Dağ Kralı'nın Gölgesi

Gürleyen sese doğru dönen birçok köle başını kaldırdı, sadece yukarıdan üzerlerine yağan kayaları ve ağır buz parçalarını gördü. Anında paniğe kapıldılar, çığlıklar atarak sendelediler. Kalın zincirle birbirine dolanmış köleler yere düşerken ve diğerlerini de peşlerinden sürüklerken, gölgeler siyah taşların üzerinde neşeyle dans ediyordu.

Sunny ayakta kalan az kişiden biriydi, çoğunlukla böyle bir şeyin olabileceğine hazırlıklı olduğu için. Sakin ve soğukkanlıydı, gece gökyüzüne baktı, Nitelik güçlendirilmiş gözleri karanlığı deliyordu ve ölçülü bir adım geri attı. Bir sonraki saniye, bir insan gövdesi büyüklüğünde bir buz parçası tam önüne çarptı ve patlayarak etrafı keskin parçacıklarla kapladı.

Diğerleri o kadar hızlı değildi. Buz ve taşlar yağmaya devam ederken, birçok kişi yaralandı ve az kişi hatta hayatını kaybetti. Acı dolu feryatlar havayı doldurdu.

"Ayaklanın, aptallar! Duvara geçin!"

Kıdemli asker — birkaç saat önce Sunny'yi kırbaçlayan kişi — öfkeyle bağırıyor, köleleri dağ yamacının göreceli güvenliğine doğru hareket ettirmeye çalışıyordu. Ancak, kimse emrine uyamadan, devasa bir şey gürültüyle yere indi ve ayaklarının altındaki taşlarda bir titreme yarattı. Kervan ile dağ duvarının tam arasına düştü, her şeyi birkaç saniyeliğine sessizliğe boğdu.

İlk başta, kabaca yuvarlak şekilde ve atlı bir süvari kadar uzun, kirli bir kar yığını gibi görünüyordu. Ancak, yaratık uzun uzuvlarını açıp yükseldiğinde, taş platformun üzerinde kâbus gibi bir ölüm alameti gibi yükseldi.

'Şu şey en az dört metre boyunda olmalı,' diye düşündü Sunny, biraz şaşkın.

Yaratığın iki bodur bacağı, zayıf, kambur bir gövdesi ve orantısız uzun, çok eklemli elleri vardı — ikisi, her biri korkunç kemik pençeleriyle biten, ve diğer ikisi, bunlar daha kısa, neredeyse insan benzeri parmaklarla biten. İlk bakışta kirli kar gibi görünen şey, okları ve kılıçları durduracak kadar kalın, sarımsı-gri ve yıpranmış kürkü olduğu ortaya çıktı.

Başında, beş süt beyazı göz, köleleri böcek benzeri bir kayıtsızlıkla süzüyordu. Altında, jilet keskinliğinde dişlerle dolu korkunç bir ağız, sanki beklenti içinde yarı açıktı. Yapışkan salya, yaratığın çenesinden akıp kara damlıyordu.

Ancak Sunny'yi en çok tedirgin eden şey, yaratığın derisinin altında solucan gibi durmadan hareket eden garip şekillerdi. Onları net bir şekilde görebiliyordu çünkü ne yazık ki, o canavarlığa en yakın şanssız ruhlardan biriydi ve midesini bulandıran bir ön sıra manzarasıyla karşı karşıyaydı.

'Şey, bu sadece… fazla,' diye düşündü, sersemlemiş bir halde.

Sunny bu düşüncesini bitirir bitirmez, kıyamet koptu. Yaratık hareket etti, pençelerini onun genel yönüne doğru savurdu. Ama Sunny bir adım öndeydi: tek bir an bile kaybetmeden, zincirin izin verdiği kadar yana sıçradı — geniş omuzlu köleyi kendisiyle canavar arasına uygun bir şekilde yerleştirdi.

Hızlı tepkisi hayatını kurtardı, çünkü her biri bir kılıç kadar uzun olan o keskin pençeler, bir saniye sonra geniş omuzlu adamı dilimledi ve kan akıntılarını havaya fırlattı. Sıcak sıvıya bulanmış Sunny yere düştü ve arkadaşı köle — şimdi sadece bir ceset — yukarıdan üzerine yığıldı.

'Lanet olsun! Neden bu kadar ağırsın!'

Geçici olarak kör olan Sunny, tüyler ürpertici bir uluma duydu ve üzerinden devasa bir gölgenin geçtiğini hissetti. Hemen ardından, sağır edici bir çığlık korosu geceyi doldurdu. Buna hiç dikkat etmeden, cesedi yana yuvarlamaya çalıştı, ancak bileklerini büken ve zihnini bembeyaz bir acıyla dolduran zincirin güçlü bir sarsıntısıyla durduruldu. Şaşkın bir halde, az adım sürüklendiğini hissetti, ama sonra zincir aniden gevşedi ve ellerini tekrar kontrol edebildi.

'Gördün mü, işler daha kötü olabilirdi…'

Avuçlarını ölü adamın göğsüne dayayarak, sahip olduğu tüm güçle itti. Ağır ceset tüm çabalarına inatla direndi, ama sonunda yana düştü ve Sunny'yi serbest bıraktı. Ancak, kanı aniden buz kesince, bu yeni bulduğu özgürlüğü kutlayamadı.

Çünkü o an, avuçları hala geniş omuzlu kölenin kanayan vücuduna bastırılmışken, ölü adamın derisinin altında bir şeyin kıvrandığını net bir şekilde hissetti.

'İşlerin daha da kötüye gidebileceğini düşünmek zorunda mıydın, değil mi, aptal?' diye düşündü ve sonra irkildi.

Bacaklarıyla cesedi iterek, zincirin varlığı sayesinde yaklaşık bir buçuk metre kadar, olabildiğince uzağa süründü. Hızla etrafına göz ucuyla baktı, dans eden gölgeler yığınını ve taş platformun karşı ucunda çığlık atan kölelerin arasında dehşet saçan canavarın siluetini fark etti. Sonra, giderek artan bir şiddetle kasılmaya başlayan cesede odaklandı.

Cesedin karşı tarafında, sinsi köle gevşemiş çenesi ve yüzünde dehşet dolu bir ifadeyle ona bakıyordu. Sunny dikkatini çekmek için el salladı.

"Neye bakıyorsun?! Ondan uzaklaş!"

Sinsi köle denedi, ama hemen düştü. Zincir üçünün arasında dolanmıştı, geniş omuzlu adamın ağırlığı altında sıkışmıştı.

Sunny dişlerini sıktı.

Tam gözlerinin önünde, ceset kâbusa neden olan bir metamorfoz geçiriyordu. Garip kemik çıkıntıları derisini deliyor, dikenler gibi uzuyordu. Kaslar şişip kıvranıyor, sanki şekil değiştirmeye çalışıyordu. Tırnaklar keskin pençelere dönüşüyordu; yüz çatladı ve yarıldı, kanlı, iğne benzeri diş sıralarıyla dolu çarpık bir ağız açığa çıktı.

'Bu doğru değil.'

Sunny irkildi, midesini boşaltmak için güçlü bir dürtü hissetti.

"Z-zincir!"

Bilgin köle, sinsi olanın sadece az adım gerisindeydi, kelepçelerini hayalet gibi soluk bir yüzle işaret ediyordu. Bu yorum pek yardımcı değildi, ancak koşullar göz önüne alındığında, şaşkınlığı anlaşılabilirdi. Kelepçeli olmak yeterince kötüydü, ama böyle bir dehşete kelepçelenmek gerçekten haksızlıktı.

Ama Sunny'nin işlerin doğru olmadığına dair vardığı sonuç, kendine acımaktan kaynaklanmıyordu. Sadece bu durumun kelimenin tam anlamıyla doğru olmadığını kastediyordu: Büyü, ne kadar gizemli olursa olsun, kendi kurallarına sahipti. Herhangi bir Kâbus'ta ne tür yaratıkların ortaya çıkabileceğine dair kurallar da vardı.

Kâbus Yaratıklarının kendi hiyerarşileri vardı: akılsız Canavarlardan Canavarlara, ardından İblisler, Şeytanlar, Tiranlar, Dehşetler ve son olarak, Felaketler olarak da bilinen efsanevi Titanlar. İlk Kâbus neredeyse her zaman canavarlar ve canavarlıklarla doluydu, nadiren bir iblis karışırdı. Ve Sunny, içinde tek bir şeytandan daha güçlü bir şeyin ortaya çıktığını asla duymamıştı.

Ancak, yaratık açıkça kendisinin daha küçük bir versiyonunu yaratmıştı — bu, yalnızca tiranlara, Kâbus Büyüsü'nün hükümdarlarına ve onların üzerindekilere ait bir yetenekti.

Bu tiran, İlk Kâbus'ta ne arıyordu?

O lanet [Kaderli] nitelik ne kadar güçlüydü ki?!

Ama düşünecek zaman yoktu.

Haksızlık olsun ya da olmasın, Sunny'yi kurtarabilecek tek kişi şimdi kendisiydi.

Geniş omuzlu adam — ondan geriye kalanlar — yavaşça yükseldi, ağzından garip tıklama sesleri geliyordu. Tamamen kendine gelmesine fırsat vermeden, Sunny küfretti ve ileri atılarak gevşemiş zincirin uzunluğuna tutundu.

Canavarın bir kolu, şimdi beş tırtıklı pençeyle tam donanımlı, onu karşılamak için ileri fırladı, ancak Sunny tek bir hesaplı hareketle ondan sıyrıldı.

Bu sefer onu kurtaran hızlı tepki değil, basit bir soğukkanlılıktı. Sunny gösterişli dövüş teknikleri öğrenmemiş olabilirdi, çünkü çocukluğu okul yerine sokaklarda geçmişti. Ama sokaklar da bir tür öğretmendi. Tüm hayatını hayatta kalmak için savaşarak geçirmişti, çoğu zaman kelimenin tam anlamıyla. Bu deneyim, herhangi bir çatışmanın ortasında bile soğukkanlılığını korumasını sağlıyordu.

Bu yüzden donup kalmak ya da korku ve şüpheye kapılmak yerine, Sunny sadece harekete geçti.

Yaklaşarak, zinciri canavarın omuzlarına doladı ve çekerek ellerini vücuduna sabitledi. Dönüşümünden dolayı hala yavaş ve sersemlemiş olan yaratık düzgünce tepki veremeden, Sunny zinciri etrafına birkaç kez doladı, yüzünü yaratığın korkunç ağzı tarafından ısırılmaktan kıl payı kurtardı.

İyi olan şey şuydu ki, canavar şimdi ellerini hareket ettiremiyordu.

Kötü olan şey ise, onu hareketsiz kılmak için kullandığı zincirin uzunluğunun bitmiş olması, aralarında neredeyse hiç mesafe bırakmamasıydı.

"Siz ikiniz!" diye bağırdı Sunny, iki arkadaşı köleye seslenerek. "Hayatınız pahasına o zinciri çekin!"

Çünkü öyleydi.

Sinsi köle ve bilgin ona şaşkınlıkla baktılar ve sonra, ne düşündüğünü anlayarak hareket etmeye başladılar. Zinciri zıt yönlerden kavrayarak, tüm güçleriyle çektiler, canavar üzerindeki tutuşunu sıkılaştırdılar ve gevşemesine izin vermediler.

'Harika!' diye düşündü Sunny.

Canavar kaslarını şişirdi, kurtulmaya çalışıyordu. Zincir gıcırdadı, kemik dikenlere takıldı, sanki yavaşça parçalanıyordu.

'Pek de harika değil!'

Daha fazla zaman kaybetmeden, ellerini havaya fırlattı ve kelepçelerini birbirine bağlayan kısa, daha ince zincirle yaratığın boynunu yakaladı. Sonra hızlı bir adımla canavarın etrafında döndü ve çekerek onunla sırt sırta geldi — ağzından olabildiğince uzakta.

Sunny, bir adamı çıplak elleriyle boğacak kadar güçlü olmadığını biliyordu — onu yemeye çalışan tuhaf, korkunç bir mutantı bırakın. Ama şimdi, kendi sırtını bir kaldıraç olarak ve tüm vücudunun ağırlığını kelepçeleri aşağı çekmek için kullanarak, en azından bir şansı vardı.

Tüm gücüyle aşağı çekti, canavarın vücudunun kendisine bastırdığını, kemik dikenlerin tenine sürtündüğünü hissediyordu. Canavar mücadele etmeye devam etti, yüksek sesle tıklayarak onu bağlayan zinciri kırmaya çalışıyordu.

Şimdi mesele, önce neyin kırılacağıydı — zincirin mi yoksa canavarın kendisinin mi.

"Geber! Geber, piç!"

Sunny'nin yüzünden ter ve kan akıyordu; toplayabildiği tüm güçle aşağıya doğru çekiyor, çekiyor, çekiyordu.

Her saniye bir sonsuzluk gibi geliyordu. En başta sahip olduğu o azıcık gücü ve kondisyonu hızla tükeniyordu. Kemik dikenlerin deldiği yaralı sırtı, bilekleri ve kasları acı içindeydi.

Ve sonra, nihayet, Sunny canavarın vücudunun gevşediğini hissetti.

Bir an sonra, havada belli belirsiz tanıdık bir ses yankılandı.

Hayatında duyduğu en güzel sesti.

[Uykudaki bir canavarı, Dağ Kralı'nın Yavrusu'nu öldürdün.]