End of Shift

BAŞLIK: Vardiya Sonu

Üçüncü partinin askerleri savaştan önce endişeliydi. Elbette öyle olacaklardı; Tanrımezarı ateşli bir kabus gibiydi ve çoğu, kızıl ormanın tüyler ürpertici dehşetlerine zaten tanık olmuştu. Şimdi, Prenses Morgan gitmiş ve Kılıç Diyarı'nın kendisi tehlikedeyken, ordunun üzerinde bir şüphe ve belirsizlik havası asılıydı.

Ancak endişelerinin asıl nedeni, komutanlarının kimliğiydi.

Gölge Lordu'nun korkutucu bir şöhreti vardı ve savaş yeteneğine güven verecek kadar ürkütücü görünüyordu. Ne de olsa Tanrımezarı'nda uzun yıllar tek başına hayatta kalmıştı; böyle bir adamın bir savaş partisinin başına geçmek için kusursuz olduğu kesindi. Ama bunlar sadece söylentiler ve kulaktan dolma bilgilerdi. Gerçekte, Ateş Muhafızları hariç, askerlerden hiçbiri onu gerçekten tanımıyor veya savaşırken görmemişti. O bir yabancıydı ve bu yüzden onları savaşa götürme yeteneklerine güvenmek zordu.

Ancak savaş başladığında…

Askerlerin şüpheleri en çarpıcı şekilde giderildi.

Yerlerini sessiz bir şaşkınlık hissi aldı.

Üçüncü savaş partisi, Gölge Lordu'nun savaş formasyonunun üzerinden atlayıp hiçbir korku veya tereddüt göstermeden ormanın derinliklerine daldığı anı kusursuzca görmüştü. İndiği yerden öfkeli bir kükreme yankılandı ve onlarca ağaç devrildi; bu da çok da uzakta olmayan, korkunç bir katliam sahnesinin yaşandığına işaret ediyordu.

Bundan sonra, sadece anlık görüntülerine şahit oldular.

Karmaşık bir oniks zırh içinde duran figür, sanki… her yerdeydi. Aynı anda birkaç yerdeymiş gibiydi. Askerler, komutanlarının savaş alanının uçsuz bucaksız genişliği boyunca bu kadar hızla nasıl hareket etmeyi başardığını bilmiyordu ama o, her zaman en çok ihtiyaç duyulduğu yerde beliriyordu.

Beyaz saçları havada dans ediyor, kara odachisi şaşmaz bir isabetle vuruyor, en korkunç Kabus Yaratıklarını yere seriyordu. Sanki ölümün habercisiydi; düşmanlarının canlarını soğuk ve duygusuz bir acımasızlıkla biçiyordu.

Askerler, başlangıçta ileride olanlara pek dikkat etmeye, kendi düşmanlarıyla savaşmakla meşguldü. Kızıl ormandan üzerlerine sonsuz bir iğrençlik dalgası hücum ediyordu; hepsinin dehşet verici çirkinliklerini tarif edecek insan dilinde yeterli kelime yoktu ve korkunç detaylarını ayırt edecek zaman da. Kabus Yaratıklarına bakmak yerine, Kılıç Ordusu savaşçıları hayatta kalmak için bedenlerini ve zihinlerini son sınırına kadar zorluyordu.

Ok bulutları, hareketli iğrençlik halısının üzerine düşüyordu. Aspekt güçleri yukarıdan yağıyor, iğrenç bedenleri parçalıyordu. Binlerce Uyanmış savaşçı, düşmanla yakın dövüşte çarpışıyor, pençe ve diş çığlarını kalkanlarıyla umutsuzca bloklamaya çalışırken, yaratıkları büyülü kılıçlarıyla katlediyordu.

Ustalar, savaş hattının temel taşları olarak hizmet ediyor, Uyanmışları etraflarında topluyordu. Subaylar emirler yağdırıyor, formasyonu ayarlayarak taze centuria'ları öne sürüyordu. Korkunç bir çığlık, cıyaklama ve kükremeler kakofonisi savaş alanını sarmıştı…

Savaş makinesi işliyor, insanları ve Kabus Yaratıklarını toz haline getiriyordu.

Bir düşman dalgası yok edildiğinde, orman ateşe verildi. Kül havada dans ediyor, dayanılmaz bir sıcaklık terleyen askerlerin üzerine boğucu bir bulut gibi çöktü. Ölü iğrençliklerin cesetlerini iterek, ateşin peşinden ilerlediler.

Tüm bunlar olurken, yukarıdaki gri gökyüzü dağınık ama kör edici bir parlaklıkla parlıyordu. Askerler, Beyaz Tüy klanından Aziz Tyris'in onları akkor beyaz uçurumdan korumak için orada olduğunu biliyordu… yine de, kendileri ile kesin ölüm arasında sadece kırılgan bir bulut perdesinin durduğunu bilmek, korkutucu bir histi.

Askerler sakinliklerini koruyabildiler çünkü tanık oldukları şey korku duygularını bastırdığı içindi. Korku sonlu bir duyguydu; belirli bir dehşet eşiğine ulaşıldığında, tüm anlamını yitiriyordu.

Yine de…

Bir süre sonra, savaş partisinin savaşçıları garip bir şeyler olduğunu fark etti.

Kızıl ormana yönelik vahim ve korkunç saldırıları… fazla sorunsuz ilerliyordu.

Köprücük Kemiği Ovası'nı geçerken ormanla savaşmayı zaten deneyimlemişlerdi, bu yüzden ne bekleyeceklerini biliyorlardı. Savaş korkunç derecede yorucu ve dehşet vericiydi, evet. İnsanlar ölüyordu; ya çılgına dönmüş Kabus Yaratıkları tarafından ya da kızıl istilanın kendisi tarafından öldürülüyordu. Ama yine de, çok azı hayatını kaybediyordu.

Sebep basitti; başa çıkamayacakları hiçbir şeyin savaş formasyonuna ulaşmamasıydı.

Ormanda son derece güçlü Kabus Yaratıkları saklanıyordu, mevcut hali sadece bir veya iki günlük olsa bile. Tarif edilemez tehlikeler de vardı.

Ancak, savaş partisine saldıran tek iğrençlikler, Uyanmışlar ve Yükselmişler tarafından üstesinden gelinebilecek olanlardı.

Çok geçmeden askerler nedenini anladı…

Gölge Lordu yüzündendi.

Tanımadıkları, soğuk ve tekinsiz komutanları, beklediklerinden çok daha yetenekliydi.

Yavaşça, savaş partisi Lady Nephis'in Tanrımezarı'nın Münzevi Aziz'ini neden başına getirdiğini anlamaya başladı.

O, doğanın bir gücü gibiydi… acımasız kılıcının yanlış tarafında bulanlar için yürüyen bir felaket.

Savaş devam ederken, askerler yaptığının daha fazlasına da tanık oldular.

Gözleri büyüdü ve ruhları yavaşça yükseldi.

Gölge Lordu çevik, kararlı ve inanılmaz derecede ölümcüldü. Aslında, bir Aziz'in olması gerekenden daha ölümcüldü. Kılıcı merhamet tanımıyordu ve kimi kestiğini umursamıyordu; ister Tiranlar, ister Dehşetler, isterse uyanık dünyada potansiyel olarak tüm bir kıtayı yok edebilecek efsanevi Büyük Kabus Yaratıkları olsun.

Herhangi bir özel güç kullanmıyor gibiydi; gölgelere karışma ve savaş alanında anlık hareket etme olağanüstü yeteneği dışında. Sahip olduğu tek şey kişisel gücü, kılıç becerisi ve kurnaz iradesiydi.

Sadece bu bile en güçlü iğrençlikleri bile diz çöktürmeye yeterliydi.

Gölge Lordu'nun bir yarı tanrı gibi görünmesini sağlayan tek bir şey varsa, o da neredeyse her şeyi bilen biri gibi görünmesiydi. Hiçbir düşman onu geçemezdi ve hiçbir tehlike dikkatinden kaçamazdı. Savaş formasyonunu kusursuzca savunmasını sağlayan, her şeyi, her yerde, aynı anda algılama mucizevi yeteneğiydi.

Gölge Lordu sadece korkutucu değil, aynı zamanda kaçınılmazdı. Dahası, savaş alanını acımasız bir tiran gibi yönetmesini sağlayan keskin zekaya ve derin bir öngörüye sahipti; savaş partisinin karşılaştığı tehditleri soğukkanlı ve metodik bir şekilde ortadan kaldırıyordu.

Ve sonra, iradesini takip eden üç korkunç Yankı vardı.

Zarif şövalye. Çelik şeytan. Yılanvari gölge.

Her biri bir Aziz'le boy ölçüşebilecek kadar güçlüydü… hem de en cesur Azizlerle.

Onların saldırının sütunları olarak hizmet etmesi ve ustalarının da kara kılıcıyla savaşı yönetmesiyle, üçüncü savaş partisi moralliydi. Askerler kalplerini çelikleştirdi ve kararlılıklarını pekiştirdi, Kabus Yaratıklarını katlederek antik kemiğin yüzeyini kızıl istiladan temizledi.

Yorgunlukları artıyordu…

Ama komutanları hala dışarıda, önlerinde, yakan ormanda hiçbir yorgunluk veya tereddüt belirtisi göstermeden savaşıyordu.

Korkutucu maskesi duygusuz kaldı. Kara kılıcı asla keskinliğini yitirmedi. Oniks zırhı kırılmamıştı ve kanının tek bir damlası bile kızıl yosunlara düşmedi.

Savaş partisinin ormanla savaşması gereken sekiz saatin sonunda, asker sıralarının üzerinden coşkulu çığlıklar yükseldi.