Gölge ve Uluma

Holo aniden durdu, ama ayaklarının dibinde cıyaklayarak kaçışan bir fare yüzünden değildi bu.

Zifiri karanlıkta Lawrence Holo'ya döndü. Elini hâlâ tuttuğu için onu kaybetmeyecekti.

“Ne oldu?”

“Havada bir hareketlenme hissetmiyor musun?”

Lawrence şehirde tam olarak nerede olduklarından emin değildi, ama havadaki temiz su kokusu pazara yakın bir yerde olduklarını düşündürüyordu. En azından şehri boydan boya geçen nehirden oldukça uzakta olduklarını anlayabiliyordu.

Üstlerinden geçip giden sayısız insanı ve at arabalarını hayal etmek kolaydı. Havada biraz hareketlenme olması pek de şaşırtıcı değildi.

“Yukarıdan gelmiyor mu?” diye sordu.

“Hayır…” dedi Holo. Sağa sola göz ucuyla baktığını anlayabiliyordu. Ama bir tüneldeydiler; gidebilecekleri sadece iki yön vardı.

“Bıyıklarım olsaydı anlayabilirdim…”

“Hayal gücün olmasın sakın?”

“Hayır… bir ses var. Duyabiliyorum. Su mu? Sıçrama sesleri—”

Lawrence’ın gözleri, içgüdüsel düşüncesiyle irileşti: Kovalanıyorlardı.

“Önden geliyor. Bu böyle olmaz. Geri çekilmeliyiz.”

Holo sözünü bitiremeden Lawrence topuklarının üzerinde döndü ve koşmaya başladı. Holo da peşinden koşuşturdu.

“Bu yolda çatallar yok, değil mi?”

“Geldiğimiz yol doğrudan. Diğer tarafa gidersen tek bir kol var. O kolu takip edersen, karmaşık bir labirent hâline geliyor.”

“Burada ben bile kaybolmaktan kurtulabilir miyim bilmiyorum… hop!” dedi Holo, yine olduğu yerde durarak. Ani duruşla elleri ayrıldı ve Lawrence tökezledi. Aceleyle arkasını döndüğünde, Holo’nun geldikleri yöne dönmüş gibi durduğunu gördü.

“Sen, kulaklarını kapa.”

“Ne? Neden?”

“Koşsak bile yakalayacaklar. Üzerimize av köpeklerini salmışlar.”

İyi eğitimli av köpekleri tarafından düz bir yolda kovalanıyorlarsa, durum umutsuzdu. Holo karanlıkta oldukça iyi görebiliyordu, ama köpeklerin burunları ve kulakları vardı. Lawrence’ın hep yanında taşıdığı gümüş hançer dışında, canavarları savuşturacak hiçbir silahları yoktu.

Gerçi, köpeğe benzer bir şeyleri vardı: Bilge Kurt Holo.

“Heh. Ne kadar da budalaca geliyor o havlamalar,” dedi Holo. Lawrence artık av köpeklerinin seslerini belli belirsiz duyabiliyordu.

Belki de sadece üst üste binen yankılardı, ama sesten anladığı kadarıyla Lawrence en az iki hayvan olduğunu tahmin etti.

Holo ne planlıyordu?

“Bunu anlayamayacak kadar aptallarsa ne yaparım, emin değilim. Neyse, kulaklarını kapa!”

Lawrence denileni yaptı ve kulaklarını tıkadı. Anlamıştı: Holo uluyacaktı.

Holo uzun, derin bir nefes aldı. O kadar uzun sürdü ki Lawrence tüm o havanın nereye gittiğini merak etmeye başladı. Kısa bir duraksamanın ardından, yer sarsan bir uluma salıverdi.

“Awooooooooooo!”

O muazzam sesin gücü, ellerine kadar titremeler yollamaya ve yüzündeki deriyi titreştirmeye yetti. Tünel çökecekmiş gibiydi.

Kurt uluması, en güçlü adamın bile kalbine korku salmaya yetti. Lawrence uluyanın Holo olduğunu unutup bir top gibi büzüldü.

Tüccar, ovalarda kurt sürülerince kovalandığı zamanları hatırladı. Kurtlar ezici sayılara, arazi bilgisine ve hiçbir insanın eşleşemeyeceği fiziksel güce sahipti. Bu üçünü de kullanarak saldırırlardı ve uluma işaretti. Bazı köylerin veba salgınına yakalandığında, hastalığı kovmak için kurt uluması taklit etmelerinin nedeni de buydu.

Holo kesik kesik öksürdü. “Öğğ… boğazım…” Uluma dindiğinde Lawrence onun öksürdüğünü duydu ve ellerini kulaklarından indirdi. Böylesine küçük bir boğazdan çıkan böylesine muazzam bir ulumanın bir bedeli olması şaşırtıcı değildi.

“Bir elma… elma istiyorum…” diye hırıltıyla ekledi.

“Özgür kalınca istediğin kadar yiyebilirsin. Peki ya av köpekleri?”

“Arkalarını dönüp kaçtılar.”

“O zaman biz de aynısını yapmalıyız. Şimdi nerede olduğumuzu biliyorlar.”

“Yolu biliyor musun?”

“Aşağı yukarı.”

Koşmaya başlamadan önce Lawrence elini Holo’ya uzattı, o da elini sıkıca kavradı.

Ayrılmayacaklarından emin olarak Lawrence koştu. Tam o sırada takipçilerinin seslerini duydu.

“Yine de, bizi nasıl buldular?” diye sordu Holo.

“Tam olarak nerede olduğumuzu bildiklerinden şüpheliyim. Muhtemelen yukarıda bizi bulamadıktan sonra yer altına indiler ve sonra da tesadüfen bize rastladılar.”

“Anladım.”

“Eğer tam olarak nerede olduğumuzu bilselerdi, şimdiye kadar bizi köşeye sıkıştırmış olurlardı…”

“Anlıyorum. Çok haklısın.”

Tam önlerinde boğuk sesler ayırt edilebiliyordu, ardından karanlık tünele belli belirsiz bir ışık huzmesi sızdı. Geçide ilk girdikleri yerdi orası.

Lawrence, Milone Şirketi'nin yardımlarına koşacağını düşünecek kadar iyimser değildi.

Gerçek, üzerine soğuk su gibi çarptığında keskin bir nefes aldı ve adımını hızlandırdı.

Ardından geçitte bir ses yankılandı.

“Milone Şirketi size ihanet etti! Kaçmanın bir anlamı yok!”

Seslerden kaçar gibi tek kola saptılar, ama arkalarından aynı sözler geldi. Lawrence onları görmezden gelip koşmaya devam etti, ama Holo tedirgindi.

“Satılmışız gibi görünüyor.”

“Hem de yüksek bir fiyata, şüphesiz. Sen burada olduğun sürece, Milone Şirketi en azından bir şubesini kaybedecek.”

“…Anlıyorum. Gerçekten de yüksek bir bedel.”

Eğer gerçekten ihanete uğramış olsalardı, Marheit tüm şubeyi riske atmak zorunda kalırdı. Eğer bunu gerçekten yapmış olsaydı, şubenin parasını alıp uzak bir diyara kaçmayı planlıyor olmalıydı. Ama büyük Milone Şirketi’nin buna izin vereceği pek olası görünmüyordu, Lawrence da Marheit’i kaçacak biri olarak görmüyordu.

Bu da takipçilerinin sadece olduğu yerde yalan söyledikleri anlamına geliyordu; ama Holo gibi bu tür taktiklere alışkın olmayan biri için etkili olabilirdi.

Holo anladığını belirtmek için başını salladı, ancak elini tutuşu belli belirsiz sıkılaştı.

“Tamam, buradan sağa dönüyoruz.”

“Bekle—”

Lawrence köşeyi döndükten hemen sonra durdu.

Hafifçe kıvrılan tünelin sonunda bir fener sallanıyordu. “İşte oradalar!” diye bağırdı bir ses.

Lawrence hemen Holo’nun elini tekrar tuttu ve ilk geldikleri yoldan geri koştu. Takipçileri de koşmaya başladı, ama ayak sesleri Lawrence’ın kulaklarına ulaşmadı.

“Yolu biliyor musun—”

“—yolu mu? Biliyorum, sorun yok,” dedi Lawrence sabırsızca, ama nefes nefese kaldığı için değildi bu. Yollar garip bir şekilde karmaşıktı ve Milone çalışanlarının anlattıklarından hatırladığı tek şey, giriş ve çıkışı birbirine bağlayan yollardı.

Yolu bildiğini söylemek yalan değildi, ama tam olarak doğru da değildi.

Eğer hangi yöne döneceğini, sağa mı sola mı, ve kaç kavşaktan sonra olduğunu bilmekse, o zaman doğruydu. Değilse, yalandı.

Kafası, her şeyi silip süpürmekle tehdit eden garip yanılsamalarla doldu – ormanda koşan bir fare kolonisinin sesi, yıkılmış bir taş duvarın molozlarına takılmak gibi. Seyahat eden tüccarlar, ne kadar borçlu oldukları ve kendilerine ne kadar borçlu olunduğu hakkında karmaşık figürleri hatırlamak zorunda olduklarından, hafızalarına güvenmeye eğilimliydiler. Ama Lawrence’ın bu güveni, onu dile getirdikten sonra sadece bir an sürdü.

Kıvrımlı tüneller sadece fazla karmaşıktı.

“Yine mi çıkmaz sokak?”

Bir T kavşağında sağa döndükten sonra kısa bir mesafe gitmişler ve yolun sonuna varmışlardı. Lawrence ağır ağır nefes alarak duvara tekme attı. Hareketleri endişesini açıkça ortaya koyuyordu, ama nefesi de kesik kesik olan Holo, sadece elini daha sıkı sıktı.

Medio Şirketi, görünüşe göre ikisini de yakalamanın önemli olduğuna karar vermişti ve bunu başarmak için yeterli insan gücü göndermişti.

Ayak sesleri ve bağırışları koridorlarda yankılanıyordu. O kadar çoktular ki Holo bile sayılarından emin olamıyordu.

Yoldaşların endişesi, peşlerinde karıncalardan daha kalabalık, büyük bir insan sürüsü hayal etmelerine neden oldu.

“Lanet olsun. Geri dönmek zorunda kalacağız. Başka hiçbir şey hatırlamıyorum.”

Bilinmeyen geçitlere doğru ilerlerlerse, geri dönüşü olmazdı.

Lawrence’ın anıları zaten oldukça bulanıktı, ama Holo’nun onayladığını belirtmek için başını salladığını görünce, onun daha fazla belirsizlik hissetmesini istemediği için bunu söylemedi.

“Hâlâ koşabilir misin?” diye sordu.

Lawrence sağlıklı ve dayanıklı bir seyyar tüccardı ve yorgunluğuna rağmen hâlâ koşabileceğini biliyordu; ama Holo sadece başını sallamakla yetinebildi.

Belki de insan bedeni, kurt formundaki kadar yetenekli değildi.

“Sadece biraz,” dedi aceleyle, nefes nefese kalmış bir şekilde.

“Bir yer bulalım da…” diye başladı Lawrence. “Dinlenelim” diyecekti, ama Holo’nun bakışını yakaladı ve kelime boğazından çıkamadı.

Göz bebekleri karanlıkta keskin bir şekilde parlıyordu, çevresini tarayan bir orman yırtıcısı gibiydi.

Holo gibi bir yoldaşa sahip olmaktan cesaret alarak Lawrence nefesini yavaşlattı ve dikkatle dinledi.

Hışır, hışır… takipçilerinin temkinli ayak sesleri geliyordu.

Lawrence’ın durduğu yerden, ileride sağa ayrılan bir geçitten geliyormuş gibiydi sesler.

Geldikleri yol şimdi tam arkalarındaydı. O yoldan geri dönerlerse, ondan birçok olası yol ayrılıyordu. Zamanlamayı tahmin edip geri koşmayı, sonra da o yollardan birine kaçmayı umuyorlardı.

Hışır, hışır… ayak sesleri yaklaştıkça geliyordu. Aralarında ve sesin kaynağı arasında hâlâ bir duvar olması cesaret vericiydi, ama ayak sesleri kesintisizdi; sanki Medio adamları anlaşılmaz bir kodla konuşurken kasten gürültü çıkarıyorlardı.

Lawrence, sanki tuzağa düşmüşlerdi ve takipçilerinin sadece bir ağ atıp onları yakalaması gerekiyordu gibi hissetti.

Acıyla yutkundu, depar atmak için zamanlamayı ölçüyordu.

Medio Şirketi adamlarından başka bir bağırış duyulur duyulmaz koşmayı umuyordu.

Uzun sürmedi bekleyişi.

“Ah, ah…”

Ayak seslerinin geldiği yönden başka bir ses duyuldu. Bir hapşırık.

Lawrence bunu tanrılardan bir kutsama olarak gördü ve koşmaya hazırlanarak Holo’nun elini sıkıca kavradı.

“Haçuu!”

Hapşıran kişi hatasını fark etmiş ve eliyle sesi boğmaya çalışmış gibiydi.

Ama ikisi için kaçışa geçmek için bu fazlasıyla yeterliydi. İlk sapakta sola döndüler.

Tam o sırada, yüzlerinin önünden siyah bir şey geçti.

Holo hırlamaya başlayınca Lawrence, bunun sıradan bir sıçan olmadığını anladı.

“Hıııırrr.”

“Ne—bok! Buradalar! Geldiler!”

Lawrence’ın önünde, neredeyse çocuk boyutunda, karanlık bir yığın bir o yana bir bu yana savruldu. Sol yanağında sıcak bir şey hissetti. Elini oraya götürüp sıcak ıslaklığı hissedince bunun bir bıçak yarası olduğunu anladı.

Holo’nun kaçmaktan vazgeçip bıçaklı saldırganın koluna dişlerini geçirdiğini görünce Lawrence da kontrolünü kaybetti.

Kendilerinden ağır yükleri dağlar ve ovalar aşarak taşımanın verdiği güçle, seyyar tüccarların yumrukları gümüş kadar sertti.

Lawrence, Holo’nun saldırdığı adamın yüzüne, hafif yukarı doğru bir açıyla, tüm gücünü sağ yumruğuna vererek vurdu.

Lawrence’ın yumruğu isabet ettiğinde, sanki bir kurbağaya basılmış gibi iğrenç bir ezilme sesi duyuldu.

Diğer eliyle Holo’ya uzandı ve gömleğinin yakasını yakalayıp onu kendine çekti.

Yumruğun vurduğu gölge yavaşça geriye doğru sendeledi. Bir şey söyleyecek zaman yoktu—Lawrence koşmaya başladı, başka bir yol bulmaya çalışıyordu.

Ama çok geçmeden hapşırığın onları dışarı çıkarmak için bir tuzak olduğunu anladı.

Ceset küt diye yere düşünce, Lawrence damarlarındaki kanın aniden ters yöne aktığını hissetti.

Tam dönmeye çalıştıkları an, bir bıçak doğrudan Lawrence’a saplandı.

“Ey kutsal Tanrı, günahlarımı affet…”

Rakibinin sözlerini duyunca, Lawrence bu adamın onu öldürmeye niyetli olduğunu anladı.

Karanlıkta, saldırganı nefesini tutmuştu, hedefi gerçekten öldürdüğünü düşünüyordu.

Ama tanrılar Lawrence’ı henüz terk etmemişti. Bıçak, sol koluna, bileğinin hemen üzerine saplandı.

“Günahlarını düşünmeden önce,” dedi Lawrence, bacağını kaldırıp adamın uyluğuna şiddetli bir tekme atarak, “günlük yaptıklarına pişman ol!”

Adam sessizce yere yığıldı ve Lawrence sağ eliyle Holo’nun kolundan tutarak yanından hızla geçti.

Medio Şirketi’nin yaklaşan sesleri etraflarında yankılanıyordu.

Sola sapan bir yola girdiler, sonra hemen sağa döndüler—ama bu bir plan yüzünden ya da Lawrence yolu hatırladığı için değildi.

Sadece koşuyorlardı. Durmak bir seçenek değildi. Lawrence’ın sol kolu ağırlaşıyordu, sanki bir bataklığa batıyormuş gibi, ve kızgın bir demir parçasına saplanmış gibi yanıyordu. Sol eli soğuktu, belki de kolundaki yaradan serbestçe akan kan yüzünden.

Daha fazla koşamayacaktı. Lawrence seyahatlerinde birkaç kez yaralanmıştı. Kendi vücudunun sınırlarını biliyordu.

Karanlıkta ne kadar yol katettiklerini anlamak zordu. Peşindekilerin karmaşık yankıları, çayırlar üzerindeki yağmur gibi, azalan bilincini aşındırıyordu.

Peşindekilerin sesleri bile uzaktan gelmeye başlayınca, Holo için endişelenmeye gücü kalmamıştı. Ne kadar daha dayanabileceğini bilmiyordu.

“Lawrence.”

Adının çağrıldığını duyunca, Azrail’in zaten gelip gelmediğini merak etti.

“Lawrence, iyi misin?”

Bir anda kendine geldi, tünelin duvarına yaslandığını fark etti.

“Ne büyük bir rahatlama. Sana seslendiğimde hiç kımıldamıyordun.”

“…Öğğ. İyiyim. Sadece biraz uykum var,” dedi Lawrence.

Gülümsediğinden emin değildi Lawrence. Sinirlenmiş bir Holo göğsüne vurdu.

“Kendine gel! Neredeyse oradayız.”

“…Neredeyse nerede?”

“Beni duymadın mı? İleride güneşin sıcaklığını koklayabildiğimi söyledim. Yüzeye çıkan bir yol yakınlarda olmalı.”

Lawrence bunu hiç duyduğunu hatırlamıyordu ama başını sallayarak doğruldu ve sendelleyerek ilerledi. Kolunun bezle sarıldığını fark etti.

“…Bu sargı?”

“Seni sarmak için kollarımı yırttım. Fark etmedin mi?”

“Şey, hayır, elbette fark ettim. İyiyim.” Lawrence güven verici bir gülümseme takındı; Holo ise tek kelime etmedi. Ancak yürümeye devam ettiklerinde, önden o gitti.

“Sadece biraz daha. Bu geçitten gideceğiz, sonra sağa döneceğiz…” diye başladı, Lawrence’ın elini tutarken—ama sonra aniden durdu. Nedenini anlayabiliyordu.

Arkalarından daha fazla ayak sesi geliyordu.

“Çabuk, çabuk,” dedi Holo boğuk bir sesle. Lawrence adımlarını hızlandırdı, gücünün sonuna geldiğini hissediyordu.

Peşindekiler yaklaşıyor olsa da, hala biraz uzaktaydılar. Yüzeye çıkabildikleri sürece, Lawrence kendi durumunu göz önünde bulundurarak vatandaşları kendilerine yardım etmeye ikna edebileceklerini düşünüyordu.

Medio Şirketi muhtemelen bu kadar çok tanığın önünde bir olay çıkarmak istemezdi.

Milone Şirketi ile iletişime geçme fırsatını yakaladığı sürece, Holo’nun kaçışı yeterli olacaktı. Şimdi en büyük öncelik, Milone insanlarıyla tekrar buluşup strateji belirlemekti.

Lawrence, her saniye daha da ağırlaşan bedenini ileri doğru sürüklerken bunları zihninde tarttı. Sonunda, Holo’nun dediği gibi, ileride bir ışık gördü.

Işık, sağ üstten sol aşağıya doğru parlıyordu. Arkalarındaki ayak sesleri yaklaşıyordu ama sanki başaracaklarmış gibi görünüyordu.

Holo, Lawrence’ın kolunu daha sert çekerek onu hızlandırmaya çalıştı; o da elinden gelenin en iyisini yapmaya çalıştı.

Yolun sonunda sağa döndüler.

“Yüzeye çıkıyor—sadece biraz daha!”

Holo’nun sesine canlılık geri dönmüştü ve Lawrence cesaretlenerek ilerledi.

Av, avcıdan kıl payı kurtulmuştu.

Lawrence bundan emindi.

Ta ki Holo’nun gözleri yaşlarla dolu sesini duyana kadar.

“H-hayır…” dedi.

Lawrence yukarı baktı.

Aşağı baktığında bile, tamamen karanlığa alışmış gözlerini ışık kamaştırıyordu. Odaklanması birkaç an sürdü ama odaklandığında Holo’nun dehşete düşmesinin nedenini anladı.

Belki de bu tünellerin su sağladığı zamanlardan kalmaydı. Orada, tavanındaki yuvarlak bir açıklıktan ışığın içeri süzüldüğü, kullanılmayan bir kuyu vardı.

Ama tavandaki delik çok yüksekti. Lawrence uzandı ve tavana zar zor dokunabildi ama kuyu açıklığı ondan bile daha yüksekti.

İp ya da merdiven olmadan, ikisinin de kaçması düpedüz imkansızdı.

Lawrence ve Holo sustu, cennet yoluna bakan tefeciler gibi umutsuzluğa kapıldılar.

Sonra, sanki gerçekten köşeye sıkıştıklarını doğrulamak istercesine, arkalarındaki ayak seslerinin kaynağı köşeyi döndü.

“Buldum onları!” diye bir ses bağırdı, bunun üzerine ikili nihayet arkalarına baktı.

Holo, sağlam sağ eliyle hançerini çeken Lawrence’a baktı ve sanki su altındaymış gibi yavaş bir hareketle, kendisiyle peşindekiler arasındaki yolu kesti.

“Geri çekil.”

Lawrence ilerlemeyi planladı ama bacaklarında daha fazla güç kalmamıştı. Olduğu yere mıhlanmış, bir adım daha atamıyordu.

“Yapamazsın—işin bitti!” dedi Holo.

“Pek sayılmaz. Hala hareket edebiliyorum,” diye mırıldandı Lawrence umursamaz bir tonda. Gerçi omuzunun üzerinden ona bakması imkansızdı.

“Budala, bunun yalan olduğunu anlamak için benim kulaklarıma ihtiyacın yok,” diye çıkıştı Holo. Lawrence onu görmezden geldi ve bakışlarını dosdoğru ileri dikti.

Bir bakışta beş Medio adamı gördü. Her biri bir bıçak ya da sopa taşıyordu ve daha fazla ayak sesi takviyelerin yolda olduğunu işaret ediyordu.

Ezici üstünlüklerine rağmen, beş adam bir araya gelmedi; bunun yerine köşede durup ikiliyi dikkatle incelemeyi seçtiler.

Lawrence, beş adamın hem onu hem de arkadaşını alt etmek için fazlasıyla yeterli olmasına rağmen, takviye beklediklerini düşündü. Lawrence’ın dövüşecek hali yoktu, Holo ise sadece bir kızdı.

Ama adamlar yerlerinde durdu ve sonunda daha fazlası geldi. İlk beş kişi arkalarına baktı, sonra kenara çekildi.

“Ah—” Holo, bir figür köşeyi dönerken bir ses çıkardı.

Lawrence da neredeyse konuşacaktı.

Köşeyi dönen adam Yarei’den başkası değildi.

“Aldığımız tarife bakınca merak etmiştim,” dedi. “Ama gerçekten sen olduğunu düşünmek, Lawrence…”

Şehir surları içinde yaşayan sakinlerden ya da aralarında seyahat eden tozlu, terli tüccarlardan farklı olarak, Yarei güneşin ve toprağın renklerini taşıyordu ve konuşurken neredeyse hüzünlü görünüyordu.

“Ben de en az senin kadar şaşkınım,” dedi Lawrence. “Pasloe’nun çoğu metal dendiğinde sadece orak ya da çapa düşünür—böyle büyük bir gümüş komplosuna karışacaklarını kim düşünürdü.”

“Bu işlemi anlayan az kişi var,” dedi Yarei, sanki kendi köyü değilmiş gibi, ki kıyafetleri göz önüne alındığında bu anlaşılırdı. Medio Şirketi ile olan bağlantısının derinliği, kıyafetlerinin rengi ve dokusunda apaçık ortadaydı.

Mütevazı bir çiftçi asla böyle gösterişli giysiler alamazdı.

“Sonra konuşuruz, olur mu? Şimdi buna zamanımız yok.”

“Hadi ama, Yarei—köyüne kadar geldim ama yine de seni göremedim.”

“Ah, ama başka biriyle tanıştın, değil mi?” Yarei, Lawrence’ın yanından arkasındaki Holo’ya göz ucuyla baktı. “İmkansız sanırdım ama gerçekten de masallardan fırlamış gibi. İyi ve kötü hasatların sorumlusu, kurt ruhunun vücut bulmuş hali.”

Lawrence, Holo’nun irkildiğini hissetti ama ona dönüp bakmadı.

“Onu teslim et,” diye talep etti Yarei. “Onu Kilise’ye vereceğiz ve eski yöntemleri sonsuza dek ortadan kaldıracağız!” Bir adım ileri attı. “Lawrence, eğer o bizde olursa, Milone Şirketi’ni yok edebiliriz. Sonra buğday tarifesini kaldırdığımızda, köyümüzün buğdayı çok kârlı olacak ve biz de onu satan zengin adamlar olacağız. Vergisiz bir mal kadar kârlı hiçbir şey yoktur.”

Yarei onlardan iki adım uzaktayken Holo, Lawrence’ın gömleğini kavradı. Baş dönmesine rağmen, ellerinin titrediğini hissedebiliyordu.

“Lawrence, köyümüz hala ağır vergiler altında acı çekerken bizden buğday aldığını hatırlıyor. Şimdi sana satın alma önceliği vermek sorun olmaz. Hem arkadaşız, değil mi? Bir tüccar olarak kar ve zararı hesaplayabilirsin.”

Yarei'nin sözleri, Lawrence'ın zihnine yavaşça işliyordu. Vergisiz buğday satmak, saplardan altın toplamak gibi bir şeydi. Yarei'nin teklifini kabul etse, serveti kesinlikle katlanacaktı. Yeterince birikim yaptığında Pazzio'da bir dükkan açabilir, bu buğday seçeneklerini silah olarak kullanarak işini büyütmeye devam edebilirdi.

Yarei, hayallerinin gerçekleşmesini vaat ediyordu.

"Kârı zararı hesaplamayı iyi bilirim ben," dedi Lawrence.

"Ho, Lawrence!" Yarei neşeyle bağırır, kollarını açarak onu karşıladı. Holo, Lawrence'ın gömleğini daha sıkı kavradı.

Lawrence, son gücünü kullanarak Holo'ya döndü; kız ona bakıyordu.

Kehribar rengi gözleri, ona baktıkça hüzünlendi; kısa süre sonra kapandı.

Lawrence yavaşça tekrar önüne döndü.

"Ancak bir tüccar, sözleşmelerine her zaman sadık kalmalıdır," dedi.

"Lawrence?" diye sordu Yarei kuşkulu bir sesle.

Lawrence devam etti: "Kaderin cilvesine bakın ki, yanıma aldığım bu tuhaf kız kuzey topraklarına dönmek istiyor. Ona eşlik etmek için bir sözleşmem var. Bu sözleşmeyi bozmak yapabileceğim bir şey değil, Yarei."

"Sen—" şaşkın Holo söze başlamıştı ki Lawrence, Yarei'ye dik dik bakıyordu.

Yarei inanamayarak başını salladı, derin bir iç çekti, sonra Lawrence'a baktı. "Öyleyse, benim de sözleşmemi yerine getirmekten başka çarem kalmadı."

Sağ elini kaldırdı ve o ana dek yalnızca izleyen toplanmış Medio uşakları saldırgan bir duruş sergiledi.

"Dostluğumuzun kısa sürmesine üzgünüm, Lawrence."

"Gezgin bir tüccar her zaman vedalaşır," diye yanıtladı Lawrence.

"Adamı öldürün. Kızı canlı getirin." Yarei'nin sesi şimdi buz gibiydi, sanki bambaşka biri konuşuyordu. Medio uşakları ilerledi.

Lawrence hançeri sağ elinde sıkıca tutuyordu ama ne ileri ne de geri bir adım atabiliyordu.

Bir şekilde biraz daha zaman kazanabilirse, Milone Şirketi belki de yardımlarına yetişebilirdi. Hançeri beceriksizce sallarken bu umuda tutundu.

O bir an, Holo kollarını ona doladı.

"H-Holo, ne yapıyorsun—"

İnce kolları onu sıkıca tuttu, sonra yere devirdi.

Bu ani gücü nereden bulduğunu merak etti, ama sonra bunun muhtemelen kendisinin direnecek gücü kalmadığından olduğunu fark etti.

Holo aslında onun ağırlığını destekleyemediği için, Lawrence yarı yarıya geriye doğru düşerek kalçasının üzerine oturdu. Darbenin etkisiyle bıçak elinden fırladı.

Lawrence hançere uzandı ve kalkmaya çalıştı ama başaramadı. Uzattığı kolunu bile destekleyemeyerek öne doğru düştü.

"Holo… hançer…"

"Yeter."

"Holo?"

Lawrence'ın uzattığı koluna elini koymaktan başka bir yanıt vermedi.

"Biraz acıyabilir. Lütfen dayan."

"Ne—"

Holo sol kolundaki sargıyı çözüp açıkta kalan yarayı kokladığında, Lawrence başka tek kelime edemedi.

Aniden hafızası yerine geldi. İlk tanıştıklarında, onun gerçekten bir kurt olduğunu kanıtlamasını istediği zamanki konuşmalarını hatırladı.

Onun umursamaz yanıtını hatırladı.

Kurt formuna bürünmek için ya biraz buğdaya ya da…

…Taze kana ihtiyacı vardı.

"Ne yapıyorsunuz! Çabuk, yakalayın onları!" Yarei bağırır, ve Holo'nun tuhaf hareketleriyle ilerleyişi duraksayan Medio uşakları kendilerine gelerek yaklaşmaya başladı.

Holo gözlerini kapattı, dişlerini gösterdi ve onları Lawrence'ın yarasına batırdı.

"K-kanını içiyor!"

Holo, bu bağırış üzerine gözlerini hafifçe açtı ve Lawrence'a göz ucuyla baktı.

Kendi ifadesinin nasıl olduğunu tahmin edemezdi ama Holo ona hüzünlü bir şekilde gülümsüyor gibiydi.

Ne de olsa, sadece bir iblis kan içerdi.

"Geri çekilmeyin! O sadece cin çarpmış bir kız! Yakalayın onu!" Yarei'nin tüm teşvikleri boşunaydı; adamlar oldukları yerde donup kalmıştı.

Holo ağzını yavaşça Lawrence'ın kolundan çekti; dönüşümü zaten başlamıştı.

"Ben her zaman…" diye başladı, uzun saçları kıpırdanmaya, hayvan kürküne dönüşmeye başlamıştı. Yırtık kollarından görünen kolları, kurt patileri şeklini aldı.

"Beni seçtiğini her zaman hatırlayacağım."

Ağzının kenarındaki kanı eliyle değil, parlak kırmızı diliyle temizledi; bu görüntü Lawrence'ın zihnine kazındı.

"Lawrence—" dedi, ayağa kalkıp ona dönerken. Son sözlerini söylerken yüzünde küçük, hüzünlü bir gülümseme vardı.

"Lütfen bana bakma."

Vücudu, yırtılan kumaş sesleri eşliğinde hızla büyüdü ve genişledi, kahverengi kürk adeta içinden fışkırıyordu. Buğday kesesi, giysilerinin parçaları arasına yere düştü.

Lawrence otomatik olarak Holo'nun yaşadığı buğdaya uzandı. Tekrar yukarı baktığında, karşısında devasa bir kurt duruyordu.

Patileri tırpan gibi pençelerle son buluyordu ve dişleri o kadar büyüktü ki her bir azı dişinin şekli net bir şekilde görünüyordu. Bir insanı tek lokmada yiyebilecek gibiydi.

Kurt o kadar devasaydı ki etrafındaki hava bile ağır ve sıcak hissediliyordu – sanki sırf yakınında durmakla eriyip gidecekmiş gibi. Buna rağmen, gözleri soğuk ve hesapçıydı.

Kaçış yoktu.

Tüneldeki her adam aynı anda aynı sonuca vardı.

"Aaaaauuggh!" Tek bir çığlık tetikleyici oldu. Saldırganların çoğu silahlarını düşürüp kaçtı. İki adam, daha çok korkudan, silahlarını kurda fırlattı.

Canavar burnunu ustaca hareket ettirdi, her bir demir silahı sırayla alıp devasa çeneleri arasında ezdi.

Bu bir tanrıydı.

Kuzey topraklarında "tanrı" kelimesi, bir insanın başa çıkma yeteneğini aşan her şeyi tanımlamak için kullanılırdı.

---