Kül Fırtınasının Gölgesinde

Güneyin çok uzaklarında, eğimli bir ovanın bağrını yaran derin kanyonlarda rüzgâr uğulduyordu. Ölü tanrının uyluk kemiği üzerindeki bu kadim zemin, sanki sayısız yıl önce bir şey onu paramparça etmişçesine çatlaklarla kaplıydı.

Ancak çatlaklardan dışarı fırlayan kızıl sarmaşıklar yoktu; devasa uyluk kemiğinin yamaçlarını kaplayan bir orman da görünmüyordu. Tüm bölge, bulutlu gökyüzünün kavurucu aydınlığıyla yıkanan sessiz bir ölüler diyarıydı.

Uyluk kemiği, Gölgelerin Efendisi'nin bile adım atmaya cesaret edemediği Kül Denizi'nin yüzeyine kadar uzanıyordu. Ölü tanrının kaval ve baldır kemiklerinin kayıp mı olduğu yoksa sadece küllerin altına mı gömüldüğü belirsizdi. Şimdiye kadar hiçbir insan zemine ulaşamamıştı ve gerçeği öğrenmeye çalışacak kadar aklını yitirmiş kimse de yoktu.

O sırada, yıpranmış bir savaşçı birliği, bu dayanılmaz sıcağın altında ıstırap çekerek beyaz kemiklerin ıssız enginliğinde ilerliyordu. Aralarında, hayatta kalmayı başarabilen Yükselmiş Şövalyelerden kurulu bir kuvvete komuta eden üç Aziz vardı. Tabii ki sadece sağ kalabilenlere... Çoğu yolda can vermişti.

Yaz Şövalyesi Sir Gilead, kolunun başında yürüyordu. Parlak zırhı tozla kaplanmış, o eski ışıltısını kaybetmişti. Genellikle sinekkaydı tıraşlı olan yüzünü şimdi kısa bir sakal örtüyordu. Teni güneşten iyice kararmış, keskin mavi gözleri gri gökyüzünün insafsız parıltısına karşı kısılmıştı.

Elini kaldırıp alnındaki teri sildi ve bir an duraksayıp uğuldayan rüzgârı dinledi.

Yüzü karardı.

Rüzgâr güçlenmiş, beraberinde ferahlatıcı bir serinlik getirmişti. Yorgun şövalyeler bu temasla canlanmış gibiydi; hareketleri daha da hareketlenmişti.

Ancak Azizler kasvetli gözlerle birbirlerine baktılar.

Aralarından biri, korkunç sıcağa rağmen ağır bir zırh giyen ve miğferinin vizörünü kapatmış olan bir adam, boğuk bir sesle konuştu:

"Rüzgâr sertleşiyor."

Süslü bir şemsiye taşıyan diğer Aziz, yani bir kadın, yüzünü örtmek için eşarbını yukarı çekti ve derin bir iç çekti.

Gilead bir an durakladı, sonra başıyla onayladı.

"Evet."

Birkaç adım daha attı, sonra durup uzak gökyüzüne baktı. Bir an durum değerlendirmesi yaptıktan sonra yürümeye devam etti.

"Zamanında en yakın yarığa ulaşmaya çalışacağız. Belki şansımız yaver gider…"

Şövalyeler de rüzgârın güçlendiğini fark etmişlerdi. Yüzleri sarardı, gözlerinde bastırılmış bir korkunun izleri belirdi.

"Haraket edin! Kaybedecek zaman yok!"

Buyruğu veren Gilead, ölçülü adımlarını tempolu bir koşuya dönüştürdü ve fetih kafilesini güneye doğru yönlendirdi. Geride kalanlar da onu takip etti.

Ağır zırhlı adam birliğin arkasını kollamak için geriye çekilirken, şemsiyeli kadın Gilead’a yetişti.

Rüzgâr onları acımasız bir kuvvetle ileriye iterken kadın alçak sesle sordu:

"Sizce kaçımız Hisar'a varabilecek, Sir Gilead?"

Gilead kadına kısa bir bakış attı ama cevap vermedi.

Kadın acı bir kahkaha attı.

"Bu bilmediğiniz anlamına mı geliyor? Yoksa hiçbirimizin varamayacağı anlamına mı?"

Gilead ona tekrar baktı, bu kez onaylamayan gözlerle.

"Üstelesinden geleceğiz."

Kadın başını iki yana salladı.

"Askerlerimiz Omurga'nın yüzeyini geçerken katledilirken de Kuşak'ta üç bölük kaybettiğimizde de aynı şeyi söylemiştiniz. Uyluk'un kuzey sınırındaki ormanda diri diri yenirken bile bize bu sözleri söyleyip durdunuz. Ve evet, elbette… belki üstesinden geleceğiz. Ama geriye bizden ne kalacak? Bir düzine hayatta kalan mı? Bir avuç insan mı?"

Başını tekrar salladı.

"Sir Gilead… Pes etmek için henüz geç değil. Şövalyeleri tek tek taşıyarak uyanan dünyaya hâlâ geri çekilebiliriz."

Gilead kaşlarını çattı, bir an sessiz kaldı.

"Çekilebiliriz. Ancak emirlerimiz Hisar'ı fethetmek yönündeydi, bu yüzden çekilmeyeceğiz."

Kadın şemsiyesini daha da aşağı indirip yüzünü ardına sakladı ve derin bir iç çekti.

"Her zamanki gibi sadık…"

Gilead hüzünlü bir şekilde gülümsedi, elini kaldırarak yüzünü rüzgârdan korudu.

Kafilenin üyeleri, ne kadar güvensiz olursa olsun, çok geç olmadan bir sığınak bulma umuduyla güneye doğru koşturdu. Ancak şans onlardan yana değildi.

Çok geçmeden kadın, güçlü fırtınanın hassas iskeletini kırmasından korkarak küfredip şemsiyesini kapattı. Yakında Tanrımezarı'nın derinliklerinden esen rüzgâr o kadar şiddetlendi ki, ölü tanrının uyluk kemiğinin eğimli enginliğinde kükrerken Üstatlar bile dengelerini korumakta zorlanmaya başladı.

Daha da kötüsü…

Uzaklardaki Kül Denizi'nden rüzgârın getirdiği siyah pullar gökten yağmaya başladı.

Artık zaman kalmadığını bilen Gilead durdu ve dişlerini sıktı.

Ardından ciddiyet dolu bir tonla askerlerine emretti:

"Durun! Daire olun! Kardeşlerinizi koruyun!"

Şövalyeler, deneyimli gazilerin kusursuz disipliniyle harekete geçti. Hissettikleri korku ne olursa olsun, hazırlıklarını ve koordinasyonlarını etkilemedi. Sadece birkaç an sonra, sefer kuvveti sıkı bir dairesel formasyon aldı; kılıçlarının keskin çelikleri tıpkı bir çit gibi dışarıya doğruldu.

Gökten kül yağmaya devam etti ve kısa süre sonra tüm dünya gri bir perdeyle kaplandı. Bulutlu gökyüzünün parıltısı karardı, boğucu sıcaklık daha da ezici bir hal alarak titreyen insanları ilahi bir balyoz gibi dövmeye başladı.

Görüş mesafesi neredeyse sıfıra inmişti.

Kül fırtınasının alacakaranlığında, aniden parlak bir ışık parlayarak karanlığı kovdu. Şövalyeleriyle omuz omuza duran Gilead, Üstün formuna bürünmüş, saf ve sıcak güneş ışığından dokunmuş gibi görünen ruhani bir figüre dönüşmüştü.

Dairenin diğer tarafında, ağır zırhlı adam gürzünü kaldırdı. Bir sonraki an bedeni genişliyor gibi göründü ve devasa bir çelik savaşçıya dönüştü.

Kadın ise dairenin merkezinde duruyor, hafifçe şemsiyesine dayanıyordu. Eşarbı rüzgârda dalgalanıyordu; yüzü kumaşın arkasında saklı olsa da yeşil gözleri küllü alacakaranlıkta iki zümrüt alevi gibi parıldıyordu.

Bir süre boyunca gri dünyada savrulan kül bulutlarından başka hiçbir şey kalmadı. Etraflarında rüzgârın uğultusundan başka ses yoktu.

Yine de Cesaret Şövalyeleri dehşet içindeydi; gri boşluğa korku, çaresizlik ve tetikte bir bekleyişle bakıyorlardı.