Karanlığın Ağzına Doğru

Ölü tanrının kemikleri üzerindeki o dehşet verici yürüyüşün son birkaç gününde, Tanrımezarı her zamankinden farklı bir çehreye bürünmüştü. Gökyüzünü her daim perdeleyen ve kör edici bir parıltıyla dolu olan o fırtına bulutları, sonunda gerçek bir fırtınayı doğurmuştu.

Sert rüzgarlar kemik düzlüğünü dövüyor, selden farksız bir sağanak bardaktan boşalırcasına yağıyordu. Kızıl orman, alacakaranlığın solgun ışığında mora çalmaya başlamış, şiddetli yağmurun ağırlığı altında ezilmişti.

Devasa yarığın karanlık uçurumu, sanki aç bir ağızmışçasına üzerine boşalan su akıntılarını yutuyordu. Uçurumun kenarında duran on dört şövalye, kasvetli yüzlerle aşağıya bakıyordu.

Keşif birliği, düzlüğü ikiye ayaran bu uçsuz bucaksız çatlağın çevresindeki bölgeyi henüz ele geçirmişti. Askerler hummalı bir şekilde müstahkem bir ordugah kurmakla meşguldü. Bu sefer bir süre aynı yerde kalacaklardı; her taraftan açgözlü orman tarafından kuşatılmış bir haldeyken, buranın bir kaleden farkı olmaması gerekiyordu.

Tüm uyanmış savaşçılar ve üstatlar yüzeyde kalıyordu. Yaz Şövalyesi ve keşif seferine katılan uyanmış şampiyonların yaklaşık yarısı da onlarla birlikteydi; görevleri ordugahı savunmak ve askerlerin hayatta kalmasını sağlamaktı.

Yarığa dönük duran on dört şövalye ise Hisar’ı fethetmek için Oyuklar’a gömülecek olanlardı.

Nephis ve Sunny de onların arasındaydı. Dagonet’ten Şövalye Jest, Aegis Rose’dan Rivalen... ve Beyaz Tüy’den Roan da oradaydı. Geri kalanlar ise Sunny’nin son birkaç haftadır tanıdığı seçkin savaşçılardı.

Çok değil, kısa bir süre öncesine kadar bu kadar çok uyanmış şampiyonun bir araya gelmesi, koca bir Büyük Klan’la boy ölçüşebilecek korkunç bir güç olarak görülürdü. Ancak burada, Tanrımezarı’nda, hepsi asık suratlı ve huzursuzdu; karanlık yarığa tetikte gözlerle bakıyorlardı.

Şövalye Jest aniden hafifçe güldü.

“Burada bir yerlerde iyi bir şaka gizli, biliyorum. Bakalım... önümüzde derin, karanlık bir çatlak var ve biz içine girmek üzereyiz... girmek, çatlak... kahretsin, ne olabilir? Dilimin ucunda ama gelmiyor!”

Diğer şövalyeler sessizlik içinde kınayan bakışlarla ona dik dik baktı. Sonunda, Valor’un vasal klanlarından birinin matrikliği olan kumral saçlı, güzel bir kadın sakin bir sesle konuştu:

“Lütfen şaka yapmaya çalışmaktan vazgeçin, Sir Jest.”

Yaşlı adam ona donuk bir bakış fırlattı, sonra da bir şeyler mırıldanarak başını çevirdi.

“Sahiden de... küçük bir kızken çok daha eğlenceliydin...”

Güzel şövalye cevap vermedi ama attığı öfkeli bakış daha da keskinleşti.

Aegis Rose’dan Rivalen, her zamanki zarif tavrıyla Sunny’ye seslenerek sessizliği bozdu:

“Lord Gölge, Oyuklar’ı hiçbirimizden daha iyi tanımıyorsunuz. Bizi ne bekliyor?”

Bu sinir bozucu derecede yakışıklı adam, keşfin ilk gününden beri hiç değişmemişti. Geri kalan herkes ter ve is içinde, bitkin ve perişan görünüyordu; o ise pırıl pırıl altın zırhının içinde tek bir çizik bile olmadan, tertemiz ve yeni tıraş olmuş bir halde duruyordu. Yağmur yüzünden saçları darmadağın ve ıslak olsa da bir şekilde bu hali bile kasten yapılmış bir imaj gibi durmayı başarıyordu.

Yine de Sunny ile arasındaki ilişki biraz değişmişti. Şövalye Rivalen şimdi Gölge Lordu’na karşı çok daha dostane ve saygılıydı; Sunny ise artık bu kibirli soyludan pek nefret edemiyordu... çok saçma bir sebepten dolayı.

Sebep, Rivalen’in uyanmış formu idi. Sunny onu ilk gördüğünde büyülenmiş gibi kalmıştı. Kalkan Duvarı, dört kısa bacağı olan ve ağır zırh plakalarıyla kaplıymış gibi görünen, derisi inanılmaz derecede sert, devasa bir canavara dönüşmüştü. Canavarın burnundan, bir geminin mahmuzundan daha uzun olan tek bir dev boynuz çıkıyordu...

Bu, efsanevi gergedandı!

Görünen o ki Sunny’nin gergedanlara karşı, malum sebeplerden dolayı zayıf bir noktası vardı. Kanlı canlı bir tanesini göreceğini hiç ummamıştı ama şimdi gördüğüne göre, Şövalye Rivalen’den hoşlanmamak eskisine göre çok daha zordu.

Sunny yakışıklı adama ters ters baktı.

Maskesinin görüntüsü oldukça ürperticiydi, bu yüzden Kalkan Duvarı’nın zarif gülümsemesi biraz zoraki bir hal aldı.

Sunny içini çekti.

“...Tanrımezarı’nın yüzeyini hayal edin, ama on kat daha kötüsünü. Orman asla yanıp kül olmadığı için çok daha sık ve gür. Kabus Yaratıkları daha yaşlı ve daha güçlü. On dördümüz Büyük ubelere karşı durabilecek kadar güçlüyüz ama aşağıda, Oyuklar’da Lanetli varlıklar da var. Onları kışkırtamayız. Bu yüzden beni sessizce takip edeceksiniz, ben de onların av sahalarına dalmadığımızdan emin olacağım.”

Şövalye Rivalen kasvetle başını salladı.

O an Roan yarığın kenarına bir adım daha yaklaştı, sonra dönüp gülümseyerek Nephis’e baktı.

“O halde, Leydi Nephis... gidelim mi?”

Bunu demesiyle birlikte sırtında iki kudretli kanat belirdi.

Ekipte uçma yetisine sahip iki şövalye olarak Roan ve Nephis’in, bir kargaya dönüşebilen Sunny ile birlikte Oyuklar’a ilk inenler olması planlanmıştı.

Roan’ın dönüşümü Sunny’yi de şaşırtmıştı. Bu uysal adamın asil bir grifona dönüşeceğini varsaymıştı hep ama geriye dönüp bakınca, buna inanmak için bir sebebi yoktu.

Meğer Roan’ın Zincirli Adalar’da bindiği grifon Yankı, eşinden bir hediyeymiş; üstelik sıradan bir Yankı da değil, eşinin Görünüş Mirasıymış. Soylu hayvan şimdilerde uyanmışlık mertebesine erişmiş ve kızları Uyanmış Telle’nin koruyuculuğunu yapıyordu.

Şövalye Roan’ın kendisi ise heybetli, kanatlı bir aslana dönüşebiliyordu. Dev yaratık, bembeyaz kürkleri ve kocaman kehribar gözleriyle en az insan formu kadar yakışıklıydı.

Sunny, Geç Kalınmış Özür’ü bir şövalyenin dönüşümüne uyum sağlayacak şekilde tasarladığı için, dev aslanın gövdesi genellikle ince işçilikli bir zırhla kaplanıyordu.

Şövalye Tyris ve Roan, gökyüzünde birlikte süzülürken kim bilir nasıl bir manzara oluşturuyorlardı...

Nephis kendi kanatlarını çağırdı ve başıyla onayladı.

“Gidelim.”

Bunu söyleyip kenardan aşağı atladı ve karanlığın içine daldı.

Sunny ve Roan onu takip etti; çok geçmeden altlarında uzanan Büyük Oyuklar’ı gördüler.