Kızıl Kule'nin Gölgesi

Ölü çöpçü canavarından atlayan Sunny, kılıcını geri aldı ve ıslık çalarak Cassie'ye dışarı çıkmasının güvenli olduğunu bildirdi. Çok geçmeden, mercan duvardaki küçük bir yarıktan dışarı süründü ve ayaklarını dikkatle yere bastı. Asasına dayanarak ayağa kalkan kör kız, başını hafifçe çevirip onun hafif adımlarının sesini dinledi.

Sunny, Cassie'ye yaklaştı, elini tutarak nazikçe omzuna yerleştirdi. Sonra, kan birikintilerinden dikkatle kaçınarak, kör kızı Yankı'ya yönlendirdi. Yolda sohbet ettiler.

"O çıyanlar ortaya çıktı mı?"

Labirentteki yolculukları sırasında, çöpçü canavarların orayı dolduran tek yaratıklar olmadığını keşfettiler. Kızıl ormanda farklı türde canavarlar yaşıyordu, geceleri resiflerin içinde saklanıp güneş doğunca avlanmak için dışarı çıkıyorlardı.

Siyah çamurun altından saldıran duyarlı etçil solucan kolonileri, kan emen sarmaşıklarla avlarını boğan et yiyen çiçekler ve bir keresinde umutsuzca direnen bir çöpçü canavarı karanlık, mağara gibi bir yarığa sürüklerken gördükleri tuhaf şeffaf dokunaçlar vardı.

Yarığın içinde ne tür bir yaratığın saklandığını hala bilmiyorlardı. Sunny, bunu asla öğrenmemeyi umuyordu.

Kısacası, labirent her türlü dehşete ev sahipliği yapıyordu; her biri en az Uyanmış rütbesindeydi. Hepsi leş yiyicilerdi, karanlık denizin canavarlarının geride bıraktığı kalıntılarla yaşıyorlardı. Fırsat bulduklarında, birbirlerini de yutmaya fazlasıyla istekliydiler – üç sulu insandan bahsetmeye bile gerek yoktu.

Neyse ki, kabuklu lejyonun son derece bölgesel olduğu ve kızıl resifin bu bölgesinde üstünlüğe sahip olduğu ortaya çıktı. Zırhları, boyutları ve fiziksel gücü çöpçü canavarları zorlu rakipler yapsa da, çoğunlukla tek tip bir yaratıkla uğraşmak, sürekli bilinmeyen bir tehlikeyle yüzleşmekten sonsuz kat daha iyiydi.

Çıyan canavarları, karşılaştıkları kabuklu lejyonun en son düşmanıydı. Bu yaratıklardan bazıları üç metreden uzundu, parıldayan kırmızı kitinleri ve yüzlerce minik, koşuşturan bacakları vardı. İğrenç derecede hızlı ve çeviktiler; çamurun içinde hareket edebiliyor, mercan duvarlara tırmanabiliyor ve hatta inanılmaz bir hızla yukarıdan şüphelenmeyen kurbanların üzerine atlayabiliyorlardı.

Daha da kötüsü, vücutları en güçlü zırhı bile saniyeler içinde eriten aşındırıcı siyah bir yağ salgılayabiliyordu. Çıyan canavarlarının tek iyi yanı, kitin kabuklarının pek sağlam olmaması ve bir kılıçla kolayca delinebilmesiydi.

Sunny arkasını dönmeden yanıtladı:

"Evet, altı tanesi. Birkaç çöpçü canavarı da vardı. Birbirleriyle savaşmalarına izin verdik, sonra da sağ kalanları hallettik."

Cassie yutkundu.

"Yaralandın mı?"

"Zırhımızın kaldıramayacağı bir şey değildi."

"Yüzbaşı ne oldu?"

Yarı yarıya yenmiş leşe baktı ve gülümsedi.

"Bir daha bizi rahatsız etmeyecek."

Bu, Rüya Diyarı'na girdiklerinden beri öldürdükleri ikinci Uyanmış canavardı. İlk karşılaşmaya kıyasla, bu savaş çok daha sorunsuz geçti. Kimse ölmemiş, kimse ciddi şekilde yaralanmamıştı.

Yankı hatta iki kıskacını da korumuştu.

"Kaç ruh parçacığı aldık?"

Sunny saydı.

"On bir olmalı."

Şimdi de Cassie'nin gülümseme sırasıydı.

"Şimdiye kadarki en büyük ganimetimiz! Hem de açık ara!"

Başını salladı.

"Evet."

Ancak, bir Hatıra edinmeyi yine başaramamışlardı. Sunny, kötü şansının bunda payı olup olmadığından emin değildi, ama ne o ne de Nephis son iki haftadır tek bir tane bile edinememişti. Sanki Büyü, zaten yeterince aldıklarına karar vermiş gibiydi.

"Asla yeterince olamaz!"

İçini çekti.

Kampta Cassie ile oynamayı sevdikleri oyunlardan biri, gerçek dünyaya dönüp zengin olduktan sonra ne alacaklarını tartışmaktı. Ancak, önce açık artırmaya çıkarmak için birkaç Hatıra toplaması gerekiyordu. Yoksa para nereden gelecekti?

Hırs ve açgözlülükle dolup taşan Sunny, Yankı'ya yaklaştı ve onaylamaz bir ifadeyle yukarı baktı.

"Hey, sen! Çiğnemeyi kes!"

Çöpçü canavarı itaatkâr bir şekilde donakaldı, ağzından hala bir et parçası sarkıyordu.

"Tükür şunu!"

Başını sallayarak, Sunny Cassie'nin yerine tırmanmasına yardım etti ve dizginleri ona uzattı.

"Bu tuhaf yaratık, yüzbaşının neredeyse yarısını yutmuştu bile. Bu da neyin nesi? Dünyadaki tüm Yankılar arasında neden ben kusurlu birine denk gelmek zorundaydım?"

Gölgesi ciddiyetle başını salladı, onun duygularını tamamen anladığını ifade ederek. Sunny gözlerini kısarak ona baktı. Ne kadar nadir bir dayanışma gösterisiydi bu. Gerçi gölgenin hiç Yankısı yoktu…

Peki o hangi kusurlu bireye takılı kalmıştı?

"Yaramaz piç…"

Cassie güldü.

"Bineğimi kötüleme. O harika bir Yankı! Onu çok seviyorum."

"Şimdi "o" oldu, öyle mi?"

Sunny başını bir kez daha salladı ve yüzbaşının leşinden kalan etleri sıyırmaya koyuldu. Sonra etleri çöpçü canavara bağlı deniz yosunundan yapılmış semer çantalarına yerleştirdi. Bu çantaları grubun taşıma kapasitesini artırmak için kendisi yapmıştı. Sonuçta, çöpçü canavarın son derece güçlü olması gerekiyordu – onu kendi avantajlarına kullanmamak bir ihmal olurdu.

Bundan sonra, Sunny içini çekti ve en tatsız göreve koyuldu – çıyan canavarlarının cesetlerinden yağ keselerini toplamaya. Her birinde özel bir beze bağlı iki tane vardı. Tüm süreç tehlikeli olmaktan çok iğrençti, çünkü aşındırıcı etki ancak iki kesedeki sıvılar karıştırıldıktan sonra ortaya çıkıyordu.

Çıyan yağını kullanmanın bir yolunu henüz bulamamışlardı, ama Nephis, mümkün olduğunca çok toplamaları konusunda ısrar ediyordu. Bir gün işe yarayacağından emindi.

En azından, yağ son derece yanıcıydı.

Nephis'ten bahsetmişken, Sunny keseleri toplamayı bitirdiğinde, o zaten tüm ruh parçacıklarını toplamış ve Yankı'nın önünde duruyordu. Ona ganimetlerini gösterdi ve dikkatlice ayrı bir semer çantasına yerleştirdi.

"Hepsi tamam mı?"

Başını salladı.

Sunny gökyüzüne baktı, zamanı anlamaya çalışarak. Güneş tam tepelerinde, gri gökyüzünde parlıyordu. Hala bolca gündüz vakti kalmıştı.

"Ne dersin? Tam Düz Tepe ile Kemik Sırtı arasındayız. Geri mi dönelim, yoksa bugün Sırt'a ulaşmaya mı çalışalım?"

Labirentin zemin seviyesi düzgün değildi. Bazı kısımları diğerlerinden daha yüksekte yer alıyordu. Şu anda böyle bir bölgedeydiler. Karanlık deniz burada çok daha sığdı, bu da geceleri suyun üzerinde kalan daha fazla doğal oluşum olduğu anlamına geliyordu. Bu da aralarındaki mesafeyi kısaltıyordu.

Nephis biraz düşündü, sonra dedi ki:

"Kemik Sırtı'na doğru ilerleyelim."

Dün oraya giden yolun çoğunu zaten keşfetmişlerdi, bu yüzden labirentte kaybolma ve zamanında ulaşamama tehlikesi pek yoktu. Kabuklu yüzbaşının ölümüyle, son birkaç gündür hayatlarını zorlaştıran öngörülemeyen unsur da ortadan kalkmıştı. Bunlar göz önüne alındığında, Değişen Yıldız'ın kararı uygun görünüyordu.

Sunny başını salladı.

"Tamam."

Bununla birlikte, gölgesini ileri gönderdi.

***

Bir süre sonra, Kemik Sırtı'na yaklaşıyorlardı. Güneş batmaya hazırlanıyordu, ama güvenliğe ulaşmak için hala yeterli zaman vardı. Ancak Sunny, tedirgin ve rahatsız hissediyordu.

Bu his, uçurumlardan ayrıldıktan kısa bir süre sonra onu takip etmeye başlamıştı. Her zaman akşama yakın beliriyor ve gün batımının son dakikalarına kadar devam ediyor, sonra kayboluyor, onu şaşkın ve huzursuz bırakıyordu. Batıya doğru ne kadar ilerleseler, bu his o kadar güçleniyordu.

Sanki o zaman diliminde dünyada bir şeylerin tam olarak doğru olmadığı hissi vardı. Ama Sunny, bu yanlışlığın ne olduğunu anlamak için ne kadar uğraşsa da başaramıyordu.

Sonunda, huzursuzluğunu grupla paylaşmaya karar verdi. Onu dinledikten sonra kızlar şaşırdı. Onlar garip hiçbir şey fark etmemiş gibiydi. Vahiylere olan yatkınlığı ona inanılmaz bir sezgi sağlayan Cassie bile bu tuhaf hissi yaşamamıştı.

Ancak, bir teori öne sürdü. Bu hisse duyarlı tek kişi Sunny olduğu için, bunu mümkün kılan kendisiyle ilgili benzersiz bir şey olduğunu varsaymak mantıklıydı. Ve kızlardan algı açısından tek farkı, gölge duyusuydu.

Bu da yanlışlığın kaynağının, büyük olasılıkla, gölgelerin davranışlarıyla bir ilgisi olduğu anlamına geliyordu.

Onun tavsiyesiyle yönlendirilen Sunny, sonunda rahatsızlığının nedenini anlayabildi. Anlaşıldığı üzere, Cassie haklıydı — gün batımına en yakın saatlerde, güneş batı göklerinde alçaldığında, labirentin içinden devasa bir gölge geçiyor, onun duyularını etkiliyor ve tüylerini diken diken ediyordu.

Gölge, görülemeyecek kadar uzak ve devasaydı, ama varlığını hala hissedebiliyordu.

Muazzam gölge hakkında Cassie'ye anlattığında, o da her şeyi açıklıyormuş gibi başını salladı.

Sonra dedi ki:

"O, Kızıl Kule'nin gölgesi."