Cehennemin Kalbinde Yürüyüş

Nihayetinde, zaten vahim olan durum tam bir kaosa dönüştü.

Kabus canavarları sürüsü keşif birliğine yetişmişti; formasyonun arka safları hareket halindeki bir muharebenin ortasında kalmıştı. Birkaç uyanmış aziz, savunma çabalarına liderlik ediyor, tehditkâr ucubeleri tüm güçleriyle katlediyordu.

Kabus canavarları arasındaki ölü sayısı oldukça yüksekti ancak askerler de ağır kayıplar veriyordu.

Şans eseri —ya da belki de talihsizlik eseri— peşlerindeki kabus canavarlarının çılgınca öfkesi, boşluklarda yıkıcı bir zincirleme reaksiyona neden olmuştu. Yerel avcılar, insan birliklerini görünce açlık ve kana susamışlık duygularına yenik düşmüşlerdi; fakat yüzeyden gelen sayısız ucube ordusunun kendi bölgelerini istila etmesinden de hiç memnun kalmamışlardı.

Kadim ormanda yaşayan yüce varlıklar için, zayıf yüzey sakinleri tıpkı insanlar gibi sadece birer avdı.

Bu nedenle, ormanın derinliklerinden fırlayan dehşet verici gölgeler aralarına daldığında, peşlerindeki sürü korkunç bir katliama uğradı. Kan kokusuyla çıldıran kadim avcılar, gördükleri her şeyi tüyler ürpertici bir zalimlikle boğazlıyordu. Onlardan da birkaçı, iğrenç canavarlardan oluşan bir çığın altında kalarak can verdi.

Boşlukların gerçek hükümdarları ile istilacı yüzey sakinleri arasındaki bu iç çekişme, ordunun üzerindeki baskıyı bir nebze olsun hafifletti; ama çok değil. Keşif birliği hâlâ can kaybetmeye devam ediyordu. Sayılar henüz sarsıcı boyutta değildi ama her zamankinden daha fazlaydı.

Bu hastalıklı cehennemde kapana kısılan insanlar, çok geçmeden o ölümcül gökyüzünün öngörülemez ve kaçınılmaz parıltısını özler hale geldiler. Kimin aklına gelirdi ki?

Rain ise bu sırada...

Öğretmeninin garip hareketlerini ve gülünç hikayelerini özlüyordu.

Geçtiğimiz dört yıl boyunca pek çok korkutucu durum yaşamıştı. Sıradan bir kız olarak kabus canavarları avlamak sonuçta güvenli bir meslek değildi. Ama o her zaman oradaydı, yanındaydı; zorlu sınavlarda onunla konuşur, yolunu kaybettiğini hissettiğinde ona rehberlik ederdi.

Hâlâ onunla beraberdi, gölgesinde gizleniyordu; fakat etrafları binlerce askerle çevrili olduğu için öğretmeni konuşamıyordu.

Rain asla itiraf etmese de, şu anda onun ciddi bir yüz ifadesiyle anlattığı o akıl almaz derecede saçma hikayelerinden birini duymayı çok isterdi.

"Bakalım..."

Güçlükle nefes alarak, bir daldan üzerlerine atılan devasa bir kenenin icabına bakması için Tamar'a yardım etti ve ne kadar özü kaldığını kontrol etti.

Bir yeteneğe sahip olmamanın tek avantajı, diğer uyanmışların aksine özünün nadiren tükenmesiydi. Bu yüzden Rain şimdilik gayet iyi durumdaydı.

"Acaba o bu durumda ne derdi?"

Muhtemelen şöyle bir şey... "Ne, bu mu? Bu hiçbir şey! Sana bir keresinde lanetli bir dehşetin yuvasına tırmanıp yumurtasını çaldığımı anlatmış mıydım? Aslında özel biri için lezzetli bir meyve arıyordum ama o yuva tam yolumun üzerindeydi..." Aslında, bunu ona gerçekten anlatmış bile olabilirdi.

Ya da...

"Boşluklar mı? Oh, orada bulunmuştum. Bir tür randevu sayılır. Kız arkadaşım olan Değişen Yıldız Hanım ile beraber..."

İçinde bulundukları korkunç duruma rağmen Rain çarpık bir şekilde gülümsedi.

"Tabii, canım."

Öğretmeninin bir keresinde lanetli bir dehşetten bir şeyler çalmış olabileceğine gerçekten inanabilirdi; böyle bir çılgınlığa yeltenecek kadar serseri bir tipi vardı. Ancak şu sonuncusu, onun standartlarına göre bile gülünç derecede imkansızdı.

Efsunlu okluğunda bir ok daha oluşturup yayının kirişine yerleştirdi ve derin bir nefes aldı.

"Sadece hayatta kalalım. Leydi Seishan'a güven... ordusunu mutlak bir yıkıma sürüklemeyecektir."

Erdemli bir lider olduğu için değilse bile...

En azından gelecekte Kılıç Diyarı'nın güçlerine karşı savaşmak için bu orduya ihtiyacı olduğu için.

"Hisar artık o kadar uzak olmamalı."

Ve değildi de.

Bir süre sonra Yedinci Lejyon formasyonun arka tarafına gönderildi. Yüreklerini çelikleştirip kendilerini kan gölünün içine attılar; bir yandan kabus canavarları sürüsünü geri püskürtürken bir yandan da yavaşça geri çekildiler. Azizler biraz ötede dalgayı kırmak için savaşıyor, askerler ise formasyonun kalkanı görevini görüyordu.

Kaçan ordunun en arkasında, yani burada olmak bazı açılardan çok daha tehlikeliydi. Bunun sebebi, canavarların hem insan ruhuna olan açlıkları hem de çok gerilerde sürüyü darmaduman eden yüce varlıkların yarattığı dehşet yüzünden zıvanadan çıkmış olmalarıydı.

Boşlukların kadim hükümdarları ile insan askerler arasında kalan sayısız kabus canavarı zaten katledilmişti ve her geçen dakika daha fazlası ölüyordu. Ancak başka bir açıdan bakıldığında, onlarla savaşmak ordu formasyonunun derinliklerine doğru yürümekten çok daha güvenliydi. Çünkü kadim ormanda gizlenen tehlikelerin çoğu —kan emen dehşetler, ustura kadar keskin düşen yapraklar, insan yiyen yosun tabakaları ve kızıl polen bulutları gibi— en önde yürüyenler tarafından hallediliyor ya da en azından fark ediliyordu.

Canavar akınına bir süre göğüs gerdikten sonra, Yedinci Lejyon sütunun en önüne kaydırıldı.

O zamana kadar ordu, Ki Song'un kızlarına neredeyse yetişmişti.

Rain ve diğer lejyonerler, biraz dinlenmeleri beklenen formasyonun ön safına doğru yorgun bedenlerini sürüklediler. Leydi Seishan ve Ölüm Şarkıcısı çok yakınlarda olduğu için orman eskisinden daha güvenliydi; orman sakinleri az önce uyanmış prensesler tarafından katledilmişti, hayatta kalan zararlılar ise dikkat çekmekten korkarak saklanıyordu.

Sonunda generallerini gördüler.

Leydi Seishan devrilmiş bir ağaç gövdesinin üzerinde duruyordu; kızıl elbisesi yırtılmış ve kana bulanmıştı. Gözleri çökmüş, alımlı kırmızı dudaklarında karanlık bir gülümseme kıvrılıyordu.

Kız kardeşi ise ağaç gövdesine yaslanmış, büzülmüş ve siyah cübbesinin kapüşonuyla yüzünü gizlemişti.

Rain onların neye baktığını merak etti.

İleride, devrilmiş ağacın ardında orman geri çekiliyor, geniş bir açıklığı gözler önüne seriyordu. Ve orada, uzaklarda...

Sonunda Hisar'ı görebiliyordu.