Kadim Ormanın Dehşeti

Ordu ormanın derinliklerine doğru ilerlerken, yükseklerden süzülen birkaç figür birliğin etrafını sardı. Ancak bu gelenler Kabus Yaratıkları değildi; gerçi bazılarının görüntüsü en az onlar kadar canavarçaydı.

Bunlar, yüzeydeki o iğrenç yaratık akınını durdurmaya çalışan ve artık düşmanı oyalamak imkansız hale geldiği için geri çekilen Azizlerdi.

Bazıları Yadigar yardımıyla güvenli bir iniş yapabilmek için insan formuna bürünmüş, bazıları ise Dönüşüm sayesinde doğuştan uçma yeteneği kazanmıştı. Diğerleri ise doğrudan aşağı atlıyor, darbeye dayanmak için canavarlaşan bedenlerinin gücüne güveniyordu. Ormanın sık bitki örtüsü düşüşlerini bir nebze yumuşatsa da, yere çakılma sesleri hala insanın kanını donduracak kadar şiddetliydi.

O kısa an içinde Rain, birbirinden korkunç ve görkemli pek çok yaratık fark etti.

Keskin pençelerinden ve kırmızı dudaklarından kan damlayan, ürkütücü bir güzelliğe sahip devasa bir harpi vardı. Hemen yanında, siyah volkan camı rengindeki devasa gövdesiyle çakal başlı bir dev duruyordu. Dağları un ufak edebilecek kadar güçlü, kanlı çenelere sahip üç başlı, tepe büyüklüğünde bir köpek belirdi. Diğer tarafta ise boynuzlu bir aslanı andıran, kuyruğu engerek yılanından olan ve dişlerinden zehir damlayan iğrenç bir mahluk vardı.

Hatta güçlü arka bacakları ve kısa, gelişmemiş kollarıyla yere bastığında toprağı sarsan heybetli bir sürüngen bile oradaydı.

Azizler hırpalanmış ve kanlar içindeydi; güçlü bedenleri birer yara bere haritasına dönmüştü. Ancak buna pek aldırış etmediler. Yere iner inmez ordunun çevresinde mevkilerini aldılar. Amaçları, Ki Song’un kızlarının geçişinden sağ kurtulmayı başaran kadim orman sakinlerine karşı askerleri savunmaktı.

Maalesef istila kuvveti o kadar büyüktü ki, üç düzine Üstün şampiyon bile herkesi korumaya yetmiyordu. Onları görmenin verdiği güven hissi sadece bir illüzyondan ibaretti.

Kızıl bitki örtüsü, uzaklardaki o devasa Boşluk kubbesinin manzarasını kapatırken Rain yayını gergin bir şekilde kavradı.

Sayısız parlak Yadigar karanlığı kovuyor, çevreyi görmeyi kolaylaştırıyordu. Boşluklardaki orman, yüzeyi istila eden ormana hem benziyor hem de ondan ayrılıyordu.

Şekiller, renkler ve koku aynıydı. Ancak bu orman çok daha kadim, bu yüzden de çok daha ürkütücüydü.

Ağaçlar kat kat daha uzundu, sarmaşıklar bir insan gövdesi kadar kalındı ve yosunlar bazı yerlerde bir kişiyi bütünüyle yutacak kadar derindi...

Elbette onları sindirmek için.

Ağaçlar da en az yaratıklar kadar açtı; bazı sarmaşıklar devasa yılanlar gibi hareket ediyor, insanları kıskıvrak yakalayıp jilet gibi keskin dikenleriyle bedenlerini parçalıyordu. İnsan kafası büyüklüğünde kan emen böcekler ve birinin ayağını tek hamlede koparabilecek kadar uzun kıskaçlı haşereler vardı... Bunlar elbette sürüler halinde hareket ediyor, insanları yere serip saniyeler içinde mideye indiriyorlardı. Çok geçmeden orman, silah hışırtısı ve kan donduran çığlıklarla doldu.

Boşlukların kadim ormanı tam anlamıyla ölümcüldü; üstelik bu hal, Prenses Seishan ve Ölümsüz Şarkıcı buradan geçip en tehlikeli avcıları yok ettikten sonraki haliydi.

Geçtikleri yerlerin izleri her taraftaydı. Devasa ağaçlar kırılmış ve parçalanmış, avcı sarmaşıklar koparılmıştı. Korkunç Kabus Yaratıklarının feci şekilde parçalanmış devasa leşleri, orada burada yırtılmış et yığınları gibi duruyor, altlarında pis kokulu kan gölleri birikiyordu.

Bazı bölgelerde ormanın koca bir şeridi, sanki üzerinden bir kasırga geçmişçesine tamamen yerle bir olmuştu.

Devrilen ağaçların altından koyu renkli sıvılar sızıyordu.

Rain başlangıçta etrafını saran bu kabusvari gerçeklik karşısında donup kalsa da, kısa sürede buna alışıp hissizleşti. Zaten korku duyacak vakit de yoktu. "Bir tane daha!"

Yayını gerdi ve yukarıdaki kanat çırpışlarını hedef alarak bir ok fırlattı. Kan emici dehşetler sık bitki örtüsünün içinde gizleniyor ve bir Uyanmışın saldırı anında göremeyeceği kadar hızlı hareket ediyorlardı. Ancak Rain onların gölgelerini sezebiliyor, karanlıkta görebiliyor ve seslerini duyabiliyordu. Bu yetenekleri, iğrenç haşereler birini öldürmeden önce ona küçük de olsa bir şans tanıyordu.

Uzun, kılıç benzeri ağızları başlı başına bir ölüm fermanıydı ve kurbanlarının bedenlerinde korkunç yaralar açıyordu. Daha da kötüsü, kurbanı felç eden ve bir insanın kalbini saniyeler içinde durduran bir tür toksin salgılıyorlardı. Genellikle yaratık fark edildiğinde iş işten geçmiş oluyordu.

Ama bu kez öyle olmadı.

Bulanık bir siluet yükseklerden yürüyen askerlere doğru hızla fırladı, ancak havada Rain'in okuyla kesildi. Bu yaratıkların kanatları ve kabukları o kadar sertti ki, efsunlu yayı onlara bir çizik bile atamazdı ama yumuşak karınları bir nebze savunmasızdı.

Okla vurulan kan emici dengesini kaybedip yere düştü. Uyanmış askerler hemen üzerine çullandı.

Yadigarları yaratığı öldürecek kadar güçlü değildi, bu yüzden onu hareketsiz bırakmaya çalıştılar. İğrenç böceğin üzerine özel tel ağlar fırlattılar ama yaratık bunları hemen parçalayıp kurtuldu. Neyse ki bu gecikme, Yükselmişlerden birinin yetişip ağır gürzüyle tek bir darbede yaratığın kabuğunu parçalamasına yetti.

O sırada...

Pek de uzak olmayan bir yerde, bir asker kızıl bir yosun yaması içinde boğulurken çığlık atıyordu. Yoldaşları onu kurtarmayı başardı ancak o zamana kadar bacaklarının alt kısmı sindirim sıvısında eriyip gitmişti.

Aynı anda...

Uzun bir ağaç sarsıldı ve dallarından bir vermilyon yaprak yağmuru döküldü. Her bir yaprak testere dişli bir bıçak gibiydi; efsunlu zırhları, etleri ve kemikleri kolayca dilimliyordu. Bir düzine asker kanlar içinde yere yığıldı; bazıları ölmüş, bazıları ağır yaralanmıştı. Hem ölüler hem de sağ kalanlar, alttan çıkan kökler tarafından yerin altına çekildi. Diğer insanlar onları kazıp çıkarmaya çalıştıysa da nafileydi.

Aynı anda...

Güzel çiçeklerle bezeli bir sarmaşık, havaya kızıl bir polen bulutu saldı. Kaçacak kadar hızlı olamayan birkaç asker silahlarını yere bırakıp boş bakışlarla kırmızı sisin içine doğru yürüdü. Polen dağıldığında artık orada değillerdi; arkalarında ne olduğuna dair en ufak bir iz veya ayak izi bile bırakmadan ortadan kaybolmuşlardı. Rain dehşet içinde etrafına bakarken elini ağzına kapattı.

"Burası... burası cehennem. Başka açıklaması olamaz."

Yürüyen ordunun dört bir yanında Azizler, insan ruhunun kokusuna kapılıp zaman zaman ormandan çıkan Büyük ubanetlerle umutsuz bir savaşa girişmişti.

Ordunun arkasında ise Kabus Yaratıklarının oluşturduğu o devasa dalga her geçen dakika daha da yaklaşıyor, formasyonun kuyruğuna yetişmekle tehdit ediyordu.

Etrafı sarılmış ve kovalanan Song savaşçıları, uzaklardaki Hisar’a doğru ilerlemeye devam etti.