Kızıl Bahçenin Sessiz Muhafızı

Sabah yola çıktılar; gerçi Tanrımezarı’nın o bitmek bilmeyen kasvetinde sabahın diğer vakitlerden pek bir farkı yoktu. Daha önce kâbus yaratıklarıyla kaynayan orman, güneye doğru ilerledikçe yavaş yavaş dindi, tekinsiz bir ıssızlığa büründü. Bu ani huzur, azizlerin sinirlerini germeye yetmişti.

Kızıl ormandaki canavarlar kadar yırtıcı olan bitkiler bile kımıldamıyordu.

Bunun tek bir sebebi vardı: Fetih birliği artık kadim kalıntının efendisine, yani devirmekle yükümlü oldukları o yaratığa ait topraklara giriyordu.

Yol aldıkları sırada Aziz Jest, partinin önünde ilerleyen Sunny’ye yetişti. Yaşlı adam, elindeki bastonla dalları ve sarmaşıkları savuruyor, sıcaktan ve nemden bunalmış, aksi bir tavırla söyleniyordu.

“Şu öldürmemiz gereken muhafız... Neydi o, ne tür bir yaratıktı?”

Sunny başını hafifçe çevirip Aziz Jest’e ifadesiz bir bakış attı.

“Bilmiyorum. Boşluklar’da pek çok kez keşif yapmış olsam da buraya fazla yaklaşmamaya hep özen gösterdim. Tek söyleyebileceğim, kalenin muhafızı üst kademeden yüce bir kâbus yaratığı olduğu... Belki bir dehşet, hatta belki de bir titan.”

Yaşlı adam dudaklarını büzdü.

“Yüce bir dehşet mi? Tanrım, dünya gerçekten değişiyor... Eskiden böyle varlıkların mevcudiyeti sadece bir teoriden ibaretti. Hatta bu kadar akıl dışı bir şeyin var olabileceğini iddia eden bir grup akademisyenle feci dalga geçtiğimi hatırlıyorum! Şimdiyse onlardan biriyle dövüşmeye gidiyorum. Kim budala çıktı şimdi, ha?”

Sunny maskesinin ardında gülümsedi.

“Bence böyle bir yaratıkla gönüllü olarak yüzleşmeyi seçtiğimiz için hepimiz birer budalayız.”

Bir an duraksadı, sonra her zamanki soğuk tonuyla ekledi:

“Yine de budala olmanın ne zararı var?”

Aziz Jest ona şaşkınlıkla baktı, ardından kahkahayı bastı.

“Kesinlikle! Ben bile daha iyi ifade edemezdim. Ne kadar dokunaklı bir düşünce... Şimdi sadece bu sözleri söyleyiş tarzın üzerinde çalışmamız gerekecek...”

Çok geçmeden ormanın tepesindeki sık bitki örtüsü aralandı ve kendilerini uçsuz bucaksız bir gölün kıyısında buldular. Onlarca nehrin birleşerek oluşturduğu bu göl, fırtına dinmiş olmasına rağmen hâlâ derin ve kabarıktı.

Gölün tam ortasında, suların içinden yükselen devasa bir yapı arzıendam ediyordu. Hem zarif bir tapınağı hem de görkemli bir kaleyi andırıyordu ama Sunny’nin daha önce gördüğü hiçbir kaleye benzemiyordu.

Duvarları taş yerine soluk renkli ahşaptan yapılmıştı; ancak bunlar bildiğimiz kalaslardan veya kütüklerden oluşmuyordu. Sanki sayısız beyaz ağaç birleşip kaynaşarak bu kule gibi yükselen yapıyı oluşturmuştu. Tüm yapı; kat kat kiremitli çatıları, derin saçakları ve üçgen alınlıklarıyla bir pagodayı andıran devasa bir hisardı.

Eğimli çatıların kızıl kiremitleri aşınmış ve solmuştu ancak bir zamanlar, tıpkı ormanın bitki örtüsü gibi, onların da canlı birer kor renginde olduğu belliydi. Beyaz tapınak baştan aşağı kırmızımsı yosunlarla kaplanmıştı; kırık çatılardaki gediklerden ve boş pencerelerden ağaç dallarıyla sarmaşıklar fırlıyordu. Bu haliyle gölün ortasında duran dikey bir bahçeyi andırıyordu.

Sunny yapıyı huzursuzlukla ama aynı zamanda bir merak duygusuyla inceledi.

Boşluklar’da hüküm süren o medeniyet yok edilmeden önce, bu güzel yapının ne amaca hizmet ettiğini merak etti.

İnsanların ibadete geldiği kutsal bir yer miydi? Parçalanmış dünyanın tehlikelerinden korunmak için bir sığınak mı? Yoksa Boşluklar’ın uzak köşelerine yelken açan gemilerin ticaret yaptığı bir lojistik merkezi mi?

Gölle bağlantılı nehirlerin sayısına bakılırsa, sonuncusu oldukça mantıklıydı. Ya da belki de üç teorisi de doğruydu; bahçeli tapınak, kadim insanlar tarafından kullanıldığı dönemde pek çok amaca hizmet etmişti.

Her halükârda...

Sunny, Tanrımezarı’nın bir zamanlar Güneş Tanrısı’nın diyarının bir parçası olduğundan emindi. Bu yüzden Boşluklar’daki medeniyet de kâbus büyüsüne maruz kalmış ve Alacakaranlık Denizi’ndeki uygarlık gibi bu yüzden yok olmuş olmalıydı.

Mahkûmiyet kalıntılarında bu insanların neler yapabileceğine dair bazı ipuçları görmüştü. Uyanan dünyanın, yani Savaş Tanrısı diyarının teknolojisine ve savaş makinelerine sahip olmasalar da, pek çok açıdan onlardan geri kalır yanları yoktu... Hatta asuraları yaratmak için kullandıkları o dâhice büyü sanatına bakılırsa, bazı konularda üstündüler bile.

Böyle bir medeniyet çökmüştü ve şimdi kalıntılarına kâbus yaratıkları hükmediyordu.

Bahçeli kalenin bir zamanlar barındırdığı kutsallıktan eser kalmamış, yerini yozlaşmış bir kötülük almıştı. Ve burayı yuva belleyen hilkat garibesinin kuşkusuz korkunç bir şey olacağı kesindi.

Sunny içini çekerek gölge duyusu ile ileriye uzandı. O soluk ahşap duvarların ardında bir şeyler saklanıyordu... Tekinsiz bir tehdit hissediyordu ama bundan ötesini seçemiyordu.

“...Lanet olsun.”

Yağmur yağmamış olmasını ve kaleye yürüyerek ulaşabilmeyi gerçekten tercih ederdi. Tehlikeli göllere dalmaktan artık yorulmuştu.

Azizler savaş için hazırlandı. Kısa süre sonra Aziz Roan aşkın formuna büründü; göl kıyısında aniden beyaz kürkleri ve kehribar gözleriyle muazzam bir aslan belirdi. Dev gövdesinin kritik noktaları karmaşık bir zırhla korunuyordu. Dev canavar başını çevirip bir kanadını yere indirdi, diğerlerinin geniş sırtına tırmanmasına izin verdi.

Tek istisnalar, kanatlarını çağıran Nephis ve bir kargaya dönüşen Sunny’ydi.

Beyaz aslan derinden gelen, yankılı bir hırıltı çıkardı ve kendini yerden yukarı fırlattı. Kanatları küçük bir kasırga estirirken havaya yükseldi, gölün karanlık suları üzerinde kaleye doğru uçmaya başladı.

Sunny ve Nephis onu takip etti.

...Şaşırtıcı bir şekilde, uzaktaki tapınağa sağ salim ulaştılar. Göl, derinliklerinde dehşet verici canavar sürüleri gizlenmiyormuşçasına durgundu. Hatta Sunny suyun içinde en ufak bir hareket bile sezmemişti.

Yine de burnuna belli belirsiz bir kan kokusu geldiğine yemin edebilirdi. Sanki birisi onu izliyormuş gibi hissediyordu.

Harabe halindeki kalenin kapılarına çıkan merdivenlere indiler. Azizler yere atladı ve Roan dönüşümünü sonlandırdı.

Nephis liderliği ele alıp kılıcını hazırda tutarak, gergin bir dikkatle ileriye atıldı.

Kimse konuşmuyor, düşmana geldiklerini haber vermekten çekiniyordu.

Kapıdan geçip bahçeli tapınağın yankılanan iç kısmına henüz girmişlerdi ki Sunny nihayet o şeyi hissetti...

Bir gölge değil, tüm gölgelerin aynı anda hareketiydi bu; sanki bir ışık kaynağı korkunç bir hızla üzerlerine doğru geliyordu.

...Ardından bir parıltı koptu. Ay ışığından dokunmuş gibi görünen bir ok Nephis’i sıyırıp geçti ve azizlerden birinin göğsünü delip geçti.