Karanlık Suların Kıyısında

Keşif grubunun beş üyesi, Verge yakınlarını kolaçan etmek üzere çoktan yola çıkmıştı. İçinde onların güvenliğine dair hafif bir huzursuzluk ve endişe olsa da bu duygu çok derin sayılmazdı. Her biri kendi başına birer yıkım gücüydü ve kabus yaratıklarıyla dolu topraklarda sessizce süzülmek konusunda fazlasıyla tecrübelilerdi. Nephis, Kai ve Effie, insanlığın besin zincirinin en dibinde yer aldığı Unutulmuş Sahil’in cehenneminden sağ çıkmış gazilerdi. Özellikle de Karanlık Şehir’de yıllarca tek başına avlanan Effie, kimsenin ruhu bile duymadan en tehlikeli arazilerde yolunu bulma konusunda tam bir uzmandı. Jet ise daha Güney Seferi başlamadan önce bile korkutucu bir varlıktı; Antarktika Merkez Bölgesi’ndeki o felaket dolu aylardan ve Doğu Antarktika’daki askeri keşif görevlerinden sonra çok daha dişli, çok daha amansız biri haline gelmişti.

Mordret ise beşinin arasındaki en kaypak, ele avuca sığmaz adamdı. Sunny onun iyiliğini önemseyecek olsaydı bile, Ariel’in Mezarı’nda onun için endişeleneceği son kişi kesinlikle o piç olurdu. Kısacası, öncü birlik bu görevi burunları bile kanamadan tamamlayacak güçteydi. Sunny’yi asıl düşündüren kendisi ve Cassie’nin durumuydu. Son birkaç aydır içini kemiren o huzursuzluk artık zirve noktasına ulaşmış, adeta birazdan kopacak bir fırtınanın habercisi gibi zonkluyordu. Üstelik Melun Teselli de zehrini kusmak için can atıyordu:

"Sonunda yaptın yapacağını, budala. Onunla burada tek başına kalmanın iyi bir fikir olduğunu sana hangi çılgınlık düşündürdü? Ben olmadığım kesin. Şimdi arkanda seni kollayacak hiç kimse yok; kızın senin için hazırladığı yeni ihanet planlarına karşı tamamen savunmasızsın."

Sunny kasvetli bir bakış fırlatıp yüzünü çevirdi. Aziz, İfrit ve Kabus hala Zincir Kıran’ın içindeydi. Yani o iğrenç hortlak yanılıyordu; arkasını kollayacak birileri vardı. Hem de fazlasıyla. Yok, bu düşünce yanlıştı.

Böyle bir şeye neden ihtiyaç duysun ki? Cassie yoldaşlarına ihanet edecek biri değildi. Bu sadece kendi kuruntusundan ibaretti. Sunny, içine düştüğü bu ruh halinin kaygı verici olduğunu fark ederek kaşlarını çattı. Melun Teselli’nin varlığına o kadar alışmıştı ki bu hayaletin akıttığı zehri dinlemek artık bir alışkanlık haline gelmişti. Güçlü zihinsel savunması sayesinde delirmenin eşiğinden dönmüştü ama belki de lanetli kılıcın o sinsi fısıltıları, fark ettirmeden zihninde derin yaralar açıyordu. Ya da tüm bunlar, Ariel’in Mezarı’nda maruz kaldığı o akılalmaz zihinsel baskının bir sonucuydu.

Deli Prens de ilk başta böyle mi kaymaya başlamıştı?

İçindeki karanlık düşüncelerle boğuşan Sunny, hortlağın bitmek bilmeyen fısıltılarını kulak ardı edip işine odaklandı. Cassie, Zincir Kıran’ı suların üzerine yumuşakça indirip buzlarla kaplı karanın kıyısına, yüksek bir kayalığın gölgesine yanaştırdı. Sunny, halatları gerektiğinde bir anda kesip fırlatacak şekilde gemiyi bağladı. Artık yapacak tek bir şey kalmıştı: Tetikte beklemek.

Sunny’nin zihni şüphe ve alarm çanlarıyla çalkalanırken, Cassie son derece huzurlu görünüyordu. Sunny’nin normalde hiç yapmayacağı bir şekilde gemide kalma kararı alması kızı şaşırttıysa bile bunu hiç belli etmedi. Kör kız, tehlike anında rün çemberini etkinleştirip gemiyi havalandırmak için kıç tarafındaki yerini aldı. Dışarıdaki tehlikeleri gözleme işi ise Sunny’deydi. Gölgelerinden biri Cassie’yi göz hapsinde tutmaya devam ederken, diğer beşi çevreyi daha iyi görebilmek için etrafa dağıldı. Aziz ve İfrit’e gemide kalmalarını emretti, Kabus’u ise sığındıkları kayalığın tepesindeki gölgelerin arasına yolladı. Zaman, gergin bir sessizlik içinde akıp gidiyordu. Hiçbir şey olmuyordu. Bu gerçekten garipti. Izdırap, Sunny’nin zihninde adeta bir korkuluk gibi dikiliyordu. Cassie’nin doğrudan bir dövüşte pek işe yaramasa da ne kadar etkili ve mucizevi güçlere sahip olduğunu bilecek kadar uzun süredir onunla birlikteydi. Bu yüzden, o kör kahinin yozlaşmış bir versiyonundan, hele ki o yozlaşmış halinin bir Aziz olmasından çekinmesi son derece doğaldı. Izdırap’ın dönüşüm yeteneği neydi? Diğer yetenekleri ne kadar gelişmişti ve neler yapabiliyordu? Hiçbir cevabın olmaması, Sunny’nin sinirlerini daha da bozuyordu. Bildiği tek bir şey vardı; o da Son Veba’nın kadere ve geleceğe dair vahiylere inanılmaz derecede duyarlı olacağıydı. Bu da başının dertte olduğunu önceden sezecek yollar bulacağı anlamına geliyordu.

Keşif grubunun buraya gelişi onun için kesinlikle ölümcül bir tehlikeydi. Ne de olsa diğer Vebaları çoktan yok etmişlerdi. Bu yüzden Sunny, kara boşluktan aşağı süzüldüklerinden beri Verge’e ulaşmak için bir canavar ordusuyla savaşmaya kendini hazırlamıştı. Ancak donmuş toprakların kıyısında onları bekleyen hiçbir pusu yoktu. Şimdi bile, grup üç ayrı takıma bölünmüşken, birbirlerinden ayrı düştükleri bu anı fırsat bilen hiçbir yaratık saldırmamıştı. Neden? Yoksa Izdırap da tıpkı gelecek vizyonlarında karanlıktan başka bir şey göremeyen Cassie gibi, Ariel’in Mezarı’nda kaderin iplerini çözemiyor muydu?

Eğer öyleyse, bu işlerini kesinlikle kolaylaştırırdı.

Cassie gerçekten geleceği göremiyorsa...

Izdırap’ın bu tuhaf sessizliği Deli Prens’in oyunlarının bir sonucu olabilir miydi?

Sunny tetikte bekliyor, her an ölümcül bir tehlikenin patlak vermesini umuyordu ama etraf sakinliğini koruyordu. Bu belirsizlik öfkesini daha da körükledi. Cassie ise kıç tarafında, her şey yolundaymış gibi sakin sakin bekliyordu. Saatler ağır ağır akıp gitti ve sonunda gece çöktü. Yedi güneş suların derinliklerinde kaybolurken, Büyük Nehir hafif, yanardöner bir parıltıyla aydınlandı. Devasa buz ovası bile soluk, hayaletvari bir ışıkla kendi kendini aydınlatıyordu. Bu ışığın altında yükselen siyah taş sütunlar, devasa ve ölü ağaçlardan oluşan bir ormanı andırıyordu. Sunny bir süre güvertede kalıp Verge tarafına baktı, yoldaşlarının ne durumda olduğunu merak etti. Bir süre sonra kıç tarafına yürüyüp Cassie’nin yanına gitti ve nöbeti paylaşmayı teklif etti. "Bir şey olursa gölgelerim beni hemen uyandırır. Bu yüzden... Tehlike anında sadece birkaç saniye hayatta kalmaya bak. Zaten hemen yanında biterim."

Kör kız ciddiyetle başını salladı. "Elbette. Git ve dinlenmeye çalış. Öncüler döndükten sonra muhtemelen uyumak için hiç vaktimiz olmayacak."

Sunny bir an tereddüt etti, ardından güvertenin altına inip kamarasına girdi. Yatağına uzanıp gözlerini kapattı ve bedenini gevşetti. Kalp atışlarını ve nefesini kontrol ederek olabildiğince sakin, doğal bir ritme soktu. Uyuyor gibi yapıyordu.

Ancak uyumadığı aşikardı. Bütün dikkatini Cassie’ye vermişti.

Eğer kızın gizlice yapmayı planladığı bir şey varsa ve kendisinin gemide kalma kararı onun planlarına çomak soktuysa, harekete geçmek için en uygun an tam da şimdiydi.

Ve gerçekten de aradan biraz zaman geçtikten sonra...

Cassie beklenen adımı attı.