Karanlıkta Bir El

Kısa bir istişarenin ardından Cassie ve Helie yola çıkmaya hazırdı. Artık buralarda oyalanmanın bir âlemi yoktu; karar verilmişti ve geri dönüşü olmayacaktı.

Helie’nin aklı klanındaydı ancak şu an için onları korumasının en iyi yolu, bir süreliğine ölü taklidi yapmaktı.

Etraflarındaki o iğrenç ormanın tekinsiz hışırtısı Cassie’nin tüylerini diken diken ediyordu. Titreyerek elini Sessiz Dansçı’nın kabzasına götürdü; tanıdık dokuda biraz olsun teselli arıyordu.

Jest’in hafızasını değiştirmek, kalan öz miktarının neredeyse tamamını tüketmişti. Hatta geçmişinin derinliklerine dalarken biraz olsun öz biriktirebilmek için işaretlerinin çoğuyla olan bağını koparmak zorunda kalmıştı. Sonuç olarak şu an tam anlamıyla, bütünüyle kördü.

Uyanmış yeteneği bile devre dışı kalmıştı; daha doğrusu aktifleştirebilirdi ama bu çok kısa sürerdi. Bu da acil durum olmadığı sürece yönünü kullanmamasının daha iyi olacağı anlamına geliyordu.

Hem kendisi hem de Helie perişan haldeydi; hâlâ çatışmanın şiddetli sarsıntısını üzerlerinden atamamışlardı ve bitkinlikten ölüyorlardı. Yine de Cassie bir an tereddüt ettikten sonra sessizliği bozdu:

“Azize Helie... Korkarım ruh özüm bitmek üzere. Bu yüzden ekom biraz yardımcı olsa da bizi bu berbat ormandan çıkarmanız konusunda size güvenmek zorundayım.”

Güzel Azize’nin nasıl bir yüz ifadesine büründüğünü göremiyordu ama sanki birisi ona kuşkuyla bakıyormuş gibi hissetti.

En sonunda Helie hafifçe öksürdü.

“Tabii, sorun değil. Şansıma ben pek öz harcamadım; o ihtiyar teke savaş boyunca yönümü kullanmama neredeyse hiç izin vermedi zaten. Ekonuzun da çok faydası dokunacağına eminim.”

Bir an duraksadı, sonra biraz boğuk bir ses tonuyla ekledi:

“Sahi, bu ürkütücü eko da nereden çıktı? Onu elde etmek için nasıl bir rezil, nasıl iğrenç bir kâbus yaratığı öldürdünüz, Leydi Cassia?”

Cassie başını hafifçe yana eğip dürüstçe cevap verdi:

“Şey... O benim kendi ekom.”

Helie bir an için konuşma yetisini kaybetmiş gibiydi.

Sonra fısıltıyla sordu:

“N—ne?”

Cassie omuz silkti.

“Üçüncü Kâbus’umda bazı olaylar gelişti ve sonuç olarak kendimin bozulmuş bir versiyonunu öldürmek zorunda kaldım. Şansıma bir de eko düştü.”

Helie düşüncelerini toparlamaya çalışarak derin bir nefes aldı. Sonra önünde hareketsizce duran narin genç kadına baktı.

‘Tabii ya. Elbette. Neden olmasın ki? Kulağa son derece mantıklı geliyor!’

...Asla!

“Ve siz de yanınızda kendinizin bir ekosunu mu gezdiriyorsunuz?”

Düşenlerin Şarkısı zarifçe başını salladı.

“Evet.”

Sonra ifadesi biraz değişti ve aceleyle ekledi:

“Yani, bozulmuş versiyonumun. Dokunaçlar o yüzden... Lütfen yanlış anlamayın, Azize Helie! Bende kesinlikle onlardan yok. Sonuçta insan derisi giymiş kadim bir dehşet değilim. Kesinlikle gayet normal bir insanım.”

Helie ona bir süre dik dik baktı, sonra pek de ikna edici olmayan bir şekilde kıkırdadı.

“Tabii... Tabii, şüphesiz! Siz öyle diyorsanız öyledir.”

Komikti; Cassia’nın annesi olacak yaştaydı... Belki de havalı bir teyze... Ama nedense öyle hissettirmiyordu. Aksine, bu olağanüstü güzellikteki genç kadın ona tam tersi bir his veriyordu.

Helie başını iki yana sallayarak yönünün gücünü çağırdı ve ulu formuna büründü. Ardından elini Düşenlerin Şarkısı’na uzattı.

“Bunu pek sık söylemem ama... Lütfen sırtıma binin, Leydi Cassia. Sizi sarsmadan götürürüm.”

Bunu söylerken sırıttı.

Genç kadın tereddütle elini uzattı, Helie’nin elini kavradı ve çevik bir hareketle sırtına çıktı.

“Sıkı tutun!”

Yayını çağıran Helie, hızlı adımlarla ormanın derinliklerine daldı. Çukurların gizlediği onca tehlike yüzünden her ikisi de tetikte olmalıydı ama yüzeye sağ salim çıkma şansları yüksekti.

Cassie daha önce hiç bir sentora binmemişti, hele bu kadar dost canlısı birine asla; bu yüzden ne bekleyeceğini bilmiyordu. Ancak yolculuk sandığından çok daha rahat geçiyordu.

Bir noktada konuştu:

“Azize Helie... Song kampına vardığımızda da yardımınıza ihtiyacım olacak.”

Helie başını hafifçe arkaya çevirdi.

“Ne gibi?”

Cassie bir an duraksadı.

“Amcanızın yaptıklarına dahil değildiniz ama hâlâ onun yeğenisiniz. Usta Orum hayatını Song klanı uğruna feda etti. Kraliçe ile de kişisel bir yakınlığı vardı... Bu yüzden sizi iyi karşılama ihtimali yüksek. Ben ise düşmanlık ve şüpheyle karşılanacağım. Bu yüzden işleri biraz yumuşatmanız gerekecek.”

Helie kederli bir şekilde içini çekti.

“Denerim herhalde. Ama...”

Durdu.

“Ama sonra ne olacak?”

Song kampına sığınmanın doğuracağı sonuçları zaten konuşmuşlardı ama eylemlerinin nihai sonucu hâlâ belirsizdi; özellikle de ne Nephis’in ne planladığını ne de Cassie’yi bu adımı atmaya asıl neyin ittiğini bilmeyen Helie için.

Dışarıdan bakıldığında, sanki Kılıç Diyarı’na ihanet edip Song Ordusu’nu desteklemek için taraf değiştiriyorlar gibi görünüyordu. Elbette Kılıç Diyarı onlara önce ihanet etmişti ama bu tam bir aklanma sayılmazdı. Gerçekler asla o kadar basit değildi.

Jest onları öldürmeye yeltenmiş olsa da, Kral’ın kendisine bile güvenilemese de, hem Cassie hem de Helie Kılıç Diyarı’na bağlıydı. Cassie, Song Ordusu’na katılırsa Nephis ve Ateş Muhafızları’na karşı savaşmak zorunda kalacaktı; Helie ise kendi klanına karşı... Tam bir kördüğümdü.

Sonunda Cassie sadece iç çekti.

“İşler bir şekilde yoluna girecektir.”

Helie hafifçe güldü.

“Ah... İyi o zaman. Öyleyse içim rahatladı.”

Bu cevap, gelebilecek diğer tüm cevaplar kadar makuldü. Helie zaten Nephis’e güvenmeye karar vermişti... Değişen Yıldız’ın bir şekilde her şeyi düzelteceği umuduyla Jest’in teklifini reddetmişti.

Şimdi elindeki tek seçenek bu umudun peşinden gitmekti.

Birkaç dakikalık sessizliğin ardından Helie aniden kasvetli bir tonla konuştu:

“Şey, o zaman itiraf etmem gereken bir şey var.”

Cassie şaşırarak kaşını kaldırdı.

“...İtiraf mı?”

Helie tam bir dakika boyunca başka bir şey söylemedi, sonra derin bir nefes verdi.

“Bu lanet olası savaş, Değişen Yıldız’ın peşine suikastçılar taktığı için Song klanını cezalandırma bahanesiyle başladı, değil mi? Şey, aslında...”

Bir an duraksadı.

“O bendim.”

Cassie başını yana eğdi.

“Nasıl yani?”

Helie keyifsizce kıkırdadı.

“Bak sen! Görünüşe göre Düşenlerin Şarkısı’nın bile bilmediği şeyler varmış. Ama evet... Ortada hiçbir zaman Song suikastçıları yoktu. Ne Maharana klanından Dar’ın ne de Sessiz Avcı’nın Değişen Yıldız’ın canına kastedilmesiyle bir ilgisi vardı. Yay kullanmayı bilen tek azizler onlar değil, biliyorsun değil mi? Bendim. O okları ben attım.”

Ulu formuna uyum sağlamak için devasa boyutlara ulaşmış olan yayını kaldırdı.

Helie içini çekti ve omuzları düştü.

“Pek seçeneğim yoktu. Valor klanından Morgan emir verince hayır diyemezsiniz. Leydi Nephis’i öldürmek istiyormuşum gibi göstermem emredildi, ben de yaptım. Song klanının kalesine varmadan önce bunu söylemem gerektiğini düşündüm.”

Cassie donup kalmış bir halde bir süre sessiz kaldı.

Bu... Bunun hakkında gerçekten hiçbir fikri yoktu. Suikastın arkasında Valor klanının, hatta belki bizzat Morgan’ın olduğundan şüphelenmişlerdi elbette.

Ancak şüpheleri bir kez bile Azize Helie’ye düşmemişti.

...Ve bir de Cassie, her şeyden haberdar olmasıyla ve kimsenin dikkatini çekmemesiyle gurur duyuyordu.

‘Vay be.’

Ama Usta Orum bir Song casusuyken, yeğeninin Valor’un gizli silahı olması nasıl bir mantığa sığardı? Kendi köklü klanları, büyük resme bakıldığında pek de esamesi okunacak bir klan değildi... Özellikle de Büyük Savaş’ta oynadıkları bunca kritik role kıyasla.

Hayat bazen ironilerle doluydu.

Nihayetinde Cassie başını iki yana salladı ve sesindeki hafif bir eziklikle konuştu:

“Azize Helie... Naçizane tavsiyem, Song klanıyla pazarlık yaparken bu kısımdan sakın bahsetmeyin. Bazı şeylerin... Sır olarak kalması daha iyidir!”

Helie kısık bir gülüşle karşılık verdi.

“Pekâlâ. Madem ısrar ediyorsun, ağzımı sıkı tutabilirim sanırım.”

O sırada, Birinci Kaburga’nın yüzeyine çıkan yarığın neredeyse yarı yoluna gelmişlerdi.

Ve Cassie biraz öz biriktirmeyi başarmıştı; en azından işaretlerinden biriyle bağ kurabilecek kadar.

Helie ile olan bağını geri getirebilirdi ama bunun yerine Nephis’in yanında kalan asıl bedendeki, Sunny’nin üzerindeki işarete usulca dokundu.

“Sunny?”

Fildişi Adası’ndaki o güzel çardakta çay içiyor gibiydi. Cassie’nin sesini duyunca çay bardağını indirdi.

“Cassie? Neredesin? Az önce sana ulaşmaya çalışıyordum...”

Cassie bir an tereddüt etti.

“Üzgünüm. Özüm bitmişti; hatta şu an bile bu bağı uzun süre koruyamam. O yüzden lütfen dikkatle dinle. Sana önemli bir şey söylemem gerekiyor.”

Sunny bardağını kaldırıp mis kokulu çaydan bir yudum alarak dinlemeye hazırlandı.

Cassie derin bir nefes aldı.

“Şimdi olay şu... Ben öldüm...”

Sunny çayı püskürttü.

“...Resmi olarak yani.”