Kızıl Mızrak'ın Pusulası

O zamanlar, kadının neden bahsettiğini anlaması birkaç saniyesini almıştı.

"Göründeki kule mi? Yedi mühürlü olan mı?"

Cassie başını salladı.

"Evet. Rüyamda bir dağ kadar uzundu sanki. İnsan kalesinin surlarından bile görebiliyordum onu, uzakta gökyüzünü delen kızıl bir mızrak gibi yükseliyordu. Güneş batarken, Kulenin devasa gölgesi kalenin üzerine düşüyor ve göz alabildiğince doğuya uzanıyordu."

Bir an sessiz kaldı, sonra ekledi:

"Kızıl Kule'ye bakarken hissettiğim duygu, senin anlattığına çok benziyordu, sadece çok daha yoğundu."

Sunny kaşlarını çattı, Cassie'nin gördüklerini anlatmak için kullandığı kelimeleri hatırlamaya çalışarak. Yedi mührü koruyan yedi kesik baş… aç gölgeler tarafından yutulan ölen bir melek… aşırı bir dehşet ve kayıp hissi…

O Kulenin olayı neydi tam olarak?

"Kızıl olması, labirentle aynı maddeden yapıldığı için mi?"

Onları çevreleyen kızıl "mercan" aslında mercan değildi. Sadece benzerliğinden dolayı, basitlik adına öyle adlandırmışlardı. Garip malzemenin gerçek doğası bir sır olarak kalmıştı.

Cassie tereddüt etti.

"Belki de tam tersidir. Belki de labirent, Kulenin yapıldığı maddeden oluşuyordur."

Başka bir deyişle, Kızıl Kule tüm bu deliliğin kaynağı olabilirdi. Yine de bu sadece bir teoriydi; bunu doğrulamak için çok az bilgi vardı.

Ancak Sunny, Kulenin, bir şekilde, karşılaştıkları her şeyin merkezinde olduğunu hissediyordu. Sadece son durakları olmamasını umuyordu.

Huzursuzluğunun nedenini bilen Sunny, buna çok daha iyi dayanabiliyordu. Hatta bu durumda gizli bir fayda bile bulmuştu: Kızıl Kulenin gölgesini duyumsadığı sürece, insan kalesinin yönünü tam olarak belirleyebiliyordu, çünkü kale onların konumu ile gölgenin kaynağı arasında bir yerde bulunuyordu.

Bir anlamda, Kızıl Kule onun iç pusulası haline gelmişti.

"Hazır olun."

Neph'in sesi Sunny'yi hayallerinden kopardı. Dikkat dağıtıcı düşünceleri üzerinden atarak, eldeki göreve odaklandı.

Kemik Sırtı'na yaklaşıyorlardı.

Bu isim, bu yükselen dönüm noktasını ilk gördüklerinde akıllarına gelmişti. Kızıl mercan ve gri gökyüzüyle keskin bir tezat oluşturarak, fildişi ihtişamıyla oldukça uzaktan görülebiliyordu.

Kemik Sırtı, aslında kemikten oluşuyordu. Devasa bir deniz canavarının iskelet kalıntıları, kaotik bir şekilde büyüyen devasa bir mercan yığınının üzerinde yatıyordu ve kemerli omurgası özellikle yerden yüksekte çıkıntı yapıyordu. Bu korkunç yaratığın yaşarken neye benzediğini söylemek imkansızdı, ancak bir şey kesindi: Karanlık denizin standartlarına göre bile devasaydı.

Bu, yolculukları boyunca gördükleri ilk dev iskelet değildi. Aslında, labirent ölü leviathanların kalıntılarıyla doluydu; devasa kemikleri boyunca doğal kemerler ve saraylar oluşturuyordu. Onları fark etmek kolaydı, çünkü mercan oluşumları yakınlarında özellikle uzun ve yoğundu, sanki kızıl denizde herhangi bir beyazlık izini gömmeye çalışır gibiydi.

Sunny, ancak, durumun aslında tersine döndüğü hissine kapılmıştı. Ona göre, mercanlar aslında eski kemiklerden büyüyor ve her yöne yayılarak dünyayı yavaşça tüketiyordu. Devasa kalıntıları çevreleyen kızıl yığınlara baktığında, onları antik, katılaşmış kan nehirleri olarak görmekten kendini alamıyordu.

Siyah çamura yeterince derin kazıp kızıl ormanın köklerini bulsalar, sonsuz kemik katmanlarından başka bir şey bulamayacaklarına neredeyse emindi.

Ne korkunç bir görüntü.

Sunny'nin labirentin doğası hakkında ne düşündüğüne bakılmaksızın, Kemik Sırtı'nı oluşturan canavarın kalıntıları özellikle büyüktü. Bu sayede, uzun omurgasının bir kısmı gece boyunca suyun üzerinde kalacak kadar yüksekti. Bu yüzden onu yolculuklarının bir sonraki durağı olarak seçmişlerdi.

Akşam yaklaşırken, bir sonraki görev çok önemliydi. Ölü leviathan'a tırmanmalı ve başka hiçbir yaratığın kalıntılarında barınmaya karar vermediğinden emin olmalıydılar.

Eğer bir şey varsa, onu öldürmeye çalışmaktan başka çareleri yoktu, çünkü önceki güvenli sığınaklarına geri çekilmek için zamanları kalmamıştı.

Son adım genellikle en riskli olanıydı.

Mercan yığınının dibine gelen grup, yukarı doğru uygun bir yol arayarak etrafında dolaştı. Sonunda, yaratığın çatlamış, şekilsiz kafatasının önüne vardılar. Alt çenesi eksik veya çamurun altında gömülü olduğundan, üst kısmı geniş, mağara benzeri bir oyuk oluşturuyordu.

Omurgasında titremeler hisseden Sunny, korkunç diş çitinin altından geçerek mağaraya girdi. Gölgesi önden giderken, yaratığın kafatasının arkasına doğru ilerlediler ve yakında omurgasının oyuk genişliğine girdiler.

Omurganın içinde, ayaklarının altındaki kemik yüzeyi bir yol kadar genişti. Aslında, uzun bir tünelden geçen bir otoyola çok benziyordu; devasa omurlar arasındaki boşluklardan keskin ışık demetleri düşüyordu. Tünel yukarı doğru eğimliydi, uzunluğunun çoğu tavanın kıvrımının arkasında gizliydi.

Echo omurgaya girdiğinde, kitin bacakları yüksek, yankılanan bir takırtı çıkardı.

Nephis yüzünü buruşturdu.

"Bir hareket var mı?"

Sunny gölgeyle kontrol etti ve başını salladı.

Değişen Yıldız ileriye baktı ve çenesini hafifçe indirdi.

"Devam edelim."

Gölgenin herhangi bir tehlike fark etmemesine rağmen, ilerlemeden önce kılıçlarını çağırdılar. Güvenliğin eşiğinde pusuya düşürülmeleri ilk kez değildi.

Neyse ki, önlemleri gereksiz çıktı. Devasa kalıntıların içinde hiçbir şey gizlenmiyordu, bu yüzden bilinmeyen sayıda canavarı kesip biçmek zorunda kalmadan omurganın en yüksek noktasına ulaşabildiler.

Güvenliğe ulaştıklarında, güneş zaten batıyordu. Karanlık deniz geri dönüyor, deniz canavarının omurgasının içini aceleci suyun yankılanan sesiyle dolduruyordu. Sunny, Echo'dan eyer çantalarını aldı ve onu gönderdi, kamplarının anında çok daha geniş hissettirmesini sağladı.

Üçü de çaresizce banyo yapmaya ihtiyaç duyuyordu. Kızları kendilerini yıkama fırsatı vermek için yalnız bırakan Sunny, biraz uzağa yürüdü ve oturdu, yorgun vücudunun dinlenmesine izin verdi.

Gölgesi omurganın alt kısımlarına döndü, siyah, loş suyun yavaşça yükselip fildişi beyazlığını yutmasını izliyordu. Son dakikada hiçbir şeyin sudan çıkmayacağından emin olmalıydı.

Zihninin yarısı yükselen gelgiti gözlemlemekle meşgulken, diğer yarısı serbestçe dolaşabiliyordu. Sunny rünleri çağırdı ve elindeki gölge parçacıklarının sayısını kontrol etti.

Gölge Parçacıkları: [96/1000].

Fena değil… tüm bunların başında sadece on iki tane vardı. Bir aydan kısa sürede, miktar önemli ölçüde arttı. Artık daha güçlü ve daha hızlıydı. Ayrıca daha deneyimliydi.

Ancak bu, gölgenin yardımıyla bile, unutulmuş Kıyı'nın en zayıf Kabus Yaratıklarından bile fiziksel güç açısından çok daha aşağıda kalmasına neden oluyordu.

"Çıplak ellerimle bir leşçiyle güreşebilmem ne kadar sürer?"

Cevap oldukça açıktı, üstelik son derece hayal kırıklığı yaratıcıydı: Kendi Gölge Çekirdeği uyanmadan önce değil, ki bu da ancak gerçek dünyaya döndükten sonra olabilirdi.

Sunny içini çekti.

Yakında sıra ona geldi. Tazelenmiş, yanakları al al olmuş Cassie'den Sonsuz Su Şişesi'ni alarak, gözlerden uzak yerine geri yürüdü ve Kuklacının Kefeni'ni gönderdi.

Soğuk bir esinti soluk tenine dokundu, Sunny'yi titretti. Aşağı baktı, vücudunu kaplayan kir, ter ve kurumuş kan miktarına başını salladı.

Uyanmış olmak en temiz mesleklerden biri değildi.

O yıkanırken, Nephis gün batımından önceki kalan zamanı ateş yakıp et pişirmek için kullandı. Bu günlerde, eti tatlandırmak için tuzları bile vardı. Başlangıçta, karanlık denizin geride bıraktığı deniz tuzunu kullanma fikri pek cazip gelmemişti, ancak bir süre sonra buna alıştılar.

Tuz, yedikleri her yemeği çok daha lezzetli hale getiriyordu.

Konuşamayacak kadar aç ve yorgun bir şekilde sessizlik içinde yediler. Yakında uyku vakti gelmişti.

Sunny ilk nöbeti aldı, dinlenme sırası gelmeden önce biraz kılıç pratiği yapmayı planlıyordu. Temel katanın hareketlerini yaparken zihnini ikiye böldü. Bir kısmı vücudunun hareketlerine odaklanırken, diğer, daha küçük kısmı, gölgesi aracılığıyla siyah suyun yüzeyini gözlemliyordu.

Rüzgarın yokluğunda, omurganın alt kısmını kaplayan karanlık daire garip bir şekilde sakindi. Siyah suyu dalgaların sürekli dalgalanması olmadan, yüzeyi garip bir şekilde düz ve tamamen hareketsiz görmek ilk kez oluyordu.

Saf karanlıktan yapılmış dev bir aynaya benziyordu.

Doğal olmayan bir şekilde büyüleyiciydi. Aniden, yaklaşıp kendi yansımasına bakmak için güçlü bir arzu hissetti.

Ancak Sunny hareket etmedi.

Geriye neyin bakacağından dehşete düşmüştü.