Karanlığın Kalbindeki Kumar

Sunny’nin huzuru kaçmıştı.

Sadece Işıkkatili Revel ve iki Yansıma ile karşı karşıya olduğu için değil; grubun geri kalanından kopmuştu, Nephis’in ne halde olduğuna dair en ufak bir fikri yoktu ama asıl canını sıkan, zihnindeki o tanıdık sesin sessizlik içine gömülmüş olmasıydı.

Cassie?

Cevap yoktu.

Ya Song kız kardeşler Katedral’e girenleri dış dünyadan izole etmenin bir yolunu bulmuşlardı —ki bu bizzat Katedral’den, Kraliçe’nin Alanı’nın gizemli bir yönünden ya da başka bir yöntemden kaynaklanıyor olabilirdi— ya da yüzeyde başka bir şeyler oluyordu ve Cassie’nin dikkatini bölmesine izin vermiyordu.

Her halükarda, o an Sunny, kör kâhinin görünmez yol arkadaşı olmasına ne kadar çok alıştığını ve ona ne denli bel bağladığını fark etti.

Onun yokluğu içine bir kurt düşürmüştü.

Ancak bunu düşünecek vakti yoktu...

Çünkü Revel zaten saldırıya geçmişti.

Revel ve iki Yansıma tarafından çağrılan gerçek karanlık, Yılan’dan yayılan ışığı bastırmış, bitkilerin sardığı salonu bir kez daha zifiri karanlığa boğmuştu. Dev ateşböceğinin gövdesi sönükleşti, parıltısı bir çırpıda boğuldu. İblis’in ateşinin o cehennemi kızıllığı bile silinip gitmişti.

Sunny bir kez daha kör kalmıştı... Gölgeler karanlık tarafından yutulmadan hemen önce onlardan bir kılıç var etmeyi ancak başarabilmişti.

Geriye bir adım atıp odachisini savurdu. Bir sonraki an, kemiklerini sarsan şiddetli bir darbe yankılandı; keskin bir bıçağın kendi kılıcı tarafından engellendiğini hissetti. Silahları birbirine kenetleyip ağırlığını ustaca kaydırdı ve ileriye doğru ezici bir tekme savurdu. Ahşaba sürtünen yumuşak tabanların sesi duyuldu, sanki birisi geriye sıçramıştı; tekmesi boşluğa geldi. Hemen o anda öfkeli bir hırlama işitti; uzun bir kızıl alev hüzmesi karanlığı anlık olarak iterek dövüşçülerin silüetlerini ortaya çıkardı.

Azize, Yansımalar’dan birinin başlattığı ölümcül saldırıdan Yılan’ı korumak için araya girmişti. Salon kısa süreliğine donuk kırmızı bir parıltıyla aydınlandığında, Azize'nin kalkanına inen keskin bir kılıç, dışarıya doğru güçlü bir şok dalgası yayarak kadim kökleri paramparça etti.

İblis de gerçek karanlık yüzünden zayıf düşmüştü. Püskürttüğü alev hüzmesi ikinci Yansıma’yı ıskaladı; yaratık havaya sıçrayıp devasa göğsüne uçan bir tekme indirdi. Bir başka şok dalgası zemini çatlattı ve çelik dev geriye doğru sendeledi.

Her iki Yansıma da karanlık bir güzelliğe sahip olan Prenses Revel’in kopyası gibi görünüyordu.

Ancak Revel’in bizzat kendisi Sunny’nin tam önünde, sadece birkaç metre ötede duruyordu.

İkisi de şok dalgalarını görmezden gelirken ve İblis’in alevlerinin ışığı sönerken, karanlığın içinde soğuk bir ses yankılandı:

"...Güzel numara."

Karanlık yüzünden kör olmasına rağmen ilk saldırısını savuşturabilmiş olması karşısında hem etkilenmiş hem de kayıtsız bir tonda konuşmuştu.

Bir an sonra sesi, kendi Gölgeleri ile Mordret’in Yansımaları arasındaki savaşın sağır edici gürültüsünde boğulup gitti.

Kahretsin...

Sunny duruşunu değiştirip yan tarafını savundu. Bir darbe daha geldi; Revel’in bıçağının zırhına derinlemesine dalmasını engellese de kılıcın ucu Oniks Palto’yu sıyırarak onu geriye itti ve dengesini bozacak raddeye getirdi.

Sunny’nin Işıkkatili’ne karşı koyabilmesinin sebebi basitti; bu, deneyiminin, Gölge Dansı’nın ve gölgelerinin sağladığı üç katlı güçlendirmenin birleşimiydi. Dövüş tarzının gerçek özünü kavrayacak vakti olmamış olabilirdi ama nereden ve nasıl saldıracağını tahmin edecek kadar şey biliyordu.

...Aşağı yukarı. Bir Aziz için fazla hızlı ve güçlüydü, bu da Görünüş’ünün ona kendine has bir güçlendirme sağladığı anlamına geliyordu.

Yine de Revel’in kılıcı bir tachiye çok benziyordu ve Sunny bu silahı nasıl kullanacağını iyi bilirdi. Görünüşü ise ona karanlığın içinde imkansız bir hareket özgürlüğü tanıyor gibiydi; bu özellik, Sunny’nin yıllar önce harabe halindeki katedralde öldürdüğü Kara Şövalye’yi ve bir bakıma kendi Gölge Adımı’nı anımsatıyordu.

Aslında Sunny ve Revel bir dereceye kadar birbirlerine benziyorlardı. Yüz hatlarının benzerliğinden değil; dünyada kuzgun siyahı saçlı ve koyu gözlü pek çok solgun tenli insan vardı. Sadece ortak, kasvetli bir tarzı paylaşıyorlardı. Sonuçta gölgeler gerçek karanlıkla, gerçek karanlık da gölgelerle kolayca karıştırılabilirdi. İşte bu yüzden, Sunny onun kendisini nasıl öldürmeye çalışacağını bir dereceye kadar kestirebiliyordu. Sadece kendisi ne yapacaksa, ona karşı savunma yapıyordu.

Şimdiye kadar işe yaramıştı...

Peki, daha ne kadar onu hayatta tutabilirdi?

Gölge duyusu olmadan, Gölge Dansı ile Revel’in niyetlerini süzemezdi. Görme yetisi olmadan, ne yaptığını göremezdi. Kadın onun beklentilerini boşa çıkarıp sadece tahminlerini sarsmak için zayıf bir saldırı yapabilirdi. Sadece sabırlı davranarak ona karşı üstünlük kurabilirdi.

Hatta onu tamamen boş verip önce gölgelerinden birini arkadan indirmeye bile gidebilirdi.

Kahretsin!

Sunny uzun, çok uzun zamandır kendisini bu kadar aciz hissetmemişti.

Katedral çevrelerinde inliyor ve sarsılıyordu. Işıkkatili ile birkaç kez daha çarpıştı; sinsi ve ölümcül saldırı yağmurunda ölümden kıl payı kurtulmayı başardı. Kadının kılıç ustalığı kusursuzdu, savaş üzerindeki hakimiyeti korkutucuydu. Sunny bazı darbeleri engelledi veya savuşturdu, geri kalanların ise etkisini hafifletti. Revel’in kılıcı vücudunu sarstı ve Oniks Palto’nun yüzeyinde izler bıraktı ama zırhı dayanıyordu.

Keskin bıçak birkaç kez zırhın çatlaklarından içeri sızarak ona işkence gibi bir acı verdi ama ciddi bir hasar bırakmadı.

Bu... iğrenç bir büyü...

Revel’in kılıcı temas ettiği her şeye güçlü zehirlerden oluşan bir veba bulaştırıyor; aynı anda dayanılmaz bir acı, felç, erime ve nekroza yol açıyor gibiydi.

Kan Dokusu bu zehirleri açgözlülükle yuttu ve kalbine yayılmalarını engelledi.

Karanlıktan soğuk bir alay yükseldi.

"...Sen insan mısın? Kanının kokusunu hiç alamıyorum."

Sunny maskesinin ardında çarpıkça gülümsedi.

"İnsan mı? Hayır... Ben sadece bir gölgeyim. Gölgeler pek kanamaz."

Gülümsemesine rağmen durumu vahimdi. Revel’in saldırılarına direnmek faydasızdı; inisiyatif tamamen kadındaydı ve Gölgeleri Mordret’in Yansımaları tarafından bağlanmıştı. En azından bir tanesi Yüce olmalıydı... Yoksa Azize düşmanını çoktan yok ederdi.

Böyle giderse kaybedecekti.

Ve sonra ölecekti.

Tam olarak öyle değil tabii. En azından gölgelerinden biri yok olacak, bu da Sunny’yi zayıf ve bir enkarnasyon eksik bırakacaktı.

Ama büyük ihtimalle hayatta kalırdı.

Dört gölgesi de öldürülse bile Sunny’nin ruhu çökmeyecekti; sonuçta Ruh Dokusu ile güçlendirilmişti. Normal bir insanın ruhu, bütünlüğü bu kadar ağır bir saldırıya uğrarsa parçalanıp dağılırdı ama o farklıydı. Sunny’nin ruhundan geriye bir zerre bile kalsa, bir gün kendini onarabilirdi.

Ancak...

Fetih gücünün diğer Azizlerine ne olacaktı? Roan ne olacaktı? ...Ya Nephis?

Bir şeyler düşünmesi gerekiyordu. Taktiksel bir değişim... yeni bir strateji.

Sunny dişlerini sıktı.

Sonra... Gölgelerine zihinsel bir komut verdi.

Bir an sonra İblis arkasını döndü, körlemesine salonun duvarına doğru atıldı ve korkunç bir hızla çarptı.

Devasa iblisin muazzam ağırlığı ve Yüce gücü tüm Katedral’in sarsılmasına neden oldu. Kalenin duvarının koca bir bölümü çöktü; İblis ve onu takip eden Yansıma dışarı savrularak aşağıdaki uzak göle doğru düştüler.

Bu kargaşanın içinde Yılan, Azize’ye doğru süzüldü ve havaya sıçrayarak yılankavi bir odachiye dönüştü. Azize karanlık kılıcını serbest bıraktı ve sarsılmaz bir yumrukla odachinin kabzasını kavradı.

Ve Sunny...

Sunny avatarı üzerindeki kontrolü serbest bırakarak Gölgeler Efendisi’nin gerçek bir gölgeye dönüşmesine izin verdi.

Gerçek karanlık vahşi gölgeleri yutuyordu ama Sunny’ninkileri yutamazdı; tıpkı yaşayan varlıkların gölgelerine hükmedemediği veya onları var edemediği gibi.

Eğer gerçek bedeni burada olsaydı, dalabileceği hiçbir gölge bulunmadığı için maddesiz bir forma bürünemezdi. Ancak Gölgeler Efendisi zaten vücut bulmuş bir avatardı; dolayısıyla doğal formu en başından beri bir gölgeydi.

Böylece Sunny, enkarnasyonun kontrolünü kaybetmeden fiziksel formunu terk edebildi. Karanlık denizinin derinliklerinde bir gölgeye dönüşmüştü.

Bir an için o denizde boğulan dört gölge vardı; kibirli olan ve üç yoldaşı. Sunny’nin ruhunu bir şeyler kemiriyormuş gibi ürkütücü ve tatsız bir histi bu.

Yine de avatarı hâlâ kontrol edebiliyordu.

Böylece daha önce hiç denemediği bir şeyi yaptı.

Diğer üç gölgeyi peşine takarak, Azize’nin Yansıma’yla dövüştüğü yöne doğru zeminde süzüldü...

Ve kadının bedenini sarıp sarmaladı; diğer gölgelerinin yaptığı gibi onunla bütünleşti.