İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Kurnazlığın Bedeli

Lawrence meseleyi tarttı. Holo, sansar kürklerini kendisinden daha yüksek fiyata satabileceğine güveniyor gibiydi. Bilge Kurt olsa da olmasa da, yedi yıllık gezgin bir tüccar deneyimi vardı. Öyle zayıf bir satıcı değildi ki, yandan atılan birkaç söz fiyatlarını artırsın; ayrıca alıcının bu fiyatları kabul edeceğinin de garantisi yoktu.

Yine de, bu saçmalığı tam olarak nasıl deneyeceğine dair merakı, gerçekleşeceğine dair şüphesini bastırdı. Sonunda, “Anlaştık,” dedi.

“Tamamdır o zaman!” diye yanıtladı Holo, geğirerek.

“Ama bu sadece bizim kürklerimizle sınırlı değil. Sen de bir tüccarsın; benim fiyatımızı artırmak için bir şansım olmayabilir.”

“Ne kadar alçakgönüllüsün.”

“Bilgelik, önce kendini bilmektir.”

Bu söz, kalan elma yığınına özlemle bakışlarını çevirirken söylenmemiş olsaydı, kulağa daha iyi gelirdi.

***

Kürklerin varış noktası, çeşitli mallar için aracı görevi gören bir aracı kurum olan Milone Şirketi’ydi. Milone Şirketi, şehrin üçüncü en büyük kuruluşu; ondan yukarıdaki ikisi, merkezleri Pazzio’da bulunan yerel işletmelerdi. Milone Şirketi’nin merkezi güneydeki uzak bir ticaret ülkesindeydi ve soylu bir soydan gelen güçlü bir tüccar tarafından yönetiliyordu; Pazzio’daki konum ise bir şubeydi.

Lawrence, Milone Şirketi’ni yerel aracı kurumlara kıyasla tercih etmişti, çünkü rakiplerini geride bırakmak için daha yüksek emtia fiyatları öderdi ve farklı yerlerde bu kadar çok şubesi olduğu için değerli bilgiler de sağlayabilirdi.

Amacı, genç tüccar Zheren’den duyduğu hikayeye benzer bilgiler edinmekti. İş yapmak için düzenli olarak sınırları aşan tüccarlardan para birimi değişimi hakkında bilgi almak için kim daha iyi olabilirdi ki?

İkisi için konaklama ayarladıktan sonra, Lawrence sakalını düzeltti ve yola çıktı.

Milone Şirketi, rıhtımdan beşinci bina ve bölgenin ikinci en büyük dükkanıydı. Vagon trafiğini karşılamak için rıhtıma bakan devasa bir Kapısı vardı, bu da dükkanı ilk bakışta daha da büyük gösteriyordu. Şirketin refahını göstermek istercesine, Kapıların etrafına her türlü emtia yığılmıştı. Belki de bu, köklü yerel bağlantıları üzerinden ticaret yapabilen ve kar ettiklerini kanıtlamak için gösterişli sergilere ihtiyaç duymayan yerel işletmelerle rekabet etmenin kendilerine özgü bir yoluydu.

Lawrence vagonunu yükleme alanında durdurdu ve hemen bir çalışan onları karşılamak için dışarı çıktı.

“Milone Ticaret Şirketi’ne hoş geldiniz!”

Boşaltma işiyle görevli, zeki görünümlü adamın düzgün kesilmiş sakalı ve saçları vardı. Normalde bir ticaret şirketinin boşaltma iskelesi, haydut benzeri adamların oraya buraya bağırdığı kaotik bir karmaşaydı; Milone ise bir istisnaydı.

“Daha önce burada buğday satmıştım, ama bugün satacak kürklerim var. Bir bakar mısınız?”

“Evet, evet, elbette! İçeride, soldaki adam sizi görmekten mutlu olacaktır.”

Lawrence başını salladı ve dizginleri hafifçe sallayarak vagonu içeri sürdü. Alanın etrafına buğday, saman, taş, kereste, meyve ve daha fazlası gibi her türlü mal yığılmıştı. Personel hızlı ve verimliydi; Milone Şirketi’nin yabancı ülkelerde bile başarılı olmasının nedeni buydu, bu da herhangi bir gezgin tüccarı etkilerdi.

Holo bile etkilenmiş görünüyordu.

“Hey, beyefendi, nereye gidiyorsunuz?”

İkisi dükkandaki yoğun yükleme ve boşaltma işlerini izliyorlardı ama sesin duyulmasıyla durdular. Sesin geldiği yöne baktılar ve bronzlaşmış vücudundan buhar yükselen iri bir adam gördüler. Lawrence’ın bulması söylenen adama benzemiyordu, ama kesinlikle devasaydı.

“Şövalye mi o?” diye fısıldadı Holo.

“Kürk satmak için buradayız. Dükkanın sol tarafına gelmem söylendi.” Lawrence adamın gözlerine bakıp gülümsedi.

“Pekala, ben atınızı alayım. Bu taraftan, lütfen.”

Lawrence söyleneni yaptı ve atını adama doğru yöneltti. At burun çekti. Görünüşe göre adamın Dayanıklılığını hissetmişti.

“Ho-ho, iyi bir at, beyefendi! Yürekli görünüyor.”

“Şikayet etmeden çalışır; o kadarını söyleyebilirim,” dedi Lawrence.

“Şikayet eden bir at… işte onu görmek isterdim!”

“Şaka yapmıyorsun.”

İki adam güldü ve çalışan, Lawrence’ın atını boşaltma alanına götürdü, sağlam bir ahşap çite bağladıktan sonra seslendi.

Yanıt veren kişi, saman balyaları taşımaktan çok divit ve mürekkep taşımaya daha uygun görünen bir adamdı. Alıcı o gibi görünüyordu.

“Kraft Lawrence, sanırım? Himayeniz için teşekkür ederiz.”

Lawrence kibarca karşılanmaya alışkındı, ama adamın adını kendisi söylemeden bilmesine şaşırmıştı. Şirketi en son üç yıl önceki bir kış ziyaret etmiş, buğday satmıştı. Belki de Lawrence’ı girişte karşılayan adam onu hala hatırlıyordu.

“Bugün kürk satmaya geldiğiniz söylendi.” Alıcı, hava durumu hakkındaki olağan nezaketleri atladı ve doğrudan konunun özüne geçti. Lawrence hafifçe öksürdü ve tüccar kişiliğine büründü.

“Gerçekten de öyle. İşte tam da bunlar, vagonun arkasında, toplam yetmiş tane.” Vagondan atladı ve alıcıyı kürkleri görmeye davet etti. Holo da bir an sonra vagondan atlayarak onu takip etti.

“Ho, bunlar gerçekten iyi sansar kürkleri. Mahsuller için iyi bir yıl oldu, bu yüzden sansar kürkü kıt.”

Pazara ulaşan sansar kürkünün yaklaşık yarısı, boş zamanlarında avlanan çiftçilerden geliyordu. Hasat bol olduğunda, avlanmak için çok meşguldüler ve sansar kürkü daha da kıttı. Lawrence konumunu zorlamaya karar verdi.

“Bu kadar güzel kürkleri ancak birkaç yılda bir görürsünüz. Buraya gelirken yağmurla ıslanmışlardı, ama bakın – parlaklıklarından hiçbir şey kaybetmemişler.”

“Gerçekten de güzel bir parlaklık ve iyi bir yatımı var. Peki ya boyutları?”

Lawrence, vagonun yatağından büyükçe bir kürk çıkardı ve alıcıya uzattı, çünkü malların sahibinden başkalarının onlara dokunması genellikle yasaktı.

“Oh, ho. Boyutları hiç de fena değil. Yetmiş tane dediniz, değil mi?” Tüm kürkleri görmek istemedi; o kadar kaba değildi. Ticaretin zorluğu buradaydı – her kürkü görmek istemeyen hiçbir alıcı yoktu, ama aynı şekilde her birini göstermek isteyen hiçbir satıcı da yoktu.

Bu, kibir, uygunluk ve arzunun kesişim noktasıydı.

“Pekala, o zaman… Bay Lorentz… ah, özür dilerim, Bay Lawrence, geçmişte burada buğday sattığınız için mi bizimle ticaret yapmaya geldiniz?”

Aynı isim farklı uluslarda farklı telaffuz ediliyordu. Bu, Lawrence’ın da sık sık yaptığı bir hataydı, bu yüzden gülümseyerek affetti ve cebinden ahşap bir abaküs çıkardı, adam da ona baktı. Farklı bölgelerin ve ulusların sayıları yazma şekilleri farklıydı ve bu farklılıkları çözmeye çalışmaktan daha zor hiçbir şey olmadığı için, tüccarlar pazarlık yaparken neredeyse hiç rakam yazmazlardı. Abaküsün ahşap boncuklarını hareket ettirmek sayıları tamamen netleştirirdi, ancak yine de tam olarak hangi Para Biriminin sayıldığına dikkat etmek gerekiyordu.

“Teklif edebilirim… diyelim ki, yüz otuz iki gümüş trenni.”

Lawrence bir an düşündü gibi yaptı. “Böyle kürkleri sık sık görmezsiniz. Geçmişte sizinle iş yaptığım için size getirdim, ama…”

“İşbirliğinizi kesinlikle takdir ediyoruz.”

“Benim açımdan da ilişkimizi sürdürmek isterim.”

“Biz de öyle, temin ederim. Dostane ilişkiler ışığında, o zaman yüz kırk ne dersiniz?”

Bu biraz şeffaf bir alışverişti, ama karşılıklı aldatmanın içinde gerçek vardı – bu da anlaşmaları daha ilginç kılıyordu.

Yüz kırk trenni iyi bir fiyattı. Bunun ötesine geçmek akıllıca olmazdı.

Ama Lawrence tam “Tamamdır o zaman,” demek üzereyken, o ana kadar sessiz olan Holo, kolunu hafifçe çekiştirdi.

“Affedersiniz bir an,” dedi Lawrence alıcıya, sonra eğilip kulağını Holo’nun başlığının hizasına getirdi.

“Pek bilmiyorum – bu iyi bir fiyat mı?”

“Oldukça iyi, evet,” dedi Lawrence basitçe, şirket temsilcisine gülümseyerek.

“Pekala, anlaştık mı?” Alıcı anlaşmayı sonuçlandırmaya hazırdı. Lawrence gülümsedi ve tam yanıtlamak üzereydi.

“Bir an bekleyin.”

“N-ne?” dedi Lawrence, düşünmeden.

Daha fazla bir şey söyleyemeden, o konuşmaya devam etti – tıpkı kurnaz bir tüccar gibi.

“Yüz kırk trenni dediniz, değil mi?”

“Ş-şey, evet. Yüz kırk gümüş trenni parçası,” diye yanıtladı temsilci, o ana kadar sessiz olan Holo’dan gelen ani soru karşısında biraz şaşırmış. Kadınlar ticaret yerlerinde nadirdi – duyulmamış değil, ama nadirdi.

Holo ise ya bilmiyordu ya da umursamıyordu; istediği gibi özgürce konuştu. “Ah, belki fark etmediniz?”

Alıcı, oldukça şaşırmış bir şekilde Holo’ya baktı. Ne demek istediğini anlamamış görünüyordu; Lawrence da bilmiyordu.

“Özür dilerim, ama bir şeyi mi gözden kaçırdım?” Komşu bir ülkeden bir tüccar olan alıcı, Lawrence ile yaklaşık aynı yaştaydı. Sayısız pazarlığın Kıdemlisiydi, kariyerinde sayısız tarafla uğraşmıştı.

Deneyimine rağmen Holo’dan içtenlikle özür diliyor gibi görünmesi onun lehineydi.

Elbette şaşırmış olması hiç de şaşırtıcı değildi. Holo aslında neye baktığını bilip bilmediğini sormuştu.

“Mm. Anlıyorum ki iyi bir tüccarsınız, o zaman kesinlikle fark etmemiş gibi yaptınız, değil mi? Sizinle kendimi tutmama gerek kalmayacak.” Holo pelerininin altından Genişçe Sırıttı. Lawrence gergin bir şekilde dişlerini göstermediğini umuyordu, ama her şeyden çok ne yaptığını öğrenmek istiyordu.

Alıcı doğru ve dürüsttü. Eğer Holo doğruyu söylüyorsa, Lawrence da önemli bir detayı gözden kaçırmıştı.

Bu ise İmkansızdı.

“Niyetim kesinlikle öyle değil, temin ederim. Lütfen neden bahsettiğinizi belirtirseniz, fiyatı uygun şekilde ayarlamaktan mutluluk duyarız…”

Lawrence bir alıcının bu kadar uysal davrandığını hiç görmemişti. Elbette, uysallık taklidi yaptıklarını görmüştü, ama bu bir numara değildi.

Holo’nun sözlerinin tuhaf bir ağırlığı vardı ve sunumu mükemmeldi.

"Usta," dedi Lawrence’a. "İnsanlarla alay etmek hiç de kibar değil."

Onu "usta" diye çağırmasının alay mı yoksa duruma uygun bir hitap mı olduğunu anlamak zordu, ama her iki durumda da, şimdi vereceği cevabı batırırsa, bunun hesabını daha sonra ödeyeceğini biliyordu. Çaresizce bir yanıt aradı.

"B-bu kesinlikle niyetim değildi. Ama belki de bunu ona sizin söylemeniz gerekir."

Holo, Lawrence’a yamuk bir sırıtışla, bir dişini göstererek baktı. "Usta, lütfen bana bir kürk uzatır mısın?"

"Buyurun."

Lawrence, "usta" diye çağrılmasına rağmen onurunu korumak için çabalamak zorunda kalmasını aptalca buldu. Buradaki tek usta Holo’ydu.

"Teşekkür ederim, usta. Şimdi, lütfen efendim..." dedi Holo, alıcıya dönüp kürkü gösterirken. İlk bakışta, kürkün duruşu, boyutu ve parlaklığı artırılmış bir fiyatı hak etmiyor gibiydi. Holo, kürkü ne kadar övse de, alıcı kaçınılmaz olarak daha yakından incelemek isteyecek ve kusurlar bulacaktı. Fiyatın düşmesi pek olası değildi ama alıcı-satıcı ilişkisi zarar görecekti.

"Gördüğünüz gibi, bunlar harika kürkler," dedi Holo.

"Kesinlikle katılıyorum," diye yanıtladı alıcı.

"Böylesini uzun yıllar göremezsiniz. Ya da şöyle demeliyim; böylesini uzun yıllar koklayamazsınız."

Holo’nun sözleri bir anlık havayı dondurdu. Lawrence neyden bahsettiğini anlamamıştı.

"Bu bir koku, ama onu fark etmemek için kör olmak gerekir!" Holo güldü. Gülen tek kişi oydu. Lawrence ve alıcı, eğlenemeyecek kadar şaşkındı.

"Pekala, bir koku bin söze bedeldir. Kokuyu denemek ister misiniz?" Holo, kürkü alıcıya uzattı. Alıcı kürkü alıp Lawrence’a doğru tereddütle baktı.

Lawrence, kafa karışıklığını gizleyerek yavaşça başını salladı.

Kürkleri koklamanın ne anlamı vardı? Tüm ticari hayatı boyunca böyle bir şey duymamıştı.

Alıcı da duymamıştı elbette, ama satıcılarını yatıştırmaktan başka çaresi yoktu. Kürkü yavaşça burnuna yaklaştırıp kokladı.

İlk başta yüzünde kafa karışıklığı ve şaşkınlık karışımı bir ifade vardı. Bir kez daha kokladığında ise sadece şaşkınlık kaldı.

"Öyle mi? Bir şey mi kokluyorsunuz?" dedi Holo.

"A-a evet. Meyve gibi kokuyor, sanırım."

Lawrence şaşkınlıkla kürke baktı. Meyve mi?

"Gerçekten de meyve. Bu yıl hasat yüzünden kürkler nasıl kıtsa, orman da meyvelerle dolup taşmıştı. Bu sansar, birkaç gün öncesine kadar aynı ormanda koşuşturup durmuş, o kadar çok meyve yemiş ki kokusu tüm vücuduna sinmiş."

Alıcı kürkü bir kez daha kokladı. "Doğru," dercesine başını salladı.

"Gerçek şu ki, kürkün parlaklığı iyi ya da kötü olabilir, ama bu genellikle pek değişmez. Asıl sorun, kürk giysiye dönüştürüldüğünde, yani gerçekten kullanıldığında ortaya çıkmaz mı? İyi kürk dayanıklıdır; kötü kürk çabucak incelir."

"Doğru, dediğiniz gibi," dedi alıcı.

Lawrence şaşkına dönmüştü. Bu kurt ne kadar çok şey biliyordu böyle?

"Gördüğünüz gibi, bu kürk, gerçekten de çok iyi beslenmiş bir sansarın tatlı kokusunu taşıyor. Derisi o kadar sağlamdı ki, gövdesinden ayırmak için iki güçlü adam gerekti."

Alıcı, kürkü denemek için hafifçe çekti.

Henüz satın almadığı bir mala çok sert çekemezdi tabii – Holo bunu gayet iyi biliyordu.

Tam bir tüccardı.

"Kürk, hayvanın kendisi kadar güçlüdür ve giyeni bahar günü gibi sıcak tutar, şafaktan alacakaranlığa kadar yağmuru üzerinden atar. Ve kokuyu unutmayın! Burun kıvıran sansar kürklerinden yapılmış paltolar arasında, böylesine parfümlü bir giysiyle karşılaştığınızı hayal edin. Ah, öyle pahalıya satılır ki gözleriniz yerinden fırlar."

Alıcı gerçekten de bu senaryoyu hayal ediyor, uzaklara dik dik bakıyordu. Lawrence düşündüğünde, malların yüksek fiyata satılacağını görebiliyordu – ya da belki de bunu koklayabiliyordu.

"Peki, sizce adil bir fiyat ne olurdu o zaman?"

Alıcı hülyasından sıyrılıp doğruldu, sonra abaküsünde bazı figürlerle oynadı. Boncuklar hoş bir tak-tak-tak sesiyle ileri geri uçuştu ve sonunda bir figür belirdi.

"İki yüz trenniye ne dersiniz?"

Lawrence’ın nefesi boğazına takıldı. Yüz kırk parça zaten oldukça yüksek bir fiyattı. İki yüz ise akıl almazdı.

"Hmm," diye mırıldandı Holo kendi kendine. Lawrence ona durması için yalvarmak istedi – bu çok ileri gidiyordu, ama Holo kararlıydı.

"Her kürk için üç parça, yani toplamda iki yüz on parça nasıl olur?"

"Şey, yani..."

"Usta," dedi Lawrence’a. "Belki başka bir yere bakmalıyız—"

"A-hayır! İki yüz on parça olsun o zaman!" dedi alıcı.

Bunu duyan Holo, memnuniyetle başını salladı ve "ustasına" döndü. "Duyduğunuz gibi, usta."

Kesinlikle onunla alay ediyordu.

---

Yorend adlı taverna, biraz kuytu bir ara sokaktaydı ama oldukça bakımlı görünüyordu. Müşterilerinin çoğunu yerel zanaatkârlar oluşturuyordu.

Yorend taverna'ya vardıklarında Lawrence kendini aniden yorgun hissetti.

Holo ise oldukça enerjikti, muhtemelen aynı anda iki tüccarı alt etmeyi başardığı için. Saat henüz erkendi, bu yüzden taverna çoğunlukla boştu ve şarapları çok çabuk geldi – Holo kendi kadehini tek bir büyük yudumda bitirirken, Lawrence kendi şarabını yudumlamaktan memnundu.

"Ah, şarap!" dedi Holo, güzel bir geğirik savurarak. Ahşap kadehini kaldırıp bir tur daha sipariş etti; taverna kızı da bunu gülümseyerek onayladı.

"Neyin var? İçmeyecek misin?" dedi Holo, kızarmış fasulyeleri çiğnerken.

Ancak başarıdan başı dönmüş gibi görünmüyordu, bu yüzden Lawrence konuyu doğrudan açmaya karar verdi.

"Hiç tüccarlık yaptın mı?"

Holo, atıştırmalığını çiğnemeye devam ederken ve yeniden doldurulmuş kadehini tutarken hüzünlü bir şekilde gülümsedi. "Ah, üzgünüm, gururunuzu mu incittim?"

Doğal olarak, incitmişti.

"Hayatınızda kaç anlaşma yaptınız bilmiyorum ama köydeyken sayısız işlemi izledim. Çok uzun zaman önce, bir adamın bu tekniği kullandığını görmüştüm – ben kendim icat etmedim. Ne zamandı o, sahi...?"

Lawrence konuşmadı ama gözleri "Bu doğru mu?" diye soruyordu. Holo başını sallarken hafifçe rahatsız görünüyordu ve Lawrence biraz rahatlamış hissetse de içini çekti.

"Ama gerçekten fark etmemiştim. Dün gece kürklerde uyurken hiç meyve kokusu almadım."

"Ah, o mu? O, satın aldığımız elmalardandı."

Lawrence nutku tutulmuştu. Bu numarayı ne zaman yapmıştı?

Ve aniden, bir endişe ürpertisi hissetti.

Bu dolandırıcılıktı!

"Kandırıldığı için kendi suçu," dedi Holo. "Anladığında etkilenecek."

"...Haklı olabilirsin."

"Kandırıldığında öfkelenmenin bir anlamı yok. Gerçek bir tüccar etkilenmeyi bilir."

"Bu tam bir vaaz. Bilge, yaşlı bir tüccar gibi konuşuyorsun."

"Hıh. Sen de daha çömezsin."

Lawrence gülmek zorunda kaldı. Şarabını içerken omuz silkti. Keskin bir tadı vardı.

"Tüm bunlar bir yana, yapman gerekeni yaptın mı?" Holo, Zheren meselesinden bahsediyordu.

"Milone Şirketi'ne yeni gümüş para birimi çıkaracak ülkeler hakkında bilen olup olmadığını sordum, ama bir şey saklıyor gibi görünmüyorlardı. Bilgi tekelleştirilmesi gereken bir şey olmadığı sürece, genellikle paylaşırlar. Bu da iyi iş ilişkileri kurar."

"Hmm."

"Ama bu tür bir anlaşma için fırsatlar sıkça çıkmaz. Bu yüzden biz de işin içindeyiz."

Bu bir kibir değildi. Gerçekti. Para birimi spekülasyonunda fiyatlar ya yükselir, ya düşer ya da sabit kalırdı. Detaylar karmaşıklaşsa bile, çözüm bulunana kadar zihinde evirip çevirmek yeterliydi.

Önerilen anlaşma, kazanan taraf ve kaybeden taraf olarak basitleştirildiğinde, verilecek karar azalıyordu.

Ancak...

---

"Yine de, numara ne olursa olsun, kazıklanmaktan kaçınıp kârlı çıktığımız sürece, sorun olmaz."

Lawrence biraz şarap içti ve ağzına birkaç fasulye attı – Holo ödüyordu, bu yüzden bundan faydalanmaya karar verdi.

"Sahibi hiçbir yerde göremiyorum. Acaba dışarıda mı?" dedi.

"Zheren, bar aracılığıyla ona ulaşabileceğimizi söylemişti. Burayla arası iyi olmalı."

"Seyyar tüccarlar genellikle ya bir tavernayı ya da bir ticaret evini üs edinirler. Aslında, benim de daha sonra bir ticaret evine gitmem gerekiyor. Ve sahibi gerçekten ortalıkta yok, değil mi?" dedi Lawrence, tavernayı bir kez daha tararken. On beş yuvarlak masası olan oldukça geniş bir mekândı; taverna'da sadece iki kişi daha vardı – görünüşe göre zanaatkârlardı.

Onlarla öylece konuşamazdı, bu yüzden kız onlara bir tur daha şarapla birlikte kavrulmuş ringa balığı ve füme kuzu eti getirdiğinde sordu.

"Sahip mi?" dedi kız, şarap ve yiyecekleri masaya bırakırken. Kolları çok inceydi; Lawrence bu ağır yiyecekleri taşımak için nereden güç bulduğunu merak etti. "Pazardan malzeme almaya gitti," diye devam etti. "Onunla bir işiniz mi vardı?"

"Acaba ona, Zheren adında bir adamla görüşmek istediğimizi söyleyebilir misiniz?"

Burada Zheren’i tanımıyor olsalar da sorun değildi. Birçok tüccar tavernları uygun iletişim noktaları olarak kullanırdı, bu yüzden bir yanlış anlaşılma tamamen mümkündü.

Ancak Lawrence’ın endişesi gereksiz çıktı. Kızın gözleri Zheren’in adı anılınca hemen parladı.

"Ah, Bay Zheren mi? Onu tanıyorum."

"Öyle mi?"

"Genellikle gün batımından kısa bir süre sonra gelir. O zamana kadar burada kalmaktan çekinmeyin."

Gerçekten de kurnaz bir kızdı, ama haklıydı. Alacakaranlığa bir iki saat vardı, bu da güzel, keyifli bir içki için tam yeterli zamandı.

"O zaman dediğinizi yaparız," dedi Lawrence.

"Keyfinize bakın!" dedi kız, eğilerek, sonra tavernanın diğer iki müşterisiyle ilgilenmek üzere döndü.

Lawrence kadehinden şarabını yudumladı. Ekşi kokusu burnuna doldu, dilinde tatlılığa dönüştü. Rom gibi bazı içkiler yoğunluklarıyla öne çıkarken, Lawrence şarap veya bal şarabının tatlılığını tercih ederdi. Bazen değişiklik olsun diye elma şarabı içerdi.

BAŞLIK: Gümüşün Gölgesinde

İyiydi bira da, ama tadı zanaatkarın ustalığına ve içenin damak zevkine göre değişirdi. Kalitesi tamamen fiyata bağlı olan şarabın aksine, biranın lezzeti maliyetiyle alakasızdı. Bu yüzden tüccarlar ondan uzak durmaya eğilimliydi. Bölgeden veya kasabadan değilseniz, o özel biranın damak zevkinize uyup uymayacağını bilmenin bir yolu yoktu. Bu yüzden Lawrence, yerel görünmek istediğinde bira sipariş ederdi.

Lawrence bunları düşünürken, karşısında oturan Holo'nun yemeği bıraktığını fark etti. Derin düşüncelere dalmış gibiydi. Lawrence dikkatini çekmek için konuştu ama Holo cevap vermekte gecikti.

Kız mutfağa kaybolduktan sonra Holo nihayet, "…O kız yalan söylüyor," dedi.

"Nasıl yalan söylüyor?"

"Zheren buraya her gün gelmiyor ki."

"Hmm." Lawrence başını salladı, şarap kadehine bakıyordu.

"Pekala, umarım dediği gibi Zheren'i yakında görürüz."

Kızın yalanı, Zheren ile zaten iletişimde olduğu anlamına geliyordu. Aksi takdirde, hem Lawrence hem de gizemli genç tüccar için işler şimdi karmaşıklaşırdı.

"Ben de öyle umuyorum," dedi Holo.

Ancak yalanın sebebi belirsizdi. Belki de Zheren'i istediği zaman çağırabiliyor ve sadece Lawrence ile Holo'yu masada biraz daha tutarak şarap sipariş ettirmek istiyordu. Tüccarlar ve tacirler her zaman büyük küçük yalanlar söylerdi. Her birine takılıp kalmak insanı kısa sürede çileden çıkarırdı.

Bu yüzden Lawrence pek endişelenmedi; Holo'nun da aynı durumda olduğunu tahmin ediyordu.

Holo'nun petek şeklindeki ballı güvece duyduğu sevinç dışında, güneş olaysız battı ve kısa süre sonra müşteriler meyhaneye akın etmeye başladı.

Aralarında Zheren de vardı.

***

Zheren, şarap kadehini kaldırarak, "Yeniden bir araya gelmemize sevindim!" dedi. Kadehi, Lawrence'ınkine hoş bir "klok" sesiyle çarptı. "Kürklerin ne oldu?"

"İyi bir fiyata gitti, şaraptan anlayacağın üzere."

"Sana imreniyorum! Sanırım bir numara çektin?"

Lawrence hemen cevap vermedi, bunun yerine şarabından bir yudum aldı. "Bu bir sır."

Holo, muhtemelen sırıtmasını gizlemek için fasulyeleri hızla yiyordu.

"Neyse, her halükarda, onları iyi bir fiyata satabildiğine sevindim. Bana gelince, daha fazla sermaye daha fazla kar demek."

"Daha fazla sermayem olması, yatırımımı artıracağım anlamına gelmez."

"Yok artık! Tam da bunu bekleyerek talihin için dua etmiştim!"

"O zaman yanlış yerde dua etmişsin. Sadece yatırımımı artırmam için dua etmeliydin."

Zheren yukarıya dik dik baktı, yüzünde abartılı bir trajedi ifadesi vardı.

"Pekala, işimize dönelim o zaman," dedi Lawrence.

"Ah, doğru." Zheren kendini toparladı ve Lawrence'a baktı, ama Holo'ya da kısa bir bakış attı; sanki onun da küçümsenmeyecek bir figür olduğunu biliyormuş gibiydi.

"Hangi gümüş para biriminin daha saf hale geleceği bilgisini bana satma karşılığında, elde edeceğim karın bir kısmını istiyorsun. Doğru mu özetledim?"

"Kesinlikle."

"Daha saf bir sikke hikayesi doğru mu?"

Zheren, sorunun doğrudanlığı karşısında hafifçe duraksadı. "Şey, küçük bir maden kasabasından aldığım bilgilere dayanarak bunu tahmin ediyorum," dedi. "Güvenilir olduğunu düşünüyorum ama... ticarette hiçbir garanti yoktur."

"Doğru söze ne denir."

Lawrence, Zheren'in irkilmesini görmekten memnun bir şekilde başını salladı. Biraz güveçten alıp ağzına götürdü ve devam etti.

"Bana kesin bir şey olduğunu söyleseydin, uzaklaşmak zorunda kalırdım. Bir garantiden daha şüpheli hiçbir şey yoktur."

Zheren rahat bir nefes aldı.

"Peki, yüzde kaç istersin?"

"Bilgi için on trenni, artı karınızın yüzde onu."

"Potansiyel kazanç göz önüne alındığında bu çok muhafazakar bir talep."

"Öyle. Eğer zarar ederseniz, sizi tazmin edemem. Etmek zorunda kalsam, tüm varlıklarım müsadere edilirdi. Bu yüzden ne kazanırsanız yüzde onunu alacağım, ama zarar ederseniz, bilgi ücretini iade ederim, fazlasını değil."

Lawrence konuyu düşündü, zihni içkiden dolayı çoktan bulanıklaşmıştı.

Zheren'in önerisi kabaca iki olasılığa indirgeniyordu.

Birincisi, Lawrence'ın zarar etmesi ve Zheren'in bunu kendi çıkarı için kullanmasıydı.

İkincisi ise Zheren'in önerisinin temelde sağlam olmasıydı.

Ancak Holo sayesinde, Zheren'in söz konusu para biriminin artan gümüş içeriği nedeniyle değer kazanacağı iddiasının bir yalan olduğunu biliyordu. Eğer öyleyse, Zheren Lawrence'ın zararından kar etmeyi planlıyordu, ama Lawrence henüz nasıl olduğunu bilmiyordu.

Bu durumda, Lawrence Holo'nun Zheren hakkındaki tahmininin yanlış olup olmadığını merak etmeye başladı. Zheren'in hedefinin o cüzi bilgi ücreti olması mantıklı değildi.

Ama ne kadar düşünürse düşünsün fark etmeyecekti. Sadece Zheren'den bilgiyi aldığında yeni bir bakış açısı kazanabilecekti.

Zarar edeceği aşikar olursa, bilgi ücretini geri alabilirdi. Biraz spekülasyonla herhangi bir sorundan sıyrılabilirdi ve şimdi Zheren'in ne planladığına dair ilgisi her zamankinden daha fazlaydı.

"Bana yeterince iyi geliyor."

"Ah, şey, çok teşekkür ederim!"

"Sadece teyit etmek için: Bana bilgiyi sağlamak için on trenni ve kazancımın yüzde onunu istiyorsun. Ancak, para kaybedersem, ücreti bana iade edeceksin ve daha fazla zarardan sorumlu olmayacaksın."

"Evet."

"Ve bu yönde bir sözleşmeyi halka açık bir tanık huzurunda imzalayacağız."

"Evet. Uzlaşma gününe gelince, bahar pazarından üç gün öncesini yapabilir miyiz? Para biriminin yıl içinde değişmesini bekliyorum."

Bahar pazarına daha yarım yıl vardı. Bu, para biriminin yeni değerine, ister artsın ister düşsün, oturması için yeterli bir zamandı. Eğer gerçekten yükselirse, para birimine olan güven de artacaktı ve insanlar onu kullanarak iş yapmaktan mutlu olacaktı. Piyasa değeri hızla yükselecekti. Sabırsızca satanlar kaybedecekti.

"Olur. Yeterli zaman olmalı."

"O halde, yarın sabah erkenden halka açık tanığın ofisinde görüşmeyi dört gözle bekliyorum."

Reddetmek için bir sebep yoktu. Lawrence başını salladı ve kadehini kaldırdı. "İkimizin de karına!"

İki adamın da kadeh kaldırdığını gören keyifsiz Holo, kadehini eline almak için acele etti.

"Kara!"

Kadehler birbirine çarptığında hoş bir "klok" sesi duyuldu.

***

Halka açık tanık, adından da anlaşılacağı üzere, sözleşmelere tanıklık etmek için bir kamu hizmetidir. Ancak, bir sözleşme halka açık bir tanık huzurunda imzalandı diye, kasaba muhafızları onu ihlal eden birini mutlaka yakalamazdı. Kamu yararından sorumlu olan monarşi bile bunu yapmazdı.

Bunun yerine, suç işleyen tarafın kimliği halka açık tanık tarafından yayılırdı. Bu, bir tüccar için ölümcüldü. Daha büyük anlaşmalar için bu daha da doğruydu; kötü bir şöhrete sahip bir tüccar, en azından o şehirde, yabancı ülkelerden tüccarlarla bile iş yapamazdı.

Sonuçlar, ticareti bırakacak insanlar için pek etkili değildi, ama bir tüccar olarak devam etmeyi planladıkları sürece, teşvik yeterliydi.

Lawrence sözleşmeyi böyle bir halka açık tanık huzurunda imzaladı, Zheren'e on trenni ödedi ve bilgiyi sorunsuz bir şekilde aldı. Lawrence ve Holo daha sonra Zheren ile yollarını ayırdı ve kasabanın pazar yerine yöneldi. Boş vagon, kalabalık kasaba merkezinde sadece sorun yaratırdı, bu yüzden onu handa bırakıp yaya olarak içeri girdiler.

"Çocuğun bahsettiği gümüş bu, değil mi?" Holo bir gümüş trenni tutuyordu. Bölgede en yaygın kullanılan para birimiydi, çünkü dünyadaki sayısız farklı para birimi arasında en güvenilenlerden biriydi ve ayrıca sadece bu kasaba ve çevresindeki bölge Trenni ulusu içinde olduğu için.

Kendi para birimine sahip olmayan uluslar ya çökmeye ya da daha büyük güçlerin uydu devletleri olmaya mahkumdu.

"Bu bölgede oldukça güvenilen bir sikke," dedi Lawrence.

"Güvenilen mi?" Holo, üzerinde Trenni'nin on birinci hükümdarının profilinin kazılı olduğu sikkeyle oynarken Lawrence'a baktı.

"Dünyada sayısız para birimi var ve her birindeki altın veya gümüş miktarı sürekli değişir. Güven, para biriminin önemli bir parçasıdır."

"Hıh. Ben sadece birkaç farklı para çeşidi biliyordum. Eskiden işler hayvan derileriyle yapılırdı."

Lawrence, Holo'nun tam olarak kaç yüz yıl öncesinden bahsettiğini merak etti.

"Peki, ne dersin? Şimdi hangi sikke'den bahsettiğini bildiğine göre bir şeyler çözebildin mi?"

"Şey, birkaç olasılık var."

"Örneğin?" diye sordu Holo, pazar yerindeki tezgahlardan geçerken. Aniden durdu ve işçi görünümlü iri bir adam ona çarptı. Tam ona bağırmak üzereydi ki Holo pelerininden başını kaldırıp özür diledi. Adam kızardı ve "Ş-şey, daha dikkatli ol," demeyi başardı.

Lawrence, Holo'nun bu özel taktiğine kanmamaya sessizce karar verdi. "Ne oldu?" diye sordu.

"Hmm. Şunlardan yemek istiyorum."

Holo bir ekmek tezgahını işaret ediyordu. Öğleden hemen önceydi, bu yüzden taze pişmiş ekmekler düzenli sıralar halinde dizilmişti. Bir tezgahın önünde, bir hizmetçi muhtemelen yiyebileceğinden daha fazla ekmek alıyordu; büyük ihtimalle bir zanaatkar ve çırağının öğle yemeği içindi.

"Ekmek mi istiyorsun?"

"Hmm. Şu, ballı olan."

Holo, tezgahın saçaklarından gösterişli bir şekilde sergilenen uzun, ince somunları işaret etti. Ballı ekmek çoğu yerde popülerdi. Lawrence, bu geleneğin, bir fırıncının müşterileri çekmek için dükkanının saçaklarından somunları sarkıtıp üzerlerine bal damlatarak başladığı bir şehirde ortaya çıktığını hatırlıyor gibiydi. Taktik o kadar başarılı olmuştu ki, ekmek almak isteyenler arasında kavgalar çıkmış, fırıncılar birliği de bundan böyle tüm ballı ekmeklerin saçaklardan asılmasını resmi politika haline getirmişti.

Ekmek gerçekten lezzetli görünüyordu, ama Lawrence, Holo'nun tatlı düşkünlüğünün bir kez daha ortaya çıkmasına genişçe sırıtmadan edemedi.

"Paran var," dedi ona. "İstersen al."

"Ekmekle elmanın fiyatı arasında çok fark olduğunu sanmıyorum. Getireceğim dağ gibi ekmeği sen mi taşıyacaksın? Yoksa fırıncının gününü, bu kadar bozuk para isteyerek mahvedeyim mi?"

Lawrence nihayet anlamıştı. Holo'nun elinde sadece gümüş trenni sikkeleri vardı ve her biri bir somun ekmekten çok daha değerliydi. Benzer bir sikkeyle taşıyabileceğinden daha fazla elma almıştı.

"Tamam, tamam. Sana daha küçük bir sikke vereyim. Hadi, uzat ellerini. Şu siyah sikkelerden biriyle bir somun alabilirsin."

Lawrence, Holo'nun ellerinden gümüş sikkeyi aldı ve yerine birkaç kahverengi ve siyah bakır sikke koydu, kullanmasını istediği sikkeyi işaret etti.

Holo, para birimini dikkatle inceledi. "Beni aldatma sakın," dedi şüpheyle.

Onu tekmelemeyi düşündü ama Holo hemen topuklarının üzerinde dönüp fırıncının tezgahına yöneldi.

"Hep o sivri dilin," diye karşılık verdi Lawrence ama doğrusu keyif almadığını söyleyemezdi.

Holo'nun ekmeğe dişlerini geçirirken yüzünde beliren o doyumlu ifadeyle geri döndüğünü görünce gülmeden edemedi.

"Kimseye çarpma sakın," dedi Lawrence. "Bir kavgayla uğraşmak istemem."

"O zaman bana yavru köpek muamelesi yapma."

"Ağzın yapış yapış balla kaplıyken seni başka türlü görmek zor."

"..."

Bir an Lawrence onun öfkeyle somurttuğunu düşündü ama yaşlı kurt o kadar kolay kışkırtılmazdı.

"Peki, çekici miyim?" Başını hafifçe yana eğerek Lawrence'a baktı, bunun üzerine Lawrence onun kafasına şaplak attı. "Şaka kaldırmıyorsun hiç," diye homurdandı Holo.

"Ben çok ciddi bir insanım," dedi Lawrence.

Holo'nun hafifçe şaşkın hali fark edilmedi.

"Peki, ne düşünüyordun?"

"Ha, evet, evet." Bu rahatsız edici bölgede kalmaktansa önceki konuya dönmek daha iyiydi. "Trenni sikkesine dönecek olursak... Zheren doğruyu söylüyor olabilir."

"Öyle mi?"

"Gümüş oranını artırmak için nedenler var. Yani... al şu sikkeyi, bir gümüş firin. Buradan üç nehir güneydeki bir ulustan geliyor. Saygın bir gümüş içeriği var ve piyasada oldukça popüler. Trenni'nin rakibi diyebiliriz ona."

"Hıh. Bir şey hiç değişmiyor anlaşılan: bir ulusun gücü parasındadır." Her zamanki gibi çabuk kavrayan Holo, ekmeğini çiğnemeye devam etti.

"Kesinlikle. Uluslar her zaman silah gücüyle savaşmaz. Ülkenizin para birimi yabancı bir sikke tarafından ezilirse, aynı derecede fethedilmiş sayılırsınız. Yabancı kralın tek yapması gereken para arzınızı kesmektir ve pazarınız ölür. Parasız ne alabilir ne satabilirsiniz. Ekonominizi kontrol ederler."

"Demek rakipleri üzerinde avantaj sağlamak için gümüş oranını artırıyorlar," dedi Holo, ekmeği bitirdikten sonra parmaklarını yalarken.

Buraya kadar gelmişken, Lawrence Holo'nun söyleyecek bir şeyi olabileceğini düşündü.

"Sanırım kulaklarım tamamen her şeyi bilmez." Belli ki öyleydi.

"Zheren'in aslında yalan söylemediği tamamen mümkün," diye onayladı Lawrence.

"Hmm. Kesinlikle katılıyorum."

O kadar mantıklı davranıyordu ki Lawrence şaşırdı. Tam olarak doğru olmadığını kabul etse de, duyularından şüphe ettiği için onu öfkeyle azarlamasını bekliyordu.

"Ne, kızacağımı mı sandın?"

"Kesinlikle öyle sandım."

"Pekala, buna kızabilirim işte!" dedi yaramazca sırıtarak.

"Her neyse, Zheren yalan söylememiş olabilir."

"Hmm. Peki şimdi nereye gidiyoruz?"

"Şimdi hangi sikkeyi inceleyeceğimizi bildiğimize göre, onu incelemeye gideceğiz."

"Yani darphaneye mi?"

Lawrence onun saf sorusuna gülmeden edemedi, bu da ona keskin, öfkeli bir bakış kazandırdı. "Benim gibi bir tüccar darphaneye gitse, alacağım tek karşılama bir mızrağın ucu olurdu. Hayır, sarrafa gideceğiz."

"Hıh. Demek benim bile bilmediğim şeyler varmış."

Lawrence, Holo'nun kişiliğini giderek daha iyi anlıyordu. "Oraya vardığımızda, sikkenin son zamanlarda nasıl bir performans sergilediğini göreceğiz."

"Ne demek istiyorsun?"

"Bir para biriminin değeri büyük ölçüde değiştiğinde, her zaman işaretler olur."

"Fırtına öncesi hava gibi mi?"

Lawrence bu eğlenceli benzetmeye gülümsedi. "Öyle bir şey. Saflık oranı çok artacaksa, azar azar artar; düşecekse de yavaş yavaş düşer."

"Mmm..."

Holo tam olarak anlamamış gibiydi, bu yüzden Lawrence kararlı bir okul öğretmeni gibi bir ders vermeye başladı.

"Para birimi güvene dayanır. İçlerindeki altın veya gümüşün mutlak değerine kıyasla, sikkeler açıkça daha yüksek değerlidir. Elbette değer çok dikkatli belirlenir, ancak aslında yaptığınız şey, doğuştan bir değeri olmayan bir şeye keyfi olarak bir değer atamak olduğu için, bunu bir güven topu olarak düşünebilirsiniz. Aslında, bir sikkenin saflığındaki değişiklikler büyük olmadığı sürece, onları tespit etmek imkansızdır. Sarraf bile bunda zorlanır. Emin olmak için sikkeyi eritmek gerekir. Ancak bir para birimi güvene dayandığı için, popülerlik kazandığında gerçek değeri nominal değerini aşabilir veya tam tersi olabilir. Popülerliğindeki değişikliklerin birçok olası nedeni vardır ve en büyüklerinden biri sikkenin altın veya gümüş saflığındaki bir değişikliktir. Bu yüzden insanlar bir para birimindeki değişikliklere karşı o kadar hassastır ki, gözlükle veya teraziyle tespit edilemeyecek kadar küçük değişiklikler bile önemli sayılabilir."

Uzun açıklamasını tamamladı. Holo uzaklara dik dik bakıyordu, derin düşüncelere dalmış gibiydi. Lawrence, kurnaz Holo'nun bile ilk açıklamadan her şeyi anlamayacağından şüpheleniyordu. Sorularını yanıtlamaya hazırlandı ama hiçbiri gelmedi.

Yüzüne daha dikkatli baktığında, kafasında bir şeyleri birleştirmeye çalışmıyor, daha ziyade bir şeyi onaylıyor gibiydi.

İnanmak istemiyordu ama ilk seferde her şeyi mükemmel anlamış olabilirdi.

"Hıh. Yani sikkeleri yapanlar saflığı değiştirmek istediklerinde, önce tepkinin ne olacağını görmek için çok küçük bir değişiklik yapacaklar, sonra da yukarı veya aşağı ayarlayacaklar, öyle mi?"

Böyle bir çırağa sahip olmak, kesinlikle hem nimet hem de lanetti. Üstün bir çırak her tüccarın gururuydu ama aşağılanma da pusuda bekliyordu.

Lawrence hissettiği hayal kırıklığını gizledi – para birimi değerlemesi kavramını anlaması tam bir ayını almıştı. "E-evet, aşağı yukarı öyle," diye yanıtladı.

"İnsan dünyası gerçekten de karmaşık." Bunu itiraf etmesine rağmen, kavrayışı korkutucu derecede hızlıydı.

İkisi sohbet ederken dar bir nehre yaklaştılar. Pazzio'dan geçen Slaude Nehri değildi bu, Slaude'den su çeken yapay bir kanaldı; böylece nehir boyunca gelen mallar, önce karaya çıkarılmak zorunda kalmadan şehir merkezine verimli bir şekilde taşınabiliyordu.

Bu amaçla, nehir boyunca sürekli sallar yüzüyordu; birbirlerine bağıran kayıkçıların sesleri şimdi duyuluyordu.

Lawrence, kanalı geçen köprüye doğru ilerliyordu. Sarraflar ve kuyumcular iş yerlerini uzun zamandır köprüler üzerine kurmuşlardı. Orada masalarını ve terazilerini kurup iş yaparlardı. Doğal olarak yağmurlu günlerde kapalı olurlardı.

"Ooo, bayağı kalabalıkmış," diye belirtti Holo, Pazzio'daki en büyük köprüye ulaştıklarında. Su kapakları kapalı olduğundan sel baskını imkansızdı, bu yüzden sıradan bir nehir üzerine inşa edilebilecek olandan çok daha büyük bir köprü kanalın iki yakasını birbirine bağlıyordu; sarraflar ve kuyumcular yan yana, omuz omuza dizilmişti. Hepsi oldukça başarılıydı ve özellikle sarraflar yakındaki ve uzaktaki topraklardan gelen paraları değiştirmekle meşguldü. Yanlarında, kuyumcular mücevherleri ve simya işleriyle uğraşıyordu. Metal eritmek için potalar yoktu ama küçük işler ve daha büyük siparişler yaygındı. Şehrin vergilerinin büyük bir kısmının toplandığı bir yerden bekleneceği üzere, burası resmen para kokuyordu.

"Bu kadar çoklar ki; insan hangisini seçeceğini şaşırır."

"Her işinin ehli tüccarın her kasabada favori bir sarrafı vardır. Takip et beni."

Tıkalı köprü boyunca yürüdüler, Holo Lawrence'a yetişmek için acele ediyordu.

Köprüler en iyi zamanlarda bile gelip geçenlerle doluydu ve her yerde yasa dışı olmasına rağmen, sarrafların ve kuyumcuların çırakları ustaları için ayak işlerini halletmek üzere köprüden atlar, ortamı bir karnavala çevirirlerdi. Bu canlılık kaçınılmaz olarak aldatmaya yol açıyordu – ve aldatılma riski her zaman müşterilerdeydi.

"Ha, işte o." Lawrence geçmişte birçok kez dolandırılmıştı ve ancak belirli sarraflarla arkadaş olduktan sonra bu durum sona ermişti.

Pazzio'daki favori sarrafı ondan biraz daha genç görünüyordu.

"Ho, Weiz. Uzun zaman oldu," dedi Lawrence, başka bir müşteriyle işini bitirmek üzere olan sarışın sarrafa.

Weiz adının anılmasıyla başını kaldırdı ve Lawrence'ı tanıyınca genişçe gülümsedi. "Vay, Lawrence değil mi bu! Gerçekten de uzun zaman oldu! Kasabaya ne zaman geldin?"

İki profesyonel arasındaki ilişki uzun süreliydi. Bu, iyilikten değil, zorunluluktan doğmuş bir arkadaşlık gibiydi.

"Dün sadece," diye yanıtladı Lawrence. "Yorenz'den iş için yolumu buraya düşürdüm."

"Hiç değişmiyorsun, eski dostum. İyi görünüyorsun!"

"Ben iyiyim. Sen nasılsın?"

"Basur, dostum. Nihayet mesleğimizin lanetine yakalandım! Hiç hoş değil."

Weiz gülümseyerek konuştu ama bu, gerçek bir sarrafın hoş olmayan kanıtıydı. Müşteri kaçırmamak için bütün gün tek bir yerde oturmak, neredeyse hepsinin sonunda basurdan muzdarip olmasına neden oluyordu.

"Peki, seni buraya getiren nedir bugün? Bu saatte gelmen, hizmetlerime ihtiyacın olduğu anlamına geliyor, değil mi?"

"Evet, aslında bir ricam olacaktı... Şey, iyi misin?" diye sordu Lawrence. Sanki bir rüyadan uyanmış gibi, Weiz başka bir yerden Lawrence'a baktı. Ancak gözleri kısa süre sonra başka bir yere kaydı.

Lawrence'ın yanındaki figüre bakıyordu.

"Yanındaki kız kim?"

"Yolda buraya gelirken Pasloe'dan aldım."

"Ha. Aldın, öyle mi?"

"Şey, öyle diyelim. Değil mi?"

"Hmm? Hmm... Pek doğru bir ifade sayılmaz belki ama aşağı yukarı, kabul edilebilir," dedi Holo, sağa sola attığı meraklı bakışlarına gönülsüzce ara verip Lawrence'a cevap verirken.

"Peki, adınız ne, genç hanım?"

"Benim mi? Holo."

"Holo, öyle mi? Güzel isim."

Weiz utanmazca genişçe sırıttı; Holo da ona, Lawrence'ın pek hoşuna gitmeyen, pek de memnuniyetsiz olmayan bir gülümsemeyle karşılık verdi.

"Peki, eğer gidecek belirli bir yerin yoksa, neden burada çalışmıyorsun? Tam da bir hizmetçiye ihtiyacım vardı. Bir gün benim izimden gidebilir, hatta belki gelinim bile olabilirsin—"

"Weiz, bir ricam olacaktı," diyerek sözünü kesti Lawrence. Weiz haklı olarak alınmış görünüyordu.

"Ne? Onunla çoktan yattın mı sen?" Weiz'in her zaman patavatsız bir dili vardı.

Onunla 'işi pişirmek' bir yana, Lawrence kendini Holo tarafından oyalanırken buluyordu, bu yüzden kesin bir olumsuz yanıt verdi.

"Peki o zaman, bana da bir şans vermelisin," diye atıldı Weiz, Holo'ya bakıp tatlı tatlı gülümseyerek. Holo gergin bir şekilde kıpırdandı, arada bir "Aman Tanrım" gibi şeyler söylemek için duraksıyordu; Lawrence'ın hiç de komik bulmadığı bir yapmacıklıktı bu.

Doğal olarak, sinirini gizledi. "Onu sonra konuşuruz. Önce iş."

"Hıh. Pekala o zaman. Ne istiyorsun?"

Holo kıkırdadı.

"Yakın zamanda basılmış trennik sikkelerin var mı? Mümkünse, son basılan üç tanesini rica edecektim."

"Ne? Saflığın değiştiği hakkında bir şeyler mi biliyorsun?"

İşinin ehliydi Weiz; Lawrence'ın neyin peşinde olduğunu hemen anlamıştı.

"Öyle bir şey," dedi Lawrence.

"Pekala, kendine dikkat et dostum. Herkesi atlatmak o kadar kolay değil," dedi Weiz; bu da dövizcilerin bile yaklaşan herhangi bir değişiklikten haberi olmadığı anlamına geliyordu.

---