Karanlığın Kalbindeki Avcı

Ölüm Bölgesi’nin derinliklerinde kaybolmuş, Miras rejiminin en eli kanlı katillerinden biriyle yüz yüze gelmiş olsa da Cassie sükunetini koruyordu.

Neden telaşlansın ki?

Evet, Aziz Jest güçlüydü. Cassie gerçekten de buraya katledilmek üzere çekilmişti; yaşlı adam ölümcül bir yırtıcı, kendisi ise onun çaresiz avıydı.

Ya da öyle görünüyordu.

Gerçekte o da bir yırtıcıydı. Cassie’yi müttefiklerinden uzaklaştırmak isteyen tek kişi Jest değildi; Cassie de uzun zamandır onu tek yakalamanın, Kılıç Kralı’ndan uzaklaştırmanın bir yolunu arıyordu.

Ne de olsa bu yaşlı adam onun hedefiydi. Çok sayıda sırra vakıftı ve Cassie onun bildiklerini öğrenmek istiyordu... Buna mecburdu.

Bu yüzden ormana onun peşinden isteyerek girmişti.

Aziz Jest onun icabına bakmak için buradaydı, kendisi ise adamın işini bitirmek için. Aralarındaki tek talihsiz kişi, iradesi dışında bu gizli çatışmanın ortasına sürüklenen Helie idi.

Ancak Cassie’nin şu an için bu konuda yapabileceği bir şey yoktu. Elinden gelenin en iyisi, Jest mağlup edilene kadar Helie’yi hayatta tutmaya çalışmaktı.

Tabii... Onu yenip yenemeyecekleri henüz kesinleşmiş değildi.

Jest öne doğru bir adım atarken Cassie en tuhaf hissi yaşadı.

Şu anda dünyayı üç farklı bakış açısından algılıyordu: kendisininki, yaşlı adamınki ve Helie’ninki. Üstelik bu bakış açılarının her biri ikiye bölünmüştü; biri şimdiki zamana, diğeri ise birkaç an sonrasına aitti.

Ruh özünü korumak için diğer işaretleriyle olan bağlarını geçici olarak devre dışı bırakmıştı.

Şu anda Cassie, Jest’in ilk saldırısını savuşturmaya hazırlanıyordu. Ama gelecekte...

Vücudu tuhaf davranıyordu. Midesinin derinliklerine çöken garip ve mide bulandırıcı bir his vardı, uzuvları titriyordu. Gözbebekleri büyümüş, sırtından aşağı soğuk terler boşalmıştı. Yavaştı, hantallaşmıştı; düşmanın hareketlerine zamanında tepki vermeyi beceremiyordu.

Ne kadar ilginç.

Cassie, vücudunun yakın gelecekte hissedeceği dört duyuyu algılayabiliyordu: dokunma, koku, tat ve işitme. Ruh özünün akışını hissetme yeteneği gibi daha mistik duyular için de bu geçerliydi. Ancak gelecekteki düşüncelerini ve duygularını algılayamıyordu.

Bu yüzden, gelecekteki güçlü duyguların fiziksel etkilerini hissettiğinde çoğu zaman yolunu kaybediyor gibi oluyordu. Soruyu bilmeden cevabı öğrenmek gibiydi... Yine de yakın gelecekteki o tuhaf halinin sebebi kolayca tahmin edilebilirdi.

Cassie, her an her şeyi felç eden bir korkuyla zayıf düşecekti.

Yine de çok korkmuş sayılmazdı. Elbette Valor’un o meşhur kasabı Aziz Jest ile savaşacak olmaktan dolayı gergin ve endişeliydi... Kalbinin derinliklerinde bir korku kırıntısı gizli olsa bile, bu küçük ve önemsiz bir şeydi. Onu güçsüz bırakacak kadar kuvvetli değildi.

Ancak düşmanın doğası buydu.

Cassie geri adım atmaya başladığında hissetti...

O küçük korku aniden kontrol edilemez bir alev gibi parladı, tüm benliğini kuşattı ve ilkel bir dehşete dönüştü.

Ah...

Bacakları titredi. Gözleri faltaşı gibi açıldı. Kalbi yaralı bir hayvan gibi çırpındı ve dehşet dolu bir çığlık boğazında düğümlendi; dudaklarının arasından sadece cılız bir inilti kaçabildi.

Bunun sadece yaşlı adamın duyguları yoğunlaştıran yeteneğinin bir etkisi olduğunu bilmesine rağmen, Cassie uzuvlarını ağır bir zincir gibi kavrayan korkuyu bastıramadı.

Bu yüzden Jest’in darbesini savuşturmakta bir an geç kaldı.

Adamın bastonu havayı yırtan bir ıslıkla tepeden indi, kafatasını parçalamayı hedefliyordu; ancak son anda araya girip Cassie’nin kafası ile düşmanın silahı arasında siper olan Sessiz Dansçı’ya çarptı.

Yankılar, ne de olsa ne düşünce ne de duygu bilirdi. Bu yüzden sadık rapier tamamen korkusuzdu.

Yine de Üstün bir katilin gücüne direnmek için fazla zayıftı. Ahşap baston Sessiz Dansçı’yı kolayca kenara savurdu ve onu uzağa fırlattı... Yine de bu çarpışma bastonu biraz yavaşlatmış, Cassie’nin geriye fırlamasına yetecek kadar zaman kazandırmıştı.

Jest ile arasına mesafe koyunca bir an donup kaldı.

Yaşlı adam ona gülümseyerek baktı.

"Ne kadar ilginç. Biliyor musun, şimdiye kadar saldırımdan kaçınabilen çok az kişi oldu."

Gerçekten de bir Azizi bile irkiltecek kadar hızlıydı; en ufak bir şüphe veya tereddüt belirtisi göstermeden saldırıyordu. Eğer Cassie saldırıyı önceden algılamasaydı, tepki verecek ve Sessiz Dansçı’ya komut verecek vakti bulamazdı.

Derin bir nefes alan Cassie, ciddiyetle Jest’i süzdü.

Sol eliyle uzun bir karşılama hançerini kınından çıkardı ve kendisiyle yaşlı adamın arasına koydu. Hançer, Üçüncü Kademe Üstün bir Hatıra idi ve genellikle Sessiz Dansçı’nın ortağı olarak kullanılırdı.

Aynı zamanda boynundaki gümüş zincire asılı duran tılsımı devre dışı bıraktı. Bu, Valor’un büyü ustalarından biri tarafından dövülmüş bir Hatıra idi ve görevi bir Yankı’ya güçlü bir takviye bahşetmekti. Tılsım, usta olduğu zamanlarda güçlü bir araçtı... Ancak Aziz olduktan sonra Cassie bunun yetersiz kaldığını hissetmeye başlamıştı.

Bu yüzden onu daha güçlü hale getirmek için çabalamıştı. Sonunda, hizmetinin bir ödülü olarak bizzat Kılıç Kralı onu yeniden dövmüş, tılsımı Üstün bir Hatıra’ya; hem de çok güçlü bir tanesine dönüştürmüştü. Sessiz Dansçı’nın savaş meydanının taleplerine şimdiye kadar ayak uydurabilmesinin sebebi buydu.

Ancak Cassie, Sessiz Dansçı’yı ne kadar severse sevsin, rapierinin Aziz Jest’e karşı duramayacağını biliyordu. En güçlü iki Hatıra’sından biri olan bu dövülmüş tılsım çok fazla öz tüketiyordu. Şu anda bunu boşa harcamanın hiçbir alemi yoktu.

Ne de olsa Cassie, Nephis ve Sunny’nin aksine sadece tek bir ruh çekirdeğine sahipti. Böylesine çetin bir savaşta özünü idareli kullanmak zorundaydı.

Bunun yerine, en güçlü Hatıra’sının efsununu etkinleştirdi.

Bu, Üçüncü Kabus’ta Nephis’ten aldığı bir başka tılsımdı... Diğer nesnelerin maddi özelliklerini geliştirebilen, silahları daha keskin ve zırhları daha dayanıklı kılan, kökeni belirsiz bir Ulu Hatıra.

Yalnız bu sefer onu Sessiz Dansçı üzerinde kullanmadı. Bunun yerine hançerini güçlendirerek onu zaten olduğundan daha keskin ve dayanıklı bir hale getirdi.

Aynı zamanda Cassie, parmaklarından birini süsleyen basit bir yüzüğün efsununu da harekete geçirdi. Bununla birlikte zihinsel direnci arttı ve kalbini sıkan dehşet biraz daha az boğucu bir hal aldı.

Helie’ye bir bakış atan Cassie, kendini gülümsemeye zorladı.

"Dikkatli ol."

Bir sonraki an öne atıldı ve hançerini Helie’nin kalbine saplamaya çalıştı.