Kızıl Ejderin Gölgesi

Göl, her köşesiyle ölüm kokuyordu. Suyun derinliklerinde pusuya yatmış o dehşet verici yaratıklara karşı her ne kadar hazırlıklı olsalar da, genç şövalye önderliğindeki uykucular sallarından birini feda etmek zorunda kaldılar. Birkaç kişiyi sudan çekip çıkarmayı başarsalar da, geri kalanlar karanlık derinliklere gömülüp bir daha dönmemek üzere gözden kayboldular.

Berrak su, taze kanla kızıla boyandı.

Diğer sallar, yalnızca liderlerinin becerisi sayesinde lanetli ormanın o tekinsiz, sağlam odunlarından yapıldığı için dayanabilmişti. Aksi takdirde, uykucuların tüm izleri o duru sularla yıkanıp gider, yüzeyde ise yalnızca akıntıya kapılmış odun parçaları kalırdı.

Kurtulmayı başaranlar için bile yolculuk hiç de kolay geçmedi. Kalenin surlarına vardıklarında, her bir uykucu kan revan içindeydi; bitkinlikten bayılmak üzerelerdi ve hissettikleri dehşet tüm bedenlerini uyuşturmuştu.

Tabii, şövalye hariç. O da yaralı ve yorgundu ama sarsılmaz özgüveni bir an olsun eksilmemişti.

Jest, yeni dostunun gruptaki en kaçık kişi olduğundan iyiden iyiye şüphelenmeye başlamıştı.

Ya da belki de sadece, içlerinde en azimli olan oydu.

Kale ise devasaydı. Tahmin ettiklerinden kat kat büyüktü; insanın başını kaldırıp o göğe uzanan devasa surlara baktığında başı dönüyordu. Dağın yamacı boyunca iç içe geçmiş halkalar halinde yükselen birden fazla sur katmanı vardı.

Kale, başlı başına koca bir şehri andırıyordu.

Uykucular şu an bu taştan şehrin en alt basamağındaydı. Ana kule ise en tepede, zirvenin tam üzerine inşa edilmişti.

Ejderha yuvasını oraya kurmuştu.

Üstelik bu devasa hisarda ikamet eden tek canavar ejderha değildi.

Bunu, o dev kapıya yaklaştıkları an anladılar. Sonraki birkaç gün boyunca uykucular, ardı arkası kesilmeyen sarsıcı çarpışmalara göğüs gererek ana kuleye doğru yavaş yavaş ilerlediler.

Karşılaştıkları canavarlar ormandakilere benzemiyordu. Hepsi vahşi hayvan değildi; bazıları zırh kuşanmış, çelik silahlarını ürpertici bir beceri ile savuruyordu.

Yukarı tırmandıkça canavarlar daha da güçleniyordu. Yine de genç şövalye onları bir yapıdan diğerine, bir tabyadan ötekine sürükleyerek ana kuleye giden yolu kanla açıyordu. Başka çareleri kalmadığında dövüştüler, fırsat bulduklarında gizlendiler; yaralarını sarıp topladıkları ruh parçalarından gelen gücü içlerine çektiler.

Aslında bu tam bir mucizeydi. Jest, bu kadar uzağa gelebileceklerini asla tahmin etmezdi. Ancak bu dağınık uykucu grubu, yolun bir yerinde nasıl olduysa sarsılmaz ve uyumlu bir birliğe dönüşmüştü. Hepsi kararlı ve amaç sahibi birer savaşçı gibi hareket ediyordu. Sanki yüz gözü, yüz eli olan ve dirençli bedeni keskin silahlarla donatılmış devasa bir varlık haline gelmişlerdi.

Bu tecrübe miydi? Hayatta kalma içgüdü müydü? Yoksa gözü pek ve yenilmez bir lidere sahip olmanın meyvesi miydi? Jest bunu bilmiyordu ama her neyse, işe yaradığı ortadaydı.

Tabii ay gökyüzünde parlamadığı zamanlarda.

Kadim kalede her zaman tekinsiz bir hava vardı ancak ay ışığı altında o tüyler ürpertici, gizemli varlık çok daha karanlık ve somut bir hal alıyordu. Bu yüzden, o güzel gölün üzerinde ay parladığı vakitlerde genç şövalye bile sığınaklarından dışarı çıkmaya cesaret edemiyordu.

...Böylece, dövüşerek ve gizlenerek en üstteki sur hattına kadar ulaştılar. Ötesinde sadece ana kule kalmıştı.

Herkes yorgundu. Başlarına ne geleceğini kimse kestiremiyordu ve geleceğe dair içlerinde kasvetli bir his vardı.

Fakat tuhaftır ki, aynı zamanda umutluydular.

Son hamle için güç ve cesaret toplamak amacıyla surdaki kulelerden birinde birkaç gün bekleyip ana kuleyi gözlediler.

Sabah vakti, şövalye ve Jest kuleye bir göz atmak için surun tepesine sinsice tırmandılar.

O devasa kanatlı yaratık çatıda uyuyordu; kızıl pulları doğan güneşin ışığında parlıyordu. Ağzından ara sıra ince duman sütunları yükseliyor, rüzgarla birlikte hemen dağılıp gidiyordu. Ejderhayla aralarındaki mesafeye rağmen, her nefes alışındaki o derinden gelen sarsıntıyı hissedebiliyorlardı.

Yaratık zamanının çoğunu uyuyarak geçiriyor, ancak haftada bir gibi kısa bir süreliğine uyanıp gölün üzerinde uçuyor ve ormanı ateşe veriyordu. Bunu neden yaptığını kimse bilmiyordu; sanki ejderha sadece içinde biriken o saf öfke duygusunu serbest bırakıyordu.

Bir süre ormanın üzerinde uçar, öfkeyle kükrer ve aşağıya kavurucu alevler püskürtürdü. Ormanın geniş bir kısmı geniz yakan bir dumanla kaplandığında, o kapkara perdenin içine dalarak gözden kaybolurdu.

Bir süre sonra ejderha geri dönerdi; bazen ağzında devasa, iğrenç canavarların kömürleşmiş leşlerini taşırdı.

Bu manzara hem görkemli hem de dehşet vericiydi. Kızıl ejderhanın pulları metalik bir ışıltıya sahipti; sanki bu koca yaratık canlı bir etten değil de, kızıl çelikten dövülmüştü. Etrafını saran kara dumanlarla birlikte, gittiği her yere cehennem ateşini taşıyan bir iblis elçisini andırıyordu.

Ve işte...

Liderlerinin öldürmek istediği şey buydu.

Jest, genç şövalyeye karanlık bir bakış attı.

"O yakışıklı kafanın içinde neler kuruyorsun yine?"

Şövalyenin çelik grisi gözleri, uyuyan ejderhaya kilitlenmişti.

Bir sessizlikten sonra konuştu:

"Dün canavarın göl üzerinde uçuşunu izledik, değil mi? Yedi gün önce de sallarımızı hazırlarken izlemiştik."

Jest başıyla onayladı.

"Ee, ne olmuş yani?"

Şövalye bir süre sessiz kaldı.

"Fark ettin mi Jest? Ejderha gölün üzerinde süzülürken bir şeyler eksikti. Uzun zamandır bunun ne olduğunu düşünüp duruyordum."

Jest kaşlarını çattı.

"Akıl sağlığın eksik mesela. Yeni bir şey söyle."

Şövalye gülümsedi. Sırtını surun duvarına yasladı ve kılıcını dikkatle kaldırarak namlusunu kulenin girişinden dışarı uzattı. Jest, ana kulenin yansımasını cilalı çelikte görebiliyordu.

"Şimdi görüyor musun?"

Jest gözlerini kırpıştırdı.

Gerçekten de bir şeyler eksikti.