Fear of Shadows

Güneşin hiç batmadığı Tanrımezarı’na karanlık çökmüştü. Karna hem irkilmiş hem de kendine itiraf etmek istemese de korkmuştu. Yanında, bir gece yırtıcısınınki gibi karanlıkta görmesini sağlayan bir Yadigar taşıyordu; buna rağmen bir anda kör oluvermişti.

Bu da etrafını saran karanlığın alelade bir gölge değil, gerçek karanlık olduğu anlamına geliyordu.

Hiçbir şey göremiyordu... ama duyabiliyordu.

Etraf seslerle doluydu.

Zihinleri tutsak edilmiş Kabus Canavarları'nın kükremeleri, insanların çığlıkları, metalin metale çarparken çıkardığı gürültü ve etin yarılarak parçalanmasının mide bulandırıcı sesi... Her şey bir anda olup bitmiş, gıcırdayan tekerleklerin huzurlu melodisi kulakları sağır eden bir savaş hengamesine dönüşmüştü.

Nasıl yapabilir...

Ancak bunu tahmin edecek vakit yoktu.

Karna hırlayarak uyanmış yeteneğini harekete geçirdi. Bir an sonra, birkaç düzine metre geride bir vagonu koruyan uyanmış bir savaşçıyla yer değiştirdi.

Etraf hâlâ zifiri karanlıktı, bu yüzden Karna bir başka askerle daha yer değiştirerek iyice geriye çekildi.

Hadi, hadi...

Sonunda ışığa çıkmayı başardı.

Önünde, kervanın ön kısmı adeta bir karanlık havuzu tarafından yutulmuş durumdaydı. Arkasında ise tam bir kaos hâkimdi; herkes bu beklenmedik saldırı karşısında neye uğradığını şaşırmış, neler olduğunu anlamaya çalışıyordu.

Kervanın durumunda da gariplikler vardı. Gerçek karanlık havuzuna yakalanan o bahtsız ruhlar dışındaki askerler iyi durumdaydı. Canavar Terbiyecisi'nin tutsakları da öyleydi.

Ancak hacıların her biri ortadan kaybolmuş, yerlerini devasa meşaleler gibi yanan ateşler almıştı.

Biri ya da bir şey, bu kısacık salise içinde hepsini ateşe vermişti.

Karna’nın yüzü hafifçe soldu. Vagonun üzerine fırlayıp az önce Gölgelerin Lordu’nun durduğu yöne doğru baktı.

O tekinsiz azizi neredeyse anında gördü.

Gölgelerin Lordu kemikten yamacın aşağısına doğru sakince yürüyor, adımlarını zarif ve acelesiz atıyordu. Siyah bir odaçinin sırtı omzuna yaslanmıştı ve beyaz saçları rüzgarda dalgalanıyordu.

Kervanla arasında hâlâ birkaç yüz metre mesafe vardı ama bu deli adam gerçekten de tek başına hepsinin karşısına dikilmeye niyetliydi. Karna’nın gözleri kısıldı.

Madem öyle istiyordu... o da bu isteğini yerine getirecekti.

Yayını kaldırıp sesine tüm gücünü vererek kükredi:

"Bu Gölgelerin Lordu! Kardeşlerim, benimle gelin... saldırın!"

Ve saldırdılar.

Savaşçılar öne atıldı, vagon sürücüleri Kabus Canavarları'nın bağlarını çözerek Valor’un kiralık iblisinin üzerine ölümcül bir öfkeyle atılmalarını sağladı. Havada oklar uçuşuyor, sayısız görüş yeteneği ardı ardına serbest bırakılıyordu.

Göz korkutucu bir manzaraydı.

Ancak bir an sonra Karna’nın ağzının kuruduğunu hissetti.

Çünkü etraflarındaki sayısız gölge birdenbire canlanarak harekete geçmişti.

Günün ışığı artık daha sönük, karanlık ise daha derindi.

Gölgelerden bazıları yerden fırlayarak iğne kadar keskin dikenlere dönüştü ve Canavar Terbiyecisi'nin tutsaklarının bedenlerini delip geçti. Bazıları yerde süzülen siyah zincirlere dönüşerek askerleri bağladı ve aşağıya çekti.

Hatta bazıları yedişer parmaklı, pençeli siyah ellere dönüşerek görüş yeteneklerini engelledi.

Beyaz kemiklerin üzerine kan saçılıyor, havayı korkunç bir çığlık fırtınası kaplıyordu; birkaç vagon ortaya çıkan bu şiddet dalgasıyla ortadan ikiye ayrılmıştı.

Karna homurdandı.

"Lanet olsun sana!"

Bir aziz güçlü bir varlıktı ama yenilmez değildi. Onlar da insanlar gibi kanar ve insanlar tarafından öldürülebilirlerdi.

Gerekli olan tek şey hedefi bulan bir kılıç, düşmanın oniks zırhını aşacak tek bir oktu...

Karna yayının kirişine bir ok yerleştirdi, hem okun üzerindeki büyüyü hem de yükselmiş yeteneğini etkinleştirerek yayı gerdi ve nişan aldı.

Hadi!

Okçuluk konusunda Aziz Dar’ın çok gerisindeydi. Yine de dışarıdaki diğer neredeyse tüm okçulardan çok daha iyi ve ölümcüldü. Ve böylece...

Karna okunu serbest bıraktı.

Ok korkunç bir hızla ileri fırladı... ve gözden kayboldu.

Ancak saliseler sonra, Gölgelerin Lordu’nun sadece birkaç metre uzağında aniden ortaya çıktı; bir an sonra korkunç maskesinin göz yuvasına saplanmaya hazırdı.

Okun bu anlık belirişi hem tuhaf hem de sinsiydi, düşmana tepki verecek zaman bırakmıyordu.

Fakat...

Gölgelerin Lordu ne olacağını tahmin edememiş olsa ve hareket etmek için saniyenin yalnızca küçük bir kesirine sahip olsa bile, yine de başardı.

Bir sonraki salise elini yukarı fırlattı ve Karna’nın okunu gözünün sadece birkaç santim uzağında yakaladı.

Karna sendeleyerek geri çekildi.

İ-imkansız...

Ancak bir kalp atışı sonrasında Gölgelerin Lordu aniden önünde beliriverdi.

O...

Karna’nın gözleri fal taşı gibi açıldı.

Oku takip ederek geri gelmişti. Karna’nın yükselmiş yeteneğini mi çalmıştı?

Tıpkı Prenses Revel’ın gerçek karanlığını çaldığı gibi.

"Burada! Savaşın!"

Siyah odaçi hareket etti.

Takip eden birkaç dakika içinde Karna tam bir dehşet sahnesine tanıklık etti.

Gölgelerin Lordu sadece bir iblis gibi görünmekle kalmıyordu... o gerçekten de bir iblisti. Tekinsiz aziz bir dansçının zarafeti ve bir kasabın acımasız hassasiyetiyle hareket ediyor, kılıcı bir an bile durmuyor ve her seferinde hedefini buluyordu. Beyaz saçları rüzgarda hayaletimsi bir ipek gibi savruluyordu.

Uyanmış savaşçıların saldırıları ya onu tamamen ıskalıyor ya da oniks zırhının pürüzsüz yüzeyinden sekip tek bir çizik bile bırakmıyordu. Bir zamanlar Song Ordusu'nun şampiyonlarının hayatını tehdit eden o korkunç Kabus Canavarları, siyah kılıç tarafından bedenleri parçalanarak birer birer yere seriliyordu.

Gölgelerin Lordu kan fırtınasının içinde bir ölüm alameti gibi hareket ederken, vahşi maskesinin ardındaki bakışları tamamen kayıtsız, tamamen soğuk... tamamen merhametten yoksundu.

Ama bu iblis duygusuz da değildi.

Karna’yı en çok korkutan şey... tekinsiz azizin yozlaşmış ucubeleri katlederken ve onların kanıyla yıkanırken neşeli bir melodi mırıldandığını hayal meyal duymasıydı.

Hastalıklı piç... bu korkunç katliamdan keyif alıyordu.

Karna yanılmıştı.

Bu şey bir insan olamazdı.

İnsan olmamalıydı; aksi takdirde dünyada akıl sağlığına dair hiçbir şey kalmazdı.

Bir noktada Gölgelerin Lordu insan taklidi yapmaktan sıkılmış gibi göründü ve insan kılığı sıyrılıp gitti; dört güçlü kolu ve boynuzlardan oluşan ürkütücü bir tacı olan devasa bir iblise dönüştü. Zaten dehşet verici olan gücü adeta patlama yaptı ve kervan boyunca arkasında yıkım ve katliamdan başka bir şey bırakmayarak o ölüm dansına devam etti.

Hiçbir şey onu durduramıyordu.

Bir an bir yerdeki güçlü bir Kabus Canavarı'nı vahşice parçalıyor, bir sonraki an ise nasıl oluyorsa yüz metre ötede, oniks eldiveninin ağır bir darbesiyle bir ustayı yere seriyordu.

Ve tüm bunlar olurken karanlık akmaya, gölgeler hareket etmeye devam ediyordu. Siyah zincirler avlarını esir alırken şakırdıyor, kan nehir gibi akıyordu.

Karna... dehşet içindeydi.

Ancak duyduğu bu öfke onu kurtarmaya yetmedi.

En sonunda büyülü yayı ortadan ikiye bölündü, kılıcı paramparça oldu ve siyah zincirler uzuvlarını bağlarken dizlerinin üzerine çöktü.

Savaş bitmişti.

Karna titreyerek etrafına bakındı.

Karanlık kaybolmuştu. Yanan hacılar küle dönmüştü. Canavar Terbiyecisi'nin tutsaklarının hepsi katledilmiş, yerde kanlı yığınlar halinde yatıyordu. Uyanmış savaşçıların hepsi zincirlerle bağlanmıştı, birçoğunun bilinci kapalıydı...

Tamamen bozguna uğramışlardı.

Ve onları tek başına alt eden o varlığın üzerinden tek bir damla kan bile akmamıştı.

Karna çaresizce homurdandı.

"Lanet olsun sana! Lanet olsun sana, seni iblis!"

Yaralı askerlerin inlemeleri dışında sessizliği bozan tek şey onun sesiydi.

Hayır... bir ses daha vardı.

Gölgelerin Lordu, sanki hayatının en güzel gününü yaşıyormuş gibi hâlâ neşeyle mırıldanıyordu.

Karanlığın o dehşet verici iblisi yeniden insan formuna bürünmüş, savaş alanını deli bir ressamın tuvaline bakışı gibi tuhaf bir memnuniyetle süzüyordu.

Ama sonra... Bir şeyler ters gidiyordu.

Karna, hissettiği bu garipliğin nereden kaynaklandığını anlamak için bir kez daha etrafına bakındı.

Bir süre sonra bedeninden hafif bir ürperti geçti.

Hacılar yok edilmiş, tutsak canavarlar katledilmişti. Ancak insanlar...

Pek çoğu yaralıydı, pek çoğundan kan akıyordu. Gelgelelim yaraları derinden değildi, kanamaları hafifti.

Bayıltılmış, siyah zincirlerle bağlanmış ve hareketsiz bırakılmışlardı. Ama hayattaydılar.

Karna’nın hem içi rahatladı hem de nefesi kesildi. Boğazı düğümlendi. Çünkü biliyordu ki...

Bir savaşta düşmanı hayatta tutmak, onu öldürmekten çok daha zordu. Gölgelerin Lordu denilen o iblis, onlara gerçek gücünü bile göstermemişti. Onun gerçek kötülüğü, gerçek ölüm saçma yeteneği henüz bilinmiyordu.

Nasıl böyle olabilir?

Prenses Revel bu dehşetle karşılaşmaktan nasıl sağ kurtulabilmişti?

"Neden..."

Fısıltısı çok kısıktı ama o karanlık suret bunu duymuş gibiydi.

Gölgelerin Lordu, ışıksız gözlerinin ürpertici bakışlarını Karna’ya çevirdi. Artık dikkat çekmemeye çalışmanın hiçbir anlamı olmadığını bilen Karna dişlerini sıktı.

"Neden bizi bağışladın?!"

İblis bir süre sessizce ona baktı, ardından kıkırdadı.

Sesi soğuk ve kibirliydi:

"...Çünkü Yitik Yıldız bugün merhamet göstermemi istedi."

Gölgelerin Lordu bir an sessiz kaldı, ardından pişmanlık dolu bir şekilde iç çekti.

"Çok yazık. Normalde insanları katletmekten başka hiçbir şeyden bu kadar keyif almam. Ne büyük şanssızlık. Ah, berbat bir ruh halindeyim."

Bununla birlikte, o neşeli melodiyi mırıldanmaya devam ederek uzaklaştı. Karna arkasından gelen korkunç sesleri duyabiliyordu ama arkasını dönemiyordu. Sanki devasa bir şey ziyafet çekiyor, hareket ederken kadim kemikleri sayısız metal ayağıyla kazıyordu.

Bir süre sonra —belki de bir sonsuzluk kadar sonra— sesler kesildi. Ardından, uzuvlarını bağlayan siyah zincirler bir gölge dalgasına dönüşerek eridi. Artık özgürdü.

Karna ayağa kalktı, arkasını döndü ve etrafına baktı.

Etrafındaki yaralı askerler, sendeleyerek yerden kalkıyordu.

Fakat kervandan eser kalmamıştı. Arabalar, ardında tek bir iz bile bırakmadan yok olmuştu; büyük ihtimalle iğrenç bir yaratık tarafından tamamen paralanıp yutulmuşlardı.

Geriye sadece katledilen kabus yaratıklarının cesetleri ve Tanrımezarı'nın yüzeyini kızıla boyayan kan kalmıştı.

Bir de korku.

Korkunç iblisin, Değişen Yıldız Hanımefendi’nin merhametiyle dizginlenmediği bir günde, Gölgelerin Efendisi ile karşılaşma korkusu.