Firar ve Yemin

Dudaklarını ıslattı, sonra temkinli bir sesle konuştu:

"Hiç de… hiç de düşündüğün gibi değil, Neph. Ruh Ağacı'nın tuzağına düştük. İyi niyetli değil… bizi korumuyor. Tam aksini yapıyor. Bu adadan gitmezsek, sonsuza dek onun kölesi olacağız. Ya da daha güçlü birini bulup bizi yiyip bitirene kadar!"

Başını yana eğip okunaksız bir ifadeyle ona baktı.

"Hadi ama, Nephis! Hatırla! Bunu zaten konuşmuştuk! Bu iş en başından senin fikrindi!"

Bir an, sözlerinin zihnindeki çalınmış anıları uyandırdığını düşündü. Ama yanıtı, bu umutları paramparça etti.

"Gitmek mi… o ulu ağaçtan mı? Gerçekten aklını kaçırmışsın."

'Lanet olsun!'

Değişen Yıldız kılıcını kaldırdı ve Sunny'yi titreten bir tonda konuştu.

"Cassie'yi bırak. Şimdi."

Tereddüt etti, en iyi hareket tarzını düşündü. Sonra kör kızı dikkatlice yere bıraktı.

"Pekala. Bıraktım. Gördün mü? Şimdi, beni dinle. Sana çok önemli bir şey söylemem gerekiyor…"

Daha sözünü bitirmeden Nephis gözden kayboldu. Saldırıya uğramak üzere olduğunu fark eden Sunny, kendini savunmaya hazırlandı…

Ancak bir an sonra, gümüş kılıcın ucu boğazına dayanmış bir şekilde yerde yatıyordu bile. Değişen Yıldız tepesinde duruyor, soluk ışıklar gözlerinde yanıyordu.

'Bu da… utanç vericiydi.'

Tüm eğitimi, sayısız kanlı savaşta kazandığı tüm deneyimi, edindiği tüm gücü… Sunny, Nephis'e karşı bir dövüşte iyi bir şansı olduğunu, belki berabere bile kalabileceğini düşünmüştü. Ama sonunda, sadece bir saniye dayanabilmişti.

Bu utanç verici gösteriye erken bir teslimiyet demek cazip gelebilirdi.

'Aferin sana, aptal! Şimdi oyalanmayı bırak ve odaklan!'

Soğuk çeliğin tenine değdiğini hisseden Sunny, olabildiğince az hareket etmeye çalıştı. Değişen Yıldız'ın onu öylece soğukkanlılıkla öldürmeyeceğinden oldukça emindi ama yine de ona radikal bir şey yapması için sebep vermemek daha iyiydi.

Ne de olsa, Neph'in zihni tam olarak yerinde değildi.

Soğuk, kayıtsız yüzüne bakarak, Sunny ses tellerini zorladı ve çileden çıkmış bir halde bağırdı:

"Aster, Song, Vale!"

Nephis'in eli titredi, boynundan aşağı bir damla kan süzüldü. Gözleri şaşkınlık ve şokla kocaman açıldı. Sonra yüzünde karanlık bir ifade belirdi.

Kılıcı hafifçe bastırarak bir adım öne çıktı ve yanan gözlerini ona dikti. Konuştuğunda, sesi bastırılmış duygularla titriyordu:

"Bu… bu isimleri nereden biliyorsun? Sen kimsin?"

Sunny gözlerini kırpıştırdı, onun tepkisine en az onun kadar şaşırmıştı. Bu garip kelimelerin sadece hafızasını canlandırmak için bir tür kod olduğunu sanmıştı. Ama görünen o ki, değillerdi…

'Aster, Song, Vale… bu da ne demek oluyor? Nephis'i çileden çıkaracak ne olabilir? Önemli bir şey olmalı…'

Olabildiğince hareketsiz kalmaya çalışarak, temkinli bir şekilde kılıcın ağzına baktı ve dürüstçe yanıtladı:

"Bunların isim olduğunu bile bilmiyordum. Sadece ne yapılması gerektiğini unutursan sana söylememi istediğin şeylerdi. Bunu söylersem beni dinleyeceğini söylemiştin."

Nephis ona dik dik baktı, yüzünde salise kadar bir şüphe gölgesi belirdi. Neredeyse anında kayboldu, yerini acımasız bir kararlılık aldı. Dişlerini sıkarak hırladı:

"Hangi Etki Alanı'na aitsin?!"

Sunny ne söylemesini istediğine dair hiçbir fikre sahip değildi. Bu yüzden sadece sordu:

"Etki Alanı da ne?"

Sırıttı, gözlerinde manyakça bir parıltı belirdi. Bu, sakin ve soğukkanlı Nephis'e hiç benzemiyordu. Sunny daha iyi bilmeseydi, karşısında bambaşka birinin durduğunu sanırdı.

Çok daha tahmin edilemez ve tehlikeli birinin.

Bu sırada Neph konuştu:

"Numara yapma… yapma…"

Aniden sendeledi, sonra kaşlarını çattı. Sunny'nin sorusu Değişen Yıldız'ın zihninde bir şeye dokunmuş, zincirleme bir reaksiyona neden olmuş gibiydi. Birkaç saniye geçti, her biri kaşlarını daha da derinleştirdi.

Yavaşça, tanıdık, dengeli sakinlik gözlerine geri döndü. Her şeyi hatırlamış gibi görünmüyordu ama Nephis'in söz verdiği gibi, Sunny'nin söyleyeceklerini dinlemesini sağlayacak kadar yeterliydi.

Kılıcın ucunu nihayet boğazından çekmesinden anladı. Hatta ayağa kalkmasına yardım etti.

Sunny'ye tuhaf bir ifadeyle bakarak konuştu:

"Gerçekten sana o kelimeleri ben mi söyledim?"

Hafifçe kesilmiş boynunu ovuşturarak sadece başını salladı. Kan Dokusu zaten derisindeki hasarı onarmakla meşguldü.

Nephis aşağı baktı, sonra birkaç an gözlerini kapattı. Tekrar açtığında, gözleri kararlılıkla doluydu.

"Ne yapmam gerekiyor?"

Sunny üç gizemli ismin anlamını gerçekten sormak istedi ama bundan vazgeçti. Acele etmeleri gerekiyordu.

"Cassie'den asasını çağırmasını iste. Sonra onu tekneye bindir."

Kılıcını ortadan kaldırarak, Değişen Yıldız son bir kez ona baktı ve arkadaşına doğru yürüdü.

***

Bir şekilde Nephis, Cassie'yi onu takip etmeye ve o korkunç gemiye binmeye ikna etmeyi başarmıştı. Muhtemelen birçok konuda yalan söylemek zorunda kalmıştı ama Sunny sormak istemedi, Kusuru'nun her şeyi mahvetmesinden korkuyordu.

Kızlar tekneye bindikten sonra, yorgun vücudunu gölgeye sardı ve ellerini metal gövdeye koydu. Vücudunun her bir parçası kendine özgü bir şekilde acıyordu sanki.

Zihni tamamen tükenmişti.

'Hadi Sunny. Son bir gayret.'

Çarpık bir gülümsemeyle kaslarını zorladı ve tekneyi kara suya doğru itti.

Alacakaranlığın son ışığı kaybolup dünyayı mutlak karanlığa boğarken, bir iblisin kemiklerinden yapılmış tekne, küllü kumdan kayarak karanlık denizin soğuk kucağına süzüldü.

Sunny'nin talimatlarını izleyerek Cassie asasını hedef aldı ve büyüsünü etkinleştirdi, mütevazı yelkenlerini güçlü bir rüzgarla doldurdu.

İlk başta tekne yavaşça ilerledi, direk baskı altında gıcırdıyordu. Ancak Değişen Yıldız'ın işçiliği titiz ve güvenilirdi. İblisin omurgası dayandı ve yavaş yavaş küçük gemi hız kazanmaya başladı.

Sunny kıçta oturmuş, dümen küreğini kontrol ediyordu. Önlerinde, ufka uzanan sonsuz bir kara su uzantısı, derinliklerinde tarif edilemez dehşetler saklıyordu.

Arkalarında, korkunç Ruh Yiyen Ağaç yavaş yavaş küçülüyordu.

Sunny ona dik dik baktı, derin bir pişmanlık duygusunun kalbini sardığını hissetti. Onu yok edecek kadar güçlü olmayı diledi. Kadim canavardan intikam almadan öylece gitmek, onu öfkeyle doldurdu.

Şey… en azından ona bir hediye bırakmıştı.

Küllü Höyük'te, alevini rüzgardan koruyan küçük bir taş oyuğunda bir mum yanıyordu. Mumun yakınında, oyuğun üzerinde yüksek bir kuru, dökülmüş yaprak yığını yükseliyordu.

Sunny'nin o yığını toplaması uzun zaman almıştı. Olabildiğince yüksek yapmak umuduyla adanın çoğunu aramıştı. Ayrıca kuru deniz yosununu ve Kabuk İblisi'nin kalan yağını yaprakların arasına karıştırmıştı.

Bir süre sonra, küçük mum ömrünün sonuna yaklaşıyordu. Mumun çoğu zaten erimiş, onu daha da küçültmüştü. Alev tam sönmek üzereyken yaprakları tutuşturdu. Birkaç saniye sonra, adanın ortasında devasa, kavurucu bir şenlik ateşi yandı, kötü ağacın kızıl yapraklarını aydınlattı. Neredeyse anında, adayı çevreleyen kara sular hareketle dalgalandı.

Sunny, bunların hiçbirini göremeyecek kadar zaten uzaktaydı.

Karanlık denizin yaratıklarının Ruh Yiyen'i yok edip edemeyeceğini bilmiyordu. Kadim şeytanın bu kadar kolay yok edileceğinden şiddetle şüphe ediyordu. Ancak, Kabuk İblisi ölmüş ve onun yerine geçmesi gereken üç insan da gitmişken, adada obur ağacı koruyacak kimse yoktu. Belki de en azından ciddi şekilde zarar görecekti.

Şimdilik yapabileceği en iyi şey buydu.

Küllü Höyük yönüne dönüp bakan Sunny, dişlerini sıktı ve düşündü:

'Bir gün, o ağacı, bu canavarları ve yoluma çıkmaya cüret eden herkesi yok edecek kadar güçlü olacağım. Bir gün, bir daha asla kimseden ya da hiçbir şeyden korkmayacak kadar güçlü olacağım. Aksine, hepsi benden korkacak!'

Bu sözleri düşündüğü sırada Cassie'nin aniden başını kaldırıp kendi yönüne döndüğünü fark etmedi.

Yüzünde karanlık bir ifade belirdi, kısa süre sonra belirsizlik ve şüpheyle silindi.