Kül Tepesi'nin Zırhlı Kâbusu

Küllü kumların ve dökülmüş yaprak yığınlarının arasından dev bir canavar tepeden aşağı iniyordu.

Sunny yutkundu, ifadesi karardı.

Yaratık bir ev büyüklüğündeydi; sekiz parçalı bacakları uzun sütunları andırıyordu. Leşçiller ve centurionlar gibi, yengeç benzeri bir kabuğa ve çıkıntılı, kısmen insansı bir gövdeye sahipti. Ancak aralarındaki benzerlikler burada bitiyordu.

Kitin yerine, devasa yaratığın kabuğu cilalı, parlak metalden yapılmış gibiydi. Sanki tüm vücudu bir zamanlar erimiş çelik potasına batırılmış, oradan aşılmaz, parlayan bir zırh içinde çıkmıştı.

Güneş ışınları kabuğun krom yüzeyinden yansıyor, Sunny'nin fark ettiği o parlak parıltıyı yaratıyordu. Devasa ama garip bir şekilde zarif olan çelik canavar, dev bir şövalyeyi andırıyordu. Sunny, göğsüne oyulmuş yedi yıldız şeklini fark ettiğine yemin edebilirdi.

Ancak o şövalye yozlaşmış ve kötüydü. Cehennemden ölüm ve katliam saçmak için çağrılmış bir iblis gibi uğursuz bir aura yayıyordu. Yaratığın cilalı zırhı uzun, sivri uçlu dikenlerle kaplıydı. İnsansı gövdesinin dört güçlü kolu vardı; ikisi güçlü kıskaçlarla, diğer ikisi ise jilet gibi keskin, korkunç tırpanlarla sonlanıyordu.

İblisin başı bir leşçilinkinden daha belirgindi ve birkaç uzun, keskin boynuzla taçlanmıştı. Metal yüzü neredeyse insansıydı ama aynı anda tiksindirici derecede canavarca ve hayvaniydi. Sadece ona bakmak bile Sunny'nin tüylerini diken diken ediyordu.

"Şu şey… korkunç."

Bu yaratık her ne idiyse, kabuklu lejyon içindeki rütbesi bir centurionunkinden açıkça daha yüksekti; sıradan bir leşçili saymaya bile gerek yoktu. Evrimlerinin bir sonraki adımıydı. Belki bir general ya da komutan. Onlara ne deniyordu… legatuslar mı? Praetorianlar mı?

Nefesini tutarak, Sunny Kabuklu İblis'in Kül Tepesi'nden inişini izledi. Aşkın ruh parçasının önünde durup diz çökmüş centuriona kısaca baktı.

Ölümcül uyanmış canavar, daha büyük Kâbus Yaratığı'ndan korkmuş gibi bakışları altında küçüldü. Sunny nasıl hissettiğini biliyordu, zira devasa yaratığın gözleri gölgesinin saklandığı yerden kısaca geçerken o da aynısını yapmıştı.

Centuriona hiç dikkat etmeden, Kabuklu İblis parlayan kristali alıp arkasını döndü. Sonra, acele etmeden dev ağacın dallarının gölgesine geri döndü.

Sunny yavaşça nefes verdi.

"Sunny? Neler oluyor?"

Yüzü endişe ve merakla dolu Cassie'ye baktı. Biraz tereddüt ettikten sonra dedi ki:

"Yeni bir tehdit var. Biraz daha sessiz kal, sonra açıklarım."

Uzun tepenin eteklerinde, kabuklu centurion nihayet tekrar ayağa kalkmaya hazırdı. Sunny ikilemdeydi. Canavarın labirente geri dönerken saklandıkları yere rastlamadığından emin olmak için onu takip etmeliydi.

Ancak, Kabuklu İblis'in Kül Tepesi'nin zirvesindeki ininde ne yaptığını görmek için de aşırı meraklıydı.

Her şeyi doğru düzgün düşünecek zaman yoktu.

Aceleci bir karar vererek, Sunny gölgesini gri kumun üzerinde kaydırarak gönderdi. Gölge, kabuklu centurionun gözlerinden ustaca kaçındı ve birkaç saniye sonra zaten uzun tepeye tırmanıyordu.

"Sadece bir bakış. Sadece bir bakış atacağım."

Görkemli ağacın kızıl tacının derin gölgesinde saklanan gölge, yamaca doğru kaydı ve Kabuklu İblis'in gözden kaybolduğu yere yaklaştı.

Tepenin zirvesinde zemin dökülmüş yapraklarla kaplıydı. Kül Tepesi, gerçekten de daha önce karşılaştıkları herhangi bir yüksek doğal oluşumdan daha büyüktü, gerçek bir ada gibi geniş ve ferah. Ancak, devasa yaratığın sütun benzeri bacaklarının geride bıraktığı izler kolayca görülebiliyordu.

İzler, gölgeyi adanın merkezine götürdü; burada obsidyen ağacının devasa gövdesi yerden yükseliyor, geniş kökleri her yöne uzanıyordu.

Kabuklu İblis ağacın altında durmuş, alt dallarına bakıyordu. Aşkın parça hâlâ kıskacında sıkıca tutuluyordu.

"Neye bakıyor?"

Sunny, gölgeye yaratığın bakışını takip ettirdi ve kızıl yaprakların arasında asılı duran birkaç yuvarlak, iştah açıcı meyve fark etti. Biri özellikle olgun görünüyordu.

Aniden, iblis ruh parçasını kuma düşürdü ve onu tamamen unutarak vücudunu kaldırdı. Bir kıskacını yukarı uzatıp meyveyi nazikçe kavradı, sonra çekti.

Hiçbir direnç göstermeden, meyve daldan koptu. Onu kırılgan ve son derece değerli bir şey gibi tutarak, devasa yaratık yavaşça yere indi. Sonra, meyveyi dikkatlice ağzına götürüp küçük bir ısırık aldı.

"O… meyve mi yiyor? Bu iğrenç yaratık vejetaryen mi?!"

Şaşkın ve ne gördüğünden pek emin olamayarak, Sunny'nin gölgesine ayrılmasını ve tepenin eteklerine acele etmesini emretmekten başka çaresi yoktu. Zaman dolmuştu ve kabuklu centuriona yetişmek istiyorsa acele etmeliydi.

Dökülmüş yaprakların üzerinde kayarak, gölge Kül Tepesi'nden indi ve labirente doğru geri uçtu, kısa süre sonra geri çekilen canavara yetişti.

"Oh be."

Büyük bir rahatlama hissederek, Sunny centurionun rotasının onları saklandıkları tepecikle çarpışma rotasına sokmayacağından emin oldu ve sonunda… biraz olsun rahatlamasına izin verdi.

Tırpan taşıyan canavar tamamen gidene kadar bekledi, sonra yavaşça tekrar ayağa kalktı.

"Şimdi çıkmak güvenli."

Nephis ve Cassie ayağa kalktılar, gerindiler ve uzuvlarını ovdular. Tepeciğin arkasına saklanırken birbirlerine ne kadar sıkıca bastırıldıklarını aniden hatırlayan Sunny, utançtan kızarmaktan kıl payı kurtuldu.

"Bu… ıh… gerekli bir önlemdi!"

Kabuklu İblis'in düşüncelerini o durumdan uzaklaştırmak için mükemmel zamanda ortaya çıkmasına neredeyse memnundu.

"Ne oldu?"

Nephis ona baktı ve bir kaşını kaldırdı. İlk kez, kayıtsız ifadesi pek inandırıcı görünmüyordu.

Sunny, çok da uzak olmayan Kül Tepesi'ne baktı ve titredi.

"İleride tehlike var. Kemik Sırtı'na dönmeliyiz. Kampta güvende olduğumuzda her şeyi açıklarım."

Bir şeyler söylemek için ağzını açtı ama sonra vazgeçti ve sessiz kaldı, sadece başını sallayarak onu onayladı. İnşa ettikleri güven, en azından bu kadarı için yeterliydi.

Sunny, Yankı'yı çağırdı, altın ipi gövdesine bağladı, Cassie'nin derme çatma eyerini tekrar kabuğuna yerleştirdi ve kör kıza yerine tırmanmasına yardım etti.

Heybeleri alarak, onları tekrar leşçile sabitledi ve bir adım uzaklaştı. Gitmeye hazırdılar.

Ancak ondan önce, Sunny'nin yapması gereken bir şey daha vardı. Tepeciğe yaklaşarak, elleriyle yüzeyindeki kumu temizledi.

Yakında, altından oniks siyahı yüzey ortaya çıktı. Kül Tepesi'nin merkezinden büyüyen devasa ağacın kabuğunun tamamen aynı rengindeydi.

Tepecik, aslında ağacın dev köklerinden birinin, çorak arazinin bu kısmında zeminden hafifçe yükselmiş küçük bir kısmıydı.

Sunny etrafına baktı, bu kül denizinin boyutunu hesaplamaya çalışarak. Sonunda, kızıl labirentin devasa yamasından tüm yaşamı neyin emdiğini anlamaya başlıyordu.

Kemik Sırtı'nın içinde, ateşin etrafında oturuyorlardı. Kızarmış etin lezzetli kokusu havayı dolduruyor, Sunny'nin midesinin utanç verici sesler çıkarmasına neden oluyordu. Ancak henüz yemek zamanı değildi. Kızlara gördüklerini anlatıyordu.

"... centurion diz çöktükten sonra, Kül Tepesi'nin zirvesinden başka bir kabuklu yaratık geldi. Ama bu, daha önce gördüklerimizden biri değildi. Centurionun kolayca iki katı büyüklüğündeydi, altı ya da yedi metre boyundaydı. Ne kadar ağır olduğunu hayal bile edemiyorum. Hareket eden bir eve benziyordu."

Nephis kaşlarını çattı, yollarını tıkayan böyle bir devasa yaratığın varlığını bildiği için açıkça mutlu değildi.

"Dahası, kabuğu kitinden yapılmamış. Aksine, garip bir metal alaşımına benziyor. İçinden kesip geçebileceğimizi sanmıyorum. O canavarın zırhında, eklemlerin etrafında bile herhangi bir boşluk fark etmedim."

Cassie yutkundu, başını arkadaşına çevirdi. Changing Star ise sessiz kaldı.

Sunny içini çekti.

"Ek olarak, o şeyin alışıldık iki kol yerine dört kolu var; bir çifti kıskaçlı, bir çifti tırpanlı. Centurionunkinden bile daha büyükler. Kabuğu dikenlerle dolu ve başında uzun boynuzları var. Ayrıca… ıh… daha insansı görünüyor. Neredeyse bir yüzü var, her ne kadar son derece çirkin olsa da. Ve gözleri… şey, daha önce karşılaştığımız her şeyden daha duyarlı olduğunu düşünüyorum."

Nephis düşünceliydi. Bir süre sonra dedi ki:

"Muhtemelen uyanmış bir iblis."

Tek ruh çekirdeği olan Kâbus Yaratıkları "vahşiler" olarak adlandırılırdı; iki çekirdeği olanlara "canavar" denirdi. Üç çekirdekli olanlar "iblis" olarak bilinen yaratık sınıfına aitti, dört çekirdekli "şeytanlar" ise onların hemen üzerindeydi.

Sunny, onun çıkarımıyla hemfikir olduğunu belirterek başını salladı.

"Ya da belki bir şeytan. Her durumda, o korkunç piçten ne pahasına olursa olsun kaçınmalıyız."

Changing Star ona dik dik baktı, başını hafifçe yana eğerek. Bir dakika kadar sadece sessizlik vardı.

Sunny dişlerini sıktı, sonra içini çekti, ardından birkaç kez göz kırptı. Sonunda, ona mahkûm, çarpık bir gülümseme bahşetti.

"Tahmin edeyim. Onu öldürmek istiyorsun..."