Kül ve Taht

Çok uzaklarda, Kraliçe'nin devasa gemisi, beyaz alevlerin amansız öfkesiyle eti kemiğinden ayrılıp yanarak çöktü. İçinde hapsolmuş kan nehri, dışarı sızarken fıkır fıkır kaynamaya başladı. Gökyüzünü kaplayan, kavurucu ve kızıla çalan yoğun bir buhar bulutu dünyayı karanlığa boğdu; işte o pusun içinde alevler yoğunlaşarak ortaya güzeller güzeli bir figür çıkardı.

Sanki saf ışıktan dokunmuş gibiydi, silueti hem belirsiz hem de göz kamaştırıcıydı.

Kızgın kılıcı merhametsizce indi ve kan nehrini ikiye yardı.

Uçsuz bucaksız bir denizin uğultusunu ve can çekişen bir feryadı andıran bir ses, paramparça olmuş savaş alanında yankılandı. Yüzlerce kukla biçildi, sayısız kukla ise küle döndü.

Nephis, kılıcı ve amansız iradesiyle düşmanını kovalamaya devam etti.

Onun gibi bir düşman, Kraliçe için korkunç bir engeldi. Ne de olsa Kraliçe kan ve çürüme üzerinde hüküm sürüyordu; oysa Nephis, dönüşmüş formunda hiç kana sahip değildi ve alevleri sayesinde çürümeye karşı koyabiliyordu. Ruhu hâlâ Ki Song'un yeteneğinin sinsi etkisine karşı savunmasızdı ancak kutsama sayesinde, gücü ancak ruhu ne kadar ağır hasar görürse o kadar artıyordu.

İşte bu yüzden Nephis, iki hükümdardan daha güçlü olan Ki Song ile savaşmayı seçmiş, Anvil ile yüzleşme işini ise Sunny'ye bırakmıştı.

Kazanmasının sebebi de buydu.

Yakında Kraliçe'yi öldürecekti.

Nasıl da garip.

Zihnini tamamen savaşa vermiş olsa bile, gerçekleşmekte olan gerçeğin ağırlığı Nephis'in dikkatini dağıtıyordu.

Ömrünün büyük kısmını bu anı bekleyerek, intikam ateşiyle yanarak geçirmişti. Ölümsüz Alev klanının gözden düşüp unutulduğu o ilk andan bugüne dek, ailesini mahveden hainleri bir gün kendi elleriyle öldüreceğini hep biliyordu.

Hükümdarlara duyduğu nefret tek bir nedenden, kaderin tek bir adaletsizliğinden kaynaklanmıyordu. Çocukluğundan beri sineye çekmek zorunda kaldığı binlerce affedilmez haksızlığın birikimiydi bu nefret. Küçük bir çocukken maruz kaldığı şiddetin bıraktığı o çirkin travma... Tehlikeye rağmen çöken klanın yanında kalmayı seçen sadık hizmetkarların ölümleri... Kimsenin bakmadığını sandığı anlarda anneannesinin mağrur yüzünde beliren o hafif, çaresiz ve yenik ifade...

Hepsi ve çok daha fazlası.

Bu yüzden Nephis, intikam günü nihayet gelip çattığında içinde fırtınalar kopacağını sanmıştı. Dayanılmaz derecede acı ama tarif edilemez derecede tatlı bir kana susamışlık keyfi, hayal bile edemeyeceği bir öfke...

Ancak hedefine bu kadar yaklaşmışken, içinde şaşırtıcı derecede az şey hissettiğini fark etti.

Bunun bir sebebi —belki de en büyük sebebi— kusurunun arındırıcı amansızlığı yüzünden duygularının yanıp kül olmuş olmasıydı. Ama bir diğer sebebi de, hükümdarları öldürmenin hiçbir zaman onun asıl hedefi olmamasıydı.

Hükümdarlar, ne kadar iğrençleşmiş olurlarsa olsunlar, dünyayı kırıp geçiren o büyük lanetin sadece birer belirtisiydi.

Asıl sorun dünyanın kendisiydi.

İlk kabusun pençesinde can veren çocuklar. Uyumaktan korktukları için kalpleri nasırlaşarak, hissizleşerek büyüyen yetişkinler. Parkların, okulların yanı başında açılan kabus geçitleri ve sokaklarda av arayarak dolanan o çılgın canavar.

Sayısız insanın her gün yaşadığı o ölçülemez kayıp ve keder...

Kabus büyüsü.

Hükümdarlar babasını öldürmüş ve klanını yok etmiş olabilirdi ama o hükümdarları var eden zaten kabus büyüsünün kendisiydi. Annesini, dedesini ve koca bir kıtayı ellerinden alan da yine kabus büyüsüydü.

En azından Nephis bir zamanlar buna inanıyordu. Şimdi ise kabus büyüsünün asıl neden mi yoksa sadece başka bir belirti mi olduğundan bile emin değildi.

Her halükarda, hükümdarları ortadan kaldırmak gerçek hedefine ulaşmak için sadece bir basamaktı. Artık karşısındaki o üç yüce varlığı akılalmaz birer canavar olarak gören, korkudan titreyen o küçük çocuk değildi.

Onları aşmıştı.

Yine de, Nephis en azından bir şeyler hissetmeyi ummuştu. Kendisi için olmasa bile en azından babası için.

Ama gerçekler acımasızdı.

Tıpkı Nephis'in acımasız olduğu gibi.

Kavurucu kılıcı kan nehrini kesip biçerek yok ettikçe, kuklaların sayısı azalmaya devam etti.

Ta ki geriye tek bir tane bile kalmayana dek.

Ve sonra, çekindiği o an geldi...

Çok uzaklarda, birleşik büyük ordunun ortasında, Cassie sendeleyerek çığlık attı. Ardından, sanki içeriden yakılıyormuş gibi teni kararmaya başladı... Aralarındaki mesafe yüzünden Nephis bunu elbette göremiyordu ama kendi alanı sayesinde aralarında kurulan bağ vasıtasıyla, arkadaşının bu korkunç azaptan kurtulmak, biraz olsun rahatlama bulmak için can attığını hissedebiliyordu.

Cassie yanarken, ufalanan bedeni güzel bir beyaz ışıkla sarmalandı ve iyileşti.

...Sırada Nephis kılıcını o azalan kan nehrine her indirdiğinde yeniden yanmak üzere.

Genç kızın narin bedeni yıkılıp yeniden inşa edilirken, damarlarında akan ve kendi kanıyla karışmış olan Kraliçe'nin kanından ufak bir damla yok oluyordu; çok küçük bir damla ama tamamen bitmesine daha çok vardı.

Kraliçe o sırada ona seslendi:

"Arkadaşına hiç acımıyor musun?"

Acıyor muydu?

Nephis acıyıp acımadığından emin değildi. Artık herhangi bir şey hissedip hissedemeyeceğinden bile şüphedeydi.

Ama sonra...

Nihayet bir duygu kırıntısı belirdi.

Bu ne öfkeydi, ne kana susamışlık, ne de intikam almanın eşiğinde olmanın getirdiği o karanlık haz.

Aksine, bu... şefkatti.

Arkadaşı için duyduğu derin bir endişe ve kaygıydı.

Aynı zamanda, hâlâ bir şeyler hissedebildiğini fark etmenin getirdiği o hafif rahatlama duygusuydu.

Nephis, günün sonunda insanlığını tamamen kaybetmemişti demek ki...

Belki de kendisini insani şeylere ve tutkulara bağlama çabaları boşa gitmemişti.

Özür dilerim, Cassie...

Bir alev fırtınası halinde Kraliçe'nin üzerine çöken Nephis, arkadaşına tarif edilemez acılar çektirmeye ve onu tekrar iyileştirmeye devam etti.

"Hissedebiliyor musun, Kraliçe Song? Kızların sana sırtını döndü. Senin bu taş kalpliliğin onları bile senden uzaklaştırdı ve şimdi hepsi benim alanımın birer parçası."

Henüz hepsi değildi tabii. Ama Seishan kilit noktaydı. Annesi yerine kız kardeşlerini seçmesiyle Moonveil de onu takip etmişti... Beastmaster da öyle. Diğerleri de en büyük ablalarının arkasından gelecekti.

Kaynayıp köpüren ve iyice küçülen kan nehri dalgalandı ve bir insan figürüne dönüştü. Ki Song, o güzel yüzünü aydınlatan soluk bir gülümsemeyle Nephis'e baktı.

"Bunu kararlılığımı sarsmak için mi söylüyorsun?"

Nephis başını iki yana salladı.

"Sadece onları zerre kadar umursayıp umursamadığını görmek istedim."

Kutsama bir kez daha ileri atılarak kadim kemikleri kavurdu ve Ki Song'u geri çekilme eylemine zorladı.

"Beastmaster'ı iyileştirdiğimde neredeyse can çekişiyordu. Moonveil ölmek üzereydi... Ben olmasaydım şimdiye çoktan ölmüş olurdu. Anneleri onları ölüme sürüklerken, düşmanları onları kurtardı. Ne kadar ironik, değil mi? Biz konuşurken bile alevlerim onların içine işliyor, onlara güç veriyor. Ancak..."

Sesi buz kesti.

"Benim alevlerim hem var edebilir hem de yok edebilir. Madem artık benim alanımın birer parçasılar... Onları küle çevirebileceğimi de düşünüyor musun? Görelim mi?"

Ki Song'un yüzündeki gülümseme donup kaldı.

"Kızlarımı öldürmekle mi tehdit ediyorsun beni, Nephis?"

Nephis cevap vermek yerine ileri atıldı ve kutsamanın kor gibi yanan namlusunu kadına sapladı.

Çok uzaklarda, Cassie'nin göğsünde korkunç bir yara açıldı ve genç kız dizlerinin üzerine çöktü; teni yanıp kararıyor, ardından beyaz alevler tarafından hızla onarılıyordu.

Nephis içinde yeni bir duygu hissetti...

Izdırap.

Bu savaşları yakında bitecekti.

Sakin bir sesle konuştu:

"Hayır... Onları hayatta tutacağıma söz veriyorum. Tabii ikimizden biri ölene kadar bu savaş alanından geri çekilme yolunu seçmezsen."

Kraliçe'nin gizli saklı yerlerde sakladığı başka kuklaları da olmalıydı. Kai, Ravenheart'ta kalanları yok etmeyi başarmış olsa bile, başka yerlerde kesinlikle yenileri bulunurdu. Bunların her biri Ki Song'un ana bedeni olabileceğine göre, onu öldürmenin tek yolu, burada son nefesine kadar savaşmayı seçmesini sağlamaktı.

Kraliçe'nin tek bir zayıf noktası vardı: kızları.

Onlara duyduğu sevgi, ne kadar çarpık olursa olsun, onun tek açığıydı.

Ve Nephis onu yok etmek için bu açığı kullanmaktan çekinecek değildi.

Ki Song elini kaldırıp kutsamanın kavurucu namlusunu kavradı; o ürpertici, ölü gözleriyle karşısındaki o güzel ışık ruhuna baktı.

"Beni burada öldürebileceğini mi sanıyorsun, Nephis?"

Nephis, Cassie'nin çok uzaklarda bir yerde acıyla çığlık attığını bilerek alevlerini kutsama üzerinden akıttı.

"Sen babamı öldürebileceğini mi sanmıştın?"

Ki Song onu kendine doğru çekip soluk elini Nephis'in dönüşmüş formunun o yakıcı aydınlığına daldırırken ve iradesiyle ruhunu paramparça ederken, Nephis istifini bozmadan sordu:

"Ölümsüz Alev klanını yok edebileceğini mi sanmıştın?"

İkisi de öylece durmuş, birbirlerini yıpratıyor, yok ediyordu.

"Amacın her yolu mübah kıldığını mı sandın? Kazandığın sürece tüm günahlarının affedileceğini mi düşündün?"

Şimdi içinden bir duygu daha yükseliyordu...

Garip, çocuksu bir kırgınlık ve hırs.

"O zaman neden kazanmadın?! Eğer kazansaydın... o zaman ben tüm bunları yapmak zorunda kalmazdım... Senin yüzünden bu acıları çekmek zorunda kalmazdım!"

Çok uzaklarda bir yerde, Kraliçe'nin kanından kalan son damla da Cassie'nin damarlarından buharlaşıp uçtu. Kör kahin yerde iki büklüm olmuş titriyor, kararmış yüzünden gözyaşları süzülüyordu.

Bir an sonra, yumuşak bir ışık o korkunç yanıkları silerek onun o eşsiz güzelliğini geri kazandırdı.

Ancak gözlerindeki acının yankısı hâlâ oradaydı.

Ki Song, yüzündeki gülümseme yavaşça dökülürken başını iki yana salladı.

"Neyi serbest bıraktığının... farkında bile değilsin, çocuk..."

Ve sonra...

Yandı.

Amansız alevlerin içinde kaybolup gidene kadar yandı, yandı.

Ama son ana kadar geri çekilmedi.

Kuzgun Kraliçe Ki Song, işte böyle can verdi.