Kan Kokulu Misafirperverlik

Adım. Bir adım daha.

Cassie yürürken prangalar birbirine vurup şıngırdıyordu; bileklerindeki o ağır zincirlere rağmen onurundan ödün vermemeye çalışıyordu. Şanslıydı ki bu duruma pek yabancı sayılmazdı; Üçüncü Kabus’un büyük bir kısmını zaten zincirlere vurulmuş halde geçirmişti.

Yine de bu seferki farklıydı.

Helie ile birlikte Boşluklar’dan çıkıp Song güçleri tarafından bulunduklarında, olaylar aşağı yukarı beklediği gibi gelişmişti. Onları ilk fark eden yalnız bir hacıydı ancak Kraliçe’nin kuklalarından biri onları görür görmez, hepsi durumu öğrenmişti.

Böylece kızlarının Küçük Geçit Kalesi’nden gelmesi çok sürmedi; Isız Uluma, Sessiz Avcı ve Ölüm Şarkıcısı. Cassie, işte bu üçüne teslim olmuştu.

Durumun ciddiyeti ne olursa olsun... o şaşkın yüz ifadelerini izlemek gerçekten oldukça eğlenceliydi.

Sık sık esir mi düşsem acaba?

Cassie bu tarz düşüncelerle kendi kendini eğlendirerek sakin kalmaya çalışıyordu.

Helie ile onu hızla ayırmışlardı. Yaşananları kendi ağzıyla anlattı; Jest’ten ve kendisini öldürme planından bahsetti. Saf değiştirme gerekçesi olarak sunduğu bu hikaye, Helie tarafından da doğrulanabilirdi. Cassie’nin söyledikleri arasında tek bir yalan bile yoktu.

Tabii, Yüce Song Klanı’nın kucağına sığınmaya karar vermesinin asıl sebebini gizlemiş, böylece tüm hikayeyi devasa bir aldatmacaya dönüştürmüştü.

Gerçek bazen böyle tuhaftı işte.

Song kız kardeşlerin ona inanıp inanmadığını kestirmek zordu. En azından Helie gayet iyi karşılanmıştı... bu bir rahatlama kaynağıydı. Görünüşe göre Kraliçe, eski akıl hocası Usta Orum’a hâlâ bir miktar sevgi besliyordu; en azından yeğenini sağ bırakacak kadar.

Ancak aynı şefkat Cassie’ye gösterilmemişti. Song Klanı ona karşı temkinliydi; bu yüzden ona bir misafir gibi değil, bir mahkum gibi davranıyorlardı.

...En azından önemli bir mahkumdu.

Cassie’nin beklediği de tam olarak buydu. Seishan, onu gizlice götürmek için Büyük Geçit’ten apar topar geldiğinde de hiç şaşırmadı.

Song’un Kayıp Prensesi her zamanki gibi zarif ve asil görünüyordu ama dürüst olmak gerekirse, o eski parıltısını biraz kaybetmişti. Kimse onun perişan göründüğünü söyleyemezdi belki ama bitkinlik ve zihinsel tükenmişliğin izleri gün gibi ortadaydı.

Eh, bu anlaşılabilir bir durumdu... Ne de olsa haftalardır bizzat Nephis’e karşı direnen, Büyük Geçit Kalesi’nin savunmasından sorumlu komutandı. Düşmanının kim olduğu düşünülürse, Seishan’ın hâlâ ayakta durabiliyor olması bile bir mucize gibi geliyordu.

Cassie durumu anlayabiliyordu ama yine de şaşkındı. Seishan’ın Unutulmuş Kıyı’daki halini hâlâ canlı bir şekilde hatırlıyordu; gerçi o zamanlar Cassie’nin tek bildiği, kadının o rafine, boğuk sesi... ve gittiği her yerde onu takip eden o hafif kan kokusuydu.

Seishan o zamanlar zarafetinden en ufak bir parça bile kaybetmemişti.

Ama şimdi her şey farklıydı.

“Cassia.”

Ses hâlâ aynıydı.

Ancak o kan kokusu çok daha keskindi... gerçi bunu Cassie’den başkasının duymasına imkan yoktu.

Seishan içeri girdiğinde dışarıdaki nöbetçiler artık onu göremiyordu; bu yüzden Cassie de göremiyordu. İşaretini bıraktı ve sanki geçmişe dönmüş gibi hissederek içini çekti.

Geriye sadece o ses ve o koku kalmıştı.

Cassie, Küçük Geçit ordugahının kıyısında, meraklı gözlerden uzak bir çadırda tutuluyordu. Çadır küçük ve derme çatmaydı; bulutlu gökyüzünün ışığını zar zor kesiyordu. Giriş sıkıca kapatılmıştı, bu yüzden içerideki sıcaklık neredeyse katlanılmaz boyuttaydı.

Kimse ona yiyecek veya su da getirmemişti. Henüz çok acıkmamıştı ama o susuzluk berbattı.

İşkence görmeye başladım bile mi?

Cassie ağzını açtı ve daha doğrusu, hırıltıyla konuştu:

“Sizi selamlıyorum, Prenses Seishan.”

Kısa bir sessizlik oldu, ardından o boğuk ses sordu:

“Şimdi neyin peşindesin?”

Cassie seslere karşı çoğu insandan daha duyarlıydı. Onun için sesler, içinde sayısız nüans barındıran, canlı renklerle dolu bir tablo gibiydi. Seishan’ın sesi sakin, vakur ve güçlüydü... ama sert değildi. Aksine yumuşak, rafine ve zarifti.

Ancak tüm bunların ardında, daha güzel renklerin altına gizlenmiş farklı bir ton vardı. Hayal kırıklığı ve endişe zerrecikleriyle bezenmiş, ince bir yorgunluk notası.

Sıradan insanlar Azizleri yarı tanrı olarak görürdü ama Azizler de insandı. Tanrımezarı’nın sarsıcı dehşetlerine karşı bağışıklıkları yoktu... Unutulmuş Kıyı’da on yıl geçiren Seishan kadar sarsılmaz ve travmalara karşı dayanıklı biri bile, savaşın dehşetinden yara almadan kurtulamamıştı.

Cassie hafifçe gülümsedi.

“Eğer her iki Hükümdarı da öldürüp yerlerine daha iyi birini getirmek için planlar yaptığımı söylesem, bana inanır mıydınız?”

Kendi sesi susuzluk ve kötü muamele yüzünden boğuk ve çirkindi.

Fakat her kelime özenle seçilmiş ve hesaplanmıştı. Seishan, Cassie’nin Song ordusunun kampına girmesinin altında gizli bir amaç yattığını düşünmekte haklıydı... ancak Cassie’nin planının harekete geçmekle bir ilgisi yoktu.

Onun derdi sadece konuşmaktı.

Seishan bir süre sessiz kaldı, ardından hafifçe güler.

“Zar zor konuşabiliyorsun. Böyle olmaz... nöbetçiler! Değerli misafirimize biraz ikram getirin.”

Sonra, katlanır bir sandalyeye doğru yürüyüp otururken kıyafetleri sessizce hışırdadı.

“Daha iyi biri, demek... Hiç şüphem yok ki Değişen Yıldız’ın daha iyi bir seçenek olduğuna inanıyorsun. Onun şatafatlı hırslarının olduğundan da şüphem yok. Ancak, ikinizin neden Valor’un önünde boyun eğdiğinizi ve bunca yıldır sadık köpekler gibi onlara hizmet ederek vaktinizi kolladığınızı da biliyorum.”

Biraz öne eğilmiş gibiydi.

“Çünkü ne kadar ararsanız arayın ve ne kadar hazırlanırsanız hazırlanın, bırak ikisini, tek bir Hükümdarı bile gerçekten yenecek hiçbir yol bulamadınız. Böyle bir şey ihtimaller dahilinde bile değil, bu yüzden oyun oynamayı bırak. Asıl amacın ne?”

Cassie gülmeye çalıştı ama boğazı o kadar kurumuştu ki bunun yerine bir öksürük krizine girdi.

“...Pekala. Beni hemen çözdünüz.”

Seishan bir süre bekledi, sonra hayretle sordu:

“Bu kadar mı? Başka bir şey söylemeyecek misin?”

Cassie vereceği cevabı dikkatle ölçüp tarttı. O sırada çadırın girişinin açıldığını duydu ve yemeğin kokusuyla ağzı sulandı.

Seishan nöbetçiyi geri gönderdi.

“Rahatça konuşabilmemiz için karnını doyur. Ah... Umarım mütevazı bir öğünle yetinebilirsin, Leydi Cassia. Sadece temel ordu azığı ve biraz şarap; son zamanlarda ikmal durumumuz pek iç açıcı değil. Sayende ve şu paralı asker Azizin sayesinde.”

Cassie hafifçe gülümsedi.

Hareket etmediğini gören Seishan sordu:

“Yardıma ihtiyacın var mı?”

Cassie dudaklarını büzdü, sonra başını salladı.

“Kendi başıma yapabilirim.”

Uyanmış yeteneğini etkinleştirerek masaya doğru yürüdü ve bir şarap sürahisini eline aldı. Şarap, keyif vermekten ziyade susuzluğu gidermek için kullanılan, suyla seyreltilmiş bir içkiydi.

Zincirleriyle bir şeyi devirmemeye dikkat ederek kendine biraz doldurdu ve kadehi dudaklarına götürdü.

Seishan’dan yayılan o hafif kan kokusu bu kadar yakın mesafeden neredeyse bastırılamaz durumdaydı ama Cassie bunları umursayamayacak kadar susamıştı.

Soğuk ve hoş kokulu sıvının boğazını yumuşattığını hissederek derin bir yudum aldı.

Ah...

Kadehi indirirken hafifçe sendeledi ve yüzünü Seishan’a döndü.

“...Şarabın içine bir şey kattınız, değil mi?”

Seishan hafifçe kıkırdadı.

“Kattım.”

Cassie yavaşça nefesini verdi.

Böyle bir şeyi zaten bekliyordu.