Kül Tadı

Kılıç Ordusu, Tanrı Mezarı'na nispeten kolayca girdi. Elbette, gergin ve kasvetli bir gündü. Uyanmış savaşçılar, kıpkırmızı ormana dalıp ölü tanrının kol kemiğinden devasa köprücük kemiğine geçerken dehşetten solmuştu.

Ne de olsa, bir Ölüm Bölgesi'ndeydiler.

Ancak ordu, neredeyse hiç zayiat vermedi. Değişen Yıldız ve Ateş Muhafızları, yerel Kabus Yaratıkları'nın dikkatini dağıtmış, köprücük kemiği ovasında bir köprübaşı kurmuştu. En önemlisi, kralın otoritesini bu korkunç arafa getirmişlerdi; onun varlığıyla cesaretlenip güçlenen ordu ilerlemeye devam etti.

Bulut perdesi, Beyaz Tüy klanının Gökyüzü Gelgiti'nin gücüyle bir arada tutulduğu için dağılmadı. Aşkın ve Yükselmiş savaşçılar, geriye kalan iğrenç yaratıkların ara sıra gelen saldırılarını fazla zorlanmadan püskürttü. Daha sonra, Kılıç Kralı'nın kendisi, Fildişi Ada'yı bir çapa olarak kullanarak savaş alanına indi.

Kılıç fırtınası ormanın üzerinde belirdiğinde, savaş görünüşte sona ermişti.

Ordu, Fildişi Kule'nin güzel siluetini kullanarak yırtıcı ormanda kendine bir yol açtı. Katliam alanına ulaştıklarında, savaşacak iğrenç yaratık kalmamıştı. Yalnızca sayısız ceset ve yukarıdaki gökyüzünde dönen sayısız kılıcın hışırtısı vardı.

Bunun yerine, karşılaştıkları görev daha sıradan bir nitelikteydi. Bir kamp kurup onu tahkim etmeye başlamaları, antik kemiğin yüzeyinde zaptedilemez bir kale inşa etmeleri gerekiyordu. Bu kale, Tanrı Mezarı'ndaki askeri seferin geri kalanı için harekat üssü olarak hizmet edecekti.

...Ancak Şarkı Ordusu, bundan çok daha kötü durumdaydı.

Yağmur, yorgun bir ifadeyle yere bakıyordu. Önündeki yerde rüzgar, kül tanecikleriyle oynuyordu.

Tamamen hareketsiz duruyordu ve o kül tanecikleri, çok da uzun zaman önce bir insanmış. Yukarıda, parçalanmış bulutların arasından akkor beyaz bir boşluk göz kamaştırıcı bir şekilde parlıyordu.

Tanrı Mezarı'ndaki ilk günü, uzun, acı bir kabus olmuştu.

Şarkı Ordusu'nun verdiği ilk savaş, ayık edici bir deneyimdi. Yedi prensesin önderliğinde, Şarkı Diyarı'nın Azizleri ve Yükselmiş savaşçıları, Kabus Yaratıkları sürüsüyle çatışıp onu püskürttü. Bu çatışmanın açığa çıkardığı akıl almaz şiddet dünyayı sarstı – ama en kötüsü, bu şiddetin bir kısmı Uyanmış savaşçıların savaş formasyonuna ulaşmıştı.

Zayiatlar ölçülemeyecek kadar çok değildi, ama ihmal edilebilir de değildi. Belki de askerlerin Tanrı Mezarı'nın iğrenç yaratıklarıyla ilk kez savaşması yüzünden, kraliyet klanının aralarındaki Rütbe farkını kapatmak için geliştirdiği stratejiler zamanında veya hiç uygulanamadı.

Ordu tecrübe kazandıkça bu durum düzelebilirdi, ama bugün çok fazla insan öldü.

Yağmur, katliama kendisi katılmadı, çünkü Yedinci Lejyon savaşın ulaşmadığı formasyonun ikinci hattında konumlanmıştı. Ancak önde yaşanan çaresiz mücadelenin korkunç kargaşasını duyabiliyor ve hissedebiliyordu.

Yine de, sonunda savaş bitti. Öncü birlik, çılgına dönmüş Kabus Yaratıkları sürüsünü yok etti. Geçmeyi başaranlar hareketsiz hale getirildi ve sonunda Uyanmış askerler tarafından biçildi. Ruh parçacıkları toplandıktan sonra, iğrenç yaratıkların cesetleri kenara itildi ve kanlı ordu ölü tanrının koluna tırmanmaya devam etti.

Yakında ormana girdiler.

Ormanın kendisi, istilacı insanlar için Kabus Yaratıkları sürüsü kadar şok ediciydi. Buradaki hiçbir şey göründüğü gibi değildi – hepsi sinsi, aç ve tüyler ürpertici derecede ölümcüldü. Otlar, çiçekler, sarmaşıklar, ağaçlar… buradaki her tek şey onların ölümünü istiyordu.

Rüya Diyarı'nı keşfetme konusunda daha tecrübeli olan askerler pek etkilenmiş görünmüyordu, kıpkırmızı ormanın dehşetini sakince karşılıyordu. Ancak Tamar'ın birliğinin üyeleri gibi daha genç ve tecrübesiz olanlar sarsılmıştı. Zihinsel dayanıklılıkları ağır bir sınava tabi tutuluyordu ve bu, devasa iğrenç yaratık sürüsüyle yakın zamanda yaşanan çatışmadan zaten acı verici bir darbe almış olmalarına rağmen böyleydi.

Durumun tek olumlu yanı varsa, o da Tanrı Mezarı'nın iğrenç bitki örtüsünün, Bozulmuş Kabus Yaratıkları kadar Uyanmışlar tarafından hasar görmeye karşı dayanıklı olmamasıydı. Hâlâ inanılmaz derecede sert ve inatçıydı, ama en azından ormanda saklanan sayısız ölümcül tehlikeyle mücadele etmeye çalışabilirlerdi. Bu yüzden, en azından o kadar çaresiz hissetmiyorlardı.

Hâlâ çok sayıda ölen vardı.

Bazıları, biraz sürüklenen polen soluduktan sonra çığlıklar atarak öldü. Yere düşüp inlediler ve vücutları korkunç bir şekilde filizlenen çiçekler için verimli toprak haline gelirken kasıldılar.

Bazıları, zırhlarına sürünen minik böcek benzeri haşereler tarafından sokulduktan sonra öldü. Felç edici zehrin etkisi anındaydı, kurbanların ses çıkarmadan yere yığılmasına neden oluyordu… ancak, haşerelerin yaralara bıraktığı yumurtalar bir düzine saniye sonra çatlamaya başladığında bilinci açık kalıp kalmadıkları ve dayanılmaz acı hissedip hissetmedikleri belirsizdi.

Bazıları, kızıl yosunun altında saklanan dikenli sarmaşıklar tarafından boğuldu ve kanı çekildi. Bazıları ise zararsız görünen kıpkırmızı ot kümeleri tarafından altına çekildi.

Her şey korkunç bir kabus gibiydi. Yağmur, cehennemin en derinliklerini istila ettiklerini düşünürdü… eğer Rüya Diyarı, bir insanın hayal edebileceği herhangi bir cehennemden çok daha dehşet verici olmasaydı.

Neyse ki, dehşete boğulacak zamanı yoktu.

Ordu, geniş bir savaş formasyonunda ilerledi. Kervan formasyona dahil edilip merkezinde korunurken, çeşitli lejyonlar ve tümenler dış çevreyi sırayla savunuyordu. Tüm bu düzenleme, en korkunç tehlikeyle karşılaşıp en ağır zayiatı veren Canavar Ustası'nın köleleri tarafından yönetiliyordu.

Kanatlarda, daha yüksek Rütbeli savaşçılar tehlikenin asıl yükünü bir kez daha üstlendi. Ancak Yağmur gibi Uyanmış askerlerin de yapacak çok işi vardı – hem formasyonun dış kenarında ilerlerken hem de merkezine daha yakın dinlenirken.

Oklarıyla birçok koşturan haşereyi öldürmüş, sadece kendi hayatını değil, başkalarınınkini de kurtarmıştı. Okları ıskalamayı bilmiyor gibiydi; en küçük haşereleri bile, iğnelerini, çenelerini ve gagalarını insan etine batırmadan çok önce korkutucu bir isabetle vuruyordu.

Doğrusu, bu cehennemi yerde çoğu Uyanmış'tan biraz daha güvendeydi. Çünkü gölgelerin hareketini hissedebiliyor, bu sayede görüşü onu yanıltmış olsa bile tehlikeli hareketleri tespit edebiliyordu.

Ve yine de, Yağmur hızla yoruluyordu… hatta bitkin düşüyordu.

Yürümekten ya da yayını tekrar tekrar germekten değildi. Hatta ölü tanrının kol kemiğinin dik yamacını dinlenmeden tırmanmak zorunda kalmaktan bile değildi.

Bu, Tanrı Mezarı'nın dehşetine, kendini çökertmesine izin vermeden dayanmanın zihinsel gerginliği yüzündendi.

Yağmur, Kuzgunyürek çevresindeki vahşi doğada dört yıl avlandıktan sonra Rüya Diyarı'nın dehşetine alışkın olduğunu düşünmüştü. Ama şimdi, bu korkunç dünyanın yerleşik bölgelerinin, önceki Uyanmış nesiller tarafından fethedilip temizlendikten sonra ne kadar uysal olduğunu fark etti. Tanrı Mezarı'na kıyasla, Kuzgunyürek bir cennetti.

Soğukkanlılığını zar zor koruyordu… akıl sağlığını değilse de.

Ama o zaman bile, bir süre sonra yürüyüş kolaylaştı.

Ne de olsa insanlar son derece uyumluydu. Orman değişmedi, ama Şarkı Ordusu'nun askerleri onun korkunç gerçekliğine – en azından biraz – adapte olmuştu.

Sonunda, devasa kol kemiğini köprücük kemiğine bağlayan dağlık omuz eklemine ulaştılar. Mühendislik birliği, Birinci Lejyon'un koruması altında hızla sağlam bir köprü kurdu ve ardından Şarkı Ordusu, dipsiz uçurumun diğer tarafına yavaşça geçmeye başladı.

Geçiş, Tanrı Mezarı istilasının belki de en tehlikeli adımıydı. Yedinci Lejyon köprüye girme sırasını beklerken Yağmur inanılmaz derecede gergin hissetti… ancak sonunda köprücük kemiği ovasına sorunsuz ulaştılar.

Diğer taraftaki orman oldukça aynıydı, ama nedense herkes kendini daha güvende hissetti.

Bu his bir yalandı.

Son tümen geçer geçmez, şiddetli bir rüzgar çıktı ve bir savaş borusunun yüksek sesli feryadı tüm orduyu sardı. Bu boru, onları savaşa çağıranlardan farklıydı ve çok daha endişeliydi.

"Kıpırdamayın!"

Tamar'ın bağırışı oldukça zamanındaydı. Birliğinin üyeleri, yorgunluklarına ve zihinsel bitkinliklerine rağmen feryat eden borunun anlamını hatırladı, ancak çevredeki birçok asker tepki vermekte yavaştı. Onun sesini duyunca eğitimlerini anımsadılar.

Tüm ordu aniden hareketsiz kaldı.

Az sonra dünya aniden çok daha parlaktı. Antik kemiğin beyaz yüzeyinden yansıyan ışık bakması neredeyse acı vericiydi… dayanılmaz bir ısı dalgası insan istilacılara çarptı ve kül kokusu havayı doldurdu.

Orman yandı.

...Birçok insan da yandı.

Aslında, belki de "yanmak" doğru kelime değildi. Onlar sadece küle döndü, kavurucu rüzgarda gri taneciklerden oluşan bir bulut halinde dağılarak iz bırakmadan kayboldu.

Herkes zamanında tüm hareketini durduramamıştı ve herkes tamamen hareketsiz kalmayı başaramamıştı.

Yoldaşlarının öldüğünü görünce, bazı askerler irkildi veya geri çekildi.

Onlar da küle döndü.

Yağmur hareket edemedi, gözünü ayıramadı ve hatta yüzündeki sıcak kül taneciklerini silemedi bile.

Yapabildiği tek şey hareketsiz durup yere baka kalmaktı.

'Acı.'

Tanrı Mezarı'ndaki ilk gün… yutulamayacak kadar acıydı.

Kılıç Diyarı ordusuyla henüz çatışmaya bile girmemişlerdi, oysa şimdiden bu kadar çok kişi can vermişti. Evet, büyük resimde sayıları önemsizdi belki. Ama ölümleri öyle değildi.

Yağmur, daha savaşa bile girmeden yenilmiş gibi hissetmekten kendini alamadı.

Yorgundu.

Birkaç saat ve daha fazla ölümün ardından, bulut perdesi nihayet kendini onardı. Song Ordusu kısa bir mola verdi; çoğu asker, umutsuz ve tek kelime edemez halde sessizce yere oturmuştu.

Sonra, yürüyüşe devam ettiler.

Akşama doğru – ya da bu sonsuz güneşli cehennemde akşam sayılan her neyse o vakit – nihayet ordu ana kampının kurulması gereken bölgeye ulaştılar.

Herkes o kadar uzağa gelebilmiş değildi.

Ama gelebilenler için…

Savaş daha yeni başlıyordu.