Kutsal Ağacın Gölgesinde

Labirentin alışıldık sınırlarından çıkıp kül mezarlığının uçsuz bucaksız düzlüğüne adım attıkları anda Sunny garip bir rahatsızlık hissetti. Kızıl labirentin karmaşık çılgınlığında yolculuk ederken, farkında olmadan hafiften agorafobikleşmiş gibiydi.

Gözünün alabildiğine her yöne uzanan sonsuz, dolambaçlı yollarla ve uzun mercan duvarlarla çevrili olmaya alışmıştı. Labirent sayısız tehlike barındırmasına rağmen, garip bir güvenlik hissi de sunuyordu.

En azından, gizli Gölge Gözcüsü sayesinde labirentin kıvrımlarının ve dönüşlerinin ötesini görebilme avantajına sahip olan Sunny için durum böyleydi.

Şimdi, ayaklarının altında gri kum ve görüş hattını bölecek hiçbir şey olmamasıyla bu avantajı kaybetmişti. Düşmandan saklanamama düşüncesi onu savunmasız hissettiriyordu.

"Sakin ol. Burada kimse yok."

Onu sakinleştirmesi gerekirken, bu düşünce tam tersi bir etki yaratmıştı. Gerçekten de, ıssız mezarlığın hiçbir yerinde Kabus Yaratığı yoktu… ama neden böyleydi?

Burasından bu kadar hevesle kaçınmalarına sebep olan neydi?

***

Nephis grubun önünde yürüyordu, Sunny hemen arkasındaydı. Yankı arkadaydı, yavaş bir tempoda ilerliyordu. Etrafına bakındı ve biraz tereddüt ettikten sonra alçak bir sesle dedi ki:

"Bundan hoşlanmadım."

Nephis, her zamanki kayıtsız ifadesiyle ona bir an baktı. Yüzünü çevirerek sadece dedi ki:

"Teyakkuzda kalın."

Ayaklarının altında kum gıcırdarken, sessizlik içinde ilerlemeye devam ettiler. Bir düzine kadar dakika sonra Değişen Yıldız elini kaldırarak durmalarını işaret etti. Sunny'ye dönerek sordu:

"Gölgen bir şey fark etti mi?"

Başını salladı.

"Hayır. Yer yer bazı düzensizlikler var, küçük tepeler veya sığ çukurlar gibi, ama hiçbir şey hareket etmiyor. Çoğunlukla, sadece düz ve cansız görünüyor."

Cassie'ye döndü ve tereddütle sordu:

"Bir şey duyuyor musun?"

Bazı durumlarda, keskin duyma yeteneği gölge duyusundan daha etkiliydi. Fırtınaya yakalandıklarında, gören yoldaşları bir şey fark etmeden çok önce Cassie bir şeylerin yanlış olduğunu hissedebilmişti.

Ancak, bu kez işe yaramadı. Etrafta olağandışı sesler olmadığını belirterek sadece başını salladı.

Nephis içini çekti ve başını eğdi, düşünüyordu. Sonra gözlerini uzaktaki Kül Tepe'ye dikti.

"Devam edelim."

Ancak, grubun yönünü hafifçe değiştirdi, Sunny'nin fark ettiği tepelerden birine yaklaşmayı hedefleyerek.

***

Oraya yaklaştıklarında zaten öğle vaktiydi. Güneş tam tepelerindeydi, gölgelerini küçük ve şekilsiz hale getiriyordu. Sunny'nin kendi gölgesi geri dönmüş, şimdi ayaklarının altında gizlenerek şekilsiz bir karanlık yığını gibi görünüyordu.

Günün bu zamanı en sevmediği zamandı.

Nephis kılıcını çağırdı ve doğasını anlamaya çalışarak yavaşça tepeye yaklaştı. Etrafındaki her şeyin düz olmasına rağmen kendisinin düz olmaması dışında onda dikkat çekici hiçbir şey yoktu. Tepe Sunny kadar uzundu, biraz uzunumsu ve mezarlığın geri kalanı gibi aynı gri kumla kaplıydı.

Tehlikeli görünmüyordu, ama kontrol etmekte bir zarar yoktu… muhtemelen. Belki onlara faydalı bilgiler sağlayabilirdi.

Değişen Yıldız elini uzatıp tepenin yüzeyine dokunmak üzereyken, Sunny'nin gölgesi aniden geldikleri labirentin kenarlarında, uzakta bir şeyin hareket ettiğini fark etti.

İçgüdüyle hareket ederek Yankı'ya doğru atladı ve Neph'e tısladı:

"Saklan!"

Aynı anda, iri yarı çöpçüyü geri çağırdı. Aniden bindiği şeyi kaybeden Cassie, ellerini havaya fırlattı ve düştü. Onu prenses taşımasıyla yakalayarak tepeye doğru fırladı ve kör kızı kendisiyle çömelmiş Nephis arasına yerleştirerek yere eğildi.

Değişen Yıldız bir elini Cassie'nin omzuna koydu ve gözlerinde sessiz bir soruyla ona baktı.

"Tehlike mi?"

Sunny, ona beklemesini işaret ederek avuç içi açık bir elini kaldırdı. Gölgesi zaten tepenin arkasından gözetliyor, hareketin kaynağını dikkatle gözlemliyordu.

Zaten biraz uzakta, labirentin ölü duvarları gri kumdan yükseliyordu. Aniden, devasa bir figür tarafından devrilerek bir tanesi çöktü. Kül rengi kum bulutuyla çevrili figür, mezarlığın düz yüzeyine adım atarak ileri doğru hareket etti.

Sekiz bacak, iki korkunç kemik tırpan, kanla sıçramış eski bir zırh gibi görünen siyah ve kızıl bir kabuk… bir başka centurion.

Sunny içinden sessizce küfretti.

Bu canavarlarla daha önce iki kez savaşmışlardı ve iki seferinde de kazanmışlardı. Ancak, bu durum her savaş alanının kendi lehlerine avantajlar sağlamak üzere, bolca planlama ve kurnazca entrikalarla dikkatlice hazırlanmış olmasından kaynaklanıyordu.

Doğrudan bir çatışmada bir tanesini öldürebileceklerinden emin değildi, en azından ciddi hasar almadan.

Nephis'e dönerek Sunny fısıldadı:

"Kabuklu bir centurion az önce labirentten çıktı."

Kaşlarını çattı. Cassie ise elini hafifçe okşadı ve sordu:

"Nereye gidiyor?"

Sunny gözlerini kırptı, sonra gölgenin görüşüne odaklandı. Kısa süre sonra, biraz rahatlamayla nefes verdi.

"Kül Tepe'ye doğru ilerliyor gibi görünüyor. Eğer bu tepenin arkasında gizli kalır ve rotasını değiştirmezse, bizi fark etmeme ihtimali yüksek."

Değişen Yıldız bir saniye düşündü ve sonra başını salladı.

"Onu gözlemle ve bir şey değişir değişmez bana söyle."

Mümkün olduğunca küçülmeye ve sessiz olmaya çalışarak, üçü de bedenlerini tepeye bastırdı. Saklanacak çok yer yoktu, bu yüzden birbirlerine sıkışık durmaya katlanmak zorundaydılar.

Şey… belki de "katlanmak" doğru kelime değildi. Sunny başka koşullarda bu durumdan keyif bile alabilirdi…

"Ne düşünüyorsun, budala?! Ölümcül canavara odaklan!" diye öfkeyle düşündü, kendini azarlayarak.

Ama Cassie'nin yumuşak bedeni kendisine bastırılmışken odaklanmak çok zordu…

"ÖLÜMCÜL! CANAVAR!"

Sonunda aklını sapık düşüncelerden arındırabilen Sunny içini çekti ve centurionu gözlemlemeye odaklandı.

İri yarı yaratık mezarlıkta ilerliyor, yavaşça yaklaşıyordu. Kısa süre sonra, yıpranmış kabuğundaki her kızıl çizgiyi ve her sivri ucu görebiliyordu. Ancak, gözleri başka bir şeye kilitlenmişti.

Centurion'un tırpanları arasında dikkatle tutulan güzel bir kristal, hipnotize edici bir iç ışıkla parlıyordu. Parlak ve garip bir şekilde çekiciydi.

Aşkın bir ruh parçası.

Zaten benzer bir sahne görmüşlerdi; bir çift centurion devasa köpekbalığı benzeri yaratığın kalıntılarından bu tür iki kristali alırken.

"Demek hedefleri buydu."

Sunny, Kül Tepe'nin tepesinde duran muhteşem ağaca baktı. Oniks dalları ve canlı kızıl yapraklarıyla çarpıcı ve görkemli görünüyordu.

Cehennemin derinliklerinde gizli kutsal bir şey gibi.

Bulgularını grupla paylaştı, fısıltısını mümkün olduğunca sessiz tutmaya özen göstererek.

Centurion saklandıkları yerin önünden geçmek üzereydi. Yolu ile tepe arasında biraz mesafe olmasına rağmen Sunny hala gergindi. Bu en tehlikeli andı.

Canavar tepeyle aynı seviyeye geldi, sonra gözünü bile kırpmadan ilerledi.

Nefesini dışarı verdi.

"Tepeye doğru yürüyor."

Nephis rahatlamadı, her an işlerin kötüye gitmesine hazır bekliyordu.

"Onu takip et."

Sunny başını salladı. Bir an sonra, gölgesi tepenin arkasından kayarak Kabus Yaratığı'nı sinsice takip etti. Gölge Kontrolü'nün menzili ne kadar gelişmiş olduğu düşünülürse, onu kül tepenin eteklerine kadar takip etme yeteneğinden oldukça emindi.

Centurion, tırpanları arasında sıkıca tuttuğu aşkın parçayla mezarlığı geçti. Duruşu biraz garipti, neredeyse… dindar görünüyordu. Gizemli, kutsal bir yere doğru yürüyen bir hacı gibi görünüyordu.

***

Kısa süre sonra Kül Tepe'ye yaklaştı ve sanki görünmez bir çizgiyi geçmekten korkuyormuş gibi aniden durdu. Sonra centurion parçayı dikkatlice kuma yerleştirdi ve gözleri yere dönük bir şekilde ondan uzaklaştı.

Parlayan kristalden uzaklaştıktan sonra, devasa yaratık… diz çöktü.

Sunny, yanlış görmediğinden emin olmak için gözlerini ovuşturmak zorunda kaldı.

Yanlış görmüyordu. Kabuklu centurion sekiz bacağını büktü ve korkunç tırpanlarını eğilmiş gövdesinin önüne itaatkar bir şekilde yerleştirerek yere eğildi.

Sunny'nin garip davranışını fark eden Nephis bir kaşını kaldırdı.

"Ne oldu?"

Tereddüt etti.

"Bekle."

Tam o anda, diz çökmüş canavardan güvenli bir mesafede gizli olan gölgesi, Kül Tepe'nin yüzeyinde hafif bir değişiklik fark etti.

Levyatanın omurgasının tepesinden gördükleri parlak parıltı geri dönmüştü. Sadece bu kez, daha da kör ediciydi.

Parıltı, yükselen ağacın dallarının düşürdüğü gölgelerden havaya yükseldi ve hareket ederek yavaşça tepenin eteklerine yaklaştı.

Sunny sonunda parıltının kaynağını ayırt edebildiğinde, gözleri fal taşı gibi açıldı.

Omurgasından aşağı soğuk bir titreme hissettiğinde nefes almayı unuttu.