FIVE

BAŞLIK: Tüccarın Çıkmazı

İnsan, yabancı topraklarda şube açmış bir tüccardan ne beklerse, Marheit tam da öyle biriydi.

Lawrence’ın ortaya çıkardığı gerçek karşısında ilk başta şaşkına dönse de kısa sürede sakinleşti ve durumu enine boyuna düşünmeye başladı. Yakalanan Holo’ya ya da kaçmayı başaran Lawrence’a tek bir suçlama kelimesi bile etmedi. Tüm odağı, Milone Şirketi’nin çıkarlarını korumak ve bu durumdan elde edilebilecek her türlü kârı çıkarmaktı.

“Bu mektubun ima ettiği tehditten şüphe etmek **imkansız**. Bay Lawrence, eğer arkadaşınızın Kilise’ye teslim edilmesini istemiyorsanız, içeride kalıp müdahale etmemeniz gerektiğini bilmenizi istiyorlar.”

“Trennisilver planları sonuçlanana kadar yollarından çekilmemizi istiyor olmalılar, ama bu, işleri bittikten sonra Holo’yu yine de teslim etmeyecekleri anlamına gelmez.”

“Kesinlikle haklısınız. Üstelik, biz **zaten** bu **para birimi**ne yüklü **miktar**da yatırım yaptık. **Şimdi** çekilmek, trennisilver’ın değer kaybedeceği kesin olduğu için kayıplarımızın çok büyük olacağı anlamına gelir.”

Böyle bir durumda, aslında hiçbir seçenekleri yoktu.

Ya oturup yıkımı bekleyeceklerdi ya da harekete geçeceklerdi.

İlki, bir seçenek bile değildi.

Lawrence, “Sanırım bu, ilk vuran taraf olmaktan başka **çare**miz olmadığı anlamına geliyor,” dedi.

Marheit derin bir nefes alıp başını salladı. “Ancak, sadece arkadaşınızı kurtarmak yeterli olmayacak. Onu burada **gizli**sek bile, **Kilise** işe karıştığında, boyun eğmekten başka **çare**miz kalmaz. Bu şehirde olduğu sürece **gizli** kalamaz.”

“Peki ya şehirden tamamen **kaçma**ya kalksak?”

“Göz alabildiğine uzanan bir ova burası, başka bir şehre ulaşsanız bile iade edilme ihtimaliniz var. O zaman sizin için hiçbir umut kalmazdı.”

Köşeye sıkışmışlardı. Medio Şirketi’nin taleplerine uysalca boyun eğmek bile muhtemelen Holo’nun Kilise’ye teslim edilmesiyle sonuçlanırdı. Yabancı bir şirketi mahvetmekten kaçınmaları için hiçbir neden yoktu; aksine, ne kadar **az** rakipleri olursa o kadar iyiydi.

Yine de, ilk vuran taraf olmak beraberinde bir dizi zorluk getiriyordu. Hayır, “zorluk” yanlış kelimeydi. Önlerindeki her olasılık, tam bir pervasızlık örneğiydi.

Marheit kendi kendine mırıldanır gibi, “Yapabileceğimiz hiçbir şey yok mu?” diye düşündü. “Bu gidişle, kâr elde etmekten bahsetmiyorum bile, asılsız suçlamalardan bile kaçamayacağız.”

Lawrence, Marheit’in konuşmasını dinlerken iğnelerin üzerinde oturuyormuş gibi hissediyordu, ama başını eğmiş dinliyordu; olumlu bir sonuç elde etmek için ne gerekiyorsa yapacaktı. Tüccarlar, şövalyelerin veya **soylu sınıfı**nın gururuna sahip değildi. Kazançlı çıkmak anlamına geliyorsa, bir yabancının çizmelerini yalamaya hazırdılar.

Bu yüzden Lawrence, Marheit’in sözlerinde alay veya küçümseme değil, sadece bir analiz duydu. Karşı karşıya oldukları durumu açıkça özetlemişti.

“Yani onlara karşı oynayabileceğimiz bir tür koza ihtiyacımız olduğunu mu söylüyorsunuz?”

“Öyle de diyebiliriz. Ama daha fazla sermaye yatırsak bile, trennisilver’dan elde edecekleri kazancın yanında sönük kalır. Yani sorun parayla çözülemez. Arkadaşınızın kaçırılmasını Kilise’ye bildirebiliriz, ama bu sizin için sorunlara yol açar ve hatta şirketimiz hakkında olumsuz bir ifade verebilirsiniz.”

“Bu… oldukça mümkün.”

Yalan söylemenin anlamı yoktu, bu yüzden Lawrence gerçeği söyledi. Holo’yu gözden çıkaramazdı, ama eğer yapsaydı, şüphesiz sorun çözülürdü.

Marheit bu gerçeğin şüphesiz farkındaydı. İş ciddiye binerse, Lawrence’ı bu seçeneği değerlendirmeye ikna etmeye çalışırdı, başarısız olsa da. Lawrence, önce Holo ile ölmeyi seçeceğini biliyordu.

Doğal olarak, buna mecbur kalmamayı umuyordu.

Bu durum, onu bu savunulamaz durumu değiştirecek bir plan bulmaktan başka **çare**siz bırakmıştı.

Lawrence sözünü keserek, “Aklıma gelen **tek** şey,” dedi, “trennisilver anlaşmasını tamamlamak ve elde edilecek kârı bir koz olarak kullanmak.”

Lawrence’ın önerisi karşısında Marheit’in gözleri fal taşı gibi açıldı. Lawrence’ın Holo’yu kaybetmek istemediği kadar, o da Milone Şirketi’nin kârını – değer kaybeden bir **para birimi**ni istismar ederek mümkün olan o neredeyse büyülü getiriyi – kaybetmek istemiyordu.

Bu tür fırsatlar çok nadiren ortaya çıkardı.

Lawrence’ın önerdiği kozu bu kadar güçlü kılan da buydu. İş ciddiye binerse, Medio Şirketi kârı kaybetmektense Holo’yu seve seve teslim ederdi.

Yine de – ya da belki de bu yüzden – Marheit endişeyle gözlerini kapadı. Bu fırsatı kaybetmek, bir evlat kaybetmek gibi olurdu.

Bu büyülü ticaret ortağı onlara baş döndürücü kazançlar getirebilirdi.

Bu ortak, Trenni **Krallığı**’nın Kralı’ndan başkası değildi.

Trennisilver’dan elde edilebilecek en büyük kazanç, kraldan özel ayrıcalıklar elde etmekti. Araştırmalarımıza göre, kraliyet ailesinin mali durumu bir **gerileme** içindeydi. Başka bir deyişle, bu anlaşma başarılı olursa, kraliyet ailesi nezdinde büyük bir itibar kazanırız. Bunu terk etmek…”

Lawrence, “Arkadaşım için bunu terk etmek hiçbir anlamı yok,” dedi.

“Bizden satın almalarını mı öneriyorsunuz?”

Lawrence başını salladı. Bu ölçekte anlaşmaları daha önce duymuştu ama hiçbirine dahil olmamıştı. Gerçekten yapılabileceğine dair bir güvencesi yoktu, ama **tüccar** olarak uzun deneyimi bunun mümkün olduğunu düşündürüyordu.

“Eğer Milone Şirketi’ni yok etmekle kraldan özel ayrıcalıklar elde etmek arasında bir seçim yapmak gerekirse, belki de eşdeğer değeri ödemelerini sağlayabiliriz.”

Lawrence aklına geleni söylüyordu, ama mantıklı görünüyordu.

Değer kaybeden bir **para birimi**nden, mümkün olduğunca çok **miktar**da toplayarak para kazanma fikri, paraları basan Trenni **Krallığı**’nın bu **para birimi**ni geri almaya istekli olacağı ön kabulüne dayanıyordu.

Bunu yaparlardı, çünkü **para birimi**ni geri çektikten sonra eritip yeniden basabilirlerdi. Daha sonra daha düşük gümüş içeriğiyle daha fazla madeni para basarak, daha fazla fiziksel **para birimi** elde ederlerdi. On madeni para on üç madeni paraya dönüşürse, bu üç madeni para kazancı anlamına geliyordu.

Bu, anında kullanılabilir fonları artırmanın en iyi yolu buydu, ancak ulusun güvenilirliğine zarar verir, bu da uzun vadede kayba yol açardı. Kraliyet ailesinin bunu yapmaya istekli olması, çok kötü mali durumda olduğunu ima ediyordu. Daha da kötüsü, kritik **para birimi**nden yeterince sahip değillerse, onu seyreltmek, ulusun nefes alması için gereken ek fonları yaratmazdı.

Medio Şirketi, bu fırsatı değerlendirmek için büyük bir **miktar**da trennisilver toplamaya çalışıyordu. Koşullara bağlı olarak, piyasada dolaşan tüm trennisilver’ı toplamaya çalışabilirlerdi.

Daha sonra krala gider ve şöyle derlerdi: “Belirlediğimiz fiyata razı olur ve bize belirli ayrıcalıklar tanırsanız, size **para birimi**ni satarız.”

**Az** istisna dışında, bir kral, serveti veya toprakları diğer **soylu sınıfı**ndan daha büyük olduğu için ve meşruiyetini sorgulamayan halkın **destek**ini topladığı için kraldı. Ancak sadece hükümdar olmak, **krallık** toprakları üzerinde tam kontrolü garanti etmezdi. Kraliyet ailesi, diğer **soylu sınıfı** tarafından yönetilen varlıkları basitçe kontrol edemezdi.

Bu nedenle, kraliyet varlıkları, çeşitli soylularınkinden kayda değer ölçüde daha önemli değildi. Onları özel kılan, kraliyet ayrıcalığına giren çeşitli görevlerdi: madenler, darphaneler, tarifeler, pazar yönetimi üzerindeki yetki ve benzerleri. Bu tür bir yetki otomatik kazanç sağlamasa da, yetkiyi nasıl manipüle edeceğini bilen biri için ağaçtan para silkelemek gibiydi.

Büyük olasılıkla, Medio Şirketi bu alanlardan birinin kontrolünü istiyordu. Tam olarak hangisi olduğu belirsizdi, ancak planladıkları her neyse başarılı olursa, işleri için büyük bir avantaj elde edeceklerdi.

Lawrence’ın Milone Şirketi’ne getirdiği şey, bu fırsatı ellerinden alma teklifiydi. Medio Şirketi’nden daha fazla trennisilver toplamayı ve önce kral ile müzakere etmeyi hedefliyorlardı.

Kralın bakış açısından, aynı ayrıcalıklar için rekabet eden iki şirketle uğraşmak **zahmetli** olurdu. Bu nedenle, eğer biriyle anlaşacaksa, bu **tek** bir şirketle olurdu.

Milone Şirketi müzakereleri ilk bitirebilirse, Medio Şirketi’nin herhangi bir ayrıcalık elde etmesi **imkansız** olurdu.

Bu ayrıcalıklar tamamen eşsizdi.

Medio Şirketi açısından, söz konusu ayrıcalıklar sadece satın alınabilecek bir şey olsaydı, her bedeli öderlerdi. Milone Şirketi de farklı değildi, ancak **şimdi**ki gibi boğazlarına yapışılmışken, ılımlı bir tazminatla yetinmek zorunda kalırlardı.

“Yine de… eğer kozlarını oynarlarsa, sadece bu şubeyi yok etmekle kalmazlar, kazığa bağlanıp yakılırız. Bizimle anlaşırlar mı?”

**Şimdi** cesaret zamanıydı. Lawrence öne eğilip mırıldandı: “Kral, iş yaptığı şirketin sapkın olarak yakılacağını öğrenince **zahmetli** bir durumla karşılaşır, değil mi?”

Marheit gerçeği idrak edince nefesi kesildi. **Kilise**’nin yetkisi ulusal sınırları bile aşıyordu. Güçlü imparatorluklarda bile önemliydi, Trenni gibi küçük **krallık**lardan bahsetmiyorum bile.

Ve her halükarda, Trenni Kralı mali sıkıntılar yaşıyordu. İsteyeceği en son şey **Kilise** ile sorun yaşamaktı.

“Eğer kral ile bir sözleşme imzalarsak, Medio Şirketi bize dokunamaz. Bizi Kilise’ye teslim etmeye çalışsalar bile, kral kendisine bu tür bir sorun çıkaran şirketten memnun kalmaz.”

“Anlıyorum. Yine de, öylece susup kalmazlar. Bizi de kendileriyle birlikte batırmaya çalışabilirler.”

“Doğru.”

“Öyleyse, devredeceğimiz ayrıcalıkların bedeline ek olarak, arkadaşınızı da talep edeceğiz.”

“Evet.”

Marheit çenesini okşadı, yüzünde hayranlık ifadesi vardı. Masaya baktı. Lawrence, Marheit’in **sonra** ne söyleyeceğini biliyordu. Derin bir nefes alıp cevabını bekleyerek zihnini topladı. Bu eşsiz plan, çıkmazı kırabilir ve hem Lawrence’a hem de Milone Şirketi’ne büyük kâr getirebilirdi.

Ancak zorlukları da vardı.

Lawrence bu zorlukların üstesinden gelemezse, ya Holo’yu gözden çıkaracak ya da onunla birlikte Kilise tarafından yakılacaktı.

İlki asla, ama asla olmayacaktı.

Marheit başını kaldırdı.

“Varsayımsal olarak, sağlam bir strateji. Ama uygulaması neredeyse imkânsız olacak, bunun farkındasınızdır eminim.”

“Medio Şirketi’ni nasıl geride bırakacağımızdan bahsediyorsunuz, değil mi?”

Marheit elini çenesine götürüp başını salladı.

Lawrence buna hazırdı. “Gördüğüm kadarıyla, Medio Şirketi henüz önemli bir miktar gümüş toplayamadı.”

“Peki bunu söylemenizin dayanağı nedir…?”

“Dayanağım şu ki, Holo’yu ele geçirdiklerinde hemen Kilise’ye teslim etmediler. Yeterli gümüşleri olsaydı, bizi yok etmek için doğrudan Kilise’ye giderlerdi. Bunun yerine, hareket etmemizi engellemeye çalışıyorlar; muhtemelen Kilise’nin davamızı ve cezamızı sonuçlandırması için geçecek sürede, kral ile bir anlaşmaya varacağımızdan endişe ediyorlar. Başka bir deyişle, müzakerelere başlamak için yeterli gümüşü zaten topladığınızı düşünüyorlar. Bu da kendi konumlarına güvenmediklerini gösteriyor.”

Marheit gözleri kapalı dinledi. Lawrence nefes alıp devam etti.

“Ayrıca, Medio Şirketi’nin trenni gümüşü topladığını kimsenin bilmesini istemediğini düşünüyorum – bu, kralın zayıf konumundan faydalanmalarına yardımcı oluyor. Kral ile iş yapan bir soylu açısından bakıldığında, elinde büyük bir miktar gümüşün tesadüfen bulunduğunu söylemek, yalan ne kadar bariz olursa olsun, kralın konumuna ve gelecekteki ilişkilerine saygı gösterdiğini belli eder. Ancak Zheren gibi kişilerin seyyah tüccarları hedef alıp bizi bu anlaşmaya çekmesi, bence önce tüccarlar aracılığıyla gümüşü toplattırmayı, sonra da uygun zamanda satın almayı hedeflediklerini gösteriyor. Zheren’in niyetlerinden şüphelenseler bile, birileri para birimini almaya istekliyse, satmaktan memnuniyet duyacaklardır. Tüm bunlar benim varsayımım, ama yanıldığımı sanmıyorum. Medio Şirketi trenni gümüşünü toplu alıma başlarsa, bölgedeki her şirket bu madeni paradaki tuhaf eğilimi fark eder ve biz onların tek sorunu olmaktan çok uzak oluruz.”

Marheit yavaşça başını salladı. Gözleri hâlâ kapalıyken, “Tüm bunlar göz önüne alındığında, bu mümkün olabilir,” diye mırıldandı isteksizce.

Bu varsayım akla yatkındı, ama yine de sadece bir varsayımdı. Belki de Holo’yu teslim etmemişlerdi, çünkü Milone Şirketi’nin ana kolunu kışkırtmak istemiyorlardı.

Sebep ne olursa olsun, Medio Şirketi tereddüt ediyordu.

Bu tereddüt karşısında Lawrence ve ortaklarının bundan faydalanmaktan başka çaresi yoktu.

“Pekâlâ, Medio Şirketi’nin harekete geçmeye hazır olmadığını varsayalım. Bu varsayıma dayanarak, ne tür bir eylem öneriyorsunuz Bay Lawrence?”

Lawrence bu sözleri olduğu gibi kabul etti. Herhangi bir zayıflık göstermeye gücü yetmezdi.

Derin bir nefes alıp konuştu. “Holo’yu bulup kurtaracağım ve müzakereler bitene kadar kaçacağız.”

Marheit’in nefesi kesildi. “Ciddi olamazsın.”

“Kaçış imkânsız olabilir, ama size biraz zaman kazandıracağız. Bunu olabildiğince çok gümüş toplamak ve müzakereyi sonuçlandırmak için kullanın.”

“Bu mümkün değil.”

“Yani Holo’yu teslim mi edeceksiniz? O zaman Milone Şirketi’ni alenen kınamak zorunda kalırım.”

Bu, açık bir tehditti.

Marheit, Lawrence’ın neredeyse ihanet sayılabilecek sözleri karşısında şaşkınlıkla ağzı açık kaldı.

Ancak şu bir gerçekti ki, Holo’yu feda etmeyi seçseler bile, Milone Şirketi’nin onunla ve Lawrence ile bir sözleşmesi vardı. Eğer Kilise’de bir yargılamaya gidilirse, şirketin suçsuz bulunma şansı belki onda dörttü ve o durumda bile ağır para cezaları kesilecekti. Lawrence’ın Milone Şirketi aleyhine tanıklık edeceği ise aşikârdı.

Marheit kıvranıyordu.

Lawrence bu fırsatı değerlendirerek bastırdı.

“Milone Şirketi’nin yardımıyla bir iki gün kaçabiliriz. Sonuçta o bir kurt ruhu. Kaçmak için tüm gücünü kullanırsa, kimse onu yakalayamaz.”

Lawrence bunun doğru olup olmadığını elbette bilmiyordu, ama kulağa inandırıcı geliyordu.

“Mmm… hım…”

“Holo, yem olduğu için yakalandı. Eğer bir hedefimiz olmasaydı ve sadece kaçmayı amaçlasaydık, bu kolay olurdu. Şirketinizin kralın dikkatini çekecek kadar madeni para toplamak için ne kadar zamana ihtiyacı olacağını sorabilir miyim?”

“…Ne kadar zaman, öyle mi?”

Marheit, Lawrence’ın cesur tavırları karşısında bunalmış görünse de, zihni olasılıklar üzerinde hızla çalışıyordu. Gözlerini odanın içinde gezdirdi ve derin düşüncelere daldığı belliydi.

Lawrence, Holo’yu sorunsuz bir şekilde kurtarabilir ve Milone Şirketi de yardım etmeye istekli olursa, iki tam gün boyunca kaçmayı başarabileceğini düşündü.

Pazzio eski bir şehirdi. Çok sayıda bina, karmaşık yollar ve ara sokaklar vardı. Saklanmak istese, sayısız yer bulabilirdi.

Sadece Medio Şirketi’nden kaçtığını varsayarsak, Lawrence gizli kalabileceğine inanıyordu.

Marheit gözlerini açtı. “Şimdi Trenni’ye bir ulak gönderirsek, her şey yolunda giderse gün batımına kadar oraya varır. Müzakerelere hemen başlayabileceğimizi varsayarsak, yarın şafakta buraya döner. Daha uzun süren bir müzakere, kalış süresini uzatır.”

“Hemen bir ulak gönderebilir misiniz? Elinizdeki gümüş miktarını henüz teyit etmediniz.”

“Barındırabileceğimiz madeni para miktarı sınırlı, bu yüzden ne kadar toplayabileceğimizi kabaca tahmin edebiliriz. Gerçek işlem gününe kadar o miktara sahip olduğumuz sürece sorun olmaz.”

İyimser bir şekilde müzakere etseler bile, para birimi anlaşma gününe kadar toplanmış olduğu sürece bir sorun çıkmazdı. Fikir teoride yeterince sağlamdı, ama böylesine pervasız bir anlaşmayı gerçekten gerçekleştirmek büyük bir tüccar işiydi. Ayrıca, kralın sadece kendi kaynaklarına güvenemeyeceğini düşündürecek kadar sermaye sunabilmeleri gerekiyordu. Mevcut paranın sadece bir tahminiyle bu tür müzakereleri yürütmek pervasızlığın zirvesiydi, ama Marheit’in bu fikri öne sürmesi bile Lawrence’a göre ona güvenilirlik katıyordu.

“Medio Şirketi’ni kimin desteklediğini, yani finansman kaynaklarını keşfettikten sonra müzakere etmek istiyorduk. Böylece hem onların anlaşmasını engelleyebilir hem de kendi anlaşmamızı tahmin edebilirdik. Ama ne düşünecek ne de daha fazla bilgi arayacak zamanımız var.”

İmkânsız olduğunu bilse de, Lawrence sorunu zihninde evirip çevirdi ama hiçbir çözüm bulamadı. Çaresizliğini dile getirircesine içini çekti.

İleriye bakmaya devam etmeliydi. Doğruldu ve Marheit’e baktı.

“Kral ile hızlı bir anlaşmaya varabilir misiniz?”

Müzakereler hızlı olsa da olmasa da Lawrence kaçmak zorunda kalacaktı. Durumu değiştirmeye gücü yetmiyordu ama bilmek onu daha iyi hissettirirdi.

“Milone Şirketi isterse, müzakereler kısa sürer.”

Lawrence acı acı kıkırdamaktan kendini alamadı, ama Marheit kesinlikle güvenilir geliyordu.

Sağ elini uzattı. “Holo’nun nerede olduğunu biliyorsunuzdur o zaman, değil mi?” diye sordu, sanki havayı sorar gibi.

“Biz Milone Şirketi’yiz.”

Lawrence, doğru şirketle iş yapmayı seçtiği için memnuniyetle Marheit’in elini sıktı.

“Çalışanlarımızın suikasta uğraması ve tesislerimizin kundaklanması bizim için günlük hayatın gerçekleri. Bu yüzden şehri herkesten iyi bilmeyi kendimize ilke edindik. Herhangi bir acil durum için önlemlerimiz var. Bir şövalye birliği şehir surlarına saldırsaydı bile hayatta kalırdık. Ama bir rakibimiz var.”

“Kilise mi?”

“Kesinlikle. Kilise de bizim gibi geniş bir etki alanına sahip. Özellikle ön saflardaki misyonerleri bu konuda bize benziyor, hatta yeteneklerimizi bile aşıyorlar. Şüphesiz bunun farkındasınızdır.”

“Her yerdeler ve ele avuca sığmazlar, evet.”

“Kilise ciddi bir arama başlatırsa, düşünmeden kaçmamalısınız – tek bir yerde gizli kalın. Elbette o zamana kadar anlaşmanın sonuçlanmasını umuyoruz. Parola ‘Pireon, numai’ olacak.”

“Yani iki büyük altın sikke mi?”

“Uğurlu geldi. Başarınız için dua edeceğim.”

“Anladım. Umutlarınız boşa çıkmayacak.”

Lawrence, Marheit’in elini bir kez daha sıktı, ardından arabaya bindi. Araba tamamen sıradandı, her yerde görülebilecek türden, ama içinde kimin oturduğunu görmeyi imkânsız kılan bir çatısı vardı. Ancak bu, Holo’nun kaçmasına yardım etmek için değil, daha ziyade Lawrence’ı Holo’ya ulaştırmak içindi. Aslında, Lawrence’ı ulaştırmaktan çok, onun nerede olduğunu gizlemekle ilgiliydi.

Milone Şirketi ajanları önceki günkü kargaşayı duymuş ve o sırada ne olduğunu bilmeden haydutları takip etmişlerdi. Holo’nun nerede tutulduğunu öğrendikleri anda, Medio Şirketi’nin de onları izleyen insanları olduğunu varsaydılar. Aşırı dikkat diye bir şey yoktu.

Tüccarlar birbirlerine bakar bakmaz aldatmaya çalışırlardı — hele de birbirlerine bakmadıkları zamanlarda.

Yanında seyahat eden başka bir Milone çalışanıyla birlikte Lawrence, arabanın taban tahtalarını söktü ve yavaşça geçen Arnavut kaldırımlarına baktı.

“Aşağı indikten sonra sağdaki duvara dokunup ilerlemeliyim, değil mi?”

“Hedefiniz sonda. Her şey yolunda giderse, üzerinizde bir kapak açılacak. ‘Racche’ kelimesini duyarsanız, lütfen eşlikçinin gelmesini bekleyin. Ancak ‘peroso’ duyarsanız, Holo ile birlikte planlanan rota boyunca hemen kaçın.”

“İyi ve kötü sonuçlar, öyle mi?” dedi Lawrence.

“Anlaması kolay, değil mi?”

Lawrence alaycı bir şekilde genişçe sırıttı ve anladığını belli ederek başını salladı.

“Yakında orada olacağız.”

Milone çalışanı konuştuktan hemen sonra, sürücü koltuğundaki atlı duvara vurdu. Bu, durma işaretiydi.

Araba, kişneyen atların sesiyle fren yaparken sürücü birine öfkeyle bağırdı. Lawrence, eksik taban tahtalarının bıraktığı delikten aşağı atladı ve ayaklarının dibindeki büyük bir taşı kenara itti. Taşın altında karanlık bir delik vardı. Lawrence hemen içine atladı ve bir sıçrama sesiyle ayaklarının üzerine indi. Yolcularının güvenli bir şekilde bırakıldığını teyit eden yukarıdaki arkadaşları, taşı yerine kaydırarak geçidi tamamen karanlığa boğdular.

Birkaç an sonra, araba hiçbir şey olmamış gibi ilerlemesine devam etti.

“Bu kadar hazırlıklı olmalarına şaşırdım,” dedi Lawrence, sağındaki duvara elini koyup yavaşça ilerlerken yarı şaşkın bir halde.

Tünel bir zamanlar su taşımak için kullanılmıştı ama artık su boruları çarşıya bağlandığı için işlevsiz kalmıştı. Lawrence'ın bu konuda bildiği bu kadardı; ancak Milone Şirketi'nin **sistem** hakkındaki bilgisi eksiksizdi, hatta çeşitli binaları birbirine bağlamak için tünellere izinsiz eklemeler bile kazmışlardı.

**Kilise** de bu tür hilelerde ustaydı. Söylentilere göre, mezar kazma bahanesiyle, sapkınları gözetlemek ve vergiden kaçmak amacıyla **gizli** yeraltı geçitleri inşa ederlerdi. **Kilise** güçlüydü, bu da **çok** düşmanı olduğu anlamına geliyordu. **Kaçma** **rota**ları her zaman kullanışlıydı.

**Kilise**'nin ana şubelerine veya Milone gibi şirketlere ev sahipliği yapan büyük kasabalar, iblislerin yaşadığı ürkütücü yeraltı mezarlarından farksız, geçitlerle doluydu. Bir **tüccar** Lawrence'a bir keresinde, "Örümcek ağı üzerinde yaşamak gibi," demişti.

Lawrence **şimdi** bu ifadenin dehşet verici gerçeğini anlamıştı.

Tünel karanlık ve nemliydi ama daha önce yürüdüğü bazı ara sokaklardan daha iyi durumdaydı, bu da iyi bakıldığını gösteriyordu.

Bu durum Lawrence'ı rahatlattı. Milone Şirketi güçlüydü.

“Ah, işte burası.”

Lawrence, ayak seslerinin yankılarını duyduğunda sona ulaştığını fark etti. Uzandı ve **yakında** duvarı hissetti.

Seyahat eden bir **tüccar**, ay ışığı olmayan yollarda vahşi köpeklerin saldırısına uğramaya alışkındı. Lawrence, en kötüsü olursa ve bu tünelde koşmak zorunda kalırsa, duvarı bulabileceğinden emindi.

Yukarıda ve sağda, Medio Şirketi ile bağlantılı bir genel mağazanın deposu olduğu söyleniyordu. Holo'nun tutulduğu yer burasıydı. Lawrence'ın tam üzerinde ise geçici operasyon üsleri vardı ve görünüşe göre ikisi arasında **gizli** bir yol inşa etmişlerdi. Hazırlık derecesi ürkütücüydü ama Lawrence kendine, bunun şirketin başka topraklara yayılmasını kolaylaştırmak için de inşa edilmiş olabileceğini hatırlattı.

Uzaktan bir yerden bir çan sesi duyuldu. Çarşının açılış sinyaliydi bu. Aynı zamanda planı başlatma sinyaliydi, bu yüzden şüphesiz yukarıda kıyamet kopuyordu. Eğer **şimdi** ile iş başlangıcını bildiren çan sesi arasında Holo'yu kurtaramazlarsa, başları büyük belaya girecekti; genel eşya **tüccar**ı deposuna geri dönecekti.

Medio'nun himayesinde olabilir, ama bir rehine barındırsa da barındırmasa da faturalar ödenmeliydi. Ticaret asla durmazdı sonuçta.

Sorun, Holo'yu koruyan insan sayısıydı. Rakipleri **çok** fazla kişi kullanırsa bu durum Milone Şirketi'ne bariz hale gelirdi, **az** kişi kullanırlarsa ise etkili bir koruma sağlayamazlardı. Lawrence, Holo'nun yerini **gizli** tutmayı en büyük öncelikleri olarak görerek insanları görevlendirdiklerini umuyordu.

Ne kadar **çok** kişi olursa, kavga o kadar kötü olurdu. Saldırganlar ip ve göz bağı değil, keskin silahlar ve sopalar taşıyor olacaktı.

Bu, zaten zor olan durumu daha da karmaşık hale getirirdi ve Lawrence bunu çaresizce önlemek istiyordu.

Lawrence düşünürken ne kadar zaman geçtiğini merak etti. Başlangıçta sakindi ama **şimdi** bacakları etrafındaki suyu sıçratacak kadar titriyordu. Derin bir sıkıntı içindeydi. Titreyen bacaklarını sakinleştirmeye çalıştı, ama boşunaydı.

Esnemeye çalıştı ama bu sadece endişesini artırdı ve kalbinin daha hızlı atmasına neden oldu.

Yukarıya baktı, üzerindeki gizli kapının **yakında** açılmasını umarak.

Aniden donakaldı, **korku**yla sarsılmıştı.

Yanlış yere mi gelmişti?

“E-eminim ki hayır,” diye kendi kendine cevap verdi, doğru çıkmaz sokakta olduğundan emin olarak.

Tam o sırada, yukarıdan bir ses duydu.

“Racche,” dedi, hemen ardından döşeme tahtalarının temelden ayrılma sesi geldi.

“Racche,” dedi ses tekrar, Lawrence ise “Numai!” diye karşılık verdi. “Pireon,” diye bir cevap geldi ve döşeme tahtaları kenara kayarken bir ışık parlaması belirdi.

“Holo!” diye bağırdı Lawrence, onun yüzünü gördüğünde kendini tutamayarak.

Holo, hiç etkilenmemiş bir şekilde, yanındaki kişiye bir şeyler söyledi. Sonra tekrar Lawrence'a baktı.

“Sen yol açmazsan ben oraya nasıl ineceğim?”

Holo'nun her zamanki gibi olduğunu söylemek yanlış olmazdı ama onun konuştuğunu duyduğunda, Lawrence mutlu yüzünü görmeyi ve canlı sesini duymayı istediğini fark etti.

Holo'nun dediğini yaptı ve kenara çekildi, onun inmesini bekledi. Yine de kalbini dolduran, onun yüzünü görmenin verdiği tatmin değil, neşeli sesini kaçırmanın verdiği hayal kırıklığıydı.

Elbette bunun sadece bir temenni olduğunu biliyordu ve hiçbir şey söylemedi ama Holo aşağı inip yukarıdan bir bohça almak için başını kaldırdığında, ona en ufak bir dikkat bile göstermeden, kalbindeki hoşnutsuzluk daha da arttı.

“Ne hayal kuruyorsun sen? Al, bu senin için. Al şunu, gidelim.”

“Şey—ah.”

Lawrence kendisine itilen bohçayı tuttu ve sanki itilmiş gibi tünelde ilerledi. Bohçanın içinde bir şeyler şıngırdadı; hırsız görünümü vermek için değerli eşyalar çalmış olmalıydılar. **Yakında** başka bir kişi gizli kapıdan indi ve kapı kapandı. Tünel tekrar tamamen karanlık oldu. Bu, hareket etme sinyaliydi. Lawrence Holo'ya hiçbir şey söylemedi ve yürümeye başladı.

Geçidin sonunda sağa dönecekler, sol duvara dokunarak sonuna kadar ilerleyeceklerdi. Ardından tünelden çıkıp orada onları bekleyen arabaya binecekler, başka bir yeraltı geçidine götürüleceklerdi.

Tünelde sessizce yürüyerek sonunda hedeflerine ulaştılar.

Lawrence hazırlanmış merdivene tırmandı ve tavana üç kez vurdu.

Eğer **eşlikçi** buluşmayı kaçırırsa, farklı bir **rota** izlemek zorunda kalacaklardı. Ama bu ihtimal Lawrence'ın aklından geçer geçmez, tavanda bir delik açıldı ve hemen üzerinde araba duruyordu.

“Pireon,” “Numai” alışverişiyle birbirlerinin kimliklerini doğruladıktan sonra Lawrence arabaya tırmandı.

---