Kukla Ustası

Savaşın doğası bir gecede değişmişti.

Kılıç Bölgesi, çatışmanın ilk gününden itibaren üstünlüğünü ilan etmişti. Orduları daha güçlü, ilerlemeleri daha hızlıydı. Daha az kayıp veriyor, daha çok fayda sağlıyorlardı. Zaman geçtikçe, avantajları kaçınılmaz olarak ezici bir üstünlüğe dönüşecek gibi görünüyordu. İki ordu henüz doğrudan çarpışmamış olsa da Cesaret savaşçıları zaten kazanıyordu.

Durumu tamamen tersine çevirmek için tek bir kişi yeterli olmuştu.

Bu kişi, Kılıç Kralı'nın ilk doğan oğlu Mordret'ti; ironik bir şekilde, şimdi Solucan Kraliçesi'ne hizmet ediyordu.

Sunny, Naeve'in bu açıklamasını ilk duyduğunda, Dokumacı'nın Maskesi'nin ardındaki gözleri fal taşı gibi açıldı.

"Gece Hanedanı…"

Kabus Zinciri'nin ardından, üçüncü Büyük Klan'ın konumu ciddi şekilde zayıflamıştı. Onu yönetecek bir Hükümdar ve bölgelerine sayısız yerleşimci getirecek bir Rüya Kapısı olmadan, Gece Hanedanı Cesaret ve Şarkı'ya karşı rekabet etme yeteneğini kaybetmişti. Konumu ve kaynakları hala muazzamdı, ancak gelişmekte olan diğer iki Bölge'nin gücüne yaklaşamıyordu.

Yine de Gece Hanedanı savaşmadan pes etmemişti. Aksine, önemini kaybetme tehdidi, üç Büyük Klan'ın daha küçük olanının liderlerini harekete geçirmiş gibiydi. Son yıllarda oldukça aktif olmuşlardı. Dahası, eylemleri her zamankinden daha kararlı, cesur ve başarılıydı.

Sadece son iki yılda, Gece Hanedanı Fırtına Denizi'nin belirsiz bölgelerinde yedi yeni Hisar'ı kuşatıp fethetmişti. Böyle bir başarı daha önce duyulmamıştı ve sarsılan şöhretlerini pekiştirmek için çok şey yapmıştı.

Elbette, Naeve konuştuktan sonra, bu zaferlerin gerçek nedeni insanların inandığından çok farklı ve tüyler ürpertici derecede uğursuz çıktı.

Gece Hanedanı'nın daha cesur veya güçlü hale geldiği falan yoktu. Sadece Mordret, liderlerinden birinin bedenini çalmıştı. Ve sonra, bir veba gibi, görünmeden ve fark edilmeden Gece Gezenler'in saflarına yavaşça yayılmıştı.

Sadece dünyanın geri kalanı hiçbir şey anlamamıştı demekle kalmıyor, Gece Hanedanı'nın kendi üyeleri bile yöneticileri teker teker değiştirilirken hiçbir şeyden şüphelenmemişti. Hatta Hiçliğin Prensi tarafından ele geçirilenlerin aileleri bile ebeveynlerinin, çocuklarının ve kardeşlerinin değiştirildiğini keşfedememişti.

Elbette, sürtüşme ve çatışma anları yaşanmıştı. Gerilim ve huzursuzluk hissi, daha önce en yakın olanlardan ince bir yabancılaşma duygusu… bir şeylerin tam olarak yolunda gitmediğine dair ürkütücü bir his vardı.

Ancak dünyanın ne kadar hızlı değiştiği ve Büyük Klan'ın durumunun ne kadar vahim olduğu göz önüne alındığında, insanlar bu nadir tutarsızlık örneklerinin çalkantılı zamanların değişen taleplerinden kaynaklandığını varsaymışlardı.

Mordret'in aldatmacası fazla ustacaydı.

Sadece az sayıda kişi Gece Hanedanı'nın içinde korkunç bir şeyler döndüğünden şüphelenmeye başlamıştı. Arkadaşları ve aileleri gibi görünen, konuşan ve davranan kişilerin… başka biri olabileceğini. Tanıdık yüzlerin ardında yabancı bir şeyin saklandığını.

Naeve, bu dehşet verici şüpheyi beslemeye başlayan ilk kişilerden biriydi. O günlerde ne hissettiğini anlatmamıştı, ancak Sunny böyle bir deneyimin ne kadar ürkütücü, tüyler ürpertici ve kabus gibi olabileceğini ancak hayal edebiliyordu. Hayır, aslında… edemiyordu. Zihni, eski arkadaşının neler yaşamış olabileceğine dair dehşet verici sahneleri hayal etmekte yetersiz kalıyordu.

İlk başta Naeve, Gece Hanedanı'na Deri Gezen tarafından sızıldığından şüphelenmişti. Klanının liderleri arasında Kabus Yaratıkları olmadığından emin olmak için gizli soruşturmalar yapmış ve bu teorinin yanlış olduğunu kanıtlamıştı. Sonraki adımları çok daha zahmetliydi; soruşturmaya tek başına devam edemezdi ve kime güveneceğini bilmiyordu.

Etrafındaki herkes düşman olabilirdi.

Sonunda yine de birkaç güvenilir müttefik bulmuştu. Yaklaşan yozlaşmanın boyutunu ve derinliğini tespit etmeye çalıştılar… ama zaten çok geçti.

Zamanları kalmamıştı.

Yapabildikleri tek şey kendileri ve aileleri için bir kaçış yolu hazırlamak olmuştu. Böylece NQSC'deki Cesaret yerleşkesinin önüne sığınma talebiyle gelmişlerdi.

Sunny boğuk bir nefes aldı.

"Lanet olsun ona…"

Görünüşe göre Mordret, Ruh Hırsızı'nın Aşkın Yeteneği'ni tamamen miras almıştı. Ruhunu bölebiliyordu ve bu da ona aynı anda çoklu bedenlere sahip olma imkanı veriyordu.

Son dört yılda, hiç keşfedilmeden topladığı bedenler, Gece Hanedanı'nın Azizleri ve diğer kilit figürleriydi.

Yeteneğinin bir sınırı vardı en azından; aksi takdirde, sadece Büyük Klan'ın en değerli şampiyonlarını değil, herkesi ele geçirirdi. Uyanmış savaşçılar ve birçok Üstat bağışlanmıştı, ailelerinin sıradan üyeleri de öyle. Klanın az sayıda lideri de bir şekilde onun bedeni olmaktan kaçınmıştı.

Sonunda, Kılıç Ordusu Tanrı Mezarı'na yerleşince kendini göstermiş ve Fırtına Denizi'nin kontrolünü ele geçirmiş, babasının Bölgesi'ne güneyden bir kıskaç saldırısı başlatmıştı. Son kan dökülmesine neden olan buydu; Mordret "temizlik yapıyor", ele geçiremediği kişileri ortadan kaldırıyordu.

Sunny hem dehşete düşmüş hem de etkilenmişti. Mordret'in Ki Song adına Gece Hanedanı ile gizli müzakereler yürüttüğünden şüphelenmişti. Beklemediği şey ise Mordret'in basitçe… Gece Hanedanı'nın kendisi olmasıydı.

Naeve dahil, Gece Azizleri'nden sadece üçü kaçabilmişti. Mordret açıkça saldırdığında birkaç kişi daha ortadan kaldırılmıştı.

Buna rağmen, en az on üçü onun eline düşmüştü. Bu da demek oluyordu ki, Şarkı'nın güçleri artık altmıştan fazla Azizin gücüne sahipken, Cesaret'in kırktan biraz fazla Azizi vardı.

Daha da kötüsü, Kılıç Bölgesi saldırı altında olduğu için Anvil, oğlunun krallığını fethetmesini engellemek için ordusunun güçlerini bölmek zorunda kalacaktı. Bu da Tanrı Mezarı'nda kalanları vahim bir dezavantajda bırakacaktı.

Ama hepsi bu değildi…

Mordret sadece Gece Hanedanı'nın Azizlerini ele geçirmekle kalmamış, aynı zamanda üçüncü Büyük Klan'a ait olan tüm Hisarları da alarak Solucan Kraliçesi'nin Bölgesi'ne eklemiş, böylece dengeyi bozarak onun gücünü muazzam ölçüde artırmıştı.

Bunların arasında Gece Bahçesi de vardı, yani Ki Song artık iki Büyük Hisar'ı kontrol ediyordu.

Dahası, Mordret Kılıç Bölgesi'nin Hisarlarını fethetmekte serbestti, böylece Anvil'in gücünü elinden alıyordu. Nehir Kapısı muhtemelen birkaç gün içinde düşecekti… oradan Hiçliğin Prensi kolayca Kale'ye ulaşabilir veya Rüya Diyarı'nın merkezindeki diğer Hisarlara saldırabilirdi.

Durum vahimdi.

Ancak Naeve konuşmasını bitirmeden, Morgan küfretti ve odadan fırladı.

Çok geçmeden kalenin duvarları sarsıldı ve savaş kampının üzerinde bir çığlıklar kakofonisi yükseldi.