Karanlığın Çağırdığı

Maharana klanından usta Karna, ölü tanrının kolunu kaplayan beyaz yamaçları kasvetli bir ifadeyle izliyordu. O lanetli orman geride kalmış, kervan Kül Denizi'nin çok yukarısına tırmanmıştı. Köprücük Kemiği Düzlüğü'ne geçiş artık çok yakındı; yani yolculuğun en tehlikeli kısmını neredeyse atlatmışlardı.

Yine de içindeki o tekinsiz huzursuzluğu bir türlü atamıyordu.

Belki de tepede asılı duran o parlak bulutlar yüzündendi bu his, ya da etraftaki manzaranın ölümcül ıssızlığından. Belki de ortada hiçbir sebep yoktu ve sadece kervanı korumanın o ağır sorumluluğu yüzünden gerilmişti. Henüz öyle çok kıdemli, yılların yıprattığı bir savaşçı olmasa da bir yolculuğun son demlerinin genellikle en tehlikeli zamanlar olduğunu bilecek kadar deneyimliydi. Sırf insanlar artık varacakları yeri gördükleri için tedbiri elden bırakmaya meylettiğinden bile bu böyle olurdu.

Kuzeni aziz Dar ona bunu bizzat öğretmişti.

Tetikte olmalıyız.

Geriye dönüp kervana baktı.

Bu manzara endişesini bir nebze olsun hafifletti.

Uydurma yol boyunca çekilen yüzü aşkın ağır araba vardı ve her biri birbirinden değerli mühimmatla doluydu. Bu da demek oluyordu ki arabaları çeken en az yüz tane yırtıcı, devasa yaratık vardı. canavarların efendisinin köleleriydi bunlar; çoğunun rütbesi kendisiyle en azından eşitti. Esaret altındaki kabus yaratıklarının bir kısmı Song bölgesinin farklı yerlerinden getirilmiş, bir kısmı ise kraliçenin kızı tarafından bizzat bu Mezarlıkta boyunduruk altına alınmıştı. Sadece bu yaratıklar bile tek başına korkunç bir güçtü ve kervanı adeta yürüyen bir kaleye dönüştürüyordu.

Ancak kervanı koruyanlar sadece bu köleler değildi.

İki yüz uyanmış savaşçı da onlara eşlik ediyordu. Kendisi gibi bir düzine usta vardı. Güçlü yankılar da cabasıydı ve en önemlisi...

Hacılar, kervanın iki yanında sessizce yürüyerek onlara korumalık ediyordu. Bu yürüyen ölüler Karna'yı huzursuz etse de her biri kraliçenin habercisiydi. Bu yüzden sahip olabileceği en iyi kalkan onlardı.

Kervan Mezarlığa giden yolda zaten birkaç savaştan geçmiş, insan ruhunun kokusuna kapılıp gelen kabus yaratığı sürülerini yerle bir etmişti. Canavarlar her defasında daha arabalara yaklaşamadan kolayca yok edilmişti; bu yüzden şimdi kendisini ve askerlerini neyin tehdit edebileceğini hayal etmek bile zordu.

Zaten çok yaklaştık...

Eğer cehennemden bir iblis çıkıp gelip onları yok etmeye kalkışmazsa, askeri kampa burunları bile kanamadan varacaklardı.

"Karna!"

Silah arkadaşı olan ustanın bu bağırışı onu irkiltti ve hemen arkasını döndü.

Neye karşı uyarıldığını anlamak için sormasına gerek yoktu. Zaten görüyordu.

İleride, uzaklarda, kadim kemiğin güneşle beyazlamış yüzeyinde duran karanlık bir figür vardı. Az önce orada hiçbir şey ve hiç kimse yokken, bir an içinde aniden bir hayalet gibi belirivermişti.

Bir... hacı mı? Bizi karşılamak için gönderilen biri mi var?

Sırtından aşağı soğuk bir ürpertinin indiğini hisseden Karna gözlerini kıstı.

Cilalanmış siyah oniksten oyulmuş gibi duran korkunç bir zırh gördü. Üç kıvrımlı boynuzla taçlandırılmış, azgın bir iblisin yüzünü andıran ürkütücü bir maske taşıyordu. Bu hayalet gibi figür, başını önüne eğmiş, kıpırdamadan duruyordu. Uzun beyaz saçları rüzgarda ipek bir örümcek ağı telleri gibi hafifçe dalgalanıyordu.

Ancak o an, sanki Karna'nın gözlerini dikip baktığını hissetmiş gibi iblis başını kaldırdı. Maskenin göz deliklerinin olması gereken yerde iki karanlık dehliz belirdi.

Karna titredi.

Bir an için, az önceki o yersiz düşüncesinin cehennemin dibinden ruhlarıyla beslenecek bir iblisi gerçekten çağırdığına inandı.

Ama sonra zorla da olsa kendini topladı.

"O... o."

Gölgelerin lordu.

Karanlık dansçı Revel ile karşı karşıya gelip hayatta kalan o paralı asker aziz. Kaybolan Göl'deki savaşın haberi Song ordusunda hızla yayılmıştı. Kraliçenin kızları nihayetinde kaleyi ele geçirememiş olsalar da kılıç bölgesinin yedi azizini öldürdükten sonra yara almadan kaçmayı başarmışlardı.

Karna o ulu savaşçıların can vermesinden pek memnun değildi ama bunun, gelecekte kendisi gibi sayısız askerin hayatını kurtaracak büyük bir zafer olduğunu da biliyordu.

Yine de Kaybolan Göl savaşındaki en olağanüstü detaylardan biri, ışık katili ile gölgelerin lordu arasındaki çarpışmaydı. Güç gösterisini daha önce yapmamıştı ama şimdi Mezarlıkta onun adını duymayan, ondan çekinmeyen tek bir kişi bile yoktu. Song bölgesinde onu görenlerin sayısı çok az olsa da o habis kılıç kralı tarafından kiralanan bu tekinsiz canavarla ilgili dedikodular hem çok fazlaydı hem de dehşet vericiydi.

Kimileri onun, kusuru yüzünden kan dökmekten ve katliam yapmaktan keyif alan bir deli olduğunu söylüyordu. Kimileri, tüm insanlıktan intikam almaya yemin etmiş, çökmüş bir klanın hayatta kalan son üyesi olduğunu fısıldıyordu. Bazıları ise ruh biçen tarafından kovalanmaktan kurtulmak için yıllar önce rüya alemine kaçan iğrenç bir katil olduğunu iddia ediyordu.

Hatta onun insan bile olmadığını, insan kılığına girmiş bir kabus yaratığı olduğunu söyleyenler bile vardı.

Belki de deri değiştirenin ya da ondan çok daha korkunç bir şeyin asıl bedeniydi.

Her halükarda, tüm dedikodular tek bir noktada birleşiyordu: Gölgelerin lordu son derece güçlü ve amansız derecede acımasızdı.

Karna dişlerini sıktı.

Yine de... o sadece tek bir adamdı.

Gölgelerin lordu bir aziz olsa bile, tek başına koca bir orduyla karşı karşıyaydı. Karşısında iki yüz uyanmış savaşçı, iki usta birliği ve çoğu yozlaşmış rütbesinde olan yüz esir kabus yaratığı duruyordu. Bir de hacılar vardı.

Ne kadar güçlü olursa olsun, tek bir adam bir orduyu yenemezdi.

Karna, yoldaşlarının cesaretini toplamak ve saldırı emrini vermek için ağzını açtı...

Ama sonra donakaldı.

Dünyada yolunda gitmeyen bir şeyler vardı. Çok, ama çok yanlış giden bir şeyler.

Aşağıya baktığında buzdan pençelerin yüreğini kavradığını hissetti.

...Ne?

Ona en yakın kişi başka bir ustaydı; kraliyet klanının hizmetkarlarından sessiz bir kadın. Kadına dair her şey tanıdıktı, tek bir şey hariç. Her nasılsa, kadının iki gölgesi vardı.

Karna'nın da iki gölgesi vardı.

Bu fazladan gölgelerin neredeyse her birini dehşet içinde inceledi; nereden geldiklerini ve bu belirişin ne anlama geldiğini çözmeye çalıştı. Tam o sırada, kendi gölgesinin derinliklerinde iki kızıl alevin tutuştuğunu gördü.

...Bu, Karna'nın gördüğü son şey oldu.

Çünkü bir sonraki an, dünya birdenbire aşılmaz bir karanlığa gömüldü.