Kan ve Gölgelerin Kucağında

Belirlenen bölgeye ulaşmaları dört gün sürdü; bu, Sunny’nin beklediğinden biraz daha uzun bir süreydi. Hesaplamaları, Boşluklar'ı yutan o şiddetli sel baskınını öngörememişti. Uçsuz bucaksız yeraltı ormanı; gürül gürül akan nehirlerin, derin göllerin ve her yanı sarmış kıpkırmızı adaların hüküm sürdüğü karanlık ama büyüleyici bir diyara dönüşmüştü. Yukarıdan yer yer süzülen soluk ışık sütunları, nemli bitki örtüsünü ve akan suyun parıldayan yüzeyini aydınlatıyordu.

Sel baskını, Boşluklar’ın tüm ekosistemini harekete geçirmişti. Birçok zayıf Kabus Yaratığı, yükselen sular yüzünden inlerini ve yuvalarını terk edip güvenli bir yer bulma ümidiyle yüksek rakımlı bölgelere kaçma yoluna gitmişti; zira sularda, yeniden avlanmak ve tıka basa doymak için uzun zamandır fırsat kollayan korkunç yırtıcılar pusudaydı.

Ancak göç eden bu ucube sürüsü, yüksek yerlere hükmeden daha güçlü dehşetler için kolay birer yemden ibaretti ve çoğu zaten oraya ulaştığında mideye indiriliyordu. Boşluklar her zaman acımasız bir yerdi ama son birkaç gündür akılalmaz bir katliam sahnesine dönüşmüştü. Al yaprakların gölgesi altında kan nehirleri akıyor, bitmek bilmeyen karanlığın içinden korkunç feryatlar yükseliyordu.

On dört Aziz güneye doğru ilerledi. Sunny onlara ormanın içinden büyük bir dikkatle rehberlik ediyordu ancak bu canlı cehennemde tamamen güvende kalmak imkansızdı. Arada bir kılıçlarını kana bulamak zorunda kalıyorlardı; onlara saldıran ucubeler güçlü, vahşi ve sayıca fazlaydı... ama hepsinden kötüsü, şeytani derecede kurnazlardı.

Hepsi, yukarıdaki dünyanın amansız gaddarlığından sağ çıkmış, ardından aşağıda hüküm süren alacakaranlıkta var olma hakkı için sayısız yıl savaşmış eski yırtıcılardı.

Yine de... Kabus Büyüsü’nün taşıyıcıları çok daha korkunç canavarlardı. On dört Azizin hiçbiri zayıf değildi ve bir araya geldiklerinde, Boşluklar’ın o dehşet verici sakinlerinin bile sakınması gereken bir güç oluşturuyorlardı. Fetih birliği, güneye doğru sabit bir hızla ilerlerken sayısız Yozlaşmış Kabus Yaratığını ve birkaç tane Seçkin olanı da katletti.

Lanetli bir ucube ile karşılaşmadıkları sürece Azizler, kadim ormanın tehlikeleriyle başa çıkabilecek güçteydi.

Her şey o kadar da kötü değildi.

Yolculuk tehlikelerle dolu olsa da, Uyanmış şampiyonlar öz rezervlerini yavaş yavaş dolduruyorlardı. Bu durum özellikle Sunny için geçerliydi; Tanrımezarı’nın yüzeyi ebediyen parlak güneş ışığına gömülmüş olsa da, burada, Boşluklar’ın derinliklerinde karanlık hüküm sürüyordu. Gölgelerle çevrili olan Sunny, kendi öz elementinin içindeydi ve bu sayede havadan ruh özü emebiliyordu. İlk üç gün hiç uyumadılar, ancak sonra küçük bir harabeyi temizleyip Hisar baskınına hazırlanmak ve dinlenmek için oraya kamp kurdular.

O zamana kadar fırtına dinmiş, yüzeyden Boşluklar’a dökülen devasa şelaleler kurumuştu. Hava nemli ve pusluydu, her yeri boğucu bir sıcaklık sarmıştı. Dinlenen Azizler zırhlarının dış katmanlarını çıkarmıştı, bu da Sunny’nin epey haset etmesine neden oldu.

Yılan’ın henüz bir titan olmamasına hayıflandı; aksi takdirde ona Kış Canavarı formuna bürünmesini emredebilir ve sıcaklık sorununu kökten çözebilirdi.

En azından Sunny artık kusursuz vücutlarının onurunu koruyacak kadar az kıyafet giymiş bu kadar çok muazzam insanın karşısında eli ayağına dolanmayacak kadar olgundu.

...Daha doğrusu, burada ilgilendiği tek bir vücut vardı.

Hafif bir şaşkınlıkla fark etti ki, Azizler arasındaki hava hiç de gergin değildi. Aksine çoğu rahatlamış görünüyor, yiyecek ve sularını paylaşırken alçak sesle şakalaşıp gülüyorlardı. Yarın onları dehşet verici bir savaş bekliyordu ama bunlar Kılıç Alanı’nın en iyi savaşçılarıydı; Uyanmış mertebesine ulaşmak için korkunç Kabuslara ve Rüya Alemi’nin tehlikelerine göğüs germişlerdi, bu yüzden ölümle yüzleşmek onlar için yeni bir şey değildi.

Sör Jest, bastonuyla en önemli kısımları işaret ederek bir hikaye anlatıyordu:

“Kabus Büyüsü’ne yakalandığımda annem sadece tembellik ettiğimi ve okula gitmek istemediğimi sanmıştı. O zamanlar okula gitmek büyük bir ayrıcalıktı, dolayısıyla annemin ne kadar öfkelendiğini tahmin edersiniz! İşte bu yüzden İlk Kabus’tan hemen önce kaba etlerim epey sızlamıştı. Annem bir Uyanmış olmayabilirdi ama nasıl dayak atılacağını gerçekten iyi bilirdi...”

Efkarlı bir ifadeyle kıkırdadı.

“Her neyse, Kabus’tan dönüp insanlara büyülü bir dünyada iblislerle savaştığımı ve doğaüstü güçlere sahip olduğumu anlattığımda çok etkilendiler. O kadar etkilendiler ki, beni bir akıl hastanesine yatırdılar... Kabus Yaratıkları dünyayı kasıp kavurmaya başladığında ben oradaydım. Unutmayın çocuklar, o zamanlar kimse Kabus Yaratığının ne olduğunu bile bilmiyordu, nasıl öldürüleceğini söylemiyorum bile. Aslında onlara henüz Kabus Yaratığı demiyorduk; insanlar alışkanlıktan onlara hâlâ 'enfekte olanlar' diyordu...”

Yaşlı adamın şakalarına karşı en az tahammül gösteren güzel Aziz –Aziz IIelie– ona hafif bir hayranlıkla bakıyordu.

“Jest Amca... bir dakika. Ama Kabus Yaratıklarının ilk Uyanmışlardan önce ortaya çıkmış olması gerekmiyor mu? Nasıl olur da kimse size inanmadı?”

Sorusunda bir art niyet yoktu ama bu durum Sör Rivalen’in başka bir soru sormasına neden oldu. “Ve o zamanlar açıklanamaz bir şekilde uykuya dalan milyonlarca insan olması gerekiyordu. Annen neden sadece tembellik ettiğini düşünsün ki?”

Roan gülümseyerek ekledi:

“Ama seni bir Uyanmış olmadan çok önce akıl hastanesine göndermemişler miydi? Geçen sefer öyle anlatmıştın...”

Aziz Jest onlara öfkeyle baktı.

“Siz ne anlarsınız be veletler?! Hikayemi mahvetmeyi kesin!”

Sunny maskesinin ardında gülümsedi.

Anlatan kişi ne kadar güvenilmez olursa olsun, İlk Nesil hakkındaki hikayeleri oturup dinlemeyi çok isterdi; ancak Hisar’a giden yolu keşfetmeye odaklanması gerekiyordu.

Bu yüzden Azizleri dinlenmeye bırakıp dışarı çıktı ve iki gölgesini güneye gönderdi.

Fetih birliğinin diğer üyelerinin aksine, o gergindi.

Hem Hisar’ı koruyan yaratık gerçekten korkunç olduğu için hem de başka bir sebepten dolayı.

“Bir hata yaptım.” Mordret Kılıç Alanı’nı istila ettiğinde Sunny çok aceleci davranmıştı. Cassie’nin çağrısına cevap verip Kılıç Ordusu’nun ana kampına gelmişti ama emirlerinin değişeceğini bilmiyordu; Song’un ikmal hatlarına baskın yapmak yerine buradaydı, Boşluklar’da Anvil’in alanını genişletmesine yardım etmeye hazırlanıyordu.

Sorun şuydu ki, Gölgelerin Efendisi tüm ihtişamıyla buradaydı; bu kişiliğini oluşturan dört gölgenin dördü de yanındaydı.

Bu da İsimsiz Tapınak’ta hiç gölge kalmadığı anlamına geliyordu.

Seishan ve Ölüm Şarkıcısı şu anda çok daha batıda, kendi Hisarlarını fethetmekle meşguldüler. Canavar Terbiyecisi, Song Ordusu’nun kalesini koruyor ve Köprücük Kemiği Ovası’nın batı kısımlarını yavaş yavaş temizliyordu. Işıkkatili savaş konseyinden sonra hiç ortaya çıkmamıştı, bu yüzden nerede olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu.

Solucanlar Kraliçesi, Gölgelerin Efendisi’nin Valor ile ittifak kurduğunun farkındaydı. Onun ikmal hatlarını bozmak için kullanılacağını tahmin etmek zor değildi... Acaba Revel, bu sözde akın partisini püskürtmek için seçkin savaşçılardan oluşan küçük bir güce mi liderlik ediyordu?

Yoksa bizzat İsimsiz Tapınak’a saldırmayı mı planlamıştı?

Eğer öyleyse...

Bu zahmetli olabilirdi.

Sunny orada şahsen bulunmasa bile Hisar’ı savunmasız değildi. Kabus orayı koruyordu. Daha da önemlisi, orada Gardiyan vardı; sıradan bir Azizin sezmesi, hatta yok etmesi imkansız olan görünmez varlık.

Ve Sunny kendisi de şu an Göğüs Kemiği Mevzii'nin güney ucuna eskisinden çok daha yakındı. Gerekirse İsimsiz Tapınak’a nispeten hızlı bir şekilde dönebilirdi. Daha da iyisi, uyanan dünyaya geçip sadece birkaç dakika içinde İsimsiz Tapınak’ın büyük salonuna geri adım atabilirdi.

Ama yine de, yine de...

Sunny huzursuzdu.

“Hisar’ı fetheder fethatmez bir gölgemi geri göndereceğim. Her ihtimale karşı.” İsimsiz Tapınak’ı kaybetmek gibi bir seçeneği yoktu, bu yüzden dikkatli olmalıydı. Maskesinin arkasından kaşlarını çatarak gözlerini güneye dikti.

Yarın, o kadim harabenin koruyucusuyla yüzleşecek ve ona bir savaşta meydan okuyacaklardı...

Ve ondan sonra, Tanrımezarı’ndaki savaşın doğası geri dönülemez bir şekilde değişecekti.