Sea of Ash

BAŞLIK: Kül Denizi'nin Gizemi

İçinde kasvetli ve huzursuz bir hisle uyandı Sunny sabah. Ürkütücü karanlık aynanın anısı zihninde hala tazeydi, her gölgeyi uğursuz ve tehditkar gösteriyordu. Somurtarak kaşlarını çattı.

'Bu da ne? Ben Gölgelerin Çocuğu'yum. Neden kendi alanım/toprağımdan korkmak zorundayım?'

Ama yine de, karanlık ve gölge aynı değildi, birçok insan ikisini birbirine karıştırma eğiliminde olsa bile. Gölgeler ışığın yokluğundan doğmuştu. Bir anlamda, boşluğun tezahürleriydi. Gerçek karanlık ise… gerçek karanlık, kendi başına bir varlıktı.

Bir anlamda, gölgelerin karanlıkla olduğundan çok ışıkla daha çok ortak noktası vardı.

'Yani… sanırım öyle. Öyle mi?'

İç monologuyla felsefi tartışmalar, en azından Sunny'ye göre, güne başlamanın en iyi yolu değildi. Zaten kötü olan ruh hali daha da kötüleşti. Kısa bir iç çekişle oturdu, kollarını gerdi ve esnedi.

"Günaydın."

Sesinin yankılanan su sesiyle neredeyse boğuluyordu. Güneş yükseldikçe, karanlık deniz geri çekilmek için acele ediyordu. Sunny nihayet biraz olsun rahatlayabildi.

"Günaydın."

Nephis, gecenin son kısmında kampı koruduğu için zaten uyanıktı. Her zamanki gibi, gözleri kapalı meditasyon yapıyordu — gecenin mutlak karanlığında, bir şeye "göz kulak olmak" aslında şüpheli sesleri dinlemek anlamına geliyordu, bu yüzden gözleri açık tutmak o kadar da faydalı değildi.

Yani, Nitelikleri sayesinde mükemmel gece görüşüne sahip olan Sunny hariç herkes için.

Ayağa kalktığını duyunca, Değişen Yıldız yavaşça gözlerini açtı. Dans eden beyaz alevin bıraktığı yumuşak bir parıltı hala gözlerinin derinliklerinde görülebiliyordu, görüşü şafağın alacakaranlığına uyum sağladıkça hızla kayboluyordu. Sunny'ye baktı ve ona kibar bir gülümseme sundu.

Son iki haftadır Nephis de antrenman yapıyordu, belki de ondan bile daha gayretli bir şekilde. Ancak, kılıç ustalığını geliştirmeye çalışmıyordu.

Aslında normal bir insan gibi davranmayı öğrenmeye çalışıyordu. Bunun sonucunda, etkileşimleri biraz daha az tuhaf hale gelmişti… çoğunlukla.

Sunny, Değişen Yıldız'ın çabalarını fark edebiliyordu çünkü bunlar kendisinin yıllar önce geçtiği bir aşamaya çok benziyordu. Birkaç kez, Cassie'nin etraflarında nasıl konuştuğunu ve davrandığını dikkatle gözlemlerken yakalamıştı onu. Bir süre sonra, Neph rastgele arkadaşının davranışlarındaki küçük detayları taklit etmeye çalışırdı. Sonuçlar… en hafif tabirle karışıktı.

Ona sabah gülümseyerek selam vermeye çalıştığında, Sunny panikledi ve neredeyse Azure Kılıcı'nı çağırıyordu. Ancak Nephis çok zeki ve azimliydi. Bugün, kibar gülümsemesi neredeyse doğal görünüyordu.

Değişen Yıldız'ın, canavar kaynayan cehennemvari bir arazi olan Unutulmuş Kıyı'daki tehlikeli yolculukları sırasında, tüm bunların arasında neden sosyal becerileri üzerinde çalışmaya karar verdiğini bilmiyordu. Ama umursamıyordu.

Aslında izlemesi oldukça eğlenceliydi!

***

…Her gün kendine işkence etmesini, Aspect Yeteneği'ni daha iyi kontrol etmeyi öğrenme umuduyla korkunç bir acıya katlanmasını izlemek, aksine, hiç de eğlenceli değildi. Hiç konuşmadılar ama Sunny, Nephis her meditasyon yapar gibi yaptığında, aslında kendini Kusuru'nun dayanılmaz acısına maruz bıraktığını biliyordu.

Bunu düşündüğünde, kalbi sızladı. Sunny böyle şeyler hissetmeye alışkın değildi ama bunun diğer insanların "şefkat" dediği şey olduğundan şüpheleniyordu. En azından kitaplarda ve dramalarda anlatıldığına benziyordu.

Gerçi o tür şeylerden pek anladığı söylenemezdi.

Kahvaltı ettikten sonra, Nephis ayağa kalktı ve en yakın dev omurlar arasındaki boşluktan süzülen ışık huzmesine baktı. Sunny'ye dönerek dedi ki:

"Etrafı inceleyelim."

Arazinin durumunu anlamaları ve bir sonraki adımlarına karar vermeleri gerekiyordu. Genellikle bu, denizin yüzeyinin üzerinde kalacak kadar yüksek en yakın doğal oluşumları aramayı ve hangisine ulaşmaya çalışacaklarına karar vermeyi gerektiriyordu.

Ardından bir veya iki günlük keşif ve avlanma, ardından kampı o oluşuma taşımak geliyordu.

Sunny başını sallayarak onayladı.

"Pekala."

O uzaktayken Cassie'yi koruması için Yankı'yı çağırdı ve ne olur ne olmaz diye bir gölgeyi arkada göz kulak olması için bıraktı. Sonra Sunny, Nephis'i boşluğa kadar takip etti.

Ona destek olarak, Değişen Yıldız'ın havada uçtuğunu ve ardından görünüşe göre duvarda koştuğunu, son anda kendini duvardan iterek vücudunu daha da yukarı fırlattığını ve bir kemik çıkıntıya tutunduğunu izledi. Sadece üst beden gücüne güvenerek, yukarı tırmandı ve çağlayan ışığın içinde kayboldu. Yakında, altın ip aşağı düştü, onun da takip etmesine izin vererek.

Nephis, devasa omurganın tepesine tırmanmasına yardım etti ve sonra doğruldu, batıya bakmak için döndü. Sunny ellerini silkeledi ve aynısını yaptı, her zamanki manzarayı görmeyi bekliyordu — kızıl labirentin sonsuz uzantısı, yer yer nadir yüksek noktalarla beneklenmiş.

Ancak, gördükleri ikisini de dilsiz bıraktı.

Biraz uzakta, labirent renklerini kaybetmiş gibiydi. Kızıl mercan bıçakları gri ve şekilsiz duruyordu, sanki bilinmeyen bir hastalık tarafından vurulmuş ve tüm yaşamı çekilmiş gibiydi. Taş benzeri malzeme kırılgan ve narin görünüyordu, her an toza dönüşmeye hazırdı.

Ölü mercan yaması göz alabildiğine uzanıyordu. Daha uzakta, labirentin duvarları kül grisi bir kum denizine çökmüş gibiydi. Bu küllü çorak arazi, haftalarca sadece sonsuz kızıl patikaları gördükten sonra o kadar yabancı ve tuhaf görünüyordu ki Sunny'nin omurgasından bir ürperti geçti.

Aşağıdaki çamurda tek bir canavarın bile hareket ettiğini fark etmemeleri onu daha da rahatsız etti.

Batılarında sadece tek bir görünür yüksek nokta vardı. Uzaklarda, zemin yükselerek uzun bir tepe oluşturuyordu. Tepe, muhtemelen gördükleri en büyüğüydü, su gece yükseldiğinde kolayca gerçek bir adaya dönüşebilecek kapasitedeydi. Şekli Sunny'ye devasa bir höyüğü anımsatıyordu.

Ölü mercanların bıraktığı gri kumla kaplı tepe, bir kül dağına benziyordu. O dağ, dev bir ağaçla taçlandırılmıştı.

Ağaç bir kule gibi gökyüzüne yükseliyordu, dalları tüm adayı gölgelerinde kaplayacak kadar genişti. Dev ağacın kabuğu karanlık denizin suyu kadar siyahtı, yaprakları ise kan gibi kırmızıydı.

Gri gökyüzüne tezat oluşturarak, görkemli ağacın kızıl tacı inanılmaz derecede canlı ve muhteşem görünüyordu.

Sunny yutkundu.

"Bu… da ne… böyle?"

Nephis ya düşünüyordu ya da söyleyecek bir şeyi yoktu. Sadece uzaklara dik dik baktı, yüzünde hafif bir kaş çatma vardı.

O an, ağacın altından parlak bir şey parladı. Parıltı net ve kendi konumlarından bile kolayca görünürdü, büyük bir aynadan yansıyan bir güneş ışını gibi. Bir an sonra kayboldu, sadece birkaç saniye sonra tekrar ortaya çıkmak üzere.

'Bir ayna…'

Sunny, önceki geceyi hatırlayarak titredi. Nedense, parlak parıltı aniden tehditkar görünmeye başladı.

Bir süre geçtikten sonra, tekrar Neph'e seslendi:

"Ne düşünüyorsun?"

Ona dönmeden önce biraz oyalandı. Değişen Yıldız ne söyleyeceğini düşünürken, tekrar küllü çorak araziye baktı. Sonunda konuştu:

"Batıya giden tek yol bu."

Sunny yüzünü buruşturdu ve başka tarafa baktı.

Bu olayların gidişatını hiç beğenmemişti.

"Yani, gidiyor muyuz?"

Nephis dev ağaca döndü ve sanki ihtişamından etkilenmiş gibi, tereddütle omuz silkti.

"Bir seçeneğimiz var mı?"

***

Bir süre sonra, dev deniz canavarının kalıntılarını terk ettiler ve batıya doğru ilerlediler, kendileri ile Küllü Höyük arasında uzanan çorak arazinin içindeki durumu kontrol etmeyi planlayarak.

Başlangıçta, garip adaya yaklaşmayı planlamıyorlardı. Ancak, çorak araziye girdiklerinde işler oldukça sıra dışı çıktı.

Ayaklarının altında gri kum ve etraflarını saran ölü mercan duvarlarıyla, grup bilinmeyen bir tehlikeyle yüzleşmeye tamamen hazırdı. Devasa canavarın omurgasının tepesinden bu alanda herhangi bir canavarın hareket ettiğini görmemiş olmalarına rağmen, ne Sunny ne de Nephis, bu labirentin garip bölgesinde kimsenin onlara saldırmayacağına gerçekten inanıyordu.

Kabus Yaratıkları'nın kendilerini saklaması için çok fazla yol vardı ve Uyuyanlar'ın Unutulmuş Kıyı'da geçirdikleri süre boyunca öğrendikleri tek bir şey varsa, buradaki her şeyin ya ölümcül olduğu ya da onları öldürebilecek bir şeyi gizlediğiydi. Bu bağlamda, etçil solucanlarla ilk karşılaşmaları özellikle travmatikti.

Ancak, sağduyuları bu sefer yanlış çıktı. Çorak arazi sessiz ve boştu, yaşam belirtilerinden tamamen yoksundu. Canavarların yokluğu, teoride Sunny'yi daha iyi hissettirmesi gerekiyordu ama bunun yerine her zamankinden daha gergin hissediyordu.

Tüm bu durum tehlike kokuyordu. Tuhaf ve doğal değildi.

Canavarlar bile buraya yaklaşmaktan korkuyorsa, kendi özgür iradeleriyle çorak arazinin derinliklerine doğru yürüyorlardı?

Hemen geri dönüp kaçmamakla aptallık mı ediyorlardı?

Yakında, labirentin duvarlarının toza dönüştüğü noktaya ulaştılar. Şimdi, kendileri ile dev ağaçla taçlandırılmış tepe arasında gri kumdan başka hiçbir şey yoktu.

O küllü düzlükte hiçbir şey saklanamazdı.

Ancak, kimsenin bakışından kendilerini gizleyemeyeceklerdi.

Sunny Nephis'e baktı.

"Bunu yapmak istediğine emin misin?"

Değişen Yıldız kaşlarını çattı ve çenesini indirdi. Sonra, ileriye bakarak kaşlarını çattı ve dedi ki:

"Gidelim."