Uçurumun Kıyısında

Kül Höyüğü'nün batı ucunun ötesinde, Unutulmuş Kıyı'nın manzarası Sunny'nin görmeyi umduğu — ve beklediği — gibi değildi.

Adanın bu tarafında yamaç çok daha dikti. Bitmesi gereken yerde, alışıldık düz çorak arazi manzarası ortalıkta yoktu. Bunun yerine, zemin daha az keskin ama yine de oldukça dik bir açıyla aşağı doğru eğimli bir şekilde devam ediyordu.

Uzağa, çok uzağa uzanıyordu. Aslında, tüm ada göz alabildiğince uzanan, yeryüzündeki devasa bir çöküntünün kenarında duruyor gibiydi. Kenarları hafifçe kavisliydi ve hayal bile edilemez bir çarpışmanın geride bıraktığı devasa bir kratere benziyordu.

Sunny'nin gözlemleyebildiği kadarıyla, kraterin çapı ancak yüzlerce kilometreyle ölçülebilirdi. Çok aşağıda topraktan fışkırmış görünen devasa ağacın kökleri, uçurumun duvarının salt büyüklüğüne kıyasla minik ot bıçakları gibiydi.

Tüm dünya yan yatmış gibiydi, bu da Sunny'nin başını döndürüyordu.

Kısacası, batılarında yüksek doğal oluşumlar kalmamıştı. İlerlemenin tek yolu aşağı inmekti ve karanlık denizin ezici akıntılarından sığınacak bir yer bulma umudu yoktu.

Bu da hiçbir şekilde ilerleme şansı olmadığı anlamına geliyordu. Batıya yolculukları sona ermişti.

Ve bununla birlikte, gerçek dünyaya bir geçit bulma umudu da kaybolmuştu.

Sunny, kalbini pençeleyen bir gazap ve inançsızlık hissederek ıssız manzaraya baktı. Tüm mücadelelerinin boşuna olduğuna inanamıyordu. Ama kanıt tam önündeydi, gerçek ve inkâr edilemez.

'Kahretsin! Kahretsin her şeye!'

Durumu çözmek için kurnazca bir yol düşünmeye çalıştı ama hayal gücünün bulabileceği hiçbir şey yoktu. Karanlık deniz, tüm dehşetiyle her gece dünyayı yutuyordu ve ondan kaçmanın tek yolu gün batımından önce yeterince yükseğe tırmanmaktı. Hiçbir yerde yükseklik görünmezken ne yapabilirdi ki?

Sunny, ondan bile daha yıkılmış görünen Nephis'e baktı. Yüzü buz gibi bir maskeye dönüşmüştü, gözlerinde acılık ve kırgınlıkla dolu karanlık bir ifade vardı. Söyleyecek bir şeyler bulmaya çalışarak ağzını açtı ama aklına hiçbir kelime gelmedi.

Sonunda, uzaktan gelen gümbürtü, karanlık denizin dönüşünü haber verene dek ikisi de sessiz kaldılar.

Devasa kraterin derinliklerinde, ufkun ötesinden karanlık akıntılar belirdi, onu ağzına kadar doldurmak için acele ediyordu. Biraz şaşkınlıkla, Sunny su seviyesinin hızla yükselişini izledi, bu sonsuz uçurumu engin bir siyah denize dönüştürdü. Sonra taşmaya başladı, durdurulamaz bir su seli çorak araziye doğru akıyordu. Kül Höyüğü'nü geçerek iç bölgelere akın etti, kızıl labirentin mercanlarına çarparak.

Yakında, tüm dünya kaynayan siyah suyla kaplandı.

Sunny kuru dudaklarını yaladı ve Nephis'e döndü. Kısa bir duraksamadan sonra, kısık bir sesle dedi:

"Sanırım karanlık denizin kaynağını bulduk."

Güneşin son ışınlarının gökyüzünden yavaşça kayboluşunu izleyerek oyalandı, sonra yüzünde kasvetli bir ifadeyle ona döndü.

"...Geri dönelim."

Korkunç keşif yüzünden üçü de kaybolmuş ve kalbi kırılmış hissediyordu. Özellikle Cassie tamamen şok olmuş görünüyordu.

"Mantıklı değil, hiç değil," diye mırıldandı kampa giderken. "Nasıl olabilir?"

Sunny'nin omzunu kavrayarak adımlarını hızlandırdı ve sordu:

"Orada deniz seviyesinden daha yüksek hiçbir şeyin olmadığına emin misin? Kesinlikle emin misin?"

İçini çekti, ruh halinin eskisinden bile daha karardığını hissederek.

"Evet. Oldukça detaylı baktık. Tüm arazi sadece aşağı, aşağı ve aşağı iniyor. Doğu hariç her yöne, görebildiğimiz kadarıyla ufka kadar uzanıyor. Kül Höyüğü tam kenarında."

Kör kız başını salladı:

"Ama nasıl olabilir? Kaleye ulaştığımızı gördüm! Bir yolu olmalı!"

Sunny sessiz kaldı, nasıl cevap vereceğini bilemiyordu. Eğer gerçekten bir yolu varsa, o bunu bilmiyordu.

Birkaç saniye sonra, onun yerine Nephis cevap verdi:

"Yarın bir şeyler bulmaya çalışacağız. En kötü… en kötü senaryoda, her şeyi dolaşmak zorunda kalacağız."

Sunny düşüncesiyle titredi. Böyle bir yolculuk aylar sürerdi. Devasa kraterin etrafını dolaşmak için, önceki haftalarda kat ettiklerinden kat kat daha fazla mesafe kat etmeleri gerekecekti, her gün direnebilecekleri yeteneklerinin ötesinde bir şeye rastlama riskiyle.

Ve her gece bir şeylerin onlara rastlama riskiyle…

Bu cehennem gibi yerde birkaç ay hayatta kalma şansı uçurum gibiydi.

'Ha, ha. Uçurum gibi...'

Yüzünü buruşturarak, en kötü senaryoyu düşünmemeye çalıştı. Çöken gecenin karanlığı, korkunç düşünceler için en iyi ortam değildi.

'Yarın. Dinlenecek, enerji toplayacak ve yarın bir şeyler düşüneceğiz. Cassie'nin dediği gibi… kaleye girdiğimizi gördüğüne göre, bir yolu olmalı.'

Güneş tamamen batmadan hemen önce geçici kamplarına ulaştılar. Dökülmüş yapraklardan yapılmış derme çatma yatağına uzanarak, Sunny yorgun bir şekilde gözlerini kapadı ve düşündü:

'Umarım bugün hiç rüya görmem.'

Sonra, hafifçe kaşlarını çattı.

'Rüyalar mı? Ne zamandan beri bu yerde rüya görebiliyorum? Ah, doğru… o bir rüya vardı… yoksa bir anı mıydı? Neyle ilgiliydi yine… ha, hatırlayamıyorum sanki…'

O düşünce zihninden kaybolunca, uykuya daldı.

Sabah, üçünün arasındaki hava oldukça kasvetliydi. Kimse konuşmak ya da bir şey yapmak istemiyor gibiydi, amaçsızca yere ya da ulu ağacın hışırdayan yapraklarına bakıyorlardı.

Dünkü açıklamanın darbesine ek olarak, açtılar da. Kabuklu İblis'in cesedi, en azından Sunny'ye, giderek daha cazip görünmeye başlıyordu. Ancak, Cassie'ye verdiği sözü bozma noktasına gelmemişti.

Sonunda, Nephis sessizliği bozdu. Ayağa kalkarak, kasvetli bir kararlılıkla yukarı baktı ve dedi:

"Ağacın tepesine tırmanacağım ve etrafa bakacağım. Belki yukarıdan gözümüzden kaçan bir şeyi fark ederim."

Sunny devasa ağaca baktı, aniden kendini inanılmaz derecede küçük hissederek. Gerçekten muazzamdı. Kül Höyüğü'nün kendisi zaten dev şövalye heykelinden ve gördükleri diğer tüm sığınaklardan çok daha uzundu ve ağaç onu neredeyse cüce gibi gösteriyordu. Ta tepeye tırmanmak çok zaman ve çaba gerektirecekti.

Ama belki de gerçekten o inanılmaz yükseklikten bir şeyler fark edebilirdi.

Başının arkasını kaşıdı ve dedi:

"Pekala. Ama dikkatli ol. Gökyüzünü gözle. Eğer o kanatlı iğrençlikleri tekrar fark edersen, aşağı in."

Değişen Yıldız başını salladı ve ağaca doğru yöneldi. Başını çevirmeden, sakince veda etti:

"Ben yokken Cassie'ye göz kulak ol. Birkaç saatten fazla sürmez."

Sunny el salladı ve uzaklaşmasını izledi. Sonra, yapacak bir şeyler düşünmeye çalıştı.

Sıradan bir günde, sabah antrenmanına çoktan başlamış olurdu. Ama bugün, çok açtı.

'Hadi ama. Açlık bahane değil. Bir savaştan önce her zaman karnın tok mu olacak sanıyorsun? Hayır! O yüzden kalk ve antrenman yap. Gece Yarısı Parçası'nın elinde nasıl hissettirdiğini denemek istemez misin?'

İç çekerek, Sunny kalktı.

Bir saat antrenman yaptı, yeni kılıcının hızlı ve güvenilir hissinin tadını çıkararak. Uzun tachi gerçekten inanılmazdı. Hafifti, manevra kabiliyeti yüksekti ve acımasızdı. Havayı keserken ağzı şarkı söylüyordu. Sunny zaten kendisinin bir parçası gibi hissediyordu.

Hareketleri akıcı ve ölçülü, neredeyse zarifti.

Antrenman seansı bittikten sonra, faydalı bir şeyler yapmaya karar verdi.

Kabuklu İblis'in cesedine doğru yürüyerek, Sunny ruh parçasını ondan çıkarmak için biraz zaman harcadı. Sonunda, üç kristali de biraz çabayla topladı ve yosun sırt çantasına tıkıştırdı.

Şimdi ne yapmalı?

Biraz düşündükten sonra, aniden aklına bir fikir geldi ve hafızasındaki yeri bulmaya çalıştı — Kabuklu İblis'in aşkın ruh parçasını kuma düşürdüğü yer. O parça, itaatkar yüzbaşı tarafından Kül Höyüğü'ne getirilmişti ve Neph veya Cassie için gerçek bir ikram olacaktı.

Doğru yeri çabucak buldu. Ancak, Sunny ne kadar ararsa arasın, çekici kristali bulamadı. Bu süreçte birkaç saat daha geçmişti.

'Garip. Oldukça büyüktü. Nerede olabilir?'

Aramaya devam etmeye kararlıydı. Ama o anda, Cassie'nin yanında bıraktığı gölge, ulu ağacın dallarında bir hareket fark etti.

Nephis geri dönmüştü.

Sunny, ne bulduğunu düşünerek kampa geri yürüdü. Onlar için hala umut var mıydı? Yoksa sadece daha fazla kötü haber mi vardı?

Döndüğünde, Neph ve Cassie yüzlerinde rahatlamış ifadelerle yerde oturuyorlardı.

'Bir şey mi gördü?' Sunny düşündü, aniden heyecanlanarak.

Ama bir sonraki saniye, gözleri büyüdü.

İki kız ellerinde bir şeyler tutuyorlardı, dudakları kırmızıya boyanmıştı. Onlar... yiyorlardı.

Ulu ağacın meyvelerini yiyorlardı.