Acımasız Gelişim

Birkaç gün sonra Sunny, ölü bir canavarın üzerine oturmuş, yüzündeki masmavi kanı sakince temizliyordu.

[Gölgen güçleniyor.]

Kılıcı hâlâ kitin zırhın plakaları arasına saplanmış duruyordu; canavarın bedeni kasılıp sonra hareketsiz kalmadan önce hafifçe titriyordu.

Arkasında bir yerlerden gelen kabuk kırılma sesleri, Nephis'in zaten öldürdükleri yaratıkların cesetlerinden ruh parçacıklarını çıkardığını haber veriyordu. Onlarca böyle savaştan sonra ikisi de son derece verimliydi.

Arkasını dönüp katliam sahnesini değerlendirdi.

İki kızıl duvar arasındaki yol cesetlerle doluydu. Başlangıçta, son birkaç gündür onları takip eden kabuklu yüzbaşıyı bu dar geçide çekip boyutunu canavara karşı kullanmayı planlıyorlardı. Ancak işler çabucak değişti.

Savaşın gürültüsüne kapılan leşçiler ve labirentin bu kısmında kabuklu lejyonuna karşı savaş açmış tuhaf kırkayak yaratıklar da kavgaya katıldı. Ortaya çıkan kargaşada Sunny ve Nephis, iki canavar kabilesi arasındaki düşmanlığı kendi lehlerine kullanarak tek galip olarak çıktılar.

Ondan çok uzakta olmayan Yankı, yüzbaşının cesedini parçalıyordu. Kaybettiği kolu çoktan geri çıkmıştı. Şimdi, leşçi yeni kıskacıyla canavar etinden parçalar koparıp intikamla yiyordu.

Teknik olarak bir Yankı'nın açlık hissetmemesi gerekiyordu. Ancak bu Yankı, o kader gecesi fırtınalı bir karşılaşmada devasa tırpan avcısıyla karşılaştıktan sonra kabuklu yüzbaşılara karşı bir nefret geliştirmiş gibiydi.

Uçurumlardan ayrılalı zaten iki hafta olmuştu. Bu sürede birçok şey değişmiş, birçok şey ise aynı kalmıştı.

Bir yüksek noktadan diğerine geçerek istikrarlı bir şekilde batıya doğru ilerlediler. Cassie'nin Yankı'nın üzerinde olmasıyla grubun hızı önemli ölçüde artmıştı. Yine de, bir günlük yolculuğa başlamadan önce bir sonraki duraklarına giden yolları keşfetmeye özen gösterdiler.

Bu sayede, başka bir fırtınaya yakalanma riski en aza indirilmişti, zira her zaman ya bir sonraki dönüm noktasına zamanında ulaşabilir ya da önceki yere geri dönebilirlerdi.

Labirentte seyahat etme yaklaşımları da değişmişti. Eskiden Nephis ve Sunny, leşçilerden kaçınmaya çalışır, sadece başka seçenek kalmadığında onlarla savaşmaya başvururlardı. Ancak yüzbaşıyla olan savaş, gözlerini çaresizce güçlenmeleri gerektiğini ve bunu hızlı yapmaları gerektiğini gösteren bir gerçeğe açtı.

Bu yüzden kabuklu canavarları aktif olarak avlamaya başladılar; tamamen izole edilmiş veya en fazla üç kişilik gruplar halinde hareket eden tüm yaratıkları ortadan kaldırıyorlardı. İki Uyuyan'ın bilinçli olarak Uyanmış seviyesindeki Kâbus Yaratıklarını araması oldukça saçmaydı, ama bir şekilde başardılar.

Nephis'in dediği gibi, ikisi de anormaldi.

Yıldız Işığı Lejyon Zırhı'nı kuşanmış olan ve her zaman son derece çetin bir savaşçı olmuş Değişen Yıldız, şimdi savaş yeteneğinin tüm kapsamını sergileyebiliyordu. Basitçe söylemek gerekirse, o bir belaydı. Gümüş kılıcının kendi aklı varmış gibiydi. Beyaz zırhlı uzun figür ne zaman ortaya çıksa, masmavi kan nehirleri akmaya başlardı.

Dahası, Neph'in güçleri tükettiği her ruh parçacığıyla artıyordu. Her artış zar zor fark edilebilir olsa da, onlarcası bir araya geldiğinde fark belirgindi. İnsan fiziksel formunun zirvesi ile insanüstü yeteneğin eşiği arasındaki sınıra yavaşça yaklaşıyordu.

Aynı şey Sunny için de söylenebilirdi, ancak onun durumunda bu, gölgenin zamanında kullanılmasına bağlıydı. Kendi bedeni Rüya Diyarı'nın zorlukları sayesinde önemli ölçüde güçlenmişti, ama zirve potansiyeline ulaşmaktan hâlâ çok uzaktı.

Nephis ruh parçacıklarını tüketerek daha güçlü hale gelirken, o hızla gölge parçacıkları topluyordu. Elbette her öldürmeyi yapamıyordu, bu yüzden miktarı parçacıklarınkinden daha azdı. Ama onları Değişen Yıldız'ın sürekli yaptığı gibi Cassie ile paylaşmak zorunda da değildi.

Sonuç olarak, ilerleme hızları aşağı yukarı aynıydı.

Ancak, gücün yavaş birikimi, savaş etkinliklerinin hızlı büyümesini etkileyen tek faktör değildi.

Sunny'nin beceri seviyesi ve savaş duyusu da hızla gelişiyordu. Kılıç tanrıçası Nephis'in bizzat rehberliğinde, kılıç kullanmanın inceliklerini hızla öğreniyordu.

Sonra, bu dersleri pratiğe dökmek zorunda kaldı, her gün hayatı pahasına kanlı savaşlara katılarak. Bu acımasız, merhametsiz gerçeklik, iyi ya da kötü, gerçek bir savaşçı için en iyi eğitim alanıydı. Hataya yer yoktu, sadece ilerleme — çünkü tek bir hata büyük ihtimalle sonu olurdu.

Tek bir gerçek dövüş, bin saatlik eğitime bedeldi. Deneyimle Sunny bilgi edinebildi. Berraklıkla da bu bilgiyi bir anlayış tohumuna dönüştürebildi.

Ama grubun genel gücündeki dramatik artışa en büyük katkı sağlayan bu bile değildi.

Asıl sebep, sonsuz şaşkınlığına, takım çalışmasıydı.

Bu kadar uzun süre yan yana savaştıktan sonra Sunny ve Nephis, zımni, sezgisel bir anlayış geliştirmişlerdi. Kelimelere ve sinyallere ihtiyaç duymadan, birbirleriyle uyum içinde hareket edebiliyor, saldırılarını ve eylemlerini mükemmel bir şekilde koordine ederek savaş alanını daha iyi kontrol ediyor ve rakiplerini yok ediyorlardı.

Bu birliğin önemi abartılamazdı. Doğru işbirliğiyle, sanki sayıları ikiye katlanmış gibiydi. Etki anında ve eziciydi — en azından savaşlarını dikkatlice seçtikleri sürece. Tam anlamıyla keyifliydi.

Tüm bunlar bir araya geldiğinde, grupları kayıp çocuklardan oluşan bir üçlüden, iyi donanımlı, deneyimli ve savaşta sertleşmiş hayatta kalanlardan oluşan bir birliğe dönüşmüştü.

Cassie bile güçleniyordu. Ruh parçacıklarını emerek aldığı güçlendirme dışında, kör kız engeliyle yaşamayı ve işlev görmeyi de yavaşça öğreniyordu.

Ne de olsa, görme yeteneğini kaybedeli iki aydan az olmuştu. Cassie hâlâ durumuna adapte oluyordu ve koşullar göz önüne alındığında inanılmaz bir iş çıkarıyordu.

Hâlâ canavarlara karşı savaşmalarına yardım edemiyordu, ama ona bakma yükü giderek hafifliyordu. Sunny de buna alışmış, hatta kör kızı gözetlerken geçirdiği zamanı bir nebze sakinleştirici buluyordu.

İnsan kalesine ulaşma hedefi, eskisi kadar imkansız görünmüyordu.

Ve şimdi, giderek yaklaştıklarını hissediyordu.