Fırtınanın Pençesinde

“Harekete geçmeliyiz, şimdi.”

Nephis ona döndüğünde, Sunny Cassie’yi yakaladı ve ayağa kalkmasına yardım etti. Yüzü her zamankinden de solgundu, gözlerinde panik dolu bir ifade vardı.

“Şimdi! Onu tekrar çöpçüye bindirmeme yardım et!”

Gümüş saçlı kız başını kaldırdı ve gökyüzüne baktı. Çok geçmeden ifadesi karardı. Hiçbir şey demeden, dediğini yaptı.

Cassie biraz sersemlemiş görünüyordu. Dizginleri kavradı ve çaresizce arkadaşına döndü:

“Neph? Neler oluyor?”

Değişen Yıldız ona bir bakış attı. Sonunda konuştuğunda, sesi boğuk çıkıyordu.

“Bir fırtına geliyor.”

Bu sırada Sunny, gölgesini uzun bir mercan sütununun tepesine tırmanması için gönderdi ve ilerideki hedefleri olan uçurumların ne kadar uzakta olduğunu anlamaya çalışarak baktı. Görünüşe göre, daha kat etmeleri gereken epey bir mesafe vardı. Ancak dev heykel zaten çok daha geride kalmıştı.

Şimdi geri dönmek intihar olurdu.

Nephis’e döndü:

“Uçurumlardan yaklaşık üç dört kilometre uzaktayız. Ba-başarabileceğimizi düşünüyor musun?”

Kaşlarını çattı.

“En doğrudan rotayı izlersek. Belki.”

Sunny tereddüt etti, sonra sordu:

“Canavarlar ne olacak?”

Değişen Yıldız ileriye baktı ve dişlerini sıktı.

“Aradan geçmek zorunda kalacağız.”

‘Hepsi bu mu? Plan bu mu yani?’

Boş yere onları kurtaracak kurnazca bir numara düşünmeye çalışırken, Nephis başını çevirdi ve şaşkınlıkla ona baktı.

“Ne bekliyorsun? Koş!”

İleri atılırken, yere iri yağmur damlaları düşmeye başlamıştı. Güçlü rüzgarlar mercan bıçakları arasında uluyor, çamur ve deniz yosunu parçacıklarını havaya savuruyordu. Gökyüzünde fırtına bulutları toplanırken, güneş ışığı azaldı ve labirente soğuk bir alacakaranlık çöktü.

Sunny, canı pahasına koşuyordu — çünkü gerçekten de öyleydi. Gölgesinin yardımıyla uçurumlara doğru en düz rotayı seçerek küçük gruplarına liderlik ediyordu. Nephis bir adım gerisindeydi. Cassie’yi taşıyan çöpçü ise arkada sekiz bacağıyla çamurda bata çıka ilerliyordu.

Canavarlardan kaçma ve ölümün enselerinde nefes alışını hissetme ihtiyacı olmadan, inanılmaz bir hızla ilerliyorlardı. Yan geçitler ve kızıl duvarlar bulanık bir şekilde yanlarından akıp gidiyordu. Uzun koşu için geri durmaya ve güçlerini saklamaya gerek yoktu — uçurumlara bir dakika bile geç varsalar, hayatları sona erecekti. Her şeylerini vermek zorundaydılar.

Sunny, yol boyunca bir dizi kanlı çatışmaya girmeye hazırdı, ama şaşırtıcı bir şekilde, labirentin sakinleri onlara pek sorun çıkarmadı. Çöpçüler de onlar kadar paniklemiş görünüyordu. İri cüsseli canavarlar mercan yığınlarının içine saklanmaya veya yer altına tünel kazmaya çalışmakla meşguldü.

Nadir durumlarda, içlerinden biri saldırganlık gösterdiğinde, kılıcın hızlı bir şlakkı veya bir kıskaçtan gelen tehditkar bir tıkırtı, canavarın fikrini değiştirmesi için yeterli oluyordu.

Ancak, ne kadar hızlı ilerlerlerse ilerlesinler, fırtına daha hızlıydı. Yağmur hızla sağanağa dönüştü, her damla bir sel gibi akıyordu. Rüzgarlar güçlendi, vücutlarına onları tökezletecek kadar kuvvetle çarpıyordu. Işık daha da azaldı, görüş mesafesini neredeyse sıfıra indirdi.

Sonunda, kör edici bir şimşek karanlığı yardı, hemen ardından sağır edici bir gök gürültüsü duyuldu.

Bir sonraki anda, Sunny’nin ayaklarının altındaki zemin titredi, dengesini kaybetmesine ve düşmesine neden oldu. Çamurda yuvarlandı ve ayağa kalkmaya çalıştı, ama kayıp tekrar düştü. Birinin kolu omzundan yakaladı ve kalkmasına yardım etti.

Fırtınanın karanlığında Sunny, Değişen Yıldız’ın yüzünü gördü. Ağzını açtı ve bağırdı:

“Durma! Koş!”

Uğuldayan rüzgar ve yağmurun arkasından onu neredeyse hiç duyamıyordu.

Sunny hareket etmeye başladığında, koyu, tuzlu su zaten baldırlarına kadar yükselmişti. Dişlerini sıktı.

Deniz geri geliyordu.

Suyun nereden geldiğini anlayamıyordu, ama her dakika daha da yükseliyordu. Çok geçmeden dizlerine, sonra beline kadar çıktı, koşmayı neredeyse imkansız hale getirdi. Grubun hızı önemli ölçüde yavaşladı.

İşte o zaman, ani bir şimşek çakışında, ileride koyu renkli bir taş kütlesi gördüler.

Uçurumlara varmışlardı.

Hemen hemen aynı anda, labirentin derinliklerinden korkunç bir gümbürtü sesi geldi. Geri dönen Sunny, kızıl ormanın içinden akıp gelen devasa, ezici bir kara su seli gördü. Biraz ötede, geç kalmış bir çöpçü sele yakalandı ve mercan duvarlara çarptı. Güçlü yaratığın kırılmaz kabuğu, çürük bir yumurta gibi çatladı ve patladı.

‘Kahretsin!’

Nephis’e döndü:

“Zaman doldu! Tırmanmaya başla!”

Kolundan yakaladı.

“Yankını geri gönder!”

Sunny, çöpçünün uçuruma tırmanıp tırmanamayacağını bilmiyordu. Her halükarda, tırmansa bile Cassie tutunamazdı. Kör kıza inmesi için yardım etti ve sonra canavarı Ruh Denizi’ne geri gönderdi.

Nephis, Cassie’nin sırtına tırmanması için kendini alçalttı, sonra onları altın iple birbirine bağladı. Hiç vakit kaybetmeden, dişlerini sıktı ve uçurum duvarının ıslak kayalarına tutunmak için ileri adım attı.

Siyah sel vurmadan önce mümkün olduğunca yükseğe çıkmak için acele ederek tırmanışa başladılar. Bir süre sonra Sunny bağırdı:

“Sıkı tutun!”

Bir sonraki anda, ayaklarının sadece birkaç metre altındaki kayalara koyu renkli bir su duvarı çarptı. Sunny can havliyle tutunurken, tüm uçurum sarsıldı. Yukarıdan bir yerlerden birkaç kaya düştü, şans eseri başını sıyırdı.

Bir şekilde, üçü de hala hayattaydı.

Ancak, işler bitmekten çok uzaktı. Kara su hala yükseliyordu, şimdi korkutucu bir hızla, her an onları yutmakla tehdit ediyordu. Tırmanmaya devam etmek zorundaydılar ve yükselen denizden daha hızlı olmak zorundaydılar.

Sunny, bir sonraki tutunacak yeri ararken küfretti. Hayatta kalmak için, uçurumun yüzeyini çılgın bir hızla tırmanmak zorundaydı. Ancak, ıslak kayalara aceleyle tırmanmak bir felaket reçetesiydi: bir el kayması, ve aşağıya düşerek uçurumlara çarpacak, boğulacak veya dev bir canavar tarafından yenecekti.

Sağanak yağmur ve kasırga rüzgarı her şeyi daha da kötüleştiriyordu.

Yine de, başka seçenek yoktu.

Çılgınca tırmanmaya devam etti, keskin kayalara derisini yırtıyordu. Vücudundaki her kas acı içindeydi. Vücuduna sıkıca sarılmış gölge olmasaydı, Sunny çoktan ölmüş olurdu. Ama onun yardımıyla bile, yükselen kara su gittikçe yaklaşıyordu.

“Kahretsin! Kahretsin her şeyi!”

Sunny ne kadar uğraşsa da, mesafe kazanamıyordu. Çok geçmeden su ayaklarına ulaştı. Deniz yavaşça bacaklarını, sonra gövdesini yuttu. Tırmanmaya devam etti, şimdi suyun ağırlığına ve onu uçurumdan koparmaya çalışan gelgitin gücüne karşı savaşıyordu.

Ama sonunda boşunaydı.

Su omuzlarını kapladığında, parmağının ıslak kayalardan kaydığını hissetti. Sunny tutunmaya çalıştı, ama akıntı çok güçlüydü. Ağırlıksız bir oyuncak gibi itildi, tutunacak hiçbir yer bulamadan…

‘Hayır!’

…Son saniyede, yanına suya altın bir ip düştü. Sarsılan Sunny, ona uzandı ve tüm gücüyle tutundu. İp gerildi ve onu sudan dışarı çekti. Ayakları tekrar uçurum duvarına değdi.

Hiç vakit kaybetmeden, ipin yardımıyla tırmanmaya devam etti. Sonunda, yukarıdan güçlü bir el onu yakaladı ve vücudunu uçurumun kenarından yukarı çekti.

Sunny yere düştü, nefes almakta zorlanıyordu. Bir süre sonra, sağında benzer bir pozisyonda yatan, aynı derecede bitkin Nephis’e baktı. Hala elinde altın ipi sıkıca tutuyordu. Cassie onlardan birkaç adım ötede oturuyordu.

Gülmek istiyordu, ama buna gücü yoktu.

Hayatta kaldılar.