Küllerden Yükselenler

Koskoca bir orduyu harekete geçirmek kolay iş değildi. Sunny yükseklerden kasvetle aşağıyı izlerken, kuşatma kampı yavaş yavaş hummalı bir faaliyetin pençesine düşüyordu.

Askerler yorgundu; aşılmaz büyük kalenin surlarına düzenledikleri kanlı ve sonuçsuz taarruzdan daha yeni dönmüşlerdi. Tek istedikleri çadırlarına sığınıp bitkin bedenlerini dinlendirmek, kısa bir süreliğine de olsa unutulmanın o şefkatli ve geçici kollarına kendilerini bırakmaktı.

Uyanmış rüyasız uyur, Üstatlar ise kabusların pençesinde kıvranırdı.

Ancak dinlenmelerine izin verilmek bir yana, sarsılarak uyandırılıyor ve yeni bir savaşa hazırlanmaları söyleniyordu. Bu kez önlerindeki kahredici bir taarruz daha değildi... Aksine, düşmanın uçurumu aşıp saldırıya geçeceği söyleniyordu.

Uykulu askerler bu duruma hiçbir anlam veremiyordu. Song Ordusu o lanetli kaleyi neden terk etsin ki? Büyük Geçit Kalesi, Kılıç Ordusu askerleri için ölümün karanlık bir simgesi haline gelmişti; bu yüzden düşmanın surların korumasından vazgeçeceğini hayal bile edemiyorlardı.

Kesinlikle bir yanlışlık olmalıydı...

Ancak yavaş yavaş kendilerine gelip durumun ciddiyetini kavradıklarında, yerini şaşkınlığa bırakan kafa karışıklığı dehşete dönüştü.

Çok geçmeden kuşatma kampı kaynamaya başladı. Askerler birlikler halinde toplanıyor, birlikler de düzene girmeye çalışıyordu...

Fakat yürüyüşe hazır görünen Song Ordusu'nun çoktan gerisinde kalmışlardı.

"...Ne yapıyorlar onlar?"

Ateş Muhafızları'nın çoğu, karada Nephis'e katılmak üzere Zincir Kıran'a biniyordu; bir kısmı ise Canavar Terbiyecisi ve kanatlı kölelerinin yeni bir hava saldırısı düzenlemesi ihtimaline karşı Fildişi Adası'nı savunmak için geride kalmıştı. Öte yandan Aiko tamamen boşta kalmış, yukarıdan iki orduyu gözlemleyen Sunny'ye eşlik ediyordu.

Sunny ne cevap vereceğini bilemeyerek kaşlarını çattı. Kendisinin de kafası karışmıştı.

"Sanki... Surları yıkıyorlar."

Gerçekten de, sayısız saldırıya göğüs geren ve bir türlü aşılamayan Büyük Geçit Kalesi'nin surları, uzakta yavaş yavaş çöküyordu.

Bir bölüm sarsılıp yıkıldı, ardından bir diğeri onu izledi. Ahşap kalıntıların üzerinde üşüşen askerler karıncadan farksız görünüyordu. Bir zamanlar Büyük Geçit'in o aşılmaz kalkanı olan yapıda yavaş yavaş devasa delikler açılıyordu.

Sunny bu manzarayı karanlık bir hayranlıkla izledi.

Bu surları ele geçirmek uğruna can veren sayısız insan görmüştü; şimdi ise aynı surlar, onları savunmak için nehirler dolusu kan akıtanlar tarafından içeriden yıkılıyordu.

"Neden surları aşağı indirsinler ki?"

Başka bir şey daha söyleyecekti ama tam o anda dikkatini başka bir şey çekti.

Ölü tanrının göğüs kemiği ile köprücük kemiğini ayıran dipsiz uçurumun karanlığına bakan Sunny, derin derin kaşlarını çattı. Sırtından aşağı soğuk bir titreme indi.

Aşağıda, küllerin altında, derinlerde bir şey hareket ediyordu... Yükseliyordu.

"Hadi ama."

Gözleri hafifçe irileşti.

Aiko kafa karışıklığı içinde ona baktı, tam bir şey söylemek için ağzını açmıştı ki Sunny her zamanki alaycı tonundan uzak bir sesle sözünü kesti:

"Geri dön, Aiko. Kendini Görkemli Dükkan'a kilitle ve ben seni almaya gelene kadar da dışarı çıkma."

Kız bu alışılmadık ses tonu karşısında irkilerek şaşırdı.

Ona uzun uzun baktıktan sonra tek kelime etmeden arkasını döndü ve ayakları çimlerin biraz üzerinde süzülerek Taklitçi'ye doğru hızla ilerledi.

Zincir Kıran'ı aşağı iniş için hazırlayan Ateş Muhafızları da bir şeyler hissetmiş gibiydi. Birkaçı güvertede hareketsiz kaldı, başlarını büyük kalenin olduğu yöne çevirdiler.

Aşağıda askerler hala savaş düzeni almaya çalışıyordu ve hareketleri her saniye daha da aceleci bir hal alıyordu.

Büyük Geçit boyunca esen soğuk bir rüzgar, beraberinde kül kokusu ve çürüyen etin pis kokusunu getirdi.

Sunny'nin çehresi iyice karardı.

Derken, bir an sonra, uçurumun karanlığından bir şey belirdi.

İlk başta kalın bir sarmaşık gibi görünüyordu; Çukur'un loş alacakaranlığından yeryüzüne tırmanmak için fışkıran o uğursuz ormanın kollardan hiçbir farkı yoktu. Ancak bu kızıl değil, gri renkteydi.

Üstelik bu bir sarmaşık da değildi... Dev bir solucanı andıran canlı bir yaratıktı; ya da Sunny'nin şüpheleri doğruysa, yaratığın cesedinden yapılmış bir kuklaydı.

Düzinelerce metre uzunluğundaki solucanın küle bulanmış tuhaf derecede yassı bir gövdesi vardı. Ucundaki dehşet verici ağızda sayısız diş parıldıyordu; hemen altında ise yaratığın yarı saydam derisindeki yaraları andıran yuvarlak vantuzlar yer alıyordu.

Bu vantuzlar kadim kemiğin yüzeyine yapıştı ve kül solucanı, başını iki yana sallayarak uçurumun kenarından yukarı yükseldi. Parlak gökyüzünün ışığı üzerine düşer düşmez, derisinde çirkin yanıklar belirdi ve havaya dumanlar yükseldi.

Lanet olsun.

Tek bir devasa solucan, ne kadar güçlü olursa olsun sorun teşkil etmezdi. Ancak sadece bir salise sonra bir diğeri, sonra bir diğeri ve bir diğeri daha belirdi...

Kül solucanları karanlıktan yükseliyor, uçurumun iki yakasından yukarı tırmanıyordu. Çok geçmeden gri gövdeleri duvarları kaplayarak canlı, kıpır kıpır ipler oluşturdu.

Ve karanlıktan sayısız karaltı da çıktı; kül solucanlarından oluşan iplere merdiven gibi tırmanıyorlardı.

Sunny ürperdi.

Büyük Geçit Kalesi kuşatması boyunca sayısız asker ve köleleştirilmiş ucube can vermişti. Bazı bedenler geri alınmış olsa da, çoğu o karanlık derinliklere düşerek sonsuza dek kaybolmuştu.

Onların, uçurumun dibini kaplayan küllerin içinde yaşayan dehşet verici yaratıklara yem olduğunu düşünmüştü. Ancak görünen o ki, küllerin sakinleri ölülerin kurbanı olmuştu.

Tüm bu süre boyunca Kraliçe, küllerin içindeki yaratıklara karşı gizli bir savaş yürütmüştü. Bu savaşı kazanmıştı ve şimdi, Büyük Geçit Kuşatması'nda can verenler —savaşın acımasızlığıyla hayatları sönen o sayısız kurban— yaşayanlardan intikam almak için geri dönüyordu.

Uçurumun kenarında kana bulanmış bir insan eli belirdi ve bir an sonra, küle bulanmış, şekli bozulmuş bir ceset karanlıktan yukarı tırmandı.

Boş gözler toplanmaya çalışan orduya dikildi, ardından içlerinde ölümcül bir niyet parıldadı.

Kukla, Kılıç Diyarı'nın savaşçılarına doğru ilk adımını attı.

Ve çok geçmeden sayısız başkası da onu takip etti.

Kahretsin, kahretsin, kahretsin...