Milone Şirketi ve Zamanın Sınavı

Lawrence'ın ziyareti üzerine Milone Şirketi'nin tamamı şaşkınlıktan tetikte olmaya dönüştü. Bu şaşırtıcı değildi, zira Lawrence, Zheren'in dolandırıcılığının ardındaki komployla birlikte başa çıkmayı teklif etmişti. Lawrence, Zheren'in ilk teklifini inanması güç bulmuşsa, Milone Şirketi de Lawrence'ın planını kabullenmekte çok daha fazla zorlandı.

Ve tabii ki kürk meselesi vardı. İlerideki işlerini etkileyecek denli kızgın olmasalar da, denetçi Lawrence'ı görünce ironik bir şekilde gülümsedi.

Yine de Milone Şirketi'ni ihtiyatlı bir adım atmaya teşvik eden şey, Lawrence'ın Zheren'le halk huzurunda imzaladığı sözleşmeydi; bu, anlaşmayı ilerlemeden önce istedikleri kadar araştırabileceklerini kanıtlıyordu.

Lawrence ayrıca onlardan Zheren'in geçmişini araştırmalarını istedi, bunun basit bir dolandırıcılık olmadığını vurgulayarak.

Eğer bunu yaparlarsa, Milone Şirketi doğal olarak basit bir dolandırıcılık için planın neden bu kadar karmaşık olduğunu merak etmeleri gerekecekti. Sadece kendi gelecekteki referansları için bunu araştırmak isteyeceklerdi; Lawrence bunu öngörmüştü ve haklı çıktı.

Ne de olsa, Lawrence'ın söylediği her şey doğruysa, Milone Şirketi muazzam bir kar elde edecekti.

Milone Şirketi, her şirket gibi, rakiplerinin önüne geçme fırsatını daima kolluyordu. Lawrence'ın, yeterli kazanç vaat ediyorsa bir teklifin şaibeli yönünü göz ardı edecekleri beklentisi doğru çıktı.

Planlarına karşı ilk ilgiyi uyandırdıktan sonra, Lawrence'ın bir sonraki görevi Zheren'in varlığını kanıtlamaktı. O ve Holo o akşam Yorend tavernasında koşar adım gittiler ve barmene Zheren ile görüşmek istediklerini söylediler. Beklendiği gibi, Zheren her gece oraya uğramıyordu ve barmen Lawrence'a o gün henüz gelmediğini belirtti. Fakat güneş batmaya başladığında Zheren nihayet göründü.

Lawrence şundan bundan laflarken, tüm bu süre boyunca yakındaki bir masada oturan bir Milone çalışanı kulak misafiriydi. İlerleyen günlerde Milone Şirketi Zheren'i araştıracak ve Lawrence'ın teklifinin doğru olup olmadığını belirleyecekti.

Lawrence, Zheren'in arkasında güçlü bir tüccarın desteği olması gerektiğine inanıyordu. Eğer bu doğruysa, Milone Şirketi'nin izini sürmesi kolay olacaktı.

Ancak bir sorun vardı.

“Zamanında yetişebilecek miyiz?” diye sordu Holo, o akşam hanlarına döndüklerinde.

Holo'nun belirttiği gibi, sorun zamandı. Lawrence'ın beklentileri doğru olsa bile, koşullara bağlı olarak herhangi bir kazanç elde etme şansını kaçırabilirlerdi. Hayır, her halükarda bir kar olacaktı, ancak belki de Milone Şirketi'ni harekete geçmeye ikna etmeye yetecek kadar olmayabilirdi. Onlar olmadan, Lawrence'ın kendi başına kar etmesi zorlaşacaktı. Öte yandan, Milone Şirketi hızlı hareket ederse, potansiyel kazanç akıllara durgunluk verici olurdu.

Hem kendi planı hem de Zheren'in bir parçası olduğundan şüphelendiği plan zamana bağlıydı.

“Yeterli zamanımız vardır. Zaten en başta Milone Şirketi'ne bu yüzden geldim.”

Mum ışığında, Lawrence taverndan aldığı şarabı bir bardağa döktü. Bardağın yarısını bir solukta içmeden önce kısa bir an içine baktı. Holo yatakta bağdaş kurmuş oturuyordu; bardağını bitirmiş ve Lawrence'a bakmıştı.

“Bu şirket gerçekten bu kadar mı becerikli?” diye sordu.

“Yabancı ülkelerde iş yapmak çok dikkatli olmayı gerektirir; bir barda tüccarların veya pazarda müşterilerin konuşmalarını duymak gibi. Eğer rakiplerinden bilgi toplamada çok daha iyi olmasalardı, yabancı ülkelerde asla şube açamazlardı, o şubelerin gelişmesini beklemek bir yana. Milone Şirketi bu tür şeylerde oldukça iyidir. Zheren gibi birini araştırmak onlar için çocuk oyuncağıdır.”

Lawrence konuşurken, Holo'nun ısrarı üzerine ona daha fazla şarap dolduruyordu. Sözünü bitirdiğinde, Holo zaten bardağını yine bitirmişti. Bu şaşırtıcıydı.

“Hım.”

“Ne oldu?” diye sordu Holo, boş boş uzaklara bakarak. İlk başta Lawrence bir şeyler düşündüğünü sandı, ama çok geçmeden sadece sarhoş olduğu ortaya çıktı.

“Bayağı içmişsin,” dedi.

“Şarabın cazibesi çoktur.”

“Sanırım bu iyi bir rekolte. Normalde asla bu kadar kaliteli bir şey içmem.”

“Öyle mi?”

“Para yokken, üzüm tortusundan koyu, şeker, bal ya da zencefil eklemeden içilemeyecek kadar acı şarap içerim ben. Bardağın dibini görecek kadar şeffaf şarap gerçek bir lükstür.”

Bunu işitince Holo, belli belirsiz bardağına baktı. “Hım. Ben de bunu normal sanmıştım.”

“Ha! Demek benden daha üstünsün.”

Holo'nun ifadesi sertleşti. Bardağını yere koydu, ardından hemen yatakta sıkıca bir top gibi büzüldü.

Tepkisi o kadar aniydi ki Lawrence sadece şaşkınlıkla bakakaldı. Bunun sadece şimdi uykulu olmasından kaynaklanmadığını varsaydı.

“Neyin var?” diye sordu, sorunun ne olduğuna dair en ufak bir fikri yoktu, ama Holo'nun kulağının ucu bile seğirmedi.

Başka bir şey söylemeden, sorununu çözmeye çalışırken beynini zorladı ve sonunda aklına dank etti: ilk tanıştıklarında onunla yaptığı konuşma.

“Benden daha üstün bir statün olduğunu söylediğim için mi kızdın?”

Lawrence, Holo'nun kurt formunu görmeyi talep ettiğinde, korkulmaktan nefret ettiğini söylemişti.

Ayrıca bir tür tanrıça gibi kutlanmaktan da nefret ediyordu.

Lawrence, gezgin bir ozandan duyduğu bir şarkıyı hatırladı. O şarkı, bir tanrının her yıl bir festivale ihtiyaç duymasının nedeninin yalnızlık olduğunu iddia ediyordu.

“Üzgünüm. Bir şey kastetmedim.”

Holo hareket etmedi.

“Sen bir… nasıl desem? Hiç de özel değilsin – dur, hayır, bu yanlış. Halktan biri değilsin sen. Sıradan mı? Hayır, o da değil…”

Doğru kelimeleri bulmakta başarısız oldukça Lawrence giderek daha da tedirginleşti.

Söylemek istediği tek şey Holo'nun özel olmadığıydı, ama bunu bir türlü dile getiremiyordu.

Söyleyecek bir şeyler aramayı sürdürürken, Holo'nun kulakları nihayet dikleşti ve hafif bir kıkırtı duydu ondan.

Holo döndü ve Lawrence'a hoşgörülü bir şekilde gülümsedi. “Ne kadar da kendini ifade edemiyorsun. Bu şekilde hiçbir kadını etkileyemezsin.”

“Öf.”

Lawrence hemen, bir kar fırtınasının geçmesini beklerken belirli bir handa kaldığı ve orada bir kıza gönlünü kaptırdığı bir anı hatırladı. Kız onu net bir şekilde reddetmişti, Holo'nun söylediği nedenden başka bir sebep olmaksızın: çaresizce kendini ifade edemeyen biriydi.

Keskin gözlü kurt bunu hemen anladı. “Haklıydım, değil mi?” diye kıkır kıkır güldü. “Yine de, bu… benim için olgunlaşmamış bir davranıştı.”

Lawrence, Holo'nun özrü üzerine yumuşadı ve o da tekrar özür diledi. “Üzgünüm.”

“Gerçekten hoşlanmıyorum bundan, yine de. Genç kurtlar yeterince arkadaş canlısıydı, ama hep bir mesafe vardı. Bundan yorulunca, ormanı terk ettim. Galiba” – Holo uzaklara, sonra tekrar ellerine baktı – “bir arkadaş arıyordum.”

Holo kendini küçümseyen bir gülümseme sergiledi.

“Bir arkadaş, öyle mi?”

“Hım.”

Lawrence bu konunun onun için nahoş bir konu olduğunu sanmıştı, ama Holo'nun cevapları garip bir şekilde neşeliydi, bu yüzden aklındaki soruyu sordu.

“Peki buldun mu?”

Holo utangaçça gülümsedi ve hemen cevap vermedi.

İfadesine bakılırsa, cevabı barizdi. Edindiği arkadaşı düşünürken gülümsedi.

“Evet.”

Ama Lawrence onun mutlu baş sallamasını hiç de komik gelmedi.

“Pasloe köyünden biri,” diye devam etti.

“Ha, buğdayını ödünç aldığın kişi mi?”

“Hım. Biraz budala, ama çok neşeli. Kurt formumu görünce zerre kadar şaşırmadı. Galiba biraz tuhaf biri, ama yine de iyi bir dost.”

Sanki sevdiği birinden bahsediyormuş gibi konuştuğunu duyunca, Lawrence burnunu buruşturdu ama onun görmesini istemediği için şarap bardağının arkasına gizledi.

“Gerçekten budala ama. Bazen ne yapacağımı şaşırıyorum.”

Holo mutlu bir şekilde konuştu, geçmişi konuşmaktan hafifçe utangaç görünüyordu. Artık Lawrence'a bakmıyordu ama kuyruğunu kucakladı, kürkleriyle dalgınca oynuyordu.

Birden çocukça kıkırdadı ve yatağa geri yuvarlandı, sanki bir arkadaşıyla sır paylaşıyormuş gibi, çocuksu bir ses çıkardı.

Muhtemelen sadece yorgundu, ama Lawrence'ın gözünde onu geride bırakmış ve anılarının seline kapılmış gibiydi.

Yine de onu uyandırmak için bir sebep değildi, bu yüzden hafifçe içini çekerek şarap bardağını bitirdi.

“Arkadaşlar, öyle mi?” diye mırıldandı, sonra bardağı masaya koydu ve ayağa kalktı. Yatağa doğru yürüdü ve Holo'nun üzerine battaniyeyi örttü.

Yanakları hafifçe kızarmış, masumca uyuyordu, ama ona ne kadar uzun bakarsa, düşünceleri o denli karmaşıklaşıyordu, bu yüzden ona sırtını döndü ve kendi yatağına ilerledi.

Ama donyağı mumunu üfleyip söndürdü ve uzandığında, belli bir pişmanlık hissetti.

Keşke para sıkıntısı olduğunu iddia edip tek yataklı bir oda almış olsaydı.

Lawrence, ona sırtını dönmüşken bu kez daha derin bir iç çekti.

Atı orada olsaydı, o da muhtemelen ona iç çekerdi, diye düşündü.

“Teklifinizi kabul ediyoruz,” dedi Milone Şirketi'nin Pazzio şubesi başkanı Richten Marheit, dingin bir ses tonuyla. Lawrence'ın teklifiyle Milone Şirketi'ne gelmesinin üzerinden sadece iki gün olmuştu. Şirket gerçekten de çok verimliydi.

“Çok minnettarım. Zheren'i kimin desteklediğini bulduğunuzu varsayabilir miyim?”

“Medio Şirketi'nin desteğine sahip. Şehirdeki ikinci en büyük şirket olduklarından bahsetmeme gerek bile yok.”

“Medio Şirketi, öyle mi?”

Pazzio merkezli Medio'nun birçok şubesi vardı. Pazzio'daki en büyük tarım ürünleri aracısıydı, özellikle buğday için, ve ürünlerini taşımak için kendi gemilerine sahip olmaları, onları daha da etkileyici kılıyordu.

Yine de Lawrence'ın aklına bir şey takıldı. Medio Şirketi büyüktü, ama Zheren'in destekçisinin daha da büyük, belki de bir soylu olmasını bekliyordu.

“Medio Şirketi’nin ardında daha da büyük bir figür olduğuna inanıyoruz. Yalnızca kendi kaynaklarıyla, tarif ettiğiniz planı hayata geçirmeleri muhtemelen imkansız olurdu. Medio Şirketi’nin arkasında muhtemelen bir soylu var, ancak onlarla iş yapan bu türden pek çok figür olduğu için, tek bir kişiye indirgeyemedik. Ama sizin de dediğiniz gibi, ilk harekete geçen biz olduğumuz sürece bunun bir önemi kalmayacak.”

Marheit kurnazca gülümsedi; bu, Lawrence’ın hayal bile edemeyeceği Milone Şirketi’nin muazzam kaynaklarına sahip olmaktan gelen bir özgüvendi. Ana şubeleri, kraliyet ailesi ve yüksek rütbeli rahiplerden başkası tarafından himaye edilmiyordu. Böyle bir anlaşmadan korkacak hiçbir şeyleri yoktu.

Lawrence’ın herhangi bir çekingenlik göstermemesi önemliydi. Müzakerelerde zayıflık veya kölece bir itaat göstermek, kaybetmekle eşdeğerdi. Cesur olmak zorundaydı.

Sakince yanıtladı:

“Pekala, o zaman kârı nasıl paylaşacağımızı konuşalım mı?”