Eğer zor kullanmayı seçerlerse, Dük Meusé’nin başarısızlığından çıkarılacak önemli dersler vardı. Maribel, Rimuru’yu tüm kurallara uygun şekilde borçlu çıkarmak için masayı kusursuz donatmıştı. Ancak Rimuru, intikamını almak için yine o kuralları kullanmıştı. Dük, elindeki fırsatı yanlış değerlendiren bir budalaydı fakat asıl övgüyü hak eden şey, Rimuru’nun sahip olduğu kişisel bağlantılardı.

Doğru ya, ortada sinsi bir yılan varsa, ona sopa uzatmak için aptal olmak lazımdı.

Şimdi ise İblis Lordu, Konsey’e katılmak istiyordu. Buna engel olmak kolaydı.

Maribel, yaklaşan savaşları öngörerek tahıl piyasasını zaten ele geçirmişti. Farmus’taki iç savaş yüzünden piyasa, rafları doldurabilmek için özel stoklara muhtaç kalmıştı.

Belki de birilerini gece haydutu kılığına sokup büyük şehirlerin etrafındaki köyleri ateşe vermeliyiz. Böylece…

Temel gıda fiyatlarını yükseltmeye devam edebilir, piyasaya giren ekmek miktarını kısıtlayabilirlerdi. Küçük ulusların boğazını birazcık sıkmak bile büyük bir gıda krizine yol açardı. İnsanlar aç kaldığında öfkelenirlerdi ve bu öfke, savaşı başlatanlara yönelirdi. Cahil kitleleri kışkırtmaktan daha kolay bir şey yoktu; tüm suçu Rimuru’nun üzerine yıkmak çocuk oyuncağı olurdu.

Ve işte, sonuç. O küçük ulusların temsilcileri, Rimuru’nun Konsey’e girme talebine karşı çıkacaktı. Maribel için bunu tezgahlamak son derece basitti.

Fakat…

Hayır, imkansız. Eskiden gıdayı büyüyle nakletmek söz konusu bile olamazdı ama sanırım o İblis Lordu bunu başardı. Akşam ziyafetlerindeki çeşitliliğe bakılırsa, bunu varsaymak yanlış olmaz. Kral Gazel ve Thalion’lu Elmesia gibi devlerle olan bağlarını da düşünürsek, onu kabul etmek muhtemelen daha az sorun çıkaracaktır.

Küçük uluslarda yapay bir gıda kıtlığı yaratmak, sadece Rimuru’ya onlara destek olma fırsatı verirdi. Bu planla dalga geçip onu zorlamaya çalışırlarsa, Dük Meusé’nin hatasını tekrarlamış olurlardı. Maribel’in de kanaat getirdiği gibi, bir kez başarısız olmuş bir yöntemi tekrar denemek, ucu kendilerine dokunacak bir kumardı.

Her şeyi kusursuzca yürütebileceğini düşünecek kadar narsist değildi. Tek yapması gereken yavaş, yöntemine uygun ve dikkatli ilerlemekti. Bunu göz önünde bulundurunca, Rimuru’yu kendi safına çekmek daha makul görünüyordu.

Eğer onu etkilemek istiyorsak, karşısına çıkıp ortak bir cephe kurmayı teklif etmeliyiz. Belki biraz taviz veririm— Hayır, bunu yapamam. Ürkek davranmaya gerek yok. Ben Açgözlü Maribel’im. İblis Lordu olsun ya da olmasın, ona hükmedeceğime yemin ederim!

Başka seçenek yok, diye geçirdi içinden.

Eşsiz beceri Açgözlülük, hedefin arzularını yöneterek onu özgürce kontrol edebiliyor, sahibinin emirlerini yerine getirmesini sağlıyordu. Tıpkı Yuuki’ye yaptığı gibi, Maribel de ruhu bile duymadan onu boyunduruğu altına alabilirdi.

Bunu yapmanın bir değil, iki yolu vardı.

Birincisi, hedefin arzularını Maribel’in kendi arzularıyla bastırıp onu aynı amaçlara sahip bir iş ortağına dönüştürmekti. Bu yöntemin bir zayıf noktası vardı; beceriyi tetiklemek için hedefle konuşma mesafesinde olması gerekiyordu. Ayrıca yavaş etki eden bir zehir gibi, tam verim alması zaman alıyordu. Hedefin şüphesini çekmemek için görüşmeleri doğal bir akışa yaymalıydı; her konuşmada sadece belirli bir miktar arzu enjekte edebilirdi. Bu, büyük bir zaman yatırımı demekti.

İkinci yöntem ise çok daha hızlıydı: Açgözlülük becerisini kullanarak hedefi doğrudan hükmü altına girmeye zorlamak. Ani bir açgözlülük yüklemesi, hedefin öz farkındalığını bile yok edebilir, onu yaşayan bir kuklaya çevirebilirdi.

Elbette bu çok daha tehlikeliydi. Hedefin arzusunun büyüklüğüne bağlı olarak bu süreç de zaman alabilirdi; sadece birkaç saniye sürse bile, İblis Lordu Rimuru kadar güçlü biri için bu süre Maribel’i öldürmeye yeter de artardı. Bu taktiği uygulamak çok titiz bir hazırlık gerektiriyordu, bu yüzden Maribel, Granville’e karşı bu fikirden anında vazgeçmişti.

Birini ele geçirmenin iki yolu bunlardı. İnsanların en ilkel arzularına hitap ettiği için bu dünyada ona direnebilecek tek bir ruh bile yoktu. Tek kusuru süreye ve hedefin tutkularının boyutuna olan bağımlılığıydı.

Hangi yöntemi seçerse seçsin, hedefte belirli bir miktar arzu olmadığı sürece Maribel kontrolü ele alamazdı. Arzu ne kadar büyükse, Maribel’in pençesi o kadar derine işlerdi. Peki ya arzu yeterince büyük değilse? Açgözlülük insanların arzularını kontrol ettiğine göre, üzerinde çalışacak bir malzeme yoksa beceri başarılı olacak kadar etkileyemezdi. O arzuyu kışkırtıp büyütebilir ve nihayetinde kontrolü sağlayabilirdi ama bu yine zaman demekti ve yakalanma riskini doğuruyordu.

Azize Hinata’nın zihnini bu yüzden ele geçirememişti. Belki daha sık görüşseler yapabilirdi ama durup dururken kapısını çalsa Hinata durumdan şüphelenirdi. Maribel bu riski göze alamadı ve vazgeçti. Öte yandan, Kıdemli Johann aracılığıyla Yuuki ile düzenli gizli görüşmeler yapıyordu. Onun zihnini zapt etmek kolay olmuştu.

Şimdi ise asıl soru Rimuru’ydu.

Onu yakından gördüm ama tüm o aşırı hareketlerine rağmen pek bir arzusu yok gibiydi. Hiç adil değil…

Akşam ziyafetinde Rimuru’yu doğrudan gözlemlemişti. O kısa andaki izlenimlerine dayanarak, arzularına hükmetmek için belki ucu ucuna yeterli bir boşluk yakaladığını hissetti. Bu kadar küçük bir arzuyla, birkaç seansta kontrolü ele alabilirdi ancak bu, adamın genel davranışları üzerinde çok büyük bir nüfuz sağlamazdı. Tabii bir kez o kapıyı araladı mı, gerisinin çorap söküğü gibi geleceğini düşünüyordu.

İşler sarpa sararsa son çareye başvurabilirdi. Eğer o tutarsa, İblis Lordu Maribel’in oyuncağı olurdu; Rimuru Veldora’yı evilleştirdiğine göre, Fırtına Ejderhası da dolaylı yoldan onun emrine girmiş sayılacaktı. Yüce Lubelius’un bile korktuğu bir ejderha… Kesinlikle iştah kabartan bir ödüldü.

Şimdilik gözlemlemeye devam etmek en iyisi. Sonra seçenekleri değerlendirip onu dize getirmek için en güvenli yolu bulurum!

Kararını vermişti, şimdi strateji kurma zamanıydı.

Yuuki, Rimuru ile doğrudan çatışmaya girilmemesini önermişti. Bu yüzden İblis Lordu Kazalim, Kagali kimliğiyle ona harabelerde rehberlik edecekti. O harabeler tehlikeliydi ama anlaşılan Kagali’nin Rimuru’yu orada tehlikeye atmaya niyeti yoktu. Bunu kendi planı için kullanabilirdi.

“Ona bir mektup gönderelim. Rimuru’yu Konsey’e davet edip tepkisini ölçeriz.”

“Bir iblis lordunun bunu kabul edeceğini mi sanıyorsun?”

“O konuda endişen olmasın. Batı Konseyi’ne katılmak onun en büyük arzularından biri.”

“Ne kadar tuhaf.”

“Şey, Rimuru insanlarla el ele çalışmak istiyor. Kendi kurallarına uyduğumuz sürece, emri altındaki canavarların zararsız olduğunu kanıtlama derdinde.”

Yuuki’nin açıklaması Maribel’e mantıklı geldi, her ne kadar kulağa aptalca gelse de. Kurallara bağlı olmak, özgürlüğünü kaybetmek demekti. İblis lordu ordusundan vazgeçmek mi? İnsan ırkıyla aynı seviyede kalmak mı? Ona göre bu tam bir ahmaklıktı.

“Öyleyse neden bu rüyasını gerçekleştirmiyoruz? Ben de o sırada zehrimi ona enjekte ederim,” dedi Maribel.

“Ooo, korkutucu. Yuuki Kagurazaka da en az Azize Hinata kadar güçlü değil mi? Rimuru ile gerçek bir kavgaya tutuşsa kazanma şansı yüksek bence. Şimdi onu elde ettin, bir de iblis lordu mu istiyorsun?”

“Yuuki’nin hırsı çok güçlü. Onu kontrol ettiğimin farkında bile değil. Bu pazarlıkları kendi özgür iradesiyle yaptığını sanıyor.”

Maribel bunu tam da Yuuki’nin önünde açıklarken, bunun onun için bir lütuf olduğunu düşünüyordu. Maribel’in hükmü altında olması, aşırı bir açgözlülükle ezilmeyeceği anlamına geliyordu. Yuuki ise tüm bunları duymazdan geldi, tepki vermedi; üzerinde kurulan tahakküm bu denli kusursuzdu.

“…Ve eminim İblis Lordu Rimuru senin karşında bir çocuk gibi kalacaktır Maribel. Onu tamamen kontrol edebilecek misin?”

“Ne demek istiyorsun?”

“Şey, sadece hükmünün bir şekilde bozulmasından endişe ediyorum.”

Maribel, telaşlı Johann’a soğuk bir bakış fırlattı. “Bu konuda endişelenmene gerek yok. Birinin arzularını bir kez gölgeledim mi, asla normale dönemezler. Tabii eğer benim yerleştirdiğim arzuların üzerine başkası yazılmazsa.”

Maribel, içinde Açgözlülük eşsiz becerisini yeşertecek kadar hırsın vücut bulmuş haliydi. Bu dünyada hiçbir şeyden ondan daha fazla arzu duyacak kimse yoktu. Buna canıgönülden inanıyordu ve Johann’ın endişesini bir kahkahayla geçiştirdi.

“E-evet, sanırım haklısın. Bu konuda sana güveniyorum Maribel.”

Kıdemli Johann, Maribel’in gazabını üzerine çekmemek için elinden geleni yapıyordu. Granville’den sonra fiilen iki numara oydu ve bir kıdemli olsanız bile yanında güvende sayılmazdınız. Eğer damarına basarsa, bir sonraki hamlesinde Johann’ın zihnini ele geçirmeye çalışabilirdi. Johann, böyle bir durumdan kaçınmak için Granville ile kan yemini etmişti; ancak ipler tamamen Maribel’in eline geçtiğinde bu yeminin pek bir hükmü kalacağını sanmıyordu. Bu yüzden ona karşı parmağını bile kıpırdatmaya cesaret edemiyordu.

“Burada konuştuğumuz her şey bir sır olarak kalacak, anlaştık mı?”

“Elbette Maribel. Ölmek için hiç acelem yok.”

“Akıllıca bir karar. Şimdi Johann, benim için Tempest lideri Rimuru’ya bir mektup göndermeni istiyorum. Hemen şimdi yazacağım, bir sonraki Konsey toplantısından önce ona ulaştığından emin ol lütfen.”

Maribel cevap beklemeden mektubu yazmaya koyuldu. On yaşındaki bir kızın, pahalı ve şık kağıda bir şeyler karalarken etrafındakilere hükmetmeyi doğuştan gelen bir hakmış gibi görmesi Johann’ın yüreğine korku salıyordu. Kızda tam bir hükümdar havası vardı ve Beş Kıdemli’den hiçbiri onunla aşık atamazdı.

“Pekala Maribel. O iş bende bil.”

Kızı rahatsız etmek istemeyen Johann, Yuuki ile birlikte sessizce odadan ayrıldı.

Yuuki ve Johann gittikten sonra bile Maribel seçeneklerini tartmaya devam etti. Dünyanın bütün vakti onundu. Planlarını yapacak, çerçeveyi çizecek ve bu işi sonuna kadar götürecekti. Elinin altında fazlasıyla piyon vardı. Ve bir kez daha...

Bu çok eğlenceli olacak. Hem de çok eğlenceli.

Dünyada tek bir ruha bile güvenmeyen kız, kendi hayalleri arasında kaybolup gitti.

Adam, vücudundan fışkıran kan benzeri kırmızı parçacıklarla yere serildi. Şaşkınlıktan gözleri yuvalarından fırlamıştı; muhtemelen ne olduğunu bile anlayamamıştı.

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha! Açık verdin, seni budala!”

Milim’in heyecan dolu sesi salonda yankılanırken, adamın geride kalan beş yoldaşı gerim gerim gerilmişti. Birbirlerine sokulup tetikte bekleyerek etrafı kolladılar ama yapabilecekleri hiçbir şey yoktu.

“Esen rüzgar, bir hortuma dönüş ve düşmanlarımı parçala! Gazap vakti; Hortum Bıçağı!”

Böyle bir arada toplanmaları büyük bir hataydı. Hortum Bıçağı becerimle onları biçerken neredeyse bıyık altından gülüyordum. Bu, Rüzgar Kesen becerisinin menzilli bir versiyonu gibiydi; çok fazla büyü özü tüketiyordu ama belirli bir alandaki birden fazla düşmana kesme hasarı veriyordu. Gruplara karşı savaşmak için biçilmiş kaftandı.

Önce Milim harekete geçmiş, tuzak kontrolü için önden giden birine sinsice saldırmıştı. Onu öldürdükten sonra, benim büyümün menzilinden çıkmak için hızla uzaklaşmıştı. Grubun neler olup bittiğinden haberi bile yoktu; güvenlik için birbirlerine sokuldukları an Milim çoktan aradan çekilmiş, onlar ise benim büyü saldırımla paramparça olmuştu.

“Dikkat edin, Kızıl bu! Tedbirli olun!”

“Bok! O büyü Marja ve Nadja’yı biçti. Gene de nefes almıyor!”

“Lanet olsun size! Hepinize!”

Durumun ciddiyetini kavramaya başlayan sağ kalan düşmanlar, bize küfürler yağdırmaya başladı. Düşman derken, elbette zindan meydan okuyucularından bahsediyordum.

Görünüşe bakılırsa bu kez karşımızda dengeli bir maceracı partisi vardı. Ancak bizim partimiz, güç ve tecrübe açısından onlardan fersah fersah üstündü. İlk baskınımız düşmanın asıl keşif uzmanını devre dışı bırakmıştı ve daha yakında olduğumuzu bile anlamadan açılış büyüm ilk darbeyi indirmişti. Biz onları fark etmeden önce bile üzerimizde bir görünmezlik büyüsü vardı, bu da düşmanı ilk keşfeden taraf olmamızı sağlıyordu. Saldırmaya başladığımızda büyü bozuluyordu ama o zamana kadar düşman zaten bir veya iki kişiyi kaybetmiş oluyordu; üstelik bunlar arka saftaki büyücü veya şifacı oluyordu. Bu da savaşı daha en başından bitiriyordu.

Artık bizi görebiliyorlardı ve öfkeden gözü dönmüş ön saf savaşçıları doğrudan üzerimize atılıyordu.

“Kwah-ha-ha-ha-ha! Kötü şans!”

“Ohhhhh-hoh-hoh-hoh! Bizi geçemezsiniz!”

Veldora ve Ramiris hücumu göğüslerken hallerinden oldukça memnun görünüyorlardı. Bu noktada bana yapacak bir şey kalmamıştı; sadece destek rolünü üstlenip o ikisinin hareket edebileceği geniş bir alan olduğundan emin oluyordum.

Üzerimize doğru koşan savaşçıları incelemek için Analiz büyümü kullandım. Başlarının üzerinde, yarısından azı dolu olan parlak kırmızı çubuklar görebiliyordum.

“CP değerleri yarıdan az kalmış. Kalanını kendi başınıza halledebilirsiniz, değil mi?”

Bunu söylerken kendimi övme niyetinde değildim.

Evet, savaşçıların başının üzerindeki o kırmızı çubuklar kalan kondisyon miktarlarını gösteriyordu. Kendi Analiz büyümü, durumu anında kavrayabilmek için bir video oyunu gibi görünecek şekilde ayarlamıştım. Başka biri aynı büyüyü kullansaydı muhtemelen farklı bir şey görecekti; her halükarda bu benim için oldukça kullanışlıydı. Bu tanıdık göstergeler durumu hızla teyit etmemi ve ekibime en uygun talimatları vermemi sağlıyordu.

Bu aşamada galibiyetimiz neredeyse garantiydi. Arka saflardan destek almayan bir grup ön saf savaşçısının, Veldora ve Ramiris’e karşı hiç şansı yoktu. Onları güçlendiren veya büyüyle iyileştiren kimse olmayınca, kondisyonları tükenene kadar canlarını azar azar azaltmaya devam edecektik. Daha dikkatli bir parti üzerlerinde her zaman bir bariyer tutardı... ama belli ki bunlar öyle değildi.

Yoldaşlarım, kalan üç maceracıyı sinsi gülümsemeler eşliğinde kan gölüne çevirerek beni haksız çıkarmadılar. Kolay bir zaferdi.

Milim’in baskınlarını ve benim büyü saldırılarımı kullanarak önce gözcüleri ve arka safları saf dışı bırakmak, bizim için kesin bir galibiyet taktiği haline gelmişti. Tabii, tabiri caizse havuzdaki balıkları biraz fazla avlıyorduk, bu yüzden verimliliğimiz düşmeye başlamıştı. Henüz mükemmel değildi ama giderek daha fazla parti bize karşı nasıl önlem alacağını öğreniyordu. Sonuçta bu meydan okuyucular budala değildi ve her gün azimle çabalıyorlardı. Bunu görmek beni mutlu ediyordu ama onlarla başa çıkmak için yeni stratejilere ihtiyacımız vardı.

...Bunları düşünürken, hayatta kalan son kişi de bir ışık parçacığı seli içinde yok oldu. Savaş bitmişti; bu da alışmaya başladığım bir başka manzaraydı.

“Başardık! Bu serseriler hiç dişimize göre değildi!”

“Heh-heh-heh... Haklısın! Biz yenilmeziz, en güçlüyüz!”

“Kwah-ha-ha-ha-ha! Bütün bu küçük karıncalar! Beni pek tatmin etmiyorlar ama...”

Yoldaşlarım iyice kendilerinden geçmişti.

...Ne mi yapıyorduk? Şey, zindandaki meydan okuyuculara karşı yeni savaş teknikleri araştırıyorduk elbette. Öğrenmeye can atıyorduk, bu yüzden buralarda epey mesai harcıyorduk.

.........

......

Yani, Yeşil Öfke Takımı’nı duymuşsunuzdur, değil mi? Geçen sefer onları yenmeyi başarmıştık ama yan gelip yatamazdık. Kendi ülkelerine mi ne çağrılmışlardı ve belki de bir daha asla dönmeyeceklerdi; ya da belki sadece yeni ekipman tedarik etmekte zorlanıyorlardı. Bir gün tekrar ziyarete gelip gelmeyeceklerini bilmiyorduk ve eğer gelirlerse onları püskürtmeye hazır olmak istiyorduk.

Bu yüzden, Yeşil Öfke geride kalmış olsa bile zindana dalmaya ve meydan okuyucularla savaşma rutinine devam ettik. Bu aynı zamanda zindanı canlı tutuyordu.

Yeşil Öfke ile olan çetin savaşımızdan birkaç gün sonra, Masayuki’nin partisi 40. katı geçmeyi başardı.

Masayuki gerçekten şanslı bir yıldızın altında doğmuştu. Görünüşe bakılırsa Ogre Serisi ekipmanların tamamını elde etmek onlar için çocuk oyuncağı olmuştu. Haliyle fırtına yılanını ezip geçmeleri de gayet doğaldı. Şimdi ise hedefleri 50. katı fethetmekti.

Masayuki’nin kırklı katlara ulaştığı haberi diğer meydan okuyucuları da canlandırdı. Tam da umduğumuz şey buydu; artık daha yetenekli partiler de 40. katı hedefliyordu.

Patron savaşlarının bazı videolarını yayınlama deneyimiz de devasa bir geri dönüş aldı. Masayuki’nin ekibinin fırtına yılanıyla savaşırken çekilen görüntüleri projektörümüzde gösterildiğinde şehirde büyük bir yankı uyandırdı; insanlar tekrar tekrar izlemek istiyordu.

Mjöllmile ve ben bunu bir iş fırsatı olarak gördük. Televizyonun olmadığı böyle bir dünyada, zindandaki savaş görüntüleri eğlencenin doruk noktasıydı. Bazı vahşi içerikleri sansürlememiz gerekebilirdi ama öte yandan, uygun bir fiyata sansürsüz versiyonlar için de talep olabilirdi. Bunun üzerinde çalışabilirdik. Tabii bir de yayın hakları, imaj hakları ve diğer tüm o küçük detaylar vardı... Ama o kısımları Mjöllmile’e bırakabilirdim.

Aslına bakarsanız, Masayuki’nin o gülüşünün pek çok farklı ürünü satabileceğine kalıbımı basardım. Sadece reklam anlaşmaları bile onu zengin edebilirdi. O mutlu olurdu, Mjöllmile mutlu olurdu, hepimiz mutlu olurduk. Bu bir deneme yanılma süreci olacaktı ama nasıl sonuçlanacağını merak ediyordum.

Üstelik video içerikleri sadece sihirli eşyalarla kaydedilen görüntülerle sınırlı değildi. Aslında elimizde çok daha fazlası birikmişti. Raphael, zindandan gelen devasa miktardaki veriyi okuyor, bunları Analiz Edip Değerlendirerek tüm savaşları görsel bir formda yeniden oynatmayı mümkün kılıyordu. Bunu, örneğin meydan okuyucular için en iyi anlar videoları oluşturmak için kullandık ve bu da yayınladığımızda büyük bir hit oldu. Bu durum, ilgi manyağı olan meydan okuyucuları iyice gaza getirdi; hatta söylentilere göre birisi bu videoları sayesinde kız arkadaş bulduğunu iddia ediyordu.

Zindanı pek ciddiye almayan insanlar bile şovlarımız sayesinde bu işe ısınmaya başlamıştı. Bunu anlayabiliyordum. Belki biraz çıkarcı bir yaklaşımdı ama eğer heyecan yaratıyorsa harikaydı. Ancak onlara gerçekleri göstermek de bizim işimizdi. Onları şımartmamak için disiplinli bir sevgi şarttı, bu yüzden avatarlarımıza bürünüp meydan okuyuculara kök söktürmeye devam ettik.

Şimdilerde insanlar bize Zindan Hükümdarları diyor, hem korkuyor hem de saygı duyuyorlardı. Görünüşümüz de dramatik bir şekilde değişmişti.

Kontrol ettiğim hayaletin artık vücudunun etrafında yanan, mavi-beyaz, alev benzeri bir Korku Aurası vardı. Hoşuma gitmişti; atmosfere gerçekten çok şey katıyordu. Bu arada Veldora’nın iskeletinin tüm kemikleri elden geçirilmişti; Ramiris’in zırhını değiştirdiğini görünce o da kendi yükseltmeleri için sızlanmaya başlamıştı. Sorduğumda, “Altın bir kafatası bana çok yakışır,” demişti. Peh.

Aslında onu görmezden gelmeyi düşünmüştüm ama Diablo için yürüttüğüm projeyi hesaba katınca, Veldora'yı da geçici bedenler üzerindeki deneylerime dahil etmenin iyi olacağına karar verdim. Mesela iskeletini, üzerinde test yapmak istediğim herhangi bir metalden üretilmiş bir iskelet sistemiyle değiştirebilirdim. Saf altının dayanıklılık sorunları vardı, bu yüzden henüz deney aşamasında olsa da elimdeki en güçlü materyali kullanmaya karar verdim. Şans eseri bu metalin rengi de altın sarısıydı, yani her iki açıdan da işimize gelmişti.

Bu materyal "orişalk" olarak biliniyordu; büyülü çeliğe altın eklenerek ve normalden daha yoğun büyü parçacıklarıyla rafine edilerek elde edilen özel bir alaşımdı. Altın ve diğer değerli metallerin "ebediyet" unsuruna odaklanarak, bu özelliği büyülü çeliğe de aktarmayı umuyordum. Sonuç muazzam bir başarıydı; bu orişalk sadece güç açısından değil, her yönden büyülü çelikten katbekat üstündü. İnanılmaz bir şeydi. Tek sorun, ondan çok fazla üretemiyor olmamdı; sonuçta altın hem nadir bulunan hem de seri üretim için uygun olmayan bir madendi. Yine de Veldora çok nazikçe rica ettiği için ona özel bir orişalk iskelet hazırladım.

Tıpkı Ramiris'te olduğu gibi, ana çekirdeğine sadık kaldığı sürece kemikleri her türlü maddeden yapılabilirdi. Dönüşüm tereyağından kıl çeker gibi gerçekleşti ve Veldora artık altın renginde bir iskelet savaşçıya dönüşmüştü. Dayanıklılığı orijinal kemiklerini fersah fersah aşıyordu; mükemmeldi, hatta gereksiz derecede iyiydi. O yeni bedeniyle ortalıkta dolanırken ben de ne kadar hasar alabileceğini veya herhangi bir sorun çıkıp çıkmayacağını dikkatle gözlemliyordum.

Bu sırada Milim tam bir şöhrete kavuşmuştu; insanların Kızıl adını taktığı dehşet verici bir surete bürünmüştü. İnanılmaz hızı yüzünden onun kızıl bir kuyruklu yıldıza benzediğini söylüyorlardı. Hız ve kritik vuruşlara güvenip savunma dahil geri kalan her şeyi boşlayan dövüş tarzı, onu bir efsane haline getirmişti... İnsanların fısıltıyla ve korku dolu bir tonda bahsettiği bir efsane.

Ramiris bile biraz değişmişti. O hamleci dövüşçü ruhuyla, ağır canlı şövalye gövdesinin etrafında parıldayan mor bir Ölüm Aurası ile daha ürkütücü bir havaya bürünmüştü. Ölüm Baltası'nın tek bir savuruşu rakiplerini ezip geçiyordu; o amansız dövüş tarzı sayesinde vahşi savaşçı gibi dövüşen bir zırh takımı olarak ün salmıştı. O şövalye, gerçek Ramiris'ten bile daha güçlü olabilirdi... Aslında bu lafımı geri alıyorum, itibarını zedelemek istemem.

Böylece sadece birkaç gün içinde meşhur olmuştuk. Meydan okuyanların tepkisi de bir o kadar büyüktü. Bizden korkuyor, varlığımıza karşı pürdikkat kesiliyorlardı. Bu çok mantıklıydı. Bazı zayıf patronlardan daha güçlüydük ve saf kötü niyet söz konusu olduğunda onlardan çok daha üstündük.

Daha önce de belirttiğim gibi, asıl amacımız zindandaki dövüş tekniklerini araştırmaktı. Burası bizim için oyun alanı değildi; bunun altını ne kadar çizsem azdır. Gece gündüz demeden kendimizi bu araştırmaya adıyorduk ve bu ısrarlı çabalarımızın bir gün işimize yarayacağından emindim.

Öyle de oldu. Meydan okuyanlar bazen bize karşı nadir eşsiz beceriler, hatta muhtemelen kendi icatları olan orijinal büyüler kullanıyorlardı. Bunlardan çok şey öğrendim ve artık Raphael bilgileri doğrudan zindandan alabildiği için, içeride yapılan her hareket araştırmamda incelenebiliyordu. Raphael hepsini Analiz Et ve Değerlendir süzgecinden geçiriyordu; yani zindan bizim için adeta bir veri hazinesine dönüşüyordu.

Daha da iyisi, tıpkı kişisel savaş deneyimlerimizin avatarlarımıza yansıması gibi, avatar formunda öğrendiğimiz şeyler asıl bedenlerimizde de kalıyordu. Bu beklenmedik bir yan etkiydi ve bunu yeni eğitim türleri gibi alanlarda nasıl kullanabileceğimizi düşünmeye başladım.

Araştırmalarımız her gün devam ediyordu, bu yüzden çok şey öğrenmemiz gayet doğaldı.

Bir keresinde —söz veriyorum sadece bir kez— biraz gaza gelip kendi zindanımızı fethetmeye karar verdik. Sonuç: Tam bir hezimet.

Mevcut yeteneklerimizle, 50. katın patronu Bovix'e çarpmak tuğla duvara toslamak gibiydi. Tercih ettiğimiz o doğrudan saldırı tarzı, onun gibi A-seviye üstü bir rakibe karşı işe yaramıyordu. Sürpriz saldırılarımızın etkililiğini ölçmemiz gerekiyordu ama her şeyden öte, Bovix bizim için fazla güçlüydü. Ona güvenebileceğimiz için mutluydum ama artık onu yenmemiz gerektiğini hissediyorduk.

Bu yüzden karakterlerimizi geliştirmek konusunda ciddileşmeye karar verdik. Yine söylüyorum, tamamen araştırma amaçlı. Hem araştırma hem de kendi eğitimimiz için. Kesinlikle eğlence için değil. Sakın yanlış anlamayın.

.........

......

Kaçan meydan okuyanların gözden kayboluşunu izledik. "Bu kolaydı," diye mırıldandım. Diğer üçü de başıyla onayladı.

Zindanın 38. katı civarındaydık ve fırtına yılanına bu kadar yakın olduğumuz düşünülürse, etrafta bir sürü güçlü dövüşçü vardı; dikkat etmezsek bize zor anlar yaşatabilecek cinsten insanlar. Mevcut durumumuz için burası mükemmel bir avlanma alanıydı.

Tam devam etmek üzereydik ki, acil durumlar için ofisimde tuttuğum kopyam benimle iletişime geçti. Ne olabilirdi ki? Gözlerimin önünde Acil Ziyaretçi mesajı yanıp sönerken kafamdan bu soru geçiyordu.

Sanırım oyun saati dolmuştu. Hayır, bekleyin, oynamıyorduk. Bu bir araştırmaydı. Çok önemli bir iş. Ofisime dönerken kendime bunu hatırlatıp durdum.

Orada beni bekleyen Shuna ve Rigurd'un yanı sıra başka birini daha buldum; yakından tanıdığım bir kadını. Eski iblis lordu Frey, koltuklarımdan birine yayılmış oturuyordu. Sanırım acil ziyaretçim buydu.

Odaya girdiğimi gören Frey, Veldora'nın yanından öylece geçip gitti ve gözlerini arkamdaki Milim'e dikti. Ona dostane bir gülümseme yolladı.

"Ah, Milim! Demek buradaydın? Bu arada, sana verdiğim ödevi bitirdin mi bakayım? Nöbetçilerimi yerde bağlı ve baygın halde buldum ama sen bana neler olduğunu anlatırsın, değil mi?"

Gülümsemesi yüzünden bir an bile eksilmiyordu. Bunun dostane bir sorudan ziyade bir sorgulama olduğunu hissedebiliyordum. Açıkçası beni korkutmuştu. Bana yönelik bile değildi ama yine de o an dünyanın herhangi bir yerinde olmayı buraya tercih ederdim. Aslında tam olarak şuna benziyordu: Okul arkadaşım ödevini bitirdiğini söyleyip bize oyun oynamaya gelir ama annesi ödevi bitirmediğini öğrenip kulaklarından tutarak onu eve götürmeye baskın yapar ya, işte aynen öyle. Ah, ne nostalji ama.