Zaferin Acı Tadı

Kavrulmuş ve yerle bir edilmiş savaş alanının öteki ucunda, Kılıç Ordusu'nun karargahında başka bir çadır yükseliyordu. İçerideki üç kişinin keyfinin Kraliçe'nin kızlarına kıyasla çok daha yerinde olması gerekirdi; ne de olsa kazanan onlardı. Yine de ortam en az oradaki kadar kasvetli ve ağırdı.

Sunny ahşap bir sandığın üzerine oturmuş, maskesinin soğukluğunu ve zırhının ağırlığını ilk kez bu kadar boğucu hissederken için için eziliyordu. Üzerindekileri çıkarıp taze havanın tenindeki o hafif dokunuşunu hissetmeyi diledi bir an.

Ya da Nephis'in o yumuşacık dokunuşunu.

Nephis ise üzerindeki bembeyaz tunikle sade yatağında sessizce oturuyordu. Az önce korkunç bir savaştan çıkmış birine hiç benzemiyordu ama gözlerini diktiği yerdeki o soğuk ve uzak bakışlarında insani bir sıcaklıktan eser yoktu.

Yine de kendini zorlayarak ona hafif, soluk bir tebessüm ikram etti.

Cassie, Sunny'nin kendisi için çağırdığı Gölge Sandalyesi'nde oturuyordu. Savaşta üçü arasında en çok hırpalanan o olmuştu. Şarkı Ordusu onun karşısına tek bir aziz göndermişti göndermesine ama Cassie de savaş alanının o keşmekeşine, kargaşasına uygun biri değildi. Düelloyu kazanmıştı elbet ama vücuduna aldığı birkaç acı darbeden de kaçamamıştı.

Ya da belki de kendisini nispeten zayıf ve çaresiz bir aziz olarak görenlere gerçek ölümcüllüğünü açık etmemek için o darbelere bilerek katlanmıştı. Sunny şimdi bile bundan tam olarak emin olamıyordu.

Üçünün de ağzını bıçak açmıyordu.

Çevrelerini saran sessizlik sıradan bir sessizlik de değildi; Cassie'nin yere çizdiği rün tılsımı, istenmeyen gözleri ve kulakları uzak tutmak için tasarlanmış karmaşık bir büyü, etraftaki havayı ağırlaştırıyordu.

Sunny içini çekti, ardından bir gölgeye dönüşerek gözden kayboldu. Bir an sonra tekrar insan suretine büründüğünde yüzünde Dokumacı Maskesi değil, Kesinlikle Ben Değilim maskesi vardı.

Bir an duraksadıktan sonra konuştu:

"Her şey yolunda gitti, değil mi?"

Gerçekten de öyle olmuştu. Beklendiği gibi birkaç öngörülemeyen pürüz çıkmıştı ortaya ama plan umduklarından bile daha iyi işlemişti. Nephis konumunu iyice sağlamlaştırmış, bu acımasız ve çıldırmış savaşın o dehşet verici cehenneminde mantığın ve merhametin tek sesi olarak kendini kabul ettirmişti. Kılıç Ordusu'ndaki sayısız askerin kalbini feda etmişti... Ve tabii Şarkı Ordusu'ndakilerin de.

Daha da önemlisi, bu anlamsız katliamda can verecek sayısız hayatı kurtarmıştı.

Ayrıca azizler arasında bir lider olarak kendini kanıtlamış, hükümdarların iradesine karşı gelindiğinde bile cezasız kalınabileceğini herkese göstermiş ve o saf alevlerinin ne kadar muazzam, ne kadar dehşet verici bir güce sahip olduğunu gözler önüne sermişti.

İşte bu son kısım her şeyden önemliydi.

Ne de olsa soylu sınıfı unvanlarını askeri başarıların üzerine kuran köklü klanlar arasında kişisel yiğitlik hâlâ her şeyden üstün tutuluyordu. Azizler de askeri aristokrasinin sahip olması gereken o korkusuz erdemin ete kemiğe bürünmüş haliydi.

Nephis sadece hükümdarlara itaatsizlik etme niyetini ve yeteneğini göstermekle kalmamış, aynı zamanda buna hakkı olduğunu da kanıtlamıştı.

Sadece kendisi güçlü olduğu için de değil; kendisinden hiçbir şekilde daha güçsüz olmayan birinin sadakatini kazanacak kadar yetenekli olduğunu gösterdiği için.

Gölgelerin Efendisi.

Sunny'nin sergilediği o akıllara durgunluk veren performans, leziz bir pastanın üzerindeki çilek gibiydi... Ya da kendi durumunda, nefis bir waffle'ın üzerindeki bir top dondurma. Yanında taze çileklerle birlikte.

Planlarının bu boyutu en az savaşın kendisi kadar hayatiydi. Ne de olsa günün sonunda askerlerin, köklü ailelerin ya da azizlerin ne düşündüğünün veya ne hissettiğinin hiçbir önemi yoktu. Gücün mutlak hüküm sürdüğü bir dünyada, hükümdarların saltanatı da mutlaktı ve geriye kalan hiçbir şeyin hükmü yoktu.

Çünkü en güçlü olanlar onlardı.

Güçleri o kadar zorba, o kadar eziciydi ki insanlığın en yüce savaşçıları bile onların yönetimine karşı çıkmayı hayal dahi edemezdi. Aksi takdirde, her iki büyük ordudaki savaşçıların yarısı hükümdarların peşinden Tanrımezarı'na gitmek yerine evlerinde kalırdı.

Askerler arasında da, azizler arasında da düzene başkaldıran pek çok kişi vardı; tıpkı Beyaz Tüy klanından Tyris ve Roan gibi. Savaş uzayıp can almaya devam ettikçe, büyük orduların içindeki o hayal kırıklığı ve hoşnutsuzluk, bir tankın içinde biriken baskı gibi her yere yayılıyordu.

Ancak hükümdarlar çok güçlüydü ve onlara karşı gelinemezdi. Bu baskıyı tahliye edecek hiçbir valf yoktu, bu yüzden baskı sadece artıyordu.

Daha doğrusu, bugüne kadar yoktu.

Nephis, Sunny ve Cassie'nin yaptığı şey tek bir savaşın gidişatını değiştirmekten çok daha fazlasıydı. İnsanlara bir... bir umut ışığı göstermişlerdi. Birilerinin gerçekten de hükümdarlara meydan okuyacak kadar güçlü olabileceği bir geleceğin hayalini sunmuşlardı onlara. Bir ihtimal yaratmışlardı.

Tabii...

Bütün bunlar aslında koca bir yalandan, insanları kandırmak için tezgahlanmış haince bir blöften başka bir şey değildi. Çünkü hükümdarları alt edecek gerçek bir yolları henüz yoktu, sadece bunu bulmaya dair sarsılmaz bir kararlılıkları vardı.

Yine de, bu çapta bir ihanet ve aldatmaca için sahneye koydukları oyun fazlasıyla kusursuzdu.

Plan tıkır tıkır işlemişti.

İşin asıl can sıkan kısmı da buydu ya.

Nephis sessizce Sunny'ye baktı ama sessizliği bozan Cassie oldu.

"Evet, her şey yolunda gitti. Hatta fazla iyi gitti."

Görünen o ki onlar da Sunny ile aynı sonuca varmıştı.

Sunny, Kılıç Ordusu'nun savaşı kazanacağını zaten öngörmüştü; ne de olsa kendileri de o ordunun saflarındaydı. Fakat düşmanın uğradığı bozgun çok kesin, çok ezici olmuştu.

Şarkı Ordusu'nun kayıpları, Kılıç Diyarı'nın kayıplarına kıyasla çok ağırdı. İşte bunu hiç tahmin etmemişti.

Her şey tam da Kılıç Kralı'nın istediği gibi gerçekleşmiş gibi görünüyordu.

Bu da demek oluyordu ki Kral, Nephis'in ne yapacağını çok önceden biliyordu.

Peki onun bunu neden yaptığını da biliyor muydu?

Gerçek niyeti neydi?

Amacı neydi?

Sunny içindeki o huzursuz edici şüpheyi bastıramıyordu.

Nephis'e döndü, bir an duraksadı ve sordu:

"Sana gerçekten ne kadar güveniyor? Ya da senden ne kadar şüpheleniyor? Son birkaç yıldır seninle yan yana geldiğinde tavırları nasıldı?"

Valor Klanı Nephis'i evlat edindiğinden beri beş yıldan fazla, Ariel'in Mezarı yüzünden Sunny için ise altı yıl geçmişti. Nephis'in kraliyet klanı içindeki konumu gerçekten çok garipti. Bir yandan Valor'un kıdemlileri tarafından dışlanıyor, kötü muamele görüyor ve adeta ölüme gönderilmek isteniyormuş gibi mesafeli tutuluyordu.

Öte yandan, bizzat Anvil ona oldukça lütufkar davranmış, hatta Morgan'ı uzaklaştırdıktan sonra Kılıç Ordusu'nun itibari komutasını ona vermişti.

Aralarındaki ilişki tam bir muammaydı ve adam neredeyse hiç insani duygu göstermediği için Sunny onun kafasının içinde neler döndüğünü tahmin bile edemiyordu.

O demir tacın altında ne yatıyordu?

Nephis birkaç saniye sessiz kaldı, gözlerini dikmiş ona bakıyordu.

Sonra aniden konuştu:

"Yüzünde maske varken seninle konuşmak hiç hoş değil."

Sunny şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

Şimdi bu da nereden çıkmıştı?

Yüzünü görmek istediğini mi söylemeye çalışıyordu?

Nephis de verdiği bu tepkiye biraz şaşırmış gibiydi. Hafifçe kaşlarını çatıp başını iki yana salladı.

"Anlamak zor. Çoğu insanı kendinden uzak tutar. Kalbi bir sır küpü... Tabii eğer bir kalbi varsa. Yine de bana karşı biraz farklıydı. Adeta... duygusal mı demeli? Hayır, zor. Belki de sadece meraklıydı. Bana gösterdiği ilginin önemsiz olduğunu düşünmüştüm ama Morgan buna şaşırmış görünüyordu. Sanki başkalarına gösterdiğinden çok daha fazlasını bana ayırıyormuş gibi."

Biraz duraksadı, ardından aynı mesafeli tonla ekledi:

"Annem yüzünden sanırım. Ondan birkaç kez bahsetmişti."

Yani... ortada genel bir gariplik vardı ama şüpheyi ya da güvensizliği çağrıştıracak hiçbir şey yoktu. Hatta tam aksine bir durum söz konusuydu.

Tabii hükümdarların geçmişte, henüz hiçbir değeri yokken Nephis'e defalarca suikast düzenlemeye çalıştığını da unutmamak gerekiyordu.

Sunny ne düşüneceğini bilemeyerek içini çekti.

Cassie'nin tılsımları onları gözetlenmekten koruyor olsa bile, sırları hakkında böyle açık açık konuşmak onu hâlâ huzursuz ediyordu. Bu yüzden sözlerini olabildiğince kapalı tutmaya çalıştı.

Sonunda sadece şunu söyledi:

"Bence en kötüsünü varsayarak hareket etsek daha iyi olur."