Kanlı Sırtın Cehennem Yürüyüşü

Keşif birliği, Tanrı Mezarı’nın derinliklerine doğru ilerleyişini sürdürüyordu.

İlk Kaburga’nın kavisli yapısı yüzünden, ilk hafta boyunca kelimenin tam anlamıyla yokuş yukarı bir savaş verdiler. Ayaklarının altındaki o tekinsiz eğim bazen öyle dikleşiyordu ki, düşen askerler kanlı zeminde yuvarlanarak savaş formasyonunun ikinci sırasına çarpıyordu. Saldırının amansız hızı, zorlu arazi ve kavurucu sıcakla birleşince iyice zalim bir hal alıyordu.

Geçen her günle birlikte kızıl istila daha da yayılıyordu. Orman gitgide bir karabasanı andırmaya başlamış, içindeki ucubeler daha da güçlenmişti. Ancak askerler de boş durmuyordu; henüz özlerini doyurmamış olanlar topladıkları ruh parçalarını soğuruyor, birçoğu ise bu uzun katliam günlerinde güçlü hatıralar elde ediyordu.

Herkes değerli bir tecrübe kazanıyor, Tanrı Mezarı’nın o dehşet verici tehlikelerine alışıyordu.

Yine de keşif birliğinin bu denli hızlı yol almasının ve zayiatın korkulandan az olmasının asıl sebebi, seferin üç lideriydi: Değişen Yıldız, Yaz Şövalyesi ve Gölgelerin Efendisi.

Değişen Yıldız, sanki yıkımın habercisi gibiydi. O ne zaman meydana çıksa, savaş alanı parıldayan, alevli bir cehenneme dönüşüyordu. Arındırıcı alevi, kor gibi parlayan kılıcı ve sarsılmaz kararlılığı, Kılıç Ordusu’nun savaşçıları için hem bir teselli hem de bir ilham kaynağıydı.

Onun dövüşünü görenler, varlığından bile haberdar olmadıkları bir güç buluyor ve tereddüt etmeden kılıçlarını kuşanıp peşinden gidiyordu. Dahası, onun yanında savaşanların hatıraları yeni bir güçle doluyor, takipçilerinin aldığı en ağır yaralar bile yatıştırıcı aleviyle hızla iyileşiyordu.

İlk savaş partisi en amansız olanıydı ve ormanı en uzağa püskürten de onlardı.

Yaz Şövalyesi de ondan aşağı kalmıyordu. Işıktan dokunmuş gibiydi; o iğrenç ormanın karanlığını dağıtan bir feneri andırıyordu. Korku ya da tereddüt nedir bilmeden, en korkunç kabus yaratıklarının önünü kesiyor; soylu ve yiğitçe bir tavırla onları biçerken, kendi örneğiyle askerlere gerçek bir şövalyenin nasıl olması gerektiğini gösteriyordu.

Kişisel gücü belki Leydi Nephis kadar yıkıcı değildi ama cesareti ve savaş yeteneği kusursuzdu. Üç lider arasındaki en deneyimli komutan oydu; yanındaki azizleri, güçlerini nasıl kullanacaklarını en iyi o bildiği için büyük bir ustalıkla yönetiyordu. Kendi partisinde diğer ikisinden daha fazla müteal olsa da aralarındaki koordinasyon bir o kadar pürüzsüz, hatta daha kusursuzdu.

İkinci savaş partisi en temkinli ve sarsılmaz olanıydı; ölçülü bir tempoda ilerliyorlardı.

Ve son olarak, Gölgelerin Efendisi vardı.

Tanrı Mezarı’nın bu gizemli azizi, Kılıç Ordusu askerleri için karanlık bir vahiy gibiydi. Gölgeden gölgeye süzülüp kızıl ormanın kabus yaratıklarını katlederken kimse onun savaş meydanında bu kadar ölümcül, bu kadar acımasız ve bu kadar sinsi olacağını tahmin etmemişti. Sessiz vahşeti hem kan dondurucu hem de hayranlık uyandırıcıydı; askerlerinde temkinli bir huşu uyandırıyordu.

Görünüşe bakılırsa arketiği doğrudan muharebeye yönelik değildi; buna rağmen sadece öldürücü becerisi, kurnaz zekası ve amansız öldürme niyeti sayesinde ölümün vücut bulmuş hali gibi duruyordu. Üç güçlü yankısı ve savaş formasyonunun karşılaştığı her tehlikeye dair akılalmaz sezgileriyle, bu karanlık aziz Kılıç Etki Alanı’nın en ünlü şampiyonlarından geri kalmıyordu.

Üçüncü savaş partisi en hızlısı değildi ama bu korkunç yürüyüş boyunca en az kayıp veren de onlardı.

Keşif birliği, bir yarıktan diğerine ilerleyip kızıl istilanın kaynaklarını birer birer keserek Doğu İlk Kaburga’yı yavaş yavaş fethetti.

Göğüs Kemiği Menzili’nin o devasa yükseltisi yaklaştığında, en güçlü azizlerden oluşan küçük bir ekip, Beyaz Tüy klanından Gök Akını’na yamaçlara kadar eşlik etmek üzere ana kuvvetten ayrıldı.

Bulut Örtüsü aralandı ve ötesindeki uçsuz bucaksız beyaz uçurum göründü. Kör edici ışık sel gibi aşağı boşaldı ve keşif birliği askerleri, o koca menzilin alevler içinde yutuluşunu dehşet dolu bir sessizlikle izledi.

Bulutlardaki yarıktan beyaz uçurumun gazabına uğramayacak kadar uzaktaydılar, ancak dünyanın yarısının yanışını izlemenin verdiği korkudan kaçacak kadar değil.

Bundan sonra keşif birliğinin ilerleyişi epey yavaşladı ve çok daha tehlikeli bir hal aldı.

Çünkü Aziz Tyris, askerleri bir haftadan uzun süre koruduktan sonra nihayet özünü tüketmişti. Onun gücünün himayesi olmadan, artık onları merhametsiz göklerden koruyacak hiçbir şey kalmamıştı.

Üç gün sonra, ölü tanrının göğüs kemiği yamaçlarını tırmanırken ilk sızıntıyı yaşadılar. Sadece birkaç saat süren kısa bir sızıntıydı ama yine de birçok asker can verip küle döndü, bedenleri rüzgarda savrulup gitti.

Küçük bir teselli varsa, o da iğrenç ormanın ve içindeki sefil yaratıkların da onlarla birlikte yanmasıydı.

Aziz Tyris gücünü geri kazanmadan önce Bulut Örtüsü bir kez daha yarıldı ve sonuç yine aynı oldu.

Keşif birliği, devasa göğüs kemiğinin geniş düzlüğü boyunca yavaş yavaş bir yol açarak güneye doğru ilerledi.

Askerler yorgundu. Çatışmalar arasında dinlenebildikleri on altı saat, dayanıklılıklarını geri kazanmaları için yeterli gelmiyordu. Savaşların kendisi uzun ve yıpratıcıydı; her seferinde çok fazla can alıyordu. Kabus yaratıklarının ardı arkası kesilmiyor, boğucu sıcağa dayanmak her geçen an güçleşiyordu.

En kötüsü de Göğüs Kemiği Menzili’nin coğrafyası, yüzeyi kızıl istiladan kalıcı olarak temizlemelerine izin vermiyordu; en azından şu anki hedefleri farklı olduğu için bu imkansızdı. Bir yarığın etrafına bir imha karakolu kurulsa bile, orman er ya da geç başka bir yönden oraya tekrar sızıyordu.

Bu yüzden keşif birliği, arkasında hiçbir geri çekilme yolu bırakmadan güneye ilerledi. Onlar geçip gittikten birkaç gün sonra istila, temizlenen kemik düzlüklerini yeniden ele geçiriyor ve insan ordusunu her yönden kuşatıyordu.

Bu topraklar ancak Boşluk’taki Hisar fethedildiğinde ve Kılıç Kralı’nın otoritesi Göğüs Kemiği Menzili’ne yayıldığında tamamen arınacaktı.

İleri atılmak her geçen gün zorlaşıyordu...

Yine de bu kabus gibi geçen üç haftalık maratonun sonunda, hırpalanmış ordu nihayet hedefine ulaştı.

Önlerinde, kadim kemiğin beyaz yüzeyini boydan boya yaran devasa bir çatlak uzanıyordu ve aşağıdaki karanlıkta bilinmez dehşetler bekliyordu.

Keşif birliğinin en seçkin savaşçıları, karanlık derinliklerde yatan Hisar’ı ele geçirmek için buradan itibaren Boşluk’un tehlikelerine göğüs germeye yeltenecekti.