Kızıl Ormanın Kalbinde

Boşluklar, alışılagelmiş hallerinden çok farklı, çarpıcı bir dönüşüm geçirmişti.

Ölü ilahın göğüs kafesinin derinliklerinde gizli, karanlığa gömülmüş ve morumsu kızıl bir cangılla kaplı o devasa, boş genişlik hâlâ oradaydı. Devasa ağaçlar ve eğrelti otları kuleler gibi yükseliyor, kızıl yaprakların oluşturduğu kalın örtü çalkantılı, kırmızı bir deniz gibi birbirine karışıyordu. Beyaz kemikten devasa kubbenin orasından burasından süzülen yüce ışık sütunları, cangılın bazı bölgelerini loş bir alacakaranlık içine hapsediyordu.

Ancak bugün yüzeyde müthiş bir fırtına kopuyordu. Bu yüzden kemik çatlaklarından süzülen tek şey ışık değildi; görkemli şelaleler de cangıla akıyor, Boşluk’un tabanıyla kubbesini köpüren sütunlar misali birbirine bağlayarak kızıl örtüye dalıyordu.

Cangıl, sanki o bitmek bilmez susuzluğunu dindiriyormuşçasına canlanmış gibiydi. Yine de su, ormanın yutabileceğinden çok daha fazlaydı; Boşluklar boyunca devasa göller ve derin, hırçın nehirler oluşmuş, burayı güçlü akıntıların dünyasına çevirmişti.

Bu öfkeli nehirlerin bazıları, Kılıç Diyarı’ndaki çoğu nehirden daha geniş ve gürdü.

Hatta Boşluklar suyla dolduğunda, bu nehir ağı devasa iskeletin içini büyük bir su yolu gibi birbirine bağlıyordu. Eğer birisi bu akıntılarda yelken açmaya cüret ederse, göğüs kafesinin duvarlarındaki çatlaklardan süzülebilir, suyun yardımıyla kaburgalardan aşağı süzülüp ölü tanrının sonsuz omurgasında biriken o devasa denize dalabilirdi.

Neyse ki Sunny’nin bugünkü hedefi bu değildi. Normal günlerde bile sudan uzak durmayı tercih ederdi; devasa iskeletin omurgasında yatan o karanlık yeraltı okyanusuyla ise kesinlikle hiçbir işi olamazdı.

Zemine ilk ulaşanlar Roan ve Nephis oldu. Yarıkların altında oluşmuş derin gölün kıyısına indiler ve savaşa hazırlanarak kanatlarını serbest bıraktılar. Sunny birkaç an sonra onlara katıldı. İnsan formuna bürünüp Yılan’a bir odaçi formu almasını emretti. Ardından gölge duyusu aracılığıyla etrafındaki kaotik dünyayı taramaya başladı.

Cangılda, yakınlarda saklanan Kabus Yaratıkları vardı. Bazıları su içiyor, bazıları birbirini parçalıyor, bazıları ise çırpınan avlarını vahşice mideye indiriyordu.

Suyun içinde de yaratıklar vardı. Birkaçı insan ruhlarının kokusuna kapılmış, şimdiden yüzeye doğru harekete geçmişti bile.

Sunny gölü işaret etti.

"Hazır olun."

Geri kalan Azizler, Anılarını kullanarak inişlerini yavaşlatıp yukarıdan gelene kadar, üçü zaten bir düzine sürüngen dehşetini haklamıştı.

Vurucu güç gölün kıyısında yeniden bir araya gelip ilerlemeye hazırlandı. Etrafına bakınan Aziz Jest derin bir iç çeker.

"...Yukarıdaki nemin berbat olduğunu sanırdım. Hayır, bir dakika!"

Yaşlı adamın yüzü aniden gerildi.

Diğerleri ona telaşla baktı.

"Ne oldu, Efendi Jest?"

Yaşlı adam birkaç saniye sessiz kaldı, sonra tereddütle konuştu:

"Girmek, çatlak, nem... kemik... Burada bir yerlerde sağlam bir espri malzemesi olmalıydı, değil mi? Öyle değil mi?"

Daha önce onu azarlayan kadın ters ters baktı.

"Efendi Jest!"

Yaşlı adam sırıttı.

"Eminim Lord Gölge ne demek istediğimi anlamıştır."

Sunny, yüzü bir maskenin ardında gizli olduğu için kendini şanslı hissetti.

Yaşlı adamın o tuhaf Hakiki İsmi nasıl aldığını yavaş yavaş anlamaya başlıyordu.

'Sanırım Effie’yi özlüyorum.'

Kafasını iki yana sallama isteğini bastırarak güneye döndü ve çevre cangıldaki gölgelerin hareketlerini inceledi.

Başlangıçta keşif gücünün Üçüncü Kaburga’ya kadar ilerlemesi ve Boşluklar’a, Hisar’ın olduğu tahmin edilen yerin çok yakınından girmesi planlanmıştı. Ancak Nephis zamandan tasarruf etmek için planı değiştirmişti. Şimdi çok daha kuzeyde, İkinci Kaburga’nın yanındaydılar; bu da Azizlerin hedeflerine ulaşmak için epey yol kat etmeleri gerektiği anlamına geliyordu.

Bu hiç de kolay olmayacaktı.

Sunny, Aşkın Ekip’in gücüne fazlasıyla güveniyordu. Dikkatli ilerledikleri sürece, sadece o ve Nephis bile Boşluklar’da yaşayan Ulu canavarlarla başa çıkmaya yeterdi. Onlara eşlik eden bir düzine Aziz ile birlikte Hisar’a ulaşmak bir sorun teşkil etmemeliydi.

Ancak Lanetli Kabus Yaratıkları tamamen farklı bir meseleydi.

Neyse ki çoğundan kaçınmak kolaydı. Gölge duyusu o kadar uzağa ulaşıyordu ki, Sunny Tanrıkabiri’nin gerçek dehşetlerinin nerede ikamet ettiğini genellikle önceden kestirebiliyordu; çünkü Lanetli canavarlar o kadar güçlüydü ki, sadece varlıkları bile dünya üzerinde bir baskı oluşturuyordu.

Yine de her kuralın bir istisnası vardı. Dahası, bu korkunç varlıkların bunca güçlü insan ruhunun varlığına kapılarak alışılmış avlanma alanlarını terk etmelerinden endişeleniyordu.

Bu yüzden bir seçim yapılması gerekiyordu.

Vurucu ekip, Aşkın formlarına bürünerek hedeflerine muazzam bir hızla ilerleyebilir ya da insan formunda kalarak cangıla göğüs gerip birkaç gün içinde yavaşça yol alabilirdi. Her iki seçeneğin de kendine göre riskleri vardı ve rehber o olduğu için son karar ona bırakılmıştı.

Sunny tereddüt etti.

En hızlı yöntemi seçmeye meyilliydi çünkü Boşluklar’da fazladan bir dakika bile kalmak bir kumardı.

Ancak... Üç haftalık bitmek bilmeyen savaşın ardından Azizler bile bitkin düşmüştü. Daha da kötüsü, hepsinin özü azalmıştı ve herkes, Aşkın formunu sonsuza kadar —ya da en azından büyük bir kısmını, zira tüm bedenlerini tecelli ettirmek hâlâ öz tüketiyordu— sürdürebilen Sunny gibi değildi.

Çoğu Aziz, Dönüşüm’ü sürdürmek için ciddi miktarda öz yakıyordu. Hisar’a ulaşmalarını imkansız kılacak kadar tükenmiş değillerdi ancak mümkün olduğunca hızlı giderlerse, oraya vardıklarında herkesin pili bitmiş olacaktı.

Ve Sunny’nin içinde bir his vardı; Geçit’in muhafızını katletmek, böylesine güçlü bir ekip için bile epey çaba gerektirecekti.

Bu yüzden yavaş gidip birkaç günü stokları tazeleyerek geçirmek daha sağduyulu bir karar gibi görünüyordu.

'...Öyleyse bu planla devam edelim.'

Zaten onların ilerleyişi, ancak Aşkın formlarının hızıyla kıyaslandığında "yavaş" olarak nitelendirilebilirdi. Sonuçta Azizler insan formundayken bile hızdan yoksun değillerdi.

Ekibe takip etmeleri için işaret veren Sunny, bir yol seçti ve orta karar bir tempoyla koşmaya başladı.

Zaten çok geçmeden kıyıdaki göl kızıl yaprakların arasında kayboldu ve cangıl onları aç bir duvak gibi sarmaladı.