Üçüncü Direk

Esrarengiz Gölge Lordu'nun peşinden savaşa giren sekiz Aziz hem sarsılmış hem de coşmuştu. Savaş çetin bir imtihandı, ama bu kadarını bekliyorlardı.

Beklemedikleri ise, uğursuz komutanlarının ne denli güçlü olduğunu öğrenmekti.

Gölge Lordu eşsiz bir varlıktı; çünkü diğerlerinin aksine, Kılıç Kralı'nın bir vasalı değildi. Leydi Nephis'in bir şekilde kılıcını Kılıç Diyarı'nın davasına adamaya ikna ettiği paralı bir Aziz'di — bu yüzden onu en iyi o tanıyordu. Dolayısıyla, kimse onu bir dövüşte yenemeyeceklerine dair verdiği söze şüpheyle yaklaşmamıştı.

Yine de, Aşkın paralı askeri iş başında görmek şaşırtıcı bir şok etkisi yaratmıştı.

Sadece muazzam güçlü ve ürkütücü derecede ölümcül olmakla kalmıyor, aynı zamanda keşif kuvvetinin diğer iki saha komutanıyla — Değişen Yıldız'ın kendisi ve Büyük Valor Klanı'nın en tanınmış şövalyesi Yaz Şövalyesi ile — aynı kalibrede bir varlıktı.

Azizler, keşif kuvvetinin iki direği olduğunu sanmışlardı, ama şimdi, üç tane olduğunu biliyorlardı.

Savaş borusunun tiz çığlığı onlara geri çekilme işareti verdiğinde, Gölge Lordu'na bakış açıları tamamen değişmişti.

Sunny, onların bu tutum değişikliğine hafifçe gülümsemişti.

'Bu lanet olası yerde tek başıma, kendi özgür irademle yaşamıştım. Başka ne bekliyorlardı ki? Zayıf biri mi olduğumu?'

Savaş borusunu duyduğunda, yorgun bir iç çekti ve geri çekilmeye hazırlandı.

Nephis'in, ardından da Ateş Muhafızları'nın algı menziline girdiğini duyumsadı. O ve ilk savaş partisinin diğer Azizleri ilerleyince, Sunny Gölgelerine geri çekilmelerini emretti ve o da onları takip etti.

Yakında, kendini savaş hattının gerisinde, sekiz Aşkın astıyla çevrili buldu.

Şimdi vardiyaları bittiğine göre, Sunny yorgunluğun ağırlığının bir dağ gibi üzerine çöktüğünü hissetti. Yorgun, susuz kalmış ve ter içindeydi… O kadar ki, Sonsuz Pınar'ı çağırıp susuzluğunu mu gidermek, yoksa kendini mi yıkamak istediğini bilemiyordu.

'Sonradan düşününce, Antarktika o kadar da kötü değildi. En azından orada bu kadar lanet olası sıcak değildi...'

Gölgelerini, ruhunun besleyici karanlığında aldıkları sıyrıkları iyileştirmeleri için dağıttıktan sonra, Sunny yorgun Azizlere gözlerini dikti ve maskenin arkasından bir kaşını kaldırdı.

"Ne bekliyorsunuz? Kampa geri çekilin. İkinci tur başlamadan önce toparlanmak için sadece on altı saatimiz var."

Aegis Gülü'nden Rivalen içini çekti. "...Morali nasıl yükselteceğini iyi biliyorsun, değil mi Gölge Lordu?"

Genellikle cesur olan sesi biraz buruk geliyordu.

Sunny ona soğukça baktı.

"Evet, bilirim. Yöntemlerimi beğeneceğinizi sanmıyorum gerçi."

Kalkan Duvarı neredeyse titrer gibi oldu, sonra öksürerek başka yöne baktı.

Ona daha fazla dikkat etmeden, Sunny uzaktaki kampın yönüne ilerledi. Zırhlı botları beyaz kemiklere sürtünüyordu.

Geçtikleri İlk Kaburga'nın o kısmı, savaş partisi onu temizlemeden önce kızıl orman tarafından sarılmıştı. Havada kül vardı ve yanmış iğrençlik cesetleri yığınları yer yer tütüyordu.

Savaş cephesi daha da uzaklaştığında, birileri gelip onlardan ruh parçacıkları toplayacaktı — ama şimdilik, leşler zemini kaplamış, savaşın ne kadar korkunç olduğunu anlamaya yardımcı oluyordu.

Sunny içini çekti.

'Henüz ilk gün.'

Yakında, yorgun askerlerin sırasına ulaştılar. Savaşçılar isle kaplı ve ölümüne yorgunlardı, ama çökmüş gözleri parlakça parlıyordu.

Nedense.

Savaş partisi bir yürüyüş formasyonuna toplanma sürecindeydi, ama Sunny ve Azizler yaklaştığında herkes birkaç an durakladı.

Binlerce bakışın bir gelgit gibi üzerine aktığını hissetti ve ardından, asker denizinin üzerinden sağır edici bir tezahürat yükseldi.

Coşkulu asker kalabalığıyla çevrili Sunny, omurgasından aşağı soğuk bir ürperti indiğini ve ani bir dehşet hissinin kalbini buz gibi pençeleriyle kavradığını duyumsadı.

Neredeyse tökezleyecekti.

Çünkü onların sloganını tanımıştı.

"...Zafer! Zafer! Zafer!"

Sunny'nin yüzü bir maskenin arkasına gizliydi, bu yüzden kimse ifadesini göremiyordu. Savaş alanını dolduran gölgeler, o durup askerlere sessizce gözlerini diktiğinde hareket etti.

Birkaç uzun an boyunca hareketsiz kaldı, sonra yürümeye devam etti.

"Harekete geçin!"

Sesi, cehennemin donmuş derinliklerinden daha soğuktu.

Tezahürat kısa bir an için şiddetlendi ve sonra kesildi. Yorgun savaşçılar, generallerini cesetlerle dolu savaş alanından geri kampa doğru takip ettiler.

'Ah, ne kadar da zahmetli...'

Savaş partisi ölü tanrının köprücük kemiğinin dibine döndüğünde Sunny'nin yapacak pek bir şeyi yoktu — neyse ki, savaş dışı bir orduyu yönetmenin ayrıntılarıyla uğraşmak zorunda değildi. Sadece maskesini ve zırhını çıkarıp kendini temizlemek ve biraz su içmek istiyordu, ama Gölge Lordu'nun doğası göz önüne alındığında, bu, olması gerekenden daha zordu.

Sonunda, gölgeler aracılığıyla kamptan uzaklaşmak, kendini tazelemek ve sonra geri dönmek için biraz öz harcadı.

Askerleri yemek yemiş ve şimdi uyuyorlardı — kimisi çadırlarda, kimisi sadece yerde. Çoğu, sıcaktan dolayı zırhlarının dış katmanlarını çıkarmıştı, bu yüzden ortalıkta çokça ten görünüyordu. Bu, Antarktika'dan alıştığı şeye keskin bir tezattı; orada herkes her zaman üzerlerine olabildiğince çok kat giysi giymeye çalışırdı.

Sunny kampın manzarasını sessizce inceledi, sonra başını salladı.

'...Ormanlardan nefret ederim.'

Gölge Lordu'nun uyumak zorunda olmadığı için asansörlere yürüdü ve uzaktaki savaşı gözlemlemek için köprücük kemiğinin yamacından biraz yukarı tırmandı.

Şaşkınlıkla, ahşap platformun kenarında oturan başka bir figürün de aynı şeyi yaptığını gördü.

Cesur bir profile ve düşünceli bir bakışa sahip, çarpıcı derecede yakışıklı bir adamdı. Göl mavisi gözleri sakindi ve parıldayan saçları rüzgarda hafifçe hareket ediyordu.

Sunny, parlak zırhı olmadan Yaz Şövalyesi'ni neredeyse tanıyamayacaktı, ama o meleksi güzelliği unutmak zordu.

"Sör Gilead."

Yakına oturdu, Nephis'in o anda kızıl ormanı küle çevirdiği yöne bakıyordu.

Yaz Şövalyesi ona bir an baktı, sonra geri döndü.

"Gölge Lordu."

Cesur Aziz bir an sessiz kaldıktan sonra tarafsız bir tonda konuştu:

"Savaşınızı gözlemledim. İtibarınız hak edilmiş."

Sunny maskenin arkasından çarpıkça gülümsedi.

"Siz de fena değilsiniz."

Bir an durakladı, sonra sakin bir şekilde ekledi:

"Benim kadar iyi değil gerçi."

Sör Gilead kıkırdadı.

Yıpranmış bir alaşım matarasını kaldırdı, biraz su içti ve sonra Sunny'ye hafif bir gülümsemeyle baktı.

"Kim daha iyi, kılıçlarımızı çaprazladığımızda anlayacağız. Ancak… umarım asla öğrenmeyiz."

Bu, samimi bir dilek, hafif bir şaka ya da üstü kapalı bir tehdit olabilirdi. Yaz Şövalyesi yeminlerini çok ciddiye alıyordu ve Kılıç Kralı'na bağlılık yemini ettiği için sadakati kusursuzdu. Bencil paralı Aziz hakkında bazı çekinceleri olabilirdi.

İşler ters giderse, Sunny'nin bir gün savaşmak zorunda kalacağı türden insanlardı bunlar.

Ast Azizlerinin dinlendiği kampa göz atarak, gelecekte kaçını öldürmek zorunda kalabileceğini merak etti.

Sonunda, Sunny içini çekti.

"Ben de öyle umuyorum."