Sığ Sulardaki Dehşet

Kadim tapınak, derinliklerin o devasa canavarı ile Nephis arasındaki hiddetli çarpışmanın şiddetiyle sarsılıyordu. Kör edici beyaz ışık patlamaları ve kavurucu ısı dalgaları karanlığı paramparça ediyor, su altındaki salonun uçsuz buçaksız boşluğunu boğan koyu gölgeleri çılgın bir dansa zorluyordu.

Sunny, bu gölgelerin arasında bir ölüm tayfı gibi süzülüyordu. Dalgalanan siyah peleriniyle sarmalanmış silueti, belirsiz ve ele avuca sığmaz bir hâl almıştı. Kara suyun huzursuz yüzeyinde, sert zeminde hareket ediyormuşçasına göz kamaştırıcı bir hızla ilerliyordu. Sunny’nin saldırıları ölümcül, öngörülemez ve takip edilmesi imkansızdı; sanki aynı anda hem hiçbir yerdeydi hem de her yerde.

Hızı ve gölgelerin içinden geçme yeteneği sayesinde, o korkunç siyah maskeyi takan karanlık figür sanki birkaç farklı noktada aynı anda beliriyordu. Yeşim uzun kılıcının acımasız ağzı da farksızdı; yoluna çıkan her şeyi biçerken öfkeyle tıslıyor, lanetli jian Boğulmuşlar’ın canını gaddarca hasat ediyordu.

Yine de... Sunny zorlanıyordu.

Bunu kendine itiraf etmek istemeyecek kadar çok zorlanıyordu hem de. Maskesinin cilalı siyah ahşabının altında, solgun yüzünden aşağı ter damlaları süzülüyordu. Boğulmuşlar hem güçlü hem de dehşet verici rakiplerdi... Her biri, bırakın onun gibi bir ustayı, bir azizin hayatını bile tehdit edebilecek kadar dişli birer kâbus yaratığıydı.

Siyah dokunaçları sayesinde onlar da Sunny kadar baş döndürücü bir hızla hareket edebiliyor, manevralarının tahmin edilmesini zorlaştırıyorlardı. Dahası, o dokunaçlar hem son derece esnekti hem de efsunlu taşları bile kolayca ezebilecek kadar güçlüydü. Onların o iğrenç kucağına bir kez düşmek, mutlak bir ölüm demekti.

Yaratıkların bir çift de insan eli vardı. Sinsi bir kurnazlığa sahiptiler ve silahlarını haince bir beceriyle kullanıyorlardı... Daha da kötüsü, Boğulmuşlar ne acıdan ne de ölümden korkuyordu. İçlerinde sadece düşmanın düşüşünü görmeye ant içmiş karanlık ve soğuk bir kararlılık vardı.

Böylesi bir düşman, hele ki sayıca bu kadar fazlalarken, bir uyanmış için en kötü kâbustu.

Geleceği bu ucubelerin lehine büken kâhinin o tekinsiz gücünü saymıyordu bile. Sunny, onun etkisi yüzünden kendini ölümden bir hata uzakta değil de, hayatta kalmanın bir adım gerisinde kalmış gibi hissediyordu.

"L-lanet olsun."

Zordu... Fazlasıyla zordu. Sunny tuhaf bir hisse kapılmıştı. Su altındaki tapınağa girmeden önceki kadar yetenekli olduğunu biliyordu; ancak aynı zamanda sanki Unutulmuş Kıyı’nın kızıl labirentine geri dönmüş gibiydi. Adımları güvensizdi, kılıç kullanmayı sanki unutmuştu.

Alışık olduğu o kontrol hissi ve net kavrayış gitmiş, yerini belirsizliğe bırakmıştı. Saldırıları sürekli hedefi ıskalıyor, düşmanlar beklemediği yerlerde bitiveriyordu. Sunny, karanlıkta körlemesine sendeliyormuş gibi hissediyordu.

Şimdilik sadece başarısızlığı bekleyerek ve savaş tarzını elinden geldiğince hata payını kaldıracak şekilde kurgulayarak dayanıyordu. Boğulmuşlar’dan birkaçı çoktan ölmüştü; parçalanmış bedenleri suyun üzerinde yüzüyordu ve Sunny hâlâ tek parçaydı. Ama bu ne kadar sürecekti?

...Neyse ki Sunny yalnız değildi.

Sırtını yaslayabileceği güçlü müttefikleri de vardı.

Bu kıyıma ilk katılan Aziz oldu. Zarif figürü, kadim tapınağı dolduran gölgelerden çok daha karanlık bir şeyle çevrelenmişti. Bel hizasına gelen suya atlayarak yuvarlak kalkanını saldıran bir Boğulmuş Savaşçı’ya çarptı; mızrağını ve kemiklerini un ufak etti. Karanlık kılıcı ışıksız bir biçimde hareket ederek koluna dolanmaya çalışan bir dokunacı kesti ve ardından yaratığın boynuna saplandı.

Bir an sonra, suskun şövalye arkasında dev bir dalga yükselterek ileri atıldı. Sunny’nin gölgelerinden biri ve Bastırılmış Çığlık ile güçlenen Aziz, suyun içinde savaşmaya fazlasıyla hazır görünüyordu. Kusursuz bir savaş makinesinin sakin hassasiyetiyle hareket ederek, Boğulmuşlar’ın üzerine ölümcül bir felaket gibi çöktü.

Yakut gözleri kayıtsız bir tehditle parlıyordu.

İfrit de onun sadece bir salise gerisindeydi. Bu cehennemlik dev de Sunny’nin gölgelerinden biriyle güçlendirilmişti... Ancak ona ayrıca Nephis’in alevinden bir miktar bahşedilmişti. Gerçek karanlığa olan yatkınlığı nedeniyle alevle güçlendirilemeyen suskun şövalyenin aksine, obur gölge ateşe olan yatkınlığı sayesinde bu durumdan özellikle faydalanıyor gibiydi.

Vahşi gözlerinin ve normalde kırmızı olan o korkunç ağzının yakıcı parıltısı saf beyaza dönmüştü. Sanki görkemli siyah gümüş zırhının altında kor gibi bir yıldız yanıyordu.

İfrit’in Aziz’den aldığı eğitimler de boşa gitmemişti. Hareketleri deneyimli bir savaş ustası kadar akıcı olmasa da, yine de ürpertici bir beceri seviyesi sergiliyordu. Çelik iblis, uzun kollarını ve hançer misali pençelerini kullanarak Boğulmuşlar’ın etini deşiyor, onları vahşice parçalara ayırıyordu.

Suskun şövalye, dövüş sanatındaki eşsiz ustalığı sayesinde kâhinin o tekinsiz etkisine uyum sağlamış görünürken; İfrit denemekten vazgeçmiş, düşmanlarını kaba kuvvetle alt etmeyi seçmişti. Cilalı siyah zırhına darbeler yağıyordu ama henüz hiçbiri zırhı zedeleyememiş, bırakın delmeyi, iz bile bırakamamıştı.

Cehennemlik dev ne zaman etrafının sarıldığını ve suyun altına çekilme tehlikesiyle karşılaştığını hissetse, Gölge Adımı kullanarak kurtuluyor ve düşmanlarına arkadan vahşice saldırıyordu.

Sunny’nin diğer iki gölgesi gibi, Kâbus da bir gölgenin desteğini almıştı. Kapkara aygır havaya sıçrayıp Boğulmuşlar’ın tam ortasına iniş yaptı; dişlerini, boynuzlarını ve toynaklarını kullanarak onları ezip parçaladı. Samur tüyü kanlı karanlıkta parıldıyor, ondan yayılan o korkunç korku aurası ucubeleri hantallaştırıyordu.

Boğulmuşlar, o karanlık savaş atından tam bir kademe üstteydi... Fakat birkaç sınıf alttaydılar. Gölgeyle, su altındaki salonu kaplayan karanlıkla, düşmanlarının korkusuyla ve ruhu olan o ışıksız uçurumda ikamet eden kâbuslar ordusuyla güçlenen dehşetli aygır, bu savaşta tek başına ayakta kalmaya fazlasıyla muktedirdi.

Buna rağmen Kâbus, doğrudan çatışma için en ideal yaratık değildi. Çoğunlukla hızı ve çevikliği sayesinde düşmanının bir adım önünde kalıyor, saldırılarıyla onları yıpratıyordu. Daha üst kademedeki düşmanları uykuya daldırmak onun için de kolay değildi. Sinsi ve yıkıcı olsa da, Düş Laneti’nin kurbanlarına bulaşması için zamana ihtiyacı vardı.

Yine de tapınaktaki tüm Boğulmuşlar, bu etkinin başlangıç aşamalarından muzdarip görünüyorlardı. Hepsi hafif bir mahmurluk içindeydi; hareketleri tam güçten ve hassasiyetten yoksundu. Kâbus sadece kendine değil, yozlaşmış kâhin ve minyonlarına karşı savaşan herkese yardım ediyordu.

Cassie’nin yankıları da savaşa dahil oldu.

Saat gibi işleyen mekanik adam, hem akışkan hem de tuhaf bir şekilde sarsıntılı hareketlerle suya atladı. Yapay yankının tuttuğu dört kılıç dönerek düşmanların etini dilim dilim etti. Darbelerin çoğu Boğulmuş Savaşçılar’ın zırhına takılsa da hepsi değil. Soğuk suya koyu bir kan karıştı.

Yozlaşmış kâhin’in yankısı da saldırıya geçti. Kırmızı eteğinin altından yılan balığına benzeyen dokunaçlar uzandı ve bir zamanlar insana benzeyen o ince figür aniden savaş alanının üzerinde yükseldi. Korkunç bir hızla hareket eden yaratık ileri atılıp iblislerden birini yakaladı ve ucubeyi suyun üzerine kaldırdı.

Boğulmuş Savaşçı, yankının gözlerinin içine baktığı anda vücudu kasıldı. İblisin ağzından tarif edilemez bir ses çıktı, ardından bir kan fışkırdı. Bir an sonra cansız beden bir bez bebek gibi kenara fırlatıldı ve yankı çoktan bir sonraki kurbanını bulmak üzere harekete geçmişti.

Savaş, suyu kaynatıp kadim tapınağı sarsarak tüm hızıyla sürüyordu. Su altındaki salonda sadece iki figür mesafeli ve hareketsiz kaldı.

Biri, katliamı uzaktan izleyen yozlaşmış kâhin idi.

Diğeri ise kâhini izleyen Cassie.